Tập 2

HẠ ĐOAN xuống xe, tay xách chiếc túi lầm lũi đi trong bóng tối. Mưa lất phất rơi trên vai nàng. Mặc, cái lạnh ngoài trời không thấm gì so với nỗi đau ở trong lòng nàng. Nếu như Vũ đau đớn vì thất vọng, nàng còn đau đớn nhiều hơn.
Sáng hôm đó, nàng đã cố gắng ở lại chờ chàng. Suốt ngày rồi cả đêm hôm sau, Vũ vẫn biền biệt. Một đêm không ngủ khiến cho Hạ Đoan quyết định ra đi, xa Vũ mãi mãi...
Áng mây đen trên trời đã che phủ hẳn vầng trăng non. Nàng cố giương mắt nhìn hai bên đường. Một bảng hiệu cho nàng biết nơi nàng đứng là huyện Đức Trọng, tỉnh Lâm Đồng. Ôi ! Nàng đã đi xa đến thế ư ? Nếu chiếc xe không dừng lại ở đây bỏ khách, có lẽ nàng còn đi xa hơn thế nữa.
Mưa bắt đầu rơi, gió cũng thổi mạnh. Cái lạnh cao nguyên như quét vào da. Nhà hai bên đường hầu hết đã đóng cửa. Hạ Đoan cố tìm kiếm một gian hàng bán áo lạnh. Nàng cảm thấy hàm răng của mình sắp va vào nhau.
Càng đi, Hạ Đoan càng thấy buốt giá. Hai chân nàng càng lúc càng nặng trịch. Mọi vật trước mặt Hạ Đoan như chao đảo, lung linh. Cảm giác thấy không còn sức lực, thấy một căn nhà nhỏ ven đường còn mở cửa, Hạ Đoan cố lê bước vào trước cánh cửa. Hình như có bóng người bước ra, Hạ Đoan khuỵu xuống. Ai đó đã nhấc bổng nàng vào trong.
Căn phòng ấm áp vẫn không làm Hạ Đoan bớt lạnh. Nàng dần dần thấy rõ khuôn mặt một người đàn ông. Anh ta người dong dỏng cao mang kính cận.
- Cô ơi ! Cô có mang áo quần theo không ? Cô đã ướt cả rồi.
Hạ Đoan cố mở túi xách nhưng những ngón tay tê cứng, không chịu sự điều khiển của nàng. Chúng lóng ngóng chẳng sờ được mớ đồ đạc bên trong. Thấy vậy, người chủ nhà lên tiếng :
- Xin lỗi. Để tôi giúp cô nhé. Cô lạnh lắm rồi.
Cái lạnh đã khóa cứng miệng của nàng, khiến một lời cám ơn cũng không thoát ra được. Điều đó làm nàng giận mình, nước mắt ứa ra hòa với nước mưa còn ướt đẫm trên mặt.
Khi người đàn ông nhét vào tay nàng mớ áo quần, Hạ Đoan vẫn chưa mở miệng được. Nàng chỉ biết mở to đôi mắt biết ơn mà nhìn. Đôi mắt đang có nước mắt vây quanh và chàng trai chủ nhân thoáng ngỡ ngàng.
Anh chàng chỉ vào trong nhà :
- Xin cô tự nhiên vào phòng ấy thay áo quần. Đừng ngại. Tôi không phải là người xấu đâu.
Hạ Đoan không sợ, nàng đâu còn gì nữa để mà giữ gìn, chỉ muốn mau mau được mặc ấm mà thôi.
Khi trở ra, Hạ Đoan đã thấy trên bàn có ly sữa nóng. Vị chủ nhà đang ngồi trên ghế anh ta chỉ ly sữa nói :
- Cô uống ly sữa này đi.
Mái tóc ướt đẫm tuy đã được chải suông, nhưng đôi môi Hạ Đoan vẫn còn tái ngắt, cả khuôn mặt, dáng vẻ của nàng dưới ánh đèn vẫn còn bơ phờ, tiều tụy. Giọng nàng còn run run :
- Cám ơn anh. Tôi... làm phiền anh quá.
Vị chủ nhà cười, nụ cười trông cũng dễ mến.
- Có gì đâu. Bây giờ cô cảm thấy thế nào ? Có khá hơn trước chưa ?
Hạ Đoan khoanh tay cho ấm, vừa nói :
- Vâng, đã ấm hơn nhiều so với lúc nãy rồi. Nếu không có anh, chắc tôi đã chết cóng ở ngoài đường rồi. Mưa to quá.
Chàng trai cầm ly sữa trao tận tay nàng :
- Nào, cô uống sữa đi. Sữa nóng sẽ làm cô dễ chịu hơn.
Bụng nàng sôi lên khi ngửi được cái mùi thơm dễ chịu. Nàng hớp từng ngụm, nhưng khi thấy đã nguội, Hạ Đoan uống liền một hơi. Sau đó còn chắt đến giọt cuối cùng. Chàng trai chăm chú nhìn nàng và hiểu ra nàng còn đói.
- Nhà tôi không còn gì để ăn cả, tôi pha cho cô thêm một ly sữa nhé.
Cảm thấy ngại, nhưng vì đói quá, Hạ Đoan gật nhẹ :
- Thú thật là từ sáng đến giờ, tôi chưa ăn gì cả, xin anh thêm một ly vậy.
- Không sao đâu. Sữa nhà tôi không thiếu đâu.
Uống hết ly sữa thứ hai, Hạ Đoan thấy trong người như được tiếp sức, sự mỏi mệt, cái lạnh cũng vơi đi phần nào.
- Cám ơn anh đã không làm ngơ khi thấy tôi.
Chàng trai nhìn Hạ Đoan, thăm dò :
- Hình như cô không phải là người ở đây ?
- Vâng tôi.... nhà tôi ở cách đây đến mấy trăm cây số lận.
- Cô đến đây để thăm bà con ư ?
- Hay đi buôn bán làm ăn ?
- Cũng không phải. Tôi.... - Hạ Đoan cố gắng nở nụ cười để không rơi nước mắt.
Thấy Hạ Đoan có vẻ đau buồn, chàng trai hiểu ý nói :
- Nếu khó nói ra thì thôi. Tôi chỉ muốn giúp cô nên mới hỏi cho rõ vậy thôi.
Hạ Đoan đưa mắt ra ngoài trời. Mưa vẫn còn rơi. Cái đau thể xác vừa nguôi, giờ nỗi đau tinh thần lại ập đến. Nàng tự nguyền rủa chính mình. Nàng đã cãi lời khuyên của cha mẹ để rơi vào tình cảnh này. Việc gì nàng phải trốn tránh sự thật ? Nàng không còn xứng đáng nữa.
Cay đắng nghĩ vậy, Hạ Đoan tự vùi dập mình :
- Tôi là một kẻ đã trải qua quá khứ dơ bẩn. Một cô gái ăn sương muốn làm lại cuộc đời. Quê hương tôi, gia đình tôi trong sạch và thanh cao, tôi không muốn làm ô uế thanh danh của họ. Vì vậy tôi quyết định bỏ đi thật xa.
Không biểu lộ chút ngạc nhiên nào, chàng điềm đạm nhìn nàng :
- Cô đã đến đây bao giờ chưa ?
Hạ Đoan lắc đầu :
- Tôi chỉ biết đến thành phố Đà Lạt, còn ở đây thì mới đặt chân lần đầu.
- Vậy cô định làm gì ở đây ?
- Trước mắt, tôi sẽ tìm nhà trọ, sau đó sẽ tìm việc làm.
- Cô có thể làm gì ?
Hạ Đoan sực tỉnh vì câu hỏi của người chủ nhà. Nàng biết làm gì đây ?
- Ờ... tôi nghĩ từ việc lao động đến làm thư ký.... gì đó. Tôi có thể làm được.
Chàng trai nheo mắt nhìn Hạ Đoan, vẻ không mấy tin tưởng. Nếu là trước đây, có lẽ nàng sẽ giương mồm lý sự, nhưng giờ như còn thú đã bị thương, Hạ Đoan thấy mình chẳng là gì cả.
Tiếng tích tắc của đồng hồ treo trên tường như muốn nhắc nhở thời gian. Hạ Đoan hỏi :
- Ở đây có nhà trọ không anh ?
- Khoảng gần nửa cây số có một nơi cho khách trọ.
Mưa ngoài trời còn giăng giăng. Nghĩ đến cái giá buốt bên ngoài, Hạ Đoan rùng mình.
Quay lại, chạm vào cái nhìn nửa tin nửa ngờ của chàng trai, Hạ Đoan thấy mình không thể nấn ná thêm nữa.
Thế là Hạ Đoan cầm chiếc túi xách mang lên vai rồi đứng dậy :
- Một lần nữa, tôi xin cảm ơn anh. Chúc anh gặp nhiều may mắn.
Tiếng sấm chớp vụt lóe lên bầu trời làm người chủ nhà ái ngại. Có lẽ anh ta hơi ray rứt khi không thể giữ cô gái xa lạ Ở lại.
- Xin cô thông cảm. Tôi ở đây chỉ một mình tôi không muốn người ta dị nghị. Nhất là khi cô...
Hạ Đoan cười buồn :
- Là một cô gái chẳng ra gì, chắc là anh muốn nói như vậy phải không ?
Trước sự im lặng của chàng trai, Hạ Đoan chua chát nói :
- Không sao đâu. Tại tôi chuốc lấy mọi chuyện, nên bây giờ phải gánh chịu hậu quả. Tôi cũng là một con người có giáo dục, xin anh hãy yên tâm. Xin chào anh.
- Khoan đã ! - Chàng trai vụt ngăn lại - Trời còn mưa to lắm, cô cứ ngồi nán lại một chút cũng không sao mà.
Hạ Đoan ái ngại nhìn chàng trai. Thật ra bây giờ nàng thèm một chỗ để ngả lưng, nhưng nàng hiểu chỗ đó không thể là nơi này.
Có lẽ chàng trai vẫn còn thắc mắc về nàng :
- Cô xinh đẹp như vậy, việc gì phải làm cái nghề ấy ?
Hạ Đoan ngẩn người nhìn anh chủ nhà. Quả là nàng không chuẩn bị cho câu trả lời này.
- Tôi.... vì tôi bị bạn bè quyến rũ. Với lại, cũng tại tôi tham tiền.
Vẻ thất vọng hiện lên mặt chàng trai, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản :
- Rồi bây giờ, vì sao cô lại có ý định hoàn lương ?
- Đơn giản, vì tôi thấy cuộc đời phong trần như vậy là quá đủ.
- Cô ăn nói trôi chảy lắm, có lẽ cô cũng được học hành đến nơi đến chốn phải không ?
- Vâng, hết lớp mười hai.
Chàng trai gật gù, những cô gái ăn sương đã tiếp xúc với đủ loại người, họ bao giờ cũng lão luyện trước tuổi. Và những lời nói của họ cũng khó mà tin.
Nhưng chàng trai cũng muốn hiểu rõ thêm một tầng lớp mà trước giờ chỉ nghe nói chứ chưa hề tiếp xúc.
- Ba mẹ cô có ngăn cản cô không ?
- Ba mẹ tôi là người tử tế. Hai người dậy dỗ tôi rất nhiều. Nhưng một bước lỡ sa chân, tôi không còn đường để quay lại.
- Bậc cha mẹ nào cũng rộng lòng đối với con. Sao cô không trở về nhà ? Ba mẹ cô nếu đúng là người tử tế thì sẽ khoan dung cho cô thôi.
- Chính vì biết là cha mẹ tôi khoan dung nên tôi không thể quay trở lại. Vì tôi không thể tự tha thứ cho chính mình.
Chàng trai khoanh tay, mắt hơi nheo lại :
- Cô có vẻ nghiêm khắc với bản thân lắm. Vậy mà vấp ngã, tiếc thật.
- Chỉ là buổi đầu tôi đã quá tự tin nơi mình, tôi đã rơi vào bẫy của chính tôi.
Nghe Hạ Đoan nói năng lưu loát rồi nhìn vẻ mặt buồn buồn thanh thoát của cô gái, vị chủ nhà không thể hình dung được trước mặt mình là cô gái hành nghề nhơ nhớp.
- Vậy cô có tin vào tương lai của cô hay không ?
Hạ Đoan im lặng. Nàng cảm thấy hụt hẫng mất niềm tin và muốn đày đoa. mình. Còn gì là tương lai nữa chứ ?
- Tôi không biết nữa. Trước mắt tôi vẫn còn là màu xám. Những ngày sắp tới, chắc là thử thách sẽ còn rất nhiều.
- Còn cái nghề ấy, cô có tin là sẽ dứt bỏ được không ? Người ta bảo nếu chân đã lấm bùn thì không còn gì để giữ nữa.
- Tôi không nghĩ như vậy đâu. Nhưng rõ ràng con đường đi của tôi sẽ không phẳng lì.
- Cô mảnh mai như vậy, có thể chịu đựng được thử thách hay không ?
Hạ Đoan cúi đầu suy nghĩ :
- Tôi sẽ cố gắng. Bây giờ tôi đang tự khuyên mình như vậy.
Vị chủ nhà như hút bởi câu chuyện của cô gái. Đột nhiên anh muốn thử thách.
- Có thể đêm nay mưa suốt.
Hạ Đoan nhìn trời, bên ngoài trời tối đen như mực. Mưa tuy không nặng hạt, nhưng vẫn rơi đều.
- Có lẽ tôi phải đi thôi.
- Cô ở lại đi.
Hạ Đoan ngạc nhiên trước lời đề nghị của anh chủ nhà. Không có một vẻ gì khách sáo trong lời đề nghị của anh.
- Anh không ngại chứa chấp một cô gái như tôi sao ? - Hạ Đoan hỏi, tự nhiên nghe mũi nóng ran.
Chàng trai cận thị lắc đầu :
- Tôi không ngại. Đêm mưa gió thế này, chẳng ai xét hộ khẩu đâu.
- Anh làm nghề gì ?
- Bác sĩ.
Hạ Đoan giật mình. Cái nghề thanh cao ấy gợi nhớ câu chuyện hứa hôn của nàng. Ba mẹ của Quốc Trung cũng là bác sĩ. Đột nhiên nàng cười khẽ.
Chàng trai ngạc nhiên :
- Tại sao cô lại cười ?
- Tôi cười chuyện khác cơ. Tôi cũng có người quen làm nghề như anh. Nhưng mà thôi, tôi không muốn làm anh khó xử đâu.
- Tôi chẳng thấy khó xử lắm - Chàng trai chép miệng nói - Tôi có cảm giác cô không đến nỗi nào.
Hạ Đoan nhìn quanh. Căn phòng nhỏ hẹp chỉ để vừa vặn một cái giường cá nhân, một tủ vải đựng áo quần.
- Anh không sợ tôi gạt anh sao ?
- Không. Tôi không tốt đến nỗi cho cô ở lại đây mà không có điều kiện.
Hạ Đoan hơi thất vọng, nhưng nàng biết mình không thể đòi hỏi hơn nữa.
- Anh muốn điều kiện gì ?
Anh chủ nhà ngập ngừng :
- Cô.... qua đêm với tôi.
Hạ Đoan giật nẩy người kêu lên :
- Sao ăn nói hồ đồ như vậy ?
Chàng trai nhìn nàng chăm chăm rồi bật cười :
- Sao lại hồ đồ ?
Hạ Đoan tức giận :
- Anh đừng nghĩ ban bố cho tôi hai ly sữa, cho tôi trú mưa một lúc là có thể nói bậy bạ được.
Chàng trai nghiêng đầu vẻ thú vị :
- Tôi bắt đầu nghi ngờ cô rồi đấy. Tất cả những cô gái ăn sương không bao giờ bất ngờ vì một đề nghị như vậy đâu.
Nhận ra mình để lộ sơ hở, Hạ Đoan lấy lại vẻ bình tĩnh :
- Anh sai rồi. Khi nãy tôi đã nói với anh là tôi cảm thấy sự nhơ nhớp của cuộc đời thế là đủ, tôi không muốn dấn thân vào nữa.
Chàng trai vẫn nghi ngờ :
- Nhưng tôi nghĩ, cô là người biết suy nghì, biết ơn nghĩa, chẳng lẽ cô không định đền ơn cho tôi sao ?
- Anh muốn tôi đền ơn anh bằng cái cách đó ư ? - Hạ Đoan nghe đầu nhức như búa bổ.
Chàng trai gật đầu nhìn nàng. Bao thiện cảm dành cho người chủ nhà không còn, Hạ Đoan đứng dậy, dù người đã bắt đầu nóng ran.
- Tôi thất vọng quá, tôi nghĩ không còn gì để ở lại đây nữa. Nhưng dù sao cũng cảm ơn anh.
- Khoan đã ! - Chàng trai bước đến trước mặt nàng - Cô không phải là cô gái giang hồ, tôi biết như vậy. Từ nãy giờ, tôi chỉ muốn thử cô mà thôi.
Hạ Đoan cười, nụ cười thật buồn. Nàng bước qua vị chủ nhà trẻ tuổi, lần trong bóng tối mà đi.
Nhưng đi được một đoạn, Hạ Đoan cảm thấy chút sức lực gắng gượng cuối cùng để tỏ ra vững vàng trước mắt người chủ nhà đã hết. Cô xiêu vẹo bước đi, hai ba lần trượt ngã. Mưa vẫn trút xuống người cộng với cái giá lạnh cao nguyên khiến cho bàn chân nàng nặng như đá.
Phải đi thôi. Anh ta đang cười nhạo mình đó. Gắng lên Hạ Đoan, lòng tự trọng của mi đâu rồi ?
Đến gốc cây ven đường, Hạ Đoan tựa lưng vào, tay chân nàng mỏi nhừ. Cái túi xách chỉ có vài bộ đồ bỗng nặng như chì, tuột xuống khỏi tay. Hạ Đoan định cúi người xuống nhặt, cả thân nàng đổ ập xuống không gắng được nữa. Mọi vật chơi vơi, nàng bồng bềnh chẳng còn phân biệt mơ hay thật.
Trong khi đó, chàng trai cận thị cứ đi tới đi lui trong phòng, bứt rứt không yên. Cuối cùng anh nhìn cánh cửa đóng im im. Cánh cửa mà khi nãy gài chốt, anh vừa thở ra nhẹ nhàng với cảm giác vừa làm xong việc tốt. Bây giờ cánh cửa ấy như đang tố cáo anh.
Mình làm sao vậy ? Rõ ràng là cô ấy đang sốt. Là bác sĩ, mình hiểu hơn ai hết chuyện ấy mà.
Một tiếng gọi khác lại vọng lên trong đầu chàng :
- Nhưng mình có thể làm gì chứ ? Ban đêm một trai một gái ở trong một nhà, ai mà tin là trong sáng ? Kiều Bạch chắc chắn sẽ không chấp nhận chuyện này đâu.
- Nhưng đoạn đường này vắng quá, cô ấy là người lạ, không biết có đi tới nhà trọ hay không. Rủi có chuyện gì xảy ra, mình sẽ hối hận không kịp.
Suy đi nghĩ lại, chàng trai quyết định mở cửa, cầm đèn pin ra ngoài. Đường mưa trơn trợt, người đang khỏe mạnh như anh mà còn phải rùng mình ớn lạnh trước không khí bên ngoài.
Ánh đèn được rọi khắp nơi mà không thấy bóng cô gái đâu cả. Chàng trai phân vân, nữa mong cô nàng đã đi qua đoạn đường tối, nửa mong được trông thấy nàng.
Đi thêm một chút nữa, chàng trai rọi đèn pin ra xa vẫn không thấy dấu vết gì, chàng trai quyết định đi trở lại. Có lẽ mình quá lo đấy thôi, cô ấy chắc đã đi xa rồi.
Chợt anh khựng lại. Chiếc túi xách trông quen quen đang nằm dưới vũng nước đọng. Anh hất ngược chiếc đèn pin vào trong, cô gái đang nằm sấp trên bãi cỏ, tóc tai rũ rượi.
Không còn suy nghĩ gì nữa, chàng trai bế xốc cô gái quay trở về. Đặt cô gái trên salon, chàng trai lấy khăn lau tóc, lau chân, người cô gái nóng như lửa đốt, còn tay chân thì lạnh như đá. Làm sao bây giờ ?
Sau một giây suy nghĩ, chàng trai quyết định thật nhanh. Chàng chỉ mở đèn nhỏ, rồi cởi lớp áo quần ngoài đang ướt đẫm của cô gái. Sau đó lấy mềm quấn dưới chân, đầu thì đắp khăn lạnh, và đổ thuốc vào miệng nàng.
Cô gái vẫn mê man. Chàng trai lại bế nàng vào phòng rồi khép cửa.
Bỗng nàng rên nho nhỏ :
- Mẹ Ơi ! Lạnh quá....
Chàng trai dừng bước rồi quay lại giường nhìn nàng. Một khuôn mặt trái xoan không chút son phấn. À, bây giờ chàng mới nhớ ra từ lúc nàng xuất hiện đầu tiên ở nhà này, nàng không hề tô son điểm phấn không có cô gái giang hồ nào lại quên làm việc ấy khi đi ra khỏi nhà, dù là cô gái đã bắt đầu hoàn lương.
Nàng trông thật lạ. Chàng ngắm trộm nàng một lúc rồi thở dài lui ra ngoài. Ngày mai, không biết sẽ còn chuyện gì xảy ra hay không ?
Khi chàng trai thức dậy thì xunh quanh vẫn còn yên ắng. Anh bật dậy, rời ghế salon đi vào phòng. Mền gối đã sắp xếp thật ngăn nắp. Cô gái đâu rồi, một chút nghi ngờ làm chàng lo lắng. Đời này rất nhiều chuyện lừa lọc gạt gẫm nhau.
Mọi thứ trong nhà chàng vẫn còn y nguyên. Từ chiếc xe, tivi, dàn compact... tât cả vẫn ở yên chỗ cũ. Chàng trai thở phào nhưng cũng chợt bâng khuâng. Cô gái ra đi không một lời từ tạ.
Chàng trai trở vào phòng, chợt thấy chiếc kẹp có hình hoa mai để trên bàn. Của cô ấy để quên. Tối qua, khi lau tóc, anh đã trông thấy chiếc kẹp này.
Chàng trai nâng niu chiếc kẹp rồi kéo hộc tủ bỏ vào. Có thể chàng sẽ chẳng bao giờ gặp lại cô ấy, thì xem đây là kỷ niệm cũng được. Còn nếu có duyên thì gặp lại, chiếc kẹp trả lại cô chủ sẽ làm nàng vui.
Chợt chàng trai trông thấy một mảnh giấy nhỏ xếp làm tư nằm ở một góc. Chàng vội vàng cầm lấy mở ra xem.
"Chuyện đêm qua như một giấc mơ vậy. Giữa lúc tôi đau buồn, thất vọng, anh đã mang đến cho tôi sự ấm áp của tình người. Ơn này, tôi sẽ không bao giờ quên. Tiếc là không có dịp để đền đáp.
Ra đi mà không chờ để chia tay người ơn, tôi rất lấy làm tiếc. Một lần nữa xin anh nhận nơi tôi lòng biết ơn vô cùng.
Cô gái".
Chàng trai đọc đi đọc lại lá thư đến vài lần mà vẫn cảm giác cô gái như mới lẩn quẩn ở đâu đây. Chữ viết cô gái vừa mềm mại vừa bay bướm. Còn giọng văn thì không vụng về chút nào. Cô gái là ai nhỉ ? Lòng chàng rối lênvới bao ý nghĩ.
- Trung ơi ! Anh Trung ơi !
Tiếng gọi của cô gái từ cửa vọng vào làm Trung chợt tỉnh mộng. Anh cẩn thận ép lá thư vào quyển sách rồi bước ra.
- Kiều Bạch à ! Mới sáng sớm đã có tiếng em rồi.
Cô gái tóc hớt tém bước vào, mắt lúng liếng nhìn quanh :
- Em phải đến kiểm tra xem có cô nào ở đây không ?
Đây là câu nói bình thường của Kiều Bạch mỗi khi đến sớm. Nhưng nay, Trung thấy chột dạ. Chàng lảng chuyện :
- Sao, đến rủ ăn sáng hay làm gì đây ?
Kiều Bạch nũng nịu :
- Chứ còn gì nữa. Sau khi ăn, anh và em đến phòng mạch xem coi có vừa ý anh không ?
Trung chiều chuộng :
- Anh của em thiết kế chắc chắn là anh yên tâm rồi. Nhưng còn phụ tá thì sao ? Em không giúp anh được hả ?
Nhún nhảy xung quanh Trung, Kiều Bạch cong môi :
- Em đâu có thời gian. Nhưng em đã đăng báo tuyển người rồi. Anh yên tâm đi.
- Ừm. Anh chọn hay em chọn ?
- Em chứ. Em muốn chọn người vừa già vừa xấu.
Tưởng thật, Trung kêu lên :
- Để cho không ai dám vào đây phải không ?
Kiều Bạch cười hăng hắc :
- Coi vậy mà dễ tin quá. Nói chứ yên tâm đi. Em chọn người là khách vào ào ào luôn. Kỳ này mình trang hoàng lại phòng khám, lại tuyển phụ tá mới, em tin là việc làm ăn sẽ khá hơn.
Trung nhìn Kiều Bạch cười cười. Chàng chợt nhớ đến cô gái tối qua...

Khiết Vũ gục đầu lên bàn làm việc mà nghe rã rời. Tất cả mọi việc xảy ra như một giấc mơ. Chàng vừa là người mới cưới vợ, nhưng lại là người cô đơn. Sự thật đối với chàng sao mà cay đắng như vậy.
Thanh Huyền đặt tay lên vai anh trai, an ủi :
- Thôi anh Vũ. Anh đừng lo nghĩ nhiều nữa, hãy cố gắng tìm cho ra chị Hạ Đoan đi anh.
Vũ ngẩng đầu lên, cười khan :
- Tìm ư ? Để làm gì ?
Huyền rụt tay lại, kéo ghế ngồi bên cạnh :
- Hai người đã là vợ chồng rồi, có chuyện gì anh phải bình tĩnh suy xét chứ.
- Bình tĩnh ư ? Nếu em bị người ta lừa dối trong lúc em đã đặt trọng niềm tin vào họ, vậy em có hận không ?
Nhìn anh trai một lúc, Huyền thở dài :
- Hãy nghe em nè anh Vũ, em cảm thấy rất tàn nhẫn đối với chị Đoan. Mặc dù gia đình cản ngăn, chị ấy vẫn bỏ tất cả để đến với anh, danh dự của người con gái lớn hơn mọi thứ.
Khiết Vũ nóng nảy ngắt lời :
- Nhưng cô ta đã lừa anh.
- Cụ thể là việc gì ? Em có thể biết được không ?
Vũ im bặt. Chàng cảm thấy giận mình, hận Hạ Đoan, nhưng không thể nói ra cái sự thật của sự việc. Chàng không thể nói với bất cứ ai về chuyện Đoan không còn là con gái. Lương tâm chàng không cho phép.
Nhìn thái độ của Vũ, Thanh Huyền cố gắng thuyết phục :
- Cho dù chị ấy có lỗi gì đi chăng nữa, thì cũng đã là vợ của anh rồi. Mọi người sẽ nhìn anh ra sao nếu như biết chị ấy ra đi chỉ sau vài ngày chung sống với anh. Những lời than oán, trách móc, anh có chịu đựng nổi hay không ?
- Anh không xua đuổi, không có lỗi với cô ấy. Tự cô ấy ra đi.
- Hạ Đoan là cô gái có học và có lòng tự trọng. Nếu anh không tỏ thái độ gì thì Hạ Đoan không bỗng dưng ra đi. Sự ra đi của cô ấy không làm anh lo lắng hay sao ?
- Sao em biết anh không lo ? - Khiết Vũ đau khổ nói - Mấy đêm qua, anh không hề chớp mắt.
- Vậy sao anh không đi tìm ?
Vũ lắc đầu :
- Tự cô ấy bỏ đi thì phải biết cách mà quay trở lại.
Biết tính tình nóng nảy của anh trai mình, Huyền than thở :
- Trời ơi ! Sao tôi lại có ông anh cố chấp như thế này chứ ? Tính tình anh nóng nảy chắc chắn là anh đã xúc phạm đến Hạ Đoan rồi. Nếu anh không đi tìm, có thể chị ấy sẽ không bao giờ trở lại.
Vũ một mực giữ ý kiến của mình.
- Em đừng nói nữa. Anh sẽ không đi tìm đâu.
Vũ ơi ! Có khi nào chị ấy tìm đến cái chết hay không ? Nếu tuyệt vọng như chị ấy biết đâu em cũng sẽ xử sự như vậy đó.
Lời nói của em gái làm Vũ rung động, Hạ Đoan đã thất bại lần đầu, lần thứ hai tưởng đâu hạnh phúc, nhưng lại tan vỡ thế này, không biết cô ta có chịu nổi hay không ? Có lần chính chàng cũng đã nghĩ là nàng tự vận, nhưng cũng chính Hạ Đoan nói cho anh biết nàng không phải là người yếu đuối như vậy.
Nghĩ thế, Vũ bình thản nói :
- Hạ Đoan gan lì lắm, cô ta không tìm đến cái chết đâu.
Ngẫm nghĩ một lúc, Thanh Huyền gật đầu :
- Đúng rồi. Nếu không gan lì, Hạ Đoan sẽ không dám bỏ tất cả, bất chấp cả sự ngăn cản của ba mẹ để theo anh đâu. Nếu là em, yêu ai cách mấy, em cũng không có được cái gan như chị ấy.
Lời nói của Thanh Huyền không khỏi làm Vũ xao động. Chàng đau khổ nói :
Anh cũng đã thương Hạ Đoan hết lòng, thương còn hơn cả bản thân anh nữa kìa.
Chỉ cần cho anh biết sự thật mọi việc, anh sẽ bỏ qua tất cả. Đằng này, cô ta nghĩ anh là thằng ngốc...
Càng nói, Vũ càng giận :
- Mà thôi, anh không muốn ai nhắc tên cô ấy nữa. Em đừng nói gì nữa cả. Anh biết tự lo cho mình rồi.
- Anh bảo anh tự lo ư ? Làm sao em yên tâm cho được. Chỉ có mấy ngày mà xem anh kìa, tóc tai bù xù, râu ria không cạo. Em biết là anh còn thương chị dâu của em.
Khiết Vũ khoát tay đứng lên, vẻ chấm dứt chuyện :
- Em rót cho anh ly nước đi.
Huyền nhanh nhẹn lấy nước cho anh. Vũ vuốt tóc, bước lại cửa sổ hít thở. Có lẽ chính chàng phải biết chủ động tìm quên.
Đón ly nước trên tay Huyền, Vũ hỏi :
- Nguyễn và Hạnh đâu, sao anh không thấy kìa ?
- Nghe nói đi hưởng tuần trăng mật, chắc về rồi.
Vũ cúi mặt cười buồn. Cả hai đám cưới cùng ngày. Một đôi thì rạng rỡ hạnh phúc, còn chàng thì thất lạc, cô đơn.
Huyền vẫn vô tình :
- Chị Hạnh cũng có phước, nhờ gia đình anh Nguyễn giàu có. Hai người chẳng phải lo toan vất vả nhưanh chị dâu.
Vũ cau mày :
- Hừ ! Còn anh mày cái gì cũng dở, đúng không ?
Biết làm anh trai chạnh lòng, Huyền vuốt ve tay áo Vũ :
- Em đâu có ý đó. Thấy người ta, em thương anh với chị Đoan hơn.
Vũ nhăn nhó :
- Nữa, lại nhắc nữa.
Chợt có tiếng gọi :
- Vũ ơi !
Nguyễn đi tới, thấy có Huyền liền nói :
- Chà ! Hai anh em bàn tính chuyện gì vậy ? Có bí mật không ?
Vũ bước đến phát nhẹ lên vai bạn :
- Bí mật khi khô gì. Sao, đi chơi vui vẻ chứ ?
Nguyễn tươi cười :
- Vui nhưng đường xa mệt quá.
Nghĩ hai anh chắc chắn sẽ có chuyện nói với nhau, Huyền nói :
- Thôi, các anh trò chuyện đi nha. Em đi à.
Nguyễn hỏi với theo Huyền :
- Hôm nay em không đi công tác sao ?
- Vừa mới về đó anh - Huyền vừa đi vừa đáp.
Còn lại chỉ hai người bạn thân, Nguyễn nhìn thẳng Vũ :
- Chuyện gì đã xảy ra vậy Vũ ?
Vũ lừng khừng :
- Có chuyện gì đâu.
- Ông đừng có giấu tôi. Xưa nay, tôi luôn xem ông là mẫu người để tôi thán phục. Không có thể vì một lý do vớ vẩn nào đó có thể chia cắt hai người.
Vũ quay trở lại ghế cùng với Nguyễn :
- Việc gì cũng có lý do cả.
- Bất cứ lý do nào cũng không bằng sự hy sinh của Hạ Đoan đối với ông.
Vũ im lặng. Chàng biết thế nào Nguyễn cũng lên án mình giống như mọi người. Có nên nói thật với Nguyễn hay không ?
- Vũ à ! - Nguyễn lại nói - Ông đừng để mọi người phải thắc mắc bàn tán xôn xao. Hãy đưa ra một lý do nào đó để nói về sự vắng mặt của Hạ Đoan rồi tìm cô ấy về.
Vũ nhếch môi :
- Bọn mình đã chia tay nhau rồi.
- Đừng có nói bậy. Chẳng phải ông đã từng yêu tha thiết Hạ Đoan hay sao ?
- Không phải mỗi mình yêu, ông cũng đã từng xao xuyến vì cô ấy phải không ?
Nguyễn ngạc nhiên nhìn Vũ :
- Tại sao bây giờ ông hỏi tôi câu này ? Chẳng lẽ ông ghen ?
Vũ cười khẩy :
- Phải, tôi đang ghen. Hạ Đoan không phải là cô gái trong trắng thơ ngây như tôi tưởng.
Kết luận này hoàn toàn làm Nguyễn bất ngờ. Là đàn ông với nhau, và đã từng chơi chung bao năm, Nguyễn hiểu Vũ không bao giờ đùa với chuyện này.
- Ông... Ông không đùa chứ ?
Mặt Vũ danh lại :
- Tôi mà đi đùa cái chuyện phòng thê như thế này ư ? Chẳng lẽ tôi như thế nào ông không hiểu rõ ư ?
- Chính vì hiểu ông và tận mắt tiếp xúc với Hạ Đoan, tôi mới bất ngờ về những điều ông nói.
Vũ cắn môi :
- Cái tên cô ấy là Hạ Đoan. Tại sao tôi lại bỏ qua ý nghĩa của cái tên đó nhỉ.
Hiểu ý nghĩa câu nói của bạn khi định nghĩa cái tên Hạ Đoan, Nguyễn nói :
- Đoan ở đây không phải là đoan chính, mà Hạ cũng có nghĩa là thấp hay ở dưới đâu. Không ai lại tự vùi dập con gái mình bằng cái tên như vậy.
Nhận ra mình suy diễn thiếu cơ sở, Vũ thở dài :
- Có thể cậu đúng. Nhưng những gì tôi nhận lại từ Hạ Đoan đã làm tôi tuyệt vọng.
Chợt một ý nghĩ lóe lên trong đầu Vũ, sự ghen tuông, hoang mang làm anh không kịp suy nghĩ chín chắn.
- Nguyễn này ! Tôi biết ông cũng đã từng ngấp nghé Hạ Đoan, cô ta cũng được ông đưa đón nhiều lần. Có khi nào ông và Hạ Đoan...
Nguyễn cau mày, gắt :
- Ông nói nhăng nói cuội gì vậy ? Đúng, quả tình là tôi rất thích Đoan. Nhưng tôi chưa bao giờ được nắm bàn tay cô ấy. Ông thật là hồ đồ khi cho mình là người có thể vừa quen nhau là yêu thương vồ vập. Hơn nữa, Đoan không phải là người lẳng lơ đâu.
Vũ hụt hẫng, chàng ôm lấy đầu :
- Vậy thì nàng đã thất thân với ai ?
Nguyễn lắc đầu :
- Mình không biết. Nhưng Vũ này ! Chẳng lẽ chuyện tiết trinh lại quan trọng với cậu đến thế sao ?
- Không hẳn vậy. Mình đâu phải là người quá cố chấp. Chỉ cần ngay từ đầu, cô ấy thú thật với mình, mình sẽ bỏ qua tất cả.
- Nhưng thông thường trong những trường hợp như vậy, các cô gái sợ sẽ ảnh hưởng đến tình cảm của hai người, nên không muốn nói. Họ nghĩ đơn giản là sau ngày cưới, mọi việc đã xong rồi, dù muốn hay không người chồng cũng phải chịu. Ít ai nóng nảy như ông.
- Đó không phải là nóng nảy mà là phản ứng rất chính đáng đối với người giả dối. Xưa nay ông biết tính tôi mà. Có gì nói thật ra là xong.
Thấy khuyên can cỡ nào cũng không được, Nguyễn thở dài :
- Biết đâu Hạ Đoan có nỗi khổ riêng nào đó thì sao ? Ông thiếu bình tĩnh rồi đó Vũ.
- Tôi vẫn không cho mình sai và không hề hối hận khi đòi chia tay với Hạ Đoan. Chúng tôi chưa hề nói nặng nhau một lời. Và cô ấy ra đi là một hành động tự giác. Thế cũng tốt.

Hạ Đoan ôm túi xách vào lòng, mắt đăm đăm nhìn tấm bảng ghi tìm người giúp việc treo trước cửa phòng khám. Đây đúng là địa chỉ trên báo mà nàng cần.
Đứng lâu cũng mỏi, Hạ Đoan ngồi lên lan can, mặt buồn rười rợi. Nàng không ngờ bây giờ lại rơi vào hoàn cảnh này.
Nhưng nàng có thể trách ai được chứ ? Tất cả là do nàng. Nàng có can đảm vượt qua sự ngăn cản của gia đình, để lập gia đình, thì giờ phải có can đảm chấp nhận gánh vác hậu quả cũng vì tình yêu đó. Nàng không thể sống cách sống như xưa. Giờ nàng có khác gì những người lao động bình thường mua gánh bán bưng mà sáng nay nàng đã gặp đâu ?
Một cô gái ăn mặc đúng mốt, chạy chiếc Future bóng lộn vào. Hạ Đoan mừng rỡ bước xuống. Cô gái hất hàm hỏi :
- Bác sĩ chưa tới hả ?
Hạ Đoan thất vọng, nàng có đáng bị người ta xem thường như vậy không ? Mi nghì gì vậy Hạ Đoan, đến nước này, mi còn treo cao giá ngọc hay sao ?
Nghĩ vậy, Hạ Đoan đáp nhỏ :
- Chưa có bác sĩ đến.
Cô gái vênh mặt, tăng ga rồi chạy thẳng. Hạ Đoan tựa vào lan can nhìn theo.
Lát sau, cô gái tóc tém chạy chiếc Dream đến. Cô ta tươi cười nhìn Hạ Đoan :
- Chị chờ lâu chưa ?
Có lẽ cô ta tưởng mình là người bệnh. Nghĩ vậy, Đoan dè dặt đáp :
- Cũng hơi lâu.
Cô gái xuống xe, mở cửa và nói :
- Tại tìm chưa ra người giúp việc, nên hổm rày bệnh nhân phải chờ như vậy đó.
Biết cô gái là chủ nhân của phòng mạch, Hạ Đoan bước đến gần.
- Thưa bác sĩ, tôi đến đây không phải để khám bệnh mà để xin việc làm.
Một thoáng thất vọng trong mắt cô bác sĩ trẻ, nhưng cô ta vẫn mở rộng cửa.
- Vậy thì vào đây đi.
Khi ngồi vào chiếc ghế nhỏ ở bàn làm việc, Hạ Đoan nói :
- Hồi nãy cũng có vài người đến khám, nhưng bác sĩ lâu đến họ về cả rồi.
Nghe Hạ Đoan gọi mình là bác sĩ, cô gái có vẻ thích chí lắm. Nhưng cô muốn khoe một chuyện còn hay hơn.
- Ông xã tôi mới là bác sĩ. Còn tôi đang đi học, năm sau mới ra trường. Vì vậy, tôi không có thời gian để phụ ảnh. Tôi là Bạch. Còn chị, chị tên gì nhỉ ?
- Tôi tên Đoan.
- Chị bao nhiêu tuổi rồi ? Tôi cần một người vừa làm y tá vừa là người giúp việc để coi sóc phòng mạch này.
Nghe mục đích chuyện tìm người của Bạch, Hạ Đoan khấp khởi mừng thầm nhưng nàng muốn biết cho chắc nên nói :
- Nghĩa là cần có người ở đây luôn ?
- Vâng, tại đây có thuốc men và các dụng cụ, tôi muốn người giúp việc ở đây luôn. Vậy cô có đáp ứng được điều kiện đó hay không ?
- Dạ được.
Đôi mắt Bạch lướt trên người Hạ Đoan.
- À, mà chị bao nhiêu tuổi ?
- Tôi hai mươi bốn.
- Vậy mà trông chị trẻ quá. Tôi cứ tưởng trạc tuổi tôi thôi - Bạch lại hỏi - Chị học đến lớp mấy, viết chữ thế nào ?
- Tôi học đến tú tài. Chữ viết cũng tạm.
- Biết ngoại ngữ gì không ?
Đã có bằng B Anh văn, nhưng Hạ Đoan chỉ khiêm tốn nói :
- Biết tiếng Anh chút đỉnh ạ.
Bạch nghiêng đầu ngắm nghía Hạ Đoan như xem một món hàng. Ánh mắt ấy làm Đoan khó chịu, nhưng nàng cố dằn lòng. Hơn nữa, Hạ Đoan đã đến xứ sở xa lạ này rồi, nàng cần phải có việc làm để mà sống.
- Thôi được, thế này nhé. Tôi nhận chị vào làm, công việc của chị là tiếp đón niềm nở bệnh nhân. Khi nào đông quá thì hỏi tên hỏi bệnh rồi sắp xếp ai đến trước khám trước, ai đến sau khám sau. Mọi bệnh đều phải ghi lai số, bán thuốc theo toa. Giá thuốc tôi và ông xã tôi đã ghi rõ trên quyển sổ rồi.
- Vâng, tôi nhớ rồi. Vậy chừng nào tôi có thể bắt đầu đây ?
- Ngay bây giờ - Bạch cao giọng đáp - Chị vào lau chùi nhà cửa ngay giùm tôi đi. Chi nửa giờ nữa là bác sĩ đến rồi đó.
- À, cho tôi hỏi. Bác sĩ khám bệnh giờ giấc ra sao ạ ?
- Ngoài giờ - Bạch đáp cộc lốc - Trưa từ mười giờ đến mười ba giờ rưỡi. Chiều từ bốn giờ đến tối.
Hạ Đoan giật mình. Từ hơn bốn giờ đến tối phải làm việc với bác sĩ. Nàng cảm thấy ngán ngẩm và chạm với đàn ông lắm rồi. Họ đáng ghét lắm.
Nghĩ vậy, Hạ Đoan thở dài :
- Xin lỗi, có lẽ công việc này không thích hợp với tôi.
Bạch kêu lên :
- Sao vậy ? Chị không biết là hàng khối người thích công việc này hay sao ?
- Tôi biết, nhưng tôi rất ngại làm việc chung với người là.... Tôi là con gái và không muốn người ta dị nghị về mình.
Thật ra từ nãy giờ thấy mặt mày Hạ Đoan sáng sủa, lại nói năng lưu loát, nhưng nàng nghĩ cô gái này dù sao cũng là người thấp hèn, làm sao sánh với nàng. Giờ biết được lý do từ chối của Đoan, Bạch thở ra nhẹ nhõm.
- Vậy tôi tưởng chuyện gì quan trọng. Tôi nói cho chị biết nhé. Từ chiều đến tối, chị tưởng chỉ mỗi mình chị với bác sĩ thôi sao ? Còn bệnh nhân nữa mà. Hơn nữa thường giờ khám tối chỉ đến chín giờ là hết bệnh nhân, có gì đâu mà chị ngại.
Nhận ra bà chủ của mình là người thiếu tế nhị và tự cao, Hạ Đoan cũng chỉ mỉm cười dễ dãi.
- Vậy à ? Chị nói thì tôi yên tâm rồi. Nhưng tôi muốn biết lương của tôi là bao nhiêu ?
- Năm trăm ngàn.
Hạ Đoan đồng ý ngay. Số tiền đó, nàng có thể gói ghém cuộc sống cho mình.
Câu hỏi của Kiều Bạch đưa Đoan trở về thực tại :
- Nhà chị Ở đâu ?
- Tôi ở Bình Dương.
Lập tức, Kiều Bạch trở nên e dè :
- Sao lại tận Bình Dương ?
- Vì... Ở quê tìm việc khó khăn quá - Sợ bị từ chối, Hạ Đoan bịa - Nhà tôi nghèo, anh chị em lại đông. Vì vậy, tôi muốn tìm việc làm để mong giúp đỡ gia đình.
Nghe lý do cũng khá hợp lý, Kiều Bạch gật gù :
- Vậy chị có gì để đưa tôi xem không ? Thí dụ như chứng minh nhân dân hay bằng cấp ?
Thấy Hạ Đoan im lặng, Kiều Bạch giải thích :
- Tôi không ngại nói thẳng với chị, phòng mạch này là công sức đầu tư của chúng tôi. Chị lạ hoấc lạ hươ đến đây phải có gì làm tin chứ ?
Bỏ đi đột xuất thế này, Hạ Đoan chẳng mang theo thứ gì ngoài chứng mình nhân dân. Nhưng đó là giấy tùy thân, nàng không thể đưa cho ai khác. Nghĩ vậy, Đoan nói :
- Tôi không thể bắt chị tin tôi được. Điều đó tôi biết, nhưng quả thật, tôi chỉ định tìm việc lao động bình thường, nên không mang theo bằng cấp gì cả. Một là sau giờ khám bệnh, có gì quý giá, xin chị vui lòng mang về cho. Còn nếu không tôi đành đi tìm việc khác.
Vẻ khẳng khái của cô gái trước mặt làm Kiều Bạch cũng thầm nể. Với cách ăn nói thế này, chắc chắn cô sẽ hoàn toàn an tâm khi giao việc. Tìm người đã lâu rồi, nhưng cô chưa ưng ý ai. Nay chẳng lẽ vì nguyên tắc cứng ngắc mà bỏ qua cô gái này hay sao ?
Nghĩ vậy, Kiều Bạch nói :
- Thôi được rồi. Tạm thời tôi nhận chị vào làm việc. Tôi sẽ bàn bạc với ông xã tôi xem có thể được hay không. Nào, bây giờ chị theo tôi vào đây.
Sau khi chỉ từng công việc cho Đoan xong, Kiều Bạch nói :
- Tôi muốn mọi thứ ở đây đều sạch sẽ, thơm tho. Nếu không, người ta sẽ không đến khám đâu.
Hạ Đoan mỉm cười :
- Chị lo xa quá, sao chị không dành thời gian đến đây phụ giúp bác sĩ.
Chống tay vào hông, Kiều Bạch cao giọng nói :
- Tôi ư ? Tôi là bà chủ chẳng lẽ phải đi làm cái việc quét dọn ấy sao ? Thời gian tôi quý lắm chứ bộ. Mà nè, bây giờ chị bắt tay làm ngay đi.
Rồi ra dáng bà chủ, Kiều Bạch lên phía trước ngồi dũa móng tay, không để ý gì đến vài người bệnh đang ngồi ở băng ghế phía trước chờ đợi.
Ở trong phòng, Hạ Đoan bới tóc thật gọn lên cao rồi bắt tay vào công việc.
Lát sau, ở ngoài này Kiều Bạch hớn hở chạy ra khi trông thấy chàng trai mang kính cận người dong dỏng cao chạy xe vào.
- A ! Anh Trung tới rồi.
Trung ngạc nhiên nhìn Kiều Bạch :
- Hôm này em đến sớm để giúp việc cho anh đó hả ? Có mệt lắm không ?
Lúng liếng đôi mắt, Kiều Bạch cười :
- Sao, anh thấy hôm nay phòng khám có gì khác không ?
- Tuyệt lắm ! Không ngờ người yêu của tôi lại siêng như vậy. Nếu ngày nào cũng như thế này thì hay biết mấy.
Kiều Bạch nhõng nhẽo :
- Không phải là nếu mà là ngày nào cũng như vậy hết. Anh chịu không ?
- Đương nhiên là chịu rồi. Anh đã mong đợi từ lâu. Nào gọi tên người bệnh vào trong đi, đừng để người ta phải chờ.
Dấu môi, Kiều Bạch nhún nhảy :
- Bộ anh tưởng là em phải làm những việc vặt vãnh này hay sao ?
Vừa định vào phòng khám, Trung khưng lại :
- Chứ ai ?
- Em vừa mới chọn được người giúp việc.
Quay vào trong, Kiều Bạch gọi to :
- Chị Đoan ơi ! Lên đây mau đi !
Vừa dứt lời, Bạch bước ra ngoài để gọi người bệnh vào trong. Lúc ấy, Hạ Đoan cũng vừa bước lên, nàng sửng sốt nhìn người bác sĩ. Còn Trung cũng ngạc nhiên không kém.
- Là cô à ?
Kiều Bạch quay vào, miệng liến thoắng :
- Chị Đoan này ! Ngồi vào bàn làm việc đi.
Không còn khó chịu vì cái vẻ bà chủ của Kiều Bạch, Hạ Đoan lẳng lặng làm việc, khi người đầu tiên vào khám, Kiều Bạch nhìn vào chữ viết của Hạ Đoan, nhưng không nói một lời khen, dù chữ viết của Đoan rất đẹp. Khi người khám cuối cùng đã xong, Trung kéo Kiều Bạch vào trong.
- Sao em chọn người mà không hỏi ý kiến anh.
- Trời đất ! Chuyện chọn người giúp việc em đã nói với anh từ lâu rồi mà - Bạch kêu lên.
- Ý anh muốn nói với em chọn cô gái nào nè, em có biết về người ta chưa ?
- Nhưng cô ta.... có gì không phải. Khi nãy mới vào phòng, anh đã khen là rất tuyệt kìa mà...
Trung bối rối không biết phải nói với Bạch như thế nào, chàng có một linh cảm kỳ lạ, chàng sợ sẽ có chuyện gì đó xảy ra.
- Nhưng em có hỏi rõ gốc gác của người ta chưa mà nhận đại.
- Rồi. Chị ta bảo nhà nghèo đông anh em, nên phải đi tìm việc giúp gia đình.
Mặt Trung sa sầm khi nghĩ đến chuyện cô gái đã nói không thật lòng. Lúc thì nói với chàng trong đêm gặp bạn, cô ta là gái giang hồ. Còn bây giờ nói là nhà nghèo khó khăn, chàng phải tin ai bây giờ ?
- Anh sao vậy ? Hay anh không thích cô ta ? - Kiều Bạch giật tay Trung hỏi.
- Đúng vậy.
- Tại sao chứ ?
- Anh không biết nữa. Dường như cô ta có vẻ gì đó không thật lòng.
- Trời ơi ! Em không ghen thì thôi chứ việc gì anh phải lo nghĩ như vậy. Anh chỉ đến đây khám bệnh thôi. Việc ai nấy làm kia mà.
- Nhưng... anh không thích.
- Lại có chuyện thích hay không nữa à. Em cần có một người sáng sủa nhanh nhẹn như cô ta để tiếp bệnh nhân. Chứ chẳng lẽ anh mướn một bà già đến đây, khi ấy không có ma nào đến khám anh tính sao đây ?
Tự dưng Trung thấy ngại cho Kiều Bạch. Chàng mang ơn gia đình nàng. Nhưng cô gái này đã làm cho chàng băn khoăn lo nghĩ suốt sáng giờ. Chàng sợ sự gần gũi nếu hai người làm chung. Khi đó biết tình cảm của chàng dành cho Kiều Bạch có còn như xưa hay không ? Không, chàng không cho phép mình phản bội Kiều Bạch. Nghĩ vậy, Trung dứt khoát :
- Anh đã nói như vậy, còn quyết định thế nào là tùy em.
Khi Trung cùng Kiều Bạch bước ra đã thấy Hạ Đoan xách giỏ, đội nón đứng đợi. Vẻ mặt nàng buồn hiu, hình như nàng cũng đã nghe hết cuộc chuyện trò giữa Trung Và Bạch.
Hạ Đoan gượng gạo cười :
- Không sao đâu. Tôi tìm việc khác được mà. Xin chào anh chị.
Thấy Hạ Đoan lủi thủi bước ra, Trung chợt nhận ra mình thật tàn ác. Chàng gọi giật lại :
- Cô Đoan à !
Đoan dừng bước từ từ quay lạ, Trung nhận ra cô bé trông tươi tỉnh hơn nhiều so với cái đêm mưa giá rét trú thân ở nhà chàng. Dưới chiếc nón, khuôn mặt Hạ Đoan vẫn chất chứa nét buồn u ẩn.
- Anh cần gì ạ ?
- Thôi, cô ở lại đi.
Một chút tự ái dâng lên, khiến Hạ Đoan định quay bước ra ngoài, nhưng Kiều Bạch đã chạy tới kéo giỏ nàng.
- Nào, xin chị đừng phiền. Anh Trung của tôi thận trọng lắm. Nhưng ảnh rất tốt. Chị quay trở lại giúp tụi tôi đi.
Trung cũng bước tới :
- Đừng giận tôi. Cô Đoan à ! Mời cô trở lại đi.

Trung bước vào phòng khám, chàng thấy Hạ Đoan đang lui cui cắm hoa.
- Chào cô Hạ Đoan. Cô cắm hoa đẹp thật đó.
Hạ Đoan ngẩng lên mỉm cười :
- Sao hôm nay bác sĩ đến sớm vậy ? Chị Kiều Bạch không đến sao ?
Trung cười :
- Hôm nay tôi được nghỉ ở nhà. Chẳng có việc gì nên đến đây xem lại sổ sách. Còn Kiều Bạch đi chơi với bạn rồi.
Cúi xuống tiếp tục công việc của mình, Hạ Đoan vừa hỏi :
- Bác sĩ ở một mình.... vậy phải tự nấu cơm hả ?
Trung lơ đãng giở quyển sổ :
- Ăn tiệm không hà.
- Ăn tiệm hoài ngán lắm. Sao hai người không tiến tới hôn nhân cho rồi.
- Kiều Bạch còn đang học, với lại chuyện đó đâu có gì mà gấp gáp.
Rồi Trung lảng chuyện :
- Lương cô có bao nhiêu đâu mà mua hoa cho tốn ?
Vừa đặt bình hoa ở bàn, Hạ Đoan đứng lên đáp :
- Tiền lẻ của bệnh nhân không lấy lại đó mà.
Trung nhìn nàng cười :
- Từ ngày cô vào làm, bệnh nhân mỗi ngày một tăng hơn. Kiều Bạch thật sự tin tưởng cô đó.
Ngồi xuống ghế sửa lại tấm khăn trải bàn, Hạ Đoan bình thản nói :
- Không hẳn như vậy đâu. Nếu bác sĩ không trị bệnh có kết quả cho người ta, người ta đâu tin tưởng mà đến đây đâu.
- Sao cứ gọi tôi là bác sĩ hoài vậy ? Nghe có vẻ xa cách quá đi.
Hạ Đoan mỉm cười :
- Thưa bác sĩ, đó là điều rất cần thiết để phân biệt rõ tôi là ai ?
- Kiều Bạch đã bảo cô như vậy à ?
Đúng là Kiều Bạch luôn để ý đến cách xưng hô của nàng, nhưng Hạ Đoan không muốn Trung khó chịu với Bạch về điều đó.
- Không cần chị ấy bảo, tự tôi thấy như vậy đó.
Trung cười. Mỗi ngày trò chuyện vài câu Trung càng tin chắc Hạ Đoan không phải là cô gái giang hồ như nàng đã nói. Một cô gái giang hồ ít khi có lòng tự trọng như vậy.
- Làm việc ở đây cô có thấy thoải mái không ?
- Dạ, đối với tôi có được công việc này là tốt rồi.
- Cô có đề nghị gì không ?
Hạ Đoan lắc đầu, cười :
- Giờ thì chưa ạ. Cảm ơn bác sĩ đã quan tâm.
Muốn tìm hiểu thêm về Hạ Đoan, Trung cắc cớ hỏi :
- Còn cô, sao cô không quan tâm gì tới tôi cả. Cô không thắc mắc gì về tôi sao ?
Một thoáng ngạc nhiên, trong mắt Đoan, nhưng rồi nàng mỉm cười :
- Tôi sợ bác sĩ cho tôi tò mò, tôi không dám hỏi.
- Vậy à, cô thắc mắc chuyện gì, cứ hỏi đi nào ?
Ngập ngừng một lát, Hạ Đoan đáp :
- Tôi không hiểu sao bác sĩ không dọn đến ở đây cho tiện, đỡ phải tốn tiền thuê người giữ như tôi thôi.
- Đâu cũng không bằng ở nhà mình. Căn nhà ở ven thị trấn là mái ấm của tôi đấy.
- Ủa ! Vậy còn ở đây ?
- Phòng mạch này là của gia đình Kiều Bạch. Tôi ra trường một thời gian vẫn không đủ khả năng mua một căn nhà mặt tiền ở khu chợ như thế này.
- Vậy bác sĩ cũng lo xa cho tương lai hai người đó chứ. Chỉ cần làm vài năm là có được ít vốn rồi.
- Thật ra, tôi thu nhập cũng đâu có nhiều. Chúng tôi đã thỏa thuận với nhau rất rõ. Tôi khám bệnh, gia đình cô ấy bán thuốc.
- Nhưng anh có biết theo quy định, bác sĩ không được quyền bán thuốc. Và người bán thuốc như tôi phải có qua trường lớp không ?
Trung không khỏi ngạc nhiên vì sự hiểu biết của Hạ Đoan.
- Sao cô rành quá vậy ?
- Biết mình hở, Hạ Đoan khoá lấp :
- Ờ.... thì tôi.... đọc báo đó mà.
Trung gật gù :
- Đúng rồi, đọc báo có thể biết điều đó.
- Vậy còn ba mẹ bác sĩ đang sống ở đâu ?
- Ở dưới quê lận. Tôi định sau này sẽ đón ba mẹ về đây chung sống. Nhưng Kiều Bạch lại không chấp nhận.
Ngần ngừ một lúc, Trung nói tiếp :
- Thật ra, đây chính là bất đồng khiến cho việc hôn nhân của tôi chưa thể tiến hành được.
Thông cảm cho Trung, Hạ Đoan dịu dàng nói :
- Không sao đâu. Anh đừng buồn. Tôi nghĩ nếu anh từ từ thuyết phục Kiều Bạch sẽ nghe thôi.
Trung lắc đầu :
- Khó lắm. Tôi yêu Kiều Bạch, nhưng cuộc sống của gia đình. Cô ấy và tôi có một hố sâu ngăn cách. Tôi không chịu được cái cách mà họ đối xử với người làm. Tôi và cô giống nhau ở chỗ đều là làm thuê.
Ngừng một lúc, Trung tiếp :
- Còn chuyện cô nói bác sĩ khám bệnh không được bán thuốc. Đó đúng là quy định chung, nhưng ở vùng hẻo lánh này, người ta cũng du di. Vì vậy mà gia đình Kiều Bạch đã tranh thủ bán thuốc.
- Vâng tôi hiểu rồi. Nhưng rõ ràng khi bán thuốc tôi còn chậm chạp lắm. Giá mà Kiều Bạch đến giúp bác sĩ thì hay quá.
- Cô ấy không thích làm những việc này đâu. Bằng chứng là phải thuê cô đó. Cô ấy không muốn ngồi yên một chỗ.
Hạ Đoan thông cảm :
- Vì cô ấy còn học hành mà. Với lại, thời gian đối với vô ấy không phải là làm những việc này.
Trung lắc đầu :
- Tôi thì không nghĩ vậy. Đôi lúc tôi có cảm giác cô ấy không yêu tôi thật lòng. Hình như cái danh bác sĩ của tôi mới chính là cái cô ấy yêu.
Hạ Đoan không khỏi áy náy trước những lời bộc bạch vừa rồi của bác sĩ Trung. Có thể sau này anh ta sẽ hối hận vì đã tiết lộ điều này, nghĩ vậy, nàng nói :
- Có lẽ không phải như vậy đâu bác sĩ à. Tôi nghĩ cô ấy còn trẻ, thích bay nhảy. Cô ấy sẽ nhận ra thiếu sót của mình trong một ngày gần đây thôi.
Trung nhìn nàng với một vẻ là lạ. Đây là lời lẽ của một người được giáo dục, được học hành đàng hoàng. Một cái liếc mắt của một cô gái bằng lẳng lơ không hề gợn ở Hạ Đoan.
Kéo hộc tủ bỏ quyến sổ vào, chợt Trung nhận ra một tấm ảnh. Chàng cầm lên xem. Trong phòng khách sang trọng ở một gia đình, hai cô gái đang ngồi cùng một người đàn ông và một người đàn bà. Nhìn họ, Trung hiểu đây là một gia đình. Một trong hai cô gái là Hạ Đoan.
- Gia đình cô đây hả ?
- Hạ Đoan giật mình nhìn Trung. Tấm ảnh đang tố cáo nàng, phải nói sao đây ?
- Ơ.... đây là nhà bạn tôi.
Trung không tỏ vẻ nghi ngờ gì khiến Hạ Đoan thở phào. Nàng muốn giấu kín mình, ít nhất là trong thời gian này khi sự tan vỡ hạnh phúc vẫn còn là điều khủng khiếp đối với nàng.
- Cô Hạ Đoan này ! - Trung thắc mắc - Thật ra, trong đâm cô tình cờ có mặt ở nhà tôi, tôi vẫn không tin là cô lại đi làm cái nghề mà ai cũng lên án.
Hơn tháng nay, công việc bận rộn khiến Hạ Đoan khuây khỏa. Nhưng những đêm về nỗi đau mới âm mỉ, dày vò tâm hồn nàng. Nay có người khơi lên khiến nỗi đau càng bùng dậy. Nàng có cảm tưởng như sự việc vừa mới diễn ra ngày hôm qua. Nàng cười buồn :
- Thưa bác sĩ, cái nghề ấy chỉ cần có chút nhan sắc là có thể làm được. Vậy thì tại sao bác sĩ nghĩ là tôi không làm được.
Trung, lắc đầu :
- Xin lỗi Hạ Đoan, vì tôi đã gợi lại điều cô không muốn. Nhưng vì sao cô lại cố tình tàn nhẫn với mình như vậy.
- Có nghĩ là bác sĩ vẫn không tin tôi là một cô gái.... làm nghề ấy ư ?
- Đúng vậy, tôi không tin.
- Cám ơn bác sĩ đã nghĩ tốt về tôi. Nhưng xin bác sĩ đừng nhọc công bận lòng về một người chẳng ra gì như tôi.
- Chẳng ra gì ư ? Sao cô lại nói như vậy. Tôi trông thấy nhiều lúc cô cứ lặng lẽ buồn. Có lẽ cô vừa thất vọng về một người hay một điều gì quá khó khăn, cô cứ thật lòng nói ra.
Trung chân thành quá, khiến Hạ Đoan cảm động, nàng nghẹn lời :
- Tôi may mắn mới gặp được người tốt bụng như bác sĩ. Thôi thì có lẽ.... tôi không thể nào phụ lòng tin của bác sĩ đối với tôi.
Chớp chớp mắt để giọt nước chảy ngược vào lòng, Đoan cười mà mặt buồn thiu.
- Vâng, xin lỗi vì tôi đã nói dối bác sĩ. Thật ra tôi là con gái đầu lòng của một gia đình gia giáo. Tấm ảnh khi nãy là ba mẹ và em gái tôi đó. Vậy mà tôi đã cãi lời cha mẹ để đi theo tiếng gọi của tình yêu. Anh ấy cũng là đồng nghiệp, song vì một sự hiểu lầm đáng tiếc khiến tôi và anh ấy trở thành kể đối nghịch nhau.
Trung nhìn hút vào Hạ Đoan. Gương mặt xinh xinh buồn bã của nàng cứ làm người đối diện đau lòng.
- Đừng tự dằn vặt mình về việc đó, Hạ Đoan à - Trung bỏ từ "cô" xa lạ - Rồi anh ấy sẽ hiểu cô thôi.
Hạ Đoan lắc đầu :
- Không bao giờ đâu. Tôi sẽ không gặp anh ấy nữa.
- Nhưng cô yêu anh ấy mà.
- Chính vì quá yêu anh ấy, nên tôi đã bỏ tất cá để kết hôn với ảnh...
Trung ngắt lời :
- Vậy là cô đã kết hôn đàng hoàng rồi ư ?
- Vâng. Nhưng chỉ có bạn bè cơ quan và gia đình của anh ấy thôi. Ba mẹ tôi không dự. Tôi đau lòng vì cãi lời ba mẹ để rồi sau đó tôi nhận được lời chia tay phũ phàng.
Trung kêu lên :
- Chia tay sao ? Thật là vô lý.
- Tôi không biết đổ lỗi cho ai nữa. Anh ấy cũng có lý của ảnh và tôi cũng có lý của tôi. Thế là chia tay nhau.
- Vì vậy mà cô không trở về gia đình.
- Tôi phải gánh chịu những gì tôi đã làm.
- Nhưng không thể vì thế mà tự phì nhổ vô nhân cách của mình - Trung nhẹ nhàng phân tích - Cô có biết làm như vậy mọi người sẽ chê cười, xa lánh cô không ?
Hạ Đoan bướng bỉnh :
- Không phải tất cả đều như vậy. Bằng chứng là anh không xa lánh tôi.
- Vì tôi.... ngay từ đầu, tôi thấy cô thật lạ. Tôi tin vào cảm giác của mình.
Nhìn Trung bằng ánh mắt biết ơn, Hạ Đoan nói :
- Cám ơn anh đã cố gắng hiểu tôi. Thú thật, có đôi lúc tôi muốn nhảy xuống sông cho rồi. Nhưng nghĩ đến ba mẹ, đến em gái, tôi không đành. Vì vậy tự hành hạ đọa đầy mình một chút cũng đáng đời tôi.
- Cô nghĩ vậy là sai rồi. Tự mình không quý trọng mình thì ai sẽ quý trọng mình đây ? Hứa với tôi đi. Từ đây về sau không bao giờ cô tự xưng mình là loại người như vậy nữa nhé.
Thấy Hạ Đoan im lặng, Trung giục :
- Sao hả ? Cô nói đi. Hứa với tôi nhé.
- Được rồi bác sĩ. Tôi hứa.
Một vài bệnh nhân lục tục đến khám bệnh. Câu chuyện tuy gián đoạn nhưng Trung cảm thấy hài lòng. Chàng đã giải được bao nhiêu thắc mắc, bức xúc trong lòng.
Thời gian thắm thoát trôi qua, càng ngày Trung càng cảm thấy lòng mình thay đổi, chàng mong sớm đến giờ có mặt tại phòng khám, dù chỉ để thấy mặt Hạ Đoan, trong khi nàng chỉ tập trung vào công việc. Tình cảm của Trung dành cho Hạ Đoan đã làm chính chàng bối rối. Sao vậy ? Chẳng phải chàng yêu Kiều Bạch lắm sao ?

HÔM nay Hạ Đoan cảm thấy người thật mệt mỏi, nàng cảm thấy đau ở thắt lưng và ngầy ngật muốn ngủ.
Thấy Trung đến, Hạ Đoan cố cười tươi :
- Hôm nay bác sĩ đến sớm mười lăm phút rồi.
Ngồi xuống ghế, Trung cười :
- Ở nhà cũng buồn, đến đây tán gẫu với Hạ Đoan.
Hạ Đoan cười nhẹ :
- Còn cô Kiều Bạch đâu bác sĩ ?
- Mấy ngày nay, cô ấy giận tôi.
- Vậy sao bác sĩ không năn nỉ ?
- Mỗi lần giận, dù lỗi thuộc về cô ấy tôi cũng phải nhường nhịn. Giờ thì quá đáng lắm. Tôi không thể nhịn mãi.
Hạ Đoan tâm lý :
- Phụ nữ thích được săn đón, chiều chuộng. Bác sĩ chịu khó dành thời gian cho cô ấy đi.
Trung nhìn nàng dò xét :
- Khiết Vũ thật sai lầm khi để cô ra đi như vầy.
Nhắc đến chuyện cũ, Hạ Đoan cúi đầu :
- Tôi đã nói rồi. Anh ấy luôn cho mình đúng.
- Anh ấy làm việc ở đâu vậy Hạ Đoan ?
Hạ Đoan tỏ ý ngạc nhiên :
- Anh hỏi có chi không ?
- Tôi sẽ làm cho anh ấy hiểu rõ mọi chuyện.
Nghe đến đây, Hạ Đoan giẫy nẩy :
- Ồ, không được đâu. Vô vọng thôi.
- Tôi không tin anh ấy dễ dàng quên cô như vậy.
Nhưng lời nói, thái độ của Vũ lại hiện lên trước mặt Hạ Đoan, nàng đổi giọng chua chát :
- Thôi anh, có khi bây giờ anh ấy đã có người khác rồi.
- Nhưng dù gì cô cũng phải liên lạc với bạn bè để hỏi thăm anh ấy, chẳng lẽ anh ta dễ quên cô đến thế sao ?
Hạ Đoan thẫn thờ :
- Thôi bác sĩ à. Tôi muốn quên tất cả. Sự thật mà tôi chịu đựng sau ngày cưới là một bài học quá đắt đối với tôi.
Nói đến đây, Hạ Đoan thấy miệng nhạt thếch, và cảm giác buồn nôn làm nàng khó chịu.
- Ôi ! Sao tôi cảm thấy khó chịu quá.
Không kịp dứt câu, Hạ Đoan chạy vụt ra sau, miệng nàng ói ra toàn thứ nước đắng nghét. Mãi một lúc sau, nàng mới thấy dễ chịu. Khi quay lại, nàng đã thấy Trung đứng phía sau từ lúc nào rồi.
- Có sao không Hạ Đoan ? - Ánh mắt Trung nhìn nàng như thắc mắc, dò hỏi.
- Dễ chịu hơn khi nãy rồi. Không hiểu sao hai tuần nay, tôi cứ buồn nôn như vậy.
Trung nhìn nàng một lúc rồi điềm tĩnh hỏi :
- Xin lỗi nhé. Mấy tháng rồi, kinh nguyệt cô ra sao ?
Nếu là ai khác, chắc Hạ Đoan rất khó chịu với câu hỏi rất riêng này. Nhưng với Trung, nàng tin là anh không có ý xúc phạm hay đùa cợt với mình.
- Bình thường kinh nguyệt của tôi đều lắm. Nhưng từ ngày lấy chồng đến nay, tôi mất hẳn kinh nguyệt.
- Vậy cô có ngán cơm hay ngán mùi gì không ?
- Tôi ăn ít lắm, người bần thần dã dượt, miệng thì lạt, không muốn ăn gì hết.
- Đưa tay tôi xem.
Sau một lúc bắt mạch, Trung nói như tiếng thở dài :
- Cô có thai rồi.
Hạ Đoan nghe choáng váng. Nàng đã vô cùng sợ hãi khi nghĩ đến điều nay. Chẳng lẽ chỉ một lần gần gũi với Khiết Vũ, nàng lại dễ dàng mang thai thế sao ? Bỗng dưng nàng thấy mệt lạ thường.
- Cô sao vậy Hạ Đoan ?
Trung hốt hoảng khi thấy Hạ Đoan rũ xuống.
- Không, tôi không thể có thai được - Đoan thều thào.
Không còn suy nghĩ gì nữa, Trung vội đỡ lấy nàng, dìu đến bên giường ngủ đặt ở phía sau phòng khám. Ngay lúc ấy, Kiều Bạch bước vào. Nàng ta nhào đến, mắt tóe lửa :
- Lần này thì tôi bắt quả tang rồi. Từ lâu, tôi đã thấy anh lạt lẽo với tôi, nhưng tôi cứ cố nghĩ tại công việc làm ăn mệt mỏi, tôi đã lầm to con người của anh.
Vừa đặt Hạ Đoan nằm trên giường, Trung quay phẩt lại :
- Em nói cái gì lạ vậy ? Không thấy Hạ Đoan đang bệnh hay sao ?
Kiều Bạch xông đến :
- Đến mức này anh còn vờ vịt nữa hả ?
Thấy vì mình mà Trung bị Oan, Hạ Đoan gắng gượng ngồi dậy :
- Chị Bạch à ! Bác sĩ chỉ giúp tôi thôi mà.
- Cô im đi ! Cô giả bệnh giỏi lắm. Cô vờ đau khổ để anh Trung chăm lo cô chứ gì ?
Kiều Bạch giậm chân khóc lóc :
- Trời ơi ! Vì thương người mà tôi đưa con nhỏ độc ác này vào nhà để giựt chồng tôi nè trời.
Cảm thấy xấu hổ vì những lời của Kiều Bạch, Trung quát nhỏ :
- Em im miệng đi, hãy xem sắc mặt của Hạ Đoan nè. Anh chỉ muốn giúp cô ta thôi.
- Anh bị con nhỏ lão luyện này giăng bẫy mà anh không hay hả. Hay anh cố tình lọt vào bẫy của nó. Nó xinh đẹp lại giả vờ nhu mì hiền hậu. Trời ơi ! Các người đã lừa tôi rồi. Hu hu.
Hạ Đoan gắng gượng ngồi dậy, bước đến trước mặt Kiều Bạch :
- Tôi xin lỗi chị. Vì tôi mà bác sĩ bị Oan. Tôi thề với chị, giữa chúng tôi không có chuyện gì xảy ra cả.
Thấy bộ dạng đau khổ của Hạ Đoan, Kiều Bạch còn điên tiết. Cô ta sấn tới xô mạnh Hạ Đoan, làm nàng ngã nhào. Trung gần như nhảy tới đỡ lấy nàng. Cảnh tưởng ấy làm Kiều Bạch phát khùng. Cô chạy ra phía trước gào to lên :
- Bà con ơi ! Tới đây mà xem Bác sĩ tôi tệ đến mức lấy cả người giúp việc. Còn con nhỏ này là một con điếm.
Bốp !
Trung vung tay, một cái tát như trời giáng làm Kiều Bạch tối tăm mày mặt. Cô ta lùi lại phía chiếc xe rồi mở khóa. Khi chiếc xe vừa lăn bánh, Kiều Bạch lớn tiếng chửi :
- Cái thằng bác sĩ kiết xác kìa ! Lập tức ra khỏi nhà tao mau lên đi. Công an sẽ tới ngay bây giờ đó.

Nguyễn trở mình nằm nghiêng. Nhìn bé Hưng nằm ngủ mà chàng thấy thương con vô hạn. Nửa năm nay, Mỹ Hạnh ít chăm sóc đến con. Hết đi công tác, rồi họp hành. Có khi cô đi sáng tác tận miền Bắc gần tháng trời, mọi việc ở nhà đều do một tay Nguyễn.
Nhìn đồng hồ đã mười một giờ đêm mà Hạnh vẫn chưa về, Nguyễn nghe lòng như có lửa đốt. Sau trận mổ dạ dày vừa rồi, Nguyễn xin nghỉ bệnh vài tháng. Cuộc sống phải dựa vào Mỹ Hạnh. Nhiều lúc Nguyễn đã nín nhịn để cửa nhà được yên.
Tiếng xe dừng lại trước cửa làm Nguyễn thở phào. Chàng ngồi dậy, bước ra :
- Vào nhà được không đây hay để anh dìu ?
Giọng một người đàn ông lè nhè và Nguyễn trông thấy Mỹ Hạnh mở cửa xe bước xuống. Cô ta khệnh khạng vào nhà mà không quên hất chiếc giỏ trên tay một vòng thay lời chào.
Nguyễn gài cửa, bật đền sáng choang.
- Em biết bây giờ là mấy giờ không ?
Mỹ Hạnh ngồi xuống salon. Chiếc váy ngắn để lộ đôi chân dài :
- Em đi lo chuyện gia đình, chứ bộ đi chơi hay sao mà anh lại hỏi như vậy ?
Nguyễn xám mặt vì giận, chàng lấy sức quát lên, nhưng chỉ phát ra cái giọng khàn đục :
- Công chuyện gì mà giờ này mới về. Lại có cả đàn ông đưa đón nữa ?
Mỹ Hạnh cười khẩy :
- Đừng giở giọng ghen tuông nữa. Anh có thương yêu gì tôi đâu mà giả vờ.
- Giả vờ hả ? - Nguyễn thở gấp vì tức giận - Người ta nói tôi đã nghe đầy hai tai đây nè. Cô tầng tịu với thằng Phát ai mà không biết. Chẳng lẽ cô không còn chút sĩ diện nào hay sao ?
- Sĩ diện hả ? - Mỹ Hạnh cười khan - Anh mà còn biết sĩ diện nữa hay sao ? Vậy chứ ai ôm tôi mà cứ tưởng nhớ, cứ gọi tên Hạ Đoan. Anh tưởng tôi không biết ghen sao ?
Nguyễn không ngờ Mỹ Hạnh lại nhớ đến chuyện cách nay đã lâu. Hôm ấy, chàng say không hiểu ai khiến mà cứ gọi suốt tên của Hạ Đoan. Mỹ Hạnh không hề nói để ấm ức trong lòng.
Nguyễn dịu giọng :
- Chuyện đó lâu rồi. Với lại khi đó anh say nào có biết gì. Còn bây giờ, chúng ta đã có thằng con trai dễ thương.
Mỹ Hạnh hất hàm về phía phòng nơi con trai đang ngủ say :
- Chính vì nó và vì anh nên tôi phải lặn lội như thế này.
- Em đừng có kể công. Nếu tôi không bệnh, tôi không bao giờ nằm chờ em lo đâu - Nguyễn gắt gỏng - Tôi cũng chẳng cần em lặn lội theo cái kiểu đàn ông đưa về tận nhà này, lại còn say nữa.
Không nao núng, Mỹ Hạnh thách thức :
- Chỉ là chuyện xã giao thôi chứ gì ghê gớm, lắm đâu. Anh cũng phải để tôi tự do di tình cảm hứng. Khi ấy chứ nghĩa mới trào ra chứ.
Thấy Mỹ Hạnh không biết lỗi mà còn tranh cãi hoài, Nguyễn tức giận sừng sổ :
- Cô im đi ! Sao có nói mà không biết mắc cỡ. Giữa lúc cô chạm cốc ngà ngớn vào đàn ông, cô có nhớ tới đứa con cứ khóc đòi mẹ Ở nhà không ?
Mỹ Hạnh khoát tay lia lịa :
- Thôi, thôi. Làm ơn đừng đưa thằng bé ra hù tôi. Nó là con của anh, anh cũng phải có trách nhiệm chứ.
Nguyễn lắc đầu, chàng hết chiu nổi cái lối nói vô trách nhiệm của Mỹ Hạnh rồi. Nhưng nỗi bực tức vẫn trào lên. Chàng tìm từ ngữ để cố làm cho Hạnh đau.
- Cô hết thuốc chữa rồi. Gia đình cô toàn là những người sống có trách nhiệm, chỉ trừ cô. Cô không xứng đáng là mẹ của thằng Hưng.
Hạnh ngửa mặt cười to :
- Vậy thì anh tự lo kiếm tiền trị bệnh và nuôi con đi. Từ đây về sau, đừng hỏi tiền con này nghen.
Nguyễn giận đến nỗi không đứng vững được nữa. Chàng ngồi phịch xuống ghế, mắt đổ lửa.
- Tôi không cần, cô hãy đi khỏi nhà này đi.
Biết Nguyễn giờ yếu xìu, Mỹ Hạnh bĩu môi :
- Anh nói gì ? Đuổi tôi hả ? Buồn cười thật. Nhà này là tài sản chung. Nếu ra đi, tôi cũng phải hưởng một nửa.
Rồi xoè tay ra, Hạnh phũ phàng nói :
- Có tiền thì đưa phân nửa cái nhà đi. Con này sẽ đi liền. Hàng khối người rước đấy.
Nguyễn tức run người, chàng vung mạnh tay lên và tát mạnh vào má Mỹ Hạnh. Nhưng đối với nàng, cái tát không đủ sức làm đau.

Khiết Vũ lo lắng nhìn Nguyễn :
- Bộ Ông ăn không được hay sao mà xanh mét vậy ?
Cảm thấy mình là người thực sự thất bại, Nguyễn thở dài :
- Có thức ăn đầy rẫy, nhưng nuốt không vô.
- Sao vậy ? Bộ Mỹ Hạnh vẫn đi suốt hả ?
Là bạn thân với nhau, Nguyễn không giấu giếm chuyện gì, chàng gượng gạo cười :
- Mình hết nói cô ấy rồi, phen này chắc ly dị.
Vũ kêu lên :
- Không được đâu Nguyễn. Ly dị rồi tội cho bé Hưng lắm. Nó còn nhỏ tuổi quá mà.
- Nó sẽ sống với tôi.
- Nhưng trẻ con không thích xa mẹ.
- Trái lại, xưa nay bé Hưng mến tôi hơn mẹ nó. Thời gian tôi dành cho nó nhiều hơn...
Từ ngày Nguyễn rề rề, thu nhập không có là bao, Khiết Vũ luôn là người hỗ trợ anh cả về vật chất lẫn tinh thần. Chàng cũng hiểu Mỹ Hạnh giờ đã thay đổi ra sao, nhưng bây giờ nghĩ đến chuyện bạn ly dị, Khiết Vũ không khỏi băn khoăn :
- Ông đã suy nghĩ kỹ chưa ?
- Rất kỹ rồi.
- Ông có nói ý định đó với Mỹ Hạnh chưa ?
- Tôi đã nói rồi - Nguyễn trả lời nhát gừng.
Vũ sốt ruột :
- Vậy cô ấy nói sao ?
- Hoàn toàn đồng ý. Hình như có ai đó đang yêu cô ta và muốn lấy làm vợ.
Vũ nhăn mặt :
- Tôi khôNg thể hiểu Mỹ Hạnh. Ngày xưa, gần như cô ấy đã đeo đuổi ông.
Nguyễn nhếch môi vẻ buồn :
- Đời mà. Thật khó biết ngày mai sẽ ra sao.
- Tôi sẽ nói chuyện với cô ấy - Giọng Vũ dứt khoát.
- Không cần. Chuyện của tôi ông đừng xen vào. Tôi không muốn cô ta nghĩ rằng tôi đã nhờ ông đến thuyết phục cô ta.
Vũ thở dài, sau đó bàn sang chuyện khác.
- Hôm nay ông thấy khỏe hơn không ?
- Sau mổ thì đã khá hơn. NhưNg có lẽ cuộc sống vợ chồng cứ ì ạch như vậy nên cũng chẳng thấy vui vẻ hơn.
Chợt nhớ ra một chuyện, Vũ reo lên :
- Tôi quên nữa. Hôm qua tình cờ gặp giám đốc bệnh viện đa khoa, tôi hỏi thăm về bệnh của cậu. Ông ấy có viết cho tôi một lời giới thiệu lên gặp ông thầy trị dạ dày giỏi. Đây nè....
Rút tờ giấy xếp tự trao cho Nguyễn, Vũ nhiệt tình :
- Cuối tuần này rảnh rỗi, tôi sẽ đưa ông đi.
Nguyễn nhìn Vũ cảm kích :
- Việc gì cũng phiền tới ông.
- Không sao đâu mà. À, bé Hưng đâu ?
- Cô Út nó rước về chơi với nội rồi.
Gia đình của Nguyễn cũng thuộc một trong số làm ăn khấm khá ở thị xã này. Có điều Nguyễn thích tự lập. Việc gì chàng cũng gắng sức làm không muốn nhờ vả ai. Lúc ngã bệnh, Mỹ Hạnh đã luôn bảo Nguyễn về nhà xin tiền, nhưng Nguyễn không đồng ý. Vì vậy Mỹ Hạnh đã thẳng thừng mắng Nguyễn là dại khờ, ngốc nghếch.
- Vũ à ! - Nguyễn chợt hỏi - Có tin tức gì của Hạ Đoan không ?
Khiết Vũ lắc đầu :
- Vẫn chưa.
Nguyễn ái ngại :
- Ông có nghĩ rằng cô ấy làm liều không ?
- Không. Hạ Đoan không yếu đuối chút nào cả.
- Khi đi, cô ấy có viết thư để lại không ?
- Không hề.
- Hôm nay ông có về nhà cô ấy không ?
- Chỉ dám hỏi thăm hàng xóm chứ không dám vào nhà.
- Vậy Hạ Đoan ra sao ?
Vũ xa xăm :
- Có lẽ cô ấy có liên lạc với gia đình nên hàng xóm vẫn bảo là Hạ Đoan đi làm xa nhà, không ai lộ vẻ thắc mắc về sự vắng mặt của cô ấy.
Nguyễn thở ra nhẹ nhõm :
- Vậy cũng được. Không biết Hạ Đoan giờ ra sao ?
Vũ chua chát :
- Có thể đã có một hạnh phúc mới.
- Chưa chắc.
Châm cho mình điếu thuốc, Vũ nhả khói, im lặng. Nguyễn nói tiếp :
- Sao ông không đi tìm ?
- Biết đâu mà tìm.
Tựa lưng vào thành ghế, Nguyễn chán nản :
- Ngày xưa, biết ông và Hạ Đoan trục trặc, tôi tưởng tôi là người may mắn. Không ngờ bây giờ... chưa chắc ai may mắn hơn ai.
Vũ vẫn im lặng. Chàng nhớ Hạ Đoan những lần hai người bên nhau nói đủ thứ chuyện trên trời. Nhớ từng cái nheo mắt, cái nụ cười làm cả khuôn mặt bừng sáng. Hơn hai năm nay, chàng vẫn chưa quên được nàng.
- Vũ à ! - Nguyễn kéo Vũ trở về hiện tại - Ông còn yêu Hạ Đoan không ?
Vũ cười, khói thuốc bay lãng trước mặt :
- Vẫn chưa quên được.
- Vậy thì ông hãy tìm đến nhà nàng cầu cứu đi. Chắc chắn họ sẽ biết Hạ Đoan ở đâu.
- Quả thật, tôi không muốn. Gia đình Hạ Đoan ngay từ ban đầu đã chê tôi nghèo lại mồ côi mồ cút. Trở lại nơi ấy, tôi thấy mình lạc lõng lắm.
- Nhưng ông vẫn còn yêu Hạ Đoan. Tất cả chuyện đã qua rồi. Hơn hai năm không đủ thử thách hay sao ?
- Thật ra, tôi còn giận chuyện nàng đã không thật lòng với tôi. Nhưng rồi tôi nghĩ lại, có thể vì muốn được chung sống với tôi nên nàng không dám nói rõ mọi chuyện.
- Ai cũng một lần lầm lỡ mà. Mỹ Hạnh thì lăng nhăng như vậy đấy, nhưng tôi cũng từng nghĩ rằng, nếu cô ấy hứa sửa đổi tôi sẽ bỏ qua tất cả. Nào ngờ, càng ngày cô ta càng dấn sâu vào sai lầm. Giờ thì tôi không thể tha thứ được nữa.
Nuốt nước bọt, Nguyễn chậm rãi nói tiếp :
- Còn Hạ Đoan, tôi thấy không đáng bị đối xử như vậy. Ông nghe lời tôi, đi tìm cô ấy đi.
Những lời của Nguyễn cứ mỗi lúc thấm vào lòng Khiết Vũ. Chàng nghĩ thật ra mình cũng quá cố chấp. Còn Hạ Đoan thì tự ái quá cao.
Nhưng nếu Hạ Đoan dẹp bỏ lòng tự ái của mình, cố gắng ở lại chờ Vũ, có thể Vũ sẽ càng khinh thường hơn. Ở đời như vậy đó, khi người ta cần mình, mình sẽ dễ chán chường. Còn nếu không cần, có khi mình lại tìm kiếm. Như vậy bây giờ đây, Vũ thật lòng muốn gặp Hạ Đoan xem nàng sống thế nào. Nhưng Vũ chẳng biết đâu mà tìm.
- Sao ? - Nguyễn giục - Ông có hứa với mình hay không ?
- Có lẽ mình phải tìm Hạ Đoan thôi. Nguyễn à ! Mình không quên cô ấy được.
Nguyễn cười hài lòng :
- Vậy thì tốt rồi. Ông định chừng nào đi ?
- Tuần sau.
- Lâu quá vậy ?
- Mình còn bận vài việc phải làm.
- À, mà ông tìm thấy bằng tú tài chưa ?
- Chưa - Vũ ngán ngẩm nói - Ngày xưa, trước khi nhận bằng tốt nghiệp đại học, mình đã nộp bằng tú tài. Bây giờ không tài nào nhớ được mình có lấy về hay chưa. Đành phải về nhà lục lại tủ hồ sơ cũ.
- Tủ đó ở đâu ?
Vũ rít một hơi thuốc :
- Gởi ở nhà nhỏ Huyền.
- Thôi thì ráng tìm nộp cho xong. Đợt này không biết cơ quan mình có ai vướng vụ bằng giả hay không ?
- Chỉ có một trường hợp thôi. Nhưng đã bị xử lý rồi.
Nhìn đồng hồ thấy đã trễ, Vũ đứng lên :
- Thôi, mình phải về. Thứ bảy ông chuẩn bị sẵn nha, tôi sẽ đưa ông đi gặp thầy thuốc giỏi.
Nguyễn mỉm cười :
- Được rồi mà. Cám ơn ông nhiều :
Vũ quay đi, không quan tâm đến lời cám ơn của bạn.

Thanh Huyền nhăn mũi kêu lên :
- Ôi ! Cái tủ này của anh chắc là cỡ hai mươi năm chưa mở ra.
- Bậy nè ! - Vũ vừa lôi ra xấp hồ sơ vừa nói - Cách đây khoảng bốn năm, anh có mở ra lấy khai sanh đó chứ.
Vừa quét lớp bụi dầy đóng trong tủ, Thanh Huyền vừa lấy tay bịt mũi, miệng. Một lát sau, chiếc tủ gỗ lên nước đen bóng cũng được sạch sẽ. Huyền ngắm nghía :
- Cái tủ này có giá trị kỷ niệm lắm đó anh Vũ. Sao anh không chở về nhà ?
- Chở chở. Nhưng bây giờ giúp anh tìm bằng tú tài coi - Vũ bắt đầu giở từ xấp thứ nhất - Hàng hả giấy tờ, một mình anh kiếm chắc tới chiều quá.
- Giấy tờ gì dữ vậy anh ?
- Ba mẹ anh ngày xưa kỹ lắm. Giấy đóng tiền niên liêm hồi anh học lớp một cũng còn nữa.
Vũ đưa ra trước mặt Huyền một mảnh giấy đã úa vàng :
- Đây nè, xem đi.
Huyền nhìn lướt qua miếng giấy rồi trả cho Vũ :
- Cậu mợ ngày xưa chắc đâu ra đó lắm hả anh Vũ ?
Bây giờ nhắc đến ba mẹ, Vũ cũng còn vương vương thương nhớ. Giọng chàng trầm hẳn :
- Ba mẹ mà còn, giờ anh như tiên vậy. Ba mẹ kỹ lưỡng lắm.
- Bác sĩ mà - Huyền nói - Cái nghề ấy đã rèn luyện cho con người tính cẩn thận, tỉ mỉ.
Vũ lật từng tấm giấy. Những bản thành tích của chàng vẫn còn nguyên, tuy có hơi cũ kỹ một chút. Nhìn lại những tấm ảnh, lúc còn bé xíu ở bản thành tích, Vũ mỉm cười. Trông mặt chàng ngáo ngáo thế nào.
Chồng hồ sơ bên kia, Huyền cũng đang giúp chàng tìm kiếm. Bỗng cô lấy ra một tấm ảnh khổ 15x20 đã ố vàng.
- Ai đây anh Vũ ?
Vũ chồm qua nhìn. Trong ảnh là một cậu bé trạc tám, chín tuổi đang choàng tay qua cô bé khoảng bốn hoặc năm tuổi gì đó. Hai cái miệng đang cười toe toét trông thật vô tư.
Chàng nhíu mày, ngạc nhiên :
- Hình như thằng bé... là anh. Còn cô bé này trông quen quen, nhưng anh chẳng nhớ là ai.
Huyền lật ra phía sau tấm ảnh, reo lên :
- Anh Vũ ơi ! Hình như cậu mợ có ghi lại nè : "Quốc Trung - Bé Xíu Mai 1981" Quốc Trung là ai hở anh ?
- Là anh chứ ai. Ngày xưa ba mẹ anh hay gọi tên ngoài của anh là vậy. Còn khai sinh là Khiết Vũ.
Huyền lẩm bẩm :
- Quốc Trung, Khiết Vũ. Xem ra hai cái tên chẳng ăn nhập gì với nhau cả.
- Sau khi ba mẹ qua đời, cô Ba buồn quá, bảo là Quốc Trung khiến cô cứ nhớ hoài ba mẹ anh, vì vậy từ đó cô luôn gọi anh bằng cái tên trong khai sanh.
Hất mái tóc lên cao, Huyền xuýt xoa :
- Ôi ! Lịch sự đời anh cũng gay cấn ghê ta. Nhưng cô bé này là ai nhỉ ?
- Có lẽ cô bạn hàng xóm. Ngày xưa anh nhớ anh hay chơi với một cô bé gái. Có khi là bé này đây. Mà thôi, tìm nữa đi. Chiều nay, anh còn họp giao ban nữa.
- Được rồi - Huyền chặc lưỡi - Nếu không có trong đây thì kể như là mất chứ gì.
Vũ mỉm cười không đáp. Chàng lục qua chồng hồ sơ cuối cùng. Chàng chợt để ý thấy một phong bì nhỏ, bên ngoài có lẽ là chữ viết của ba. Nét chữ cứng cáp, hơi nghiêng "Của Quốc Trung khi con mười tám tuổi" Tự dưng Vũ nghe hồi hộp. Sao chàng chưa từng thấy phong bì này nhỉ ? À, mà có lẽ từ sau khi ba mẹ ra đi, chàng về chung sống với cô dượng Ba, chiếc tủ hồ sơ vẫm im ỉm đóng hết năm này qua năm khác. Có ai mở ra làm gì đâu.
- Huyền ơi ! Có cái này lạ lắm nè.
Huyền đặt xấp hồ sơ của mình xuống, nhoài người lại gần bên Vũ :
- Cái gì đây ?
Vũ lôi ra một lá thư cũ kỹ.
"Quốc Trung của ba mẹ !
Ba mẹ viết thư này mục đích chỉ đề phòng hờ, sợ có rủi ro xảy đến, con vẫn có thể biết một sự việc quan trọng ảnh hưởng đến hạnh phúc đời con và hạnh phúc của cả đời một cô gái khác. Cô bé ấy tên là Xíu Mại, hàng xóm của chúng ta. Năm cô bé lên ba, con lên sáu tuổi. Tối ngày con cứ quấn quýt chơi cùng với con bé. Chẳng may lúc con đùa giỡn thế nào mà đứa bé từ cây rơi xuống suýt chết. Nhưng may là không chết. Cô bé bị một vết thương khiến cho trinh tiết không còn. Thế là vì trách nhiệm, vì cảm thương số phận của cô bé, ba mẹ đã chủ động bàn chuyện hứa hôn. Năm mười tám tuổi, con sẽ được biết bí mật này. Giấy chứng thương của cô bé, ba mẹ đã giao lại cho anh chị Sáu, là cha mẹ của Xíu Mại.
Bình Dương, ngày.... tháng.... năm"
Vũ sững sờ buông lá thư. Huyền vội nhặt lấy, dán mắt đọc. Cô kêu lên :
- Ôi ! Sao lại có chuyện này :
Vũ nhớ lại lúc chuẩn bị đám cưới, ông Quân ba của Huyền cũng đã băn khoăn về lời trăng trối của cô Ba nói về chuyện hôn ước của chàng. Nhưng ông không biết được nhiều. Nay sự thực là chàng đã làm tổn thương một cô bé, chàng phải làm sao bây giờ ?
- Bây giờ mọi việc đã lỡ rồi. Năm ba mươi tuổi, anh mới biết được sự thật này, phải làm gì bây giờ hở anh Vũ ?
Vũ ngồi bệt xuống đất, bối rối :
- Anh không biết nữa. Ngay lá thư này cũng không cho anh biết rõ địa chỉ của Xíu Mại, còn... Ông bà Sáu... có đến hàng trăm, làm sao anh tìm cho ra ?
Suy nghĩ một lúc, Huyền dè dặt đề nghị :
- Hay là mình làm như không biết. Thật sự là thời gian qua lâu rồi, có thể cô ấy đã đi lấy chồng.
Vũ lắc đầu :
- Anh không thể vô trách nhiệm như vậy được. Bây giờ anh biết rõ chuyện cũ, anh đâu thể nói là không biết.
- Nhưng nếu gặp cô ấy, anh sẽ làm được gì chứ ?
Vũ thật sự chưa nghĩ ra mình sẽ làm gì khi đối diện với cô ấy. Chàng chỉ cảm thấy lòng mình dậy lên một cảm giác bứt rứt không yên.
- Huyền à ! Dượng chừng nào mới về hả ?
- Lẽ ra phải về từ nãy giờ đó. Chắc ba ghé đâu rồi.
Trong khi Vũ ngồi thừ ra với bao nhiêu ý nghĩ thì Huyền tiếp tục việc tìm kiếm bằng tú tài của anh. Và cuối cùng khi chiếc bằng xếp gọn bằng nửa trang giấy học trò được phát hiện. Vũ cũng không tỏ ra vui mừng lắm. Chàng đang theo đuổi những ý nghĩ về câu chuyện cách đây hai mươi năm.
Lát sau, khi ông Quân trở về biết chuyện lá thư, ông nhíu mày như cố lục lọi trong trí nhớ.
- Căn nhà cũ của ba mẹ con ngày xưa đúng là ở Bình Dương. Nếu bỏ chừng hai ngày tìm kiếm, chắc sẽ ra thôi.
Vũ khẩn khoãn nhìn ông Quân :
- Xin dượng cố gắng dành vài ngày tìm kiếm giùm con. Có thể bác Sáu ba mẹ của Xíu Mại vẫn còn ở đó.
- Thôi được rồi. Để dượng sắp xếp mọi chuyện rồi sẽ đi ngay.
Nghe ông Quân nhận lời, Vũ thở phào nhẹ nhõm.
Những ngày tiếp theo là những ngày rất bận rộn của Khiết Vũ. Tuy vậy, chàng vẫn không quên việc đưa Nguyễn tìm gặp giáo sư Mỹ, người bác sĩ, giáo sư có tiếng chứa trị dạ dày.
Khi nghe Vũ kể chuyện về cô gái hàng xóm, Nguyễn cũng vô cùng ngạc nhiên. Nguyễn hỏi :
- Vậy còn việc đi tìm Hạ Đoan ?
- Mình vẫn giữ nguyên ý định. Ngày mai dượng Ba sẽ lên Bình Dương tìm nhà cũ của gia đình mình ngày xưa. Nhà của Xíu Mại chắc ở bên cạnh. Sau đó, mình sẽ đến nhà Hạ Đoan và ghé thăm Xíu Mại luôn.
Nguyễn cười cười, khều tay Vũ :
- Tôi hỏi thật nghe, nếu gặp hai nàng một lúc, ông sẽ tính sao đây ?
- Thứ nhất, nếu Xíu Mại đã có gia đình, mình sẽ đến tạ lỗi với ông xã của cô ấy và giải nỗi oan của cô ta. Còn nếu chưa...
Nguyễn sốt ruột :
- Thì cứ nói xem nào.
Thay vì trả lời, Vũ hỏi ngược lại :
- Nếu là ông, ông tính sao ?
- Cười luôn - Nguyễn cười khà khà.
Vũ tỉm tỉm cười, nhưng rồi chàng nghiêm mặt nói :
- Mình đâu có yêu bé Xíu Mại mà chỉ yêu Hạ Đoan thôi. Mình sẽ chờ Xíu Mại có gia đình, mang tất cả giấy tờ, thư từ cùng câu chuyện đến trình bày với chồng chưa cưới của cô ấy.
- Liệu có ai tin không ? Hay là nghi ngờ ? Thường phản ứng của người chồng khi biết người vợ không còn là con gái đều dữ dội. Chính cậu là một bằng chứng đấy.
Tự nhiên Nguyễn chỉa mũi dùi vào mình, Vũ đâm quạu :
- Ngộ ghê ! Chuyện của Đoan và chuyện của Xíu Mại khác xa một trời một vực. Ông không thấy mình so sánh quá khập khiếng hay sao ?
- Biết đâu Hạ Đoan cũng có nỗi khổ hay uẫn khúc gì đó thì sao ?
- Vũ khoát tay :
- Thôi, bỏ chuyện đó đi. Chẳng phải tớ đã nói với ông là tớ sẽ tìm Hạ Doan về hay sao ?
Nguyễn tủm tỉm cười :
- Thôi được vậy thì thôi tha cho ông đó.

HẠ ĐOAN chở con trai trên chiếc Wave Trung Quốc màu xanh ngọc. Thằng bé được mẹ chải tóc, mặc áo quần thật đẹp. Hai mẹ con vừa đi vừa trò chuyện.
- Khiết Phong à ! Con nhìn xem con gì đang đi kìa.
Thằng bé nhìn theo tay mẹ chỉ, giọng dớt dát :
- Dạ, con bò... ha....ha.... mẹ.
- Bò nó kêu làm sao hở con ?
- Dạ là.... um... bò.
Hạ Đoan cười khúc khích :
- Đúng rồi, con nhớ hay lắm. Vậy con vịt kêu làm sao nè.
- Dạ là ...ò ó o....
Hạ Đoan bật cười, run cả tay lái :
- Ôi ! Con nhớ lộn rồi. Con vịt kêu là cạp cạp.
- Đúng rồi, đúng rồi. Con quên đó mẹ.
Hạ Đoan gởi xe trước cổng trường rồi bồng con vào lớp :
- Mẹ Ơi ! Mua bánh cho con đi.
- Được rồi. Mẹ sẽ mua cho con cái bánh bông lan Kinh Đô, nhưng mẹ gởi cô giáo, lát nữa con hãy ăn nhé.
Đôi mắt bé Phong mở to :
- Sao vậy ? Sao không cho con ăn liền ?
- Vì con mới ăn cháo no lắm. Ăn một lúc nhiều quá, bể bụng đó con.
Nghe mẹ dọa, bé Phong rụt cổ :
- Vậy hả ? Vậy con không ăn đâu.
Đoan hôn má con :
- Con của mẹ ngoan lắm. Nào, bây giờ con thưa mẹ rồi vào lớp nhé. Cô con đang chờ ở cửa kìa.
Vừa được mẹ đặt xuống đất, Khiết Phong đã khoanh tròn tay :
- Thưa mẹ, con đi học.
Nhìn con trai được cô giáo đưa vào lớp xong, Hạ Đoan mới quay trở về nhà. Mấy hôm nay, nàng luôn bận rộn vì sắp đến ngày hẹn giao cho Nhà xuất bản bản thảo.
Về đến nhà, Hạ Đoan ngồi ngay vào bàn làm việc. Sau cái ngày nàng nghỉ việc ở phòng mạch, nàng chẳng biết phải làm gì. Buồn quá, Hạ Đoan viết trải lòng mình trên những trang giấy. Không ngờ giới văn nghệ tĩnh đã đánh giá khá cao tác phẩm của nàng. Từ đó, tuy không chính thức xin việc ở đâu, Hạ Đoan vẫn sống bằng nghề viết văn viết báo của mình.
Người bác sĩ tốt bụng tên Trung ấy cũng đã rời bỏ phòng mạch sang trọng trở về sửa sang lại căn phòng nhỏ hẹp ở phố vắng của chàng. Vô tình, nhà trọ của Đoan ở cách chàng cũng không xa. Họ là láng giềng tốt của nhau sau một thời gian trải qua nhiều thử thách.
Nhớ hôm bé Phong bập be tập nói, thằng bé ôm cổ Trung gọi ba ba, khiến nàng và cả Trung đều sựng người nhìn nhau.
Sau đó, Hạ Đoan bỏ xuống bếp làm như không để ý đến chuyện ấy.
Nàng nghe Trung nhỏ nhẹ dạy con mình :
- Không phải là ba mà là cậu Trung, cậu nghen con.
Thằng bé ngây thơ làm sao hiểu được mọi chuyện. Nó vẫn phát ra những âm tiết dễ dàng nhất.
- Ba... ba...
Nhưng ngày sau đó, lúc thảnh thơi, Trung nói :
- Hạ Đoan nè ! Anh không có dạy bé Phong gọi anh bằng ba đâu. Đừng hiểu lầm anh nghen.
Ngẩng đầu lên nhìn Trung, Hạ Đoan cười :
- Em đâu có nghĩ như vậy. Chỉ sợ nó gọi anh bằng ba thiệt thòi cho anh mà thôi.
- Tại sao lại thiệt thòi ?
- Vì anh chưa có gia đình. Rủi cô nào đang để ý anh, àm bé Phong gọi như vậy sẽ trở ngại cho anh đó chứ.
Trung nhướng mắt :
- Đối với anh, điều đó không quan trọng đâu.
Hạ Đoan đưa mắt nhìn ra ngoài trời. Mấy hôm nay, áp thấp nhiệt đới, trời cứ mù mù...
Đoán được ý nghĩ của Hạ Đoan, Trung nói :
- Còn đến ba hôm nữa mới sáng sủa.
Hạ Đoan lo lắng :
- Trời mưa gió thế này, chắc ít người đến khám bệnh anh Trung nhỉ ?
- Đúng vậy. Trời này người bệnh ra ngoài nguy hiểm lắm. Người ta đến mua thuốc thì nhiều.
Hồi nhìn Đoan, Trung nhẹ nhàng hỏi :
- Đoan à ! Đoan có muốn tìm thêm việc làm hay không ?
- Việc gì hở anh ?
Trung ngập ngừng :
- Chẳng hạn như làm ở phòng khám.
Thật ra trước đây, Hạ Đoan cũng có nghĩ đến việc giúp Trung mỗi khi thấy anh quá tất bật. Nhưng câu chuyện ghen tuông của Kiều Bạch cứ in sâu trong đầu làm Đoan ngại. Còn bây giờ thì nàng có bé Phong bận rộn suốt từ lúc nó đi nhà trẻ về.
- Cám ơn anh đã quan tâm đến Đoan. Thật ra, Đoan muốn giúp anh lắm, nhưng buổi chiều bé Phong đi học về làm Đoan bận bịu suốt. Nhưng nếu không phiền gì, Đoan có thể giúp anh buổi trưa. Nhưng anh đừng lo chuyện tiền bạc trả công.
Trung nhíu mày :
- Sao vậy ? Anh mướn người khác cũng phải trả vậy.
- Anh gần như là cứu cảnh của mẹ con em. Làm sao em có thể nhận thù lao được chứ.
- Thôi, nếu vậy anh thuê người khác.
Không biết phải nói sao, Hạ Đoan đành cười :
- Vậy thì em rất tiếc là không có cơ hội để đền ơn anh.
Vẫn muốn có nhiều thời gian bên cạnh Hạ Đoan, Trung đề nghị :
- Hay là... dù anh thuê người, anh vẫn cần em giúp một tay. Trưa em đến. Còn chiều tối khi nào thoải mái, rảnh rối em đưa bé Phong đến đây. Có dịp gặp nhiều người thằng bé sẽ dạn dĩ hơn.
Thấy Trung quan tâm đến con mình, Hạ Đoan cảm kích nói :
- Cám ơn anh đã luôn nghĩ đến mẹ con em.
- Có gì đâu - Trung nói - Giá mà anh có thể làm được nhiều hơn thế nữa.
Nhận ra một chút ý nghĩ thầm kín của Trung trong câu nói, Hạ Đoan đánh trống lảng :
- Anh Trung nè ! Hôm nay anh có gặp Kiều Bạch không ?
- Có. Cô ấy vẫn làm việc chung anh.
- Hai người.... - Hạ Đoan ngập ngừng hỏi - Sao không làm hoà với nhau.
Nét mặt Trung sa sầm :
- Cô ấy đã làm anh xấu hổ với mọi người. May là mọi người thông cảm cho anh. Chứ nếu không, anh sẽ không thể làm việc ở đây được.
- Cô ấy ghen tuông chỉ vì thương anh thôi mà.
- Sự xúc phạm của cô ấy đối với anh đã xóa đi hết những gì trước đây anh đã dành cho cô ấy. Đôi lúc anh tự hỏi, sao anh lại không đoạn tuyệt cô ấy sớm hơn.
Ngừng một lúc, Trung cười nhẹ :
- Có thể giữa một đám người, anh được đối xử tốt nhất, nên anh đã tỏ ra tự hào và quên rằng rồi một ngày nào đó, đến lượt mình cũng sẽ được đối xử như thế.
Hạ Đoan nhìn Trung cảm thông. Rõ ràng anh cũng có ly do để không trở lại với Kiều Bạch. Còn nàng thì sao ? Vì sao nàng không liên lạc với Vũ, dù gia đình nàng đã cho biết Vũ đã tìm đến những người hàng xóm để hỏi thăm tin tức của nàng và của gia đình nàng. Điều đó chứng tỏ là Vũ chưa quên nàng.
Tiếng nói của Trung làm gián đoạn suy nghĩ của Đoan.
- Tết đoan ngọ sắp đến rồi, em có về ông bà ngoại bé Phong không ?
- Chắc là có anh ạ. Bây giờ ông bà ngoại thương thằng bé lắm. Lâu lâu cứ điện thoại bảo về chơi.
Có một điều Trung đã nghĩ đến, là ngày nào đó, mẹ con Hạ Đoan sẽ trở về quê hương. Chàng lúc đó sẽ ra sao nhỉ ? Mấy hôm nay, sau khi đắn đo cân nhắc, Trung quyết định thăm dò ý nàng :
- Hạ Đoan này ! Em có bao giờ... em có ý định trở về quê không ?
Câu hỏi gợi cho Hạ Đoan nỗi buồn sâu kín. Gia đình nàng tuy đã tha thứ cho nàng, nhưng nghĩ đến chuyện mỗi ngày ra vô chạm mặt ba nàng, rồi ánh mắt lo lắng của mẹ, nàng cảm thấy khó xử quá. Thà lâu lâu bồng con về thăm ba mẹ, nàng cảm thấy thoải mái hơn. Nghĩ vậy, Hạ Đoan đáp :
- Em chưa có ý đó anh Trung ơi. Có lẽ sẽ còn tiếp tục làm phiền anh đó.
Giấu niềm vui trong mắt, Trung tủm tỉm cười :
- Điều đó không hề làm phiền anh. Trái lại, anh rất thích. Có lẽ từ lâu, anh đã xem Hạ Đoan và bé Phong là một phần cuộc sống của mình rồi.
Hạ Đoan ngượng ngập quay mặt lảng tránh ánh nhìn của chàng. Nàng thừa hiểu Trung muốn nói điều gì.
- Hạ Đoan này ! - Trung gọi, buộc nàng phải nhìn chàng.
Và Hạ Đoan nghe má mình nóng lên.
- Dạ.
- Anh.... muốn nói với em rằng có lẽ trời đã khiến cho em biết chợt ngã bệnh trước nhà anh trong một đêm mưa gió. Khi ấy, anh đã tự nhủ rằng mình đã có Kiều Bạch, vậy mà vẫn không thôi nghĩ về cô bé kỳ lạ. Và sau đó, một lần nữa định mệnh đã đưa em đến phòng khám tìm việc. Cũng lúc ấy, anh đã nhủ với lòng sẽ không bao giờ phản bội Kiều Bạch. Nhưng rồi số phận đẩy đưa để em ngả vào tay anh, để Kiều Bạch ghen tuông điên cuồng. Hơn hai năm trôi qua rồi, hơn bảy trăm ngày suy gẫm anh đã hiểu rõ được lòng mình.
Rồi nắm lấy bàn tay Hạ Đoan, giọng Trung tha thiết :
- Hãy để anh được săn sóc mẹ con em đi Hạ Đoan. Bằng lòng làm vợ anh nhé.
Hạ Đoan nhìn Trung rồi vội lảng tránh. Nàng rút nhẹ bàn tay mình ra. Trung trong sáng quá. Đáng nể trọng và cũng đáng yêu nữa. Nhưng nàng không xứng đáng với Trung. Không ít những cô gái có học thức, lại sang trọng vây quanh chàng. Hạ Đoan không thể....
Nghĩ vậy, nàng dịu dàng nói :
- Tình cảm của anh làm em vô cùng cảm động, anh Trung à. Em cũng nghĩ thật ra, khi một mình đi giữa xứ sở lạnh lùng xa lạ này, chắc em sẽ chết vì cô đơn. Biết vậy, nhưng em vẫn mặc cho số phận. Đến khi gặp được anh, em cảm thấy em được may mắn rất nhiều. Anh như dòng nước tưới một bông hoa khô héo như em giữa mênh mông sa mạc. Chính tâm hồn cao thượng của anh đã giúp cho em có niềm tin vào cuộc sống.
Ngừng một lúc, Hạ Đoan nói tiếp :
- Anh Trung à ! Đời em lận đận, gặp được anh, em đã hạnh phúc lắm rồi. Em không còn mơ ước gì hết. Còn anh, anh là một bác sĩ đang khẳng định khả năng của mình, rất nhiều cô gái yêu thương anh. Xin anh đừng vì em, vì bé Phong mà bỏ mất cơ hội tìm cho mình một hạnh phúc thật sự.
Nhận đây là một lời từ chối. Nhưng lời từ chối này lại nghĩ đến mình. Trung từ tốn nói :
- Hạnh phúc thực sự là có tình yêu thực sự. Hạnh phúc của anh là được ở bên cạnh em, em không hiểu điều đó sao ?
Hạ Đoan nhè nhẹ lắc đầu :
- Em đã là gái có chồng, có con. Em không thể để cho anh hy sinh như vậy được.
Trung cau mày :
- Đoan nói gì lạ vậy ? Vì sao em lại gọi là hy sinh ? Anh thương em và rất hạnh phúc nếu được em đáp lại.
Thấy Hạ Đoan im lặng, Trung nói tiếp :
- Anh không những thương em mà còn thương cả bé Phong nữa. Hạ Đoan này ! Nếu em thực sự quên ba bé Phong thì hãy đồng ý làm vợ của anh nghen.
Có biết bao lần Hạ Đoạn tự hỏi lòng : Nàng có còn yêu Khiết Vũ nữa không ? Nàng đã trải qua biết bao sóng gió mới có được ngày hôm nay. Còn Vũ thì sao ? Có lẽ chàng vẫn đa nghi, vần giận nàng, thậm chí khinh ghét nàng. Không, tình yêu của nàng đối với Vũ không còn. Và nàng khi nghĩ đến Vũ lại nghe lòng tan nát.
Còn Trung chính là người bác sĩ lạ mà đầy nhân hậu đã nâng đỡ, cứu mạng nàng.
Nghĩ vậy, Hạ Đoan dịu dàng nhìn Trung :
- Chuyện này quan trọng quá, anh Trung ạ. Hãy cho Hạ Đoan suy nghĩ lại nha anh.
Mắt Trung bừng lên một niềm vui.
- Được rồi, anh sẽ chờ. Hy vọng vài hôm nữa anh sẽ được nghe câu trả lời.
Hạ Đoan cười nhẹ. Nhưng trong lòng lại nghe nao nao buồn mỗi nồi buồn thật sâu.

Vừa bước vào phòng khách, Vũ đã thấy ông Quân vẫy tay gọi chàng :
- Vào đây, vào đây.
Khiết Vũ còn nôn nao hơn ông Quân. Vừa ngồi xuống, chàng đã hỏi ngay :
- Sao hả dượng ?
- Vất vả quá - Ông Quân than thở - Cả ngày trời tìm kiếm cuối cùng cũng lần ra ngôi nhà của anh chị Sáu.
Vũ vui mừng hỏi :
- Vẫn ở cạnh nhà cũ của cháu phải không dượng ?
- Đâu có. Nhà của anh chị Sáu thay đổi chỗ ở đến ba bốn lần. Nay cả gia đình đang ở ngoài khu sầm uất. Nhà Xíu Mại trông có vẻ khấm khá lắm.
- Vậy còn Xíu Mại ?
Ông Quân lườm cháu :
- Hừm ! Mày nôn quá vậy ? Khi tao đến nhà hai ông bà tỏ ra xa lạ lắm. Họ trách mình sao đến giờ này mới tới. Lúc đầu, họ tưởng tao là ba của mày.
- Ủa, vậy họ cũng không biết gì về tai nạn xảy ra cho ba mẹ cháu hở dượng ?
- Chứ gì nữa. Chừng biết chuyện họ mới vờ lẽ. Khi tao kể nghe chuyện mới phát hiện ra lá thư, họ mới tỏ ra thông cảm.
- Vậy họ có hỏi thăm con không ?
Ông Quân tỏ ý thắc mắc :
- Tao thấy họ chẳng quan tâm điều gì ngoài chuyện mày có vợ hay không.
Vũ hồi hộp :
- Vậy dượng nói sao ?
- Thì y như sự thật. Mày có vợ, nhưng chia tay rồi.
Vũ lặp lại câu hỏi khi nãy :
- Còn bé Xíu Mại thì sao hở dượng ?
- Có lẽ khi nghe tin mày có vợ, họ không được vui. Vì vậy họ nói rất qua loa về Xíu Mại. Nghe đâu, cô ấy làm việc ở ngoài Đà Lạt.
Nàng vẫn chưa có gia đình phải không ?
- Tao có hỏi, nhưng họ lảng sang chuyện khác. Thấy họ chẳng tỏ ra mặn mà gì nên tao xin cáo lui.
- Họ không đòi hỏi điều kiện gì hở dượng ?
- Họ muốn gặp mày. Tao nghĩ chuyện này không đơn giản đâu. Mày phải tính toán cân nhắc cho kỹ khi gặp họ.
Vũ ngẫm nghĩ một lát rồi nói :
- Dượng yên tâm đi. Con sẽ suy nghĩ kỹ về chuyện này.
- Vậy cháu định chừng nào đến nhà họ ?
- Chắc tuần sau dượng ạ.
- Còn chuyện Hạ Đoan mày tính sao ?
- Con sẽ gặp cô ấy trước.
Vài ngày sau, Vũ đến nhà Hạ Đoan. May là lúc ấy chỉ có Hạ Vân ở nhà.
Vì gặp Khiết Vũ chỉ một lần nên Vân không nhận ra chàng. Mãi khi Vũ xưng tên, Vân mới mừng, mời vào nhà.
Vũ đột thẳng vào câu chuyện sau khi hỏi thăm sức khỏe của ba mẹ Hạ Đoan.
- Vân à ! Hãy cho anh biết địa chỉ của Hạ Đoan đi.
- Để làm gì hở anh Vũ ? - Vân nhìn chàng nghi ngại.
- Anh muốn gặp cô ấy. Có một vài chuyện anh muốn hỏi cho rõ.
Vân tỏ ra không vừa.
- Vậy thì anh hỏi em đi. Biết đâu em trả lời được.
Cảm thấy khó chịu trước cách nói của Hạ Vân, nhưng nghĩ có lẽ mình chưa đủ chiếm lòng tin của Hạ Vân, Vũ xuống giọng nói :
- Hạ Vân à ! Chuyện của anh chị có nhiều gút mắc lắm. Em không hiểu đâu. Nhưng nếu em hỏi anh cần muốn biết điều gì, em hãy nói cho anh biết. Cô ấy có khỏe không ?
- Bây giờ thì có da có thịt hơn trước rồi. Đau khổ tạm qua.
- Cô ấy trách anh nhiều lắm hả ?
Hạ Vân nghiêng đầu nhìn Vũ :
- Sao lại trách anh ? Chị ấy có trách thì chỉ trách số phận mà thôi.
Vũ thở dài, không biết Hạ Vân nói có đúng sự thật hay không mà Hạ Đoan sao có thể trách chàng, cô ấy chính đã lầm lỗi trước. Còn chàng chỉ cố chấp mà thôi.
- Hạ Vân à ! Chị của em đã.... có gia đình khác chưa ?
Hạ Vân nhướng mắt :
- Vậy còn anh ? Anh đã có gia đình chưa ?
Dù sao đã đến đây, mà mục đích chưa đạt, nên Vũ cố nhường nhịn :
- Chưa.
Hạ Vân cười :
- Còn chị của em, chắc đã co tin vui trong một thời gian không xa. Một bác sĩ đã đeo đuổi chị ấy hơn hai năm nay và anh ấy đã ngỏ lời muốn cưới chị ấy.
Khiết Vũ sửng sốt. Từ lâu, chàng vẫn cho mình không có lỗi và Hạ Đoan sẽ phải dằn vặt mãi về chuyện này. Không thể, nàng không thể dễ dàng có chồng.
- Làm sao có thể như vậy. Cô ấy là vợ của tôi, có kết hôn đàng hoàng kia mà.
Hạ Vân khoanh tay trước ngực, vẻ khiêu khích :
- Nhưng chính miệng anh đã nói chia tay sau khi đã hưởng đêm hạnh phúc đầu tiên.
Vũ trợn mắt :
- Nhưng cô ấy đã không còn...
Thấy Vũ im lặng, Hạ Vân cười ngạo nghễ :
- Chỉ vì thế mà anh đã đẩy chị tôi ra khỏi nhà, dù biết rằng chị ấy không còn gì cả. Gia đình, người chồng thân yêu. Và suốt thời gian ấy, anh không hề đi tìm kiếm. Nếu chị tôi có chết, anh cũng không màng phải không ?
- Không phải đâu - Vũ cố thanh minh - Anh đã trở về và suốt một tuần lễ đã tìm kiếm Hạ Đoan khắp nơi. Sau này anh vẫn mong ngóng cô ấy.
- Sao anh không tới nhà tôi ?
- Anh có tới, nhưng không dám đến. Anh chẳng biết phải trả lời gia đình em thế nào nếu không tìm thấy Hạ Đoan ở đó.
Những câu trả lời của Vũ đã xoa dịu phần nào nỗi tức tối mà Hạ Vân để trong lòng bấy lâu nay. Thì ra Vũ cũng đã nổ lực tìm kiếm Hạ Đoan. Chính cô bé nhiều lần muốn gặp Vũ nói hết cho hả giận, nhưng ba mẹ nàng không cho phép. Hạ Vân biết, ba mẹ nàng vẫn cố chờ Quốc Trung và tin Quốc Trung sẽ là nhân chứng sống để minh oan cho Hạ Đoan.
Điều này, Hạ Vân không muốn nói cho Khiết Vũ biết trước. Cô muốn chính anh phải sửng sờ và đau khổ hối hận trước oan ức mà chị cô đã gánh chịu.
- Hạ Vân à ! - Vũ năn nỉ - Cho anh biết, Hạ Đoan ở chỗ nào đi. Anh cần gặp cô ấy vô cùng.
- Để bàn chuyện chi tay phải không ?
Vũ bắt đầu tức giận :
- Em hãy tôn trọng anh một chút nhé. Sau đó là chuyện của anh chị.
Tuy vẫn chưa hết ấm ức, nhưng thấy Vũ nói cũng đúng, Hạ Vân nói :
- Thôi được. Tôi sẽ không có ý kiến gì nữa. Anh hãy để số điện thoại lại đi, nếu chị Đoan đồng ý, em sẽ điện cho anh biết.
- Được rồi, anh ghi lại ngay bây giờ. Cám ơn em nhé.
Khi nhận được điện thoại của Hạ Vân, Hạ Đoan suy nghĩ một lúc rồi quyết định để cho Khiết Vũ gặp mình. Nếu nàng lập gia đình với Trung, nàng cũng muốn cho Vũ biết chàng đã có một đứa con.
Đến ngày hẹn phải trả lời Trung, Hạ Đoan cảm thấy bồn chồn không yên. Nàng vừa quý trọng, biết ơn, vừa thương Trung. Còn Khiết Vũ, tận nơi sâu thẳm của tâm hồn, Hạ Đoan vẫn nghe buồn vô hạn khi nghĩ đến chàng. Một lần nhìn Khiết Phong, hình bóng của Vũ lại ùa về. Phong giống Vũ như đúc.
Hôm nay Hạ Đoan về nhà sớm. Vừa tựa lưng vào ghế, Hạ Đoan nghe tiếng gọi.
- Chị Đoan !
Hạ Đoan ngạc nhiên, trước mặt cô là Kiều Bạch. Nhưng cái vẻ hách dịch của bà chủ trước đây không còn, nhường lại đó là vẻ buồn buồn tội nghiệp.
- Ngồi đi chị Bạch.
Rót cho khách một cốc nước, Đoan cười nhẹ :
- Hôm nay chị không trực sao ?
Kiều Bạch đáp :
- Em vừa mới ra trực chị ạ.
Rồi đặt trước bàn hộp bánh nhỏ, Kiều Bạch nhỏ nhẹ nói :
- Em gởi hộp bánh cho bé Phong. Nó đi học ngoan hả chị ?
- Ngoan lắm, cô Bạch à. Nhưng cô mua quà làm gì cho mất công.
- Trước đây, em hồ đồ quá. Chắc chị giận em nhiều lắm. Hôm nay em đến đây muốn gửi chút quà thăm cháu. Sau đó xin chị đừng buồn em.
Qúa ngạc nhiên trước sự thay đổi của Kiều Bạch, Hạ Đoan kêu lên :
- Ôi ! Chuyện đó tôi quên từ lâu rồi. Tôi không để bụng đâu cô Bạch.
Mặt Bạch sáng lên vẻ vui mừng :
- Thật hả chị ?
- Thật, tôi không việc gì mà phải nói dối để lấy lòng cô.
- Em cám ơn chị nhiều lắm. À, lúc này chị vẫn còn viết văn phải không ạ ?
Hạ Đoan cười chân thành :
- Vẫn còn. Tôi viết cho vui đó mà.
- Chị giỏi ghê. Vậy mà mới đến đây, chị không hề nói gì, khiến em nghĩ chị là cô gái bình thường.
- Thì tôi vẫn là người bình thường. Chẳng qua là vì hoàn cảnh nên mới có chuyện để viết vậy thôi. À, mà hôm nay cô đến đây không chỉ để nói với tôi những chuyện như vậy chứ ?
Kiều Bạch khen :
- Chị tâm lý quá. Đúng là em có chuyện nhờ chị.
Hạ Đoan sốt sắng :
- Vậy cô cứ nói đi, nếu giúp được gì, tôi rất sẵn sàng.
Khuôn mặt đang vui vẻ của Kiều Bạch chợt chùng xuống :
- Chị Hạ Đoàn à ! Thật ra em đến đây vì một chuyện quan trọng khác.
Nhìn thái độ của Kiều Bạch, Hạ Đoan nhận ra cô ta cũng đã thay đổi khá nhiều. Vừa rồi, nàng cũng nghe Trung nói về chuyện làm ăn thất thoát của gia đình Kiều Bạch. Có lẽ sự thất bại vừa rồi cũng đã dạy cho cô một bài học đáng nhớ.
Nghĩ vậy, Hạ Đoan cười cởi mở :
- Cô cứ nói đi. Đừng ngại gì hết.
- Chị Hạ Đoan à ! Em và anh Trung đã yêu nhau mấy năm trời. Anh ấy là người có tài lại có ý chí. Vậy mà chỉ vì cậy dựa vào gia đình em đã coi thường ảnh. Ảnh vừa khuyên lơn vừa nhẫn nhịn. Thấy vậy, em càng lấn lướt ảnh, thật... em sai lầm dữ lắm.
Hạ Đoan nhìn Kiều Bạch cảm thông, nàng động viên :
- Rồi sao nữa hả cô Bạch ?
- Em nghĩ không bao giờ anh ấy lại bỏ em. Nhưng em đã lầm. Con người có thể vì lòng tự trọng mà chấp nhận mọi thiệt thòi. Anh Trung dám bỏ giàu sang, lẫn địa vị mà nhờ mối quan hệ rộng, ba em có thể mang lại cho ảnh. Chính điều đó đã làm em tỉnh ngộ. Nhưng bây giờ anh ấy không còn yêu thương em nữa. Lỗi tại em tất cả.
Ngồi nhìn những giọt nước mắt và giọng nói nghẹn ngào của Kiều Bạch, Hạ Đoan không khỏi ngậm ngùi thay. Một cô gái cao ngạo ngày nào, giờ ủ rủ đau buồn. Kiều Bạch đến đây để thú nhận tất cả, điều đó là quá nhúng nhường. Nàng phải làm sao bây giờ ? Câu trả lời của nàng với Trung vẫn chưa trọng vẹn. Hình như nàng muốn kéo dài thời gian để chờ đợi điều gì đó mà chính nàng còn chưa biết rõ.
- Kiều Bạch à ! Cô đừng buồn nữa. Tôi hiểu tình cảm của cô dành cho anh Trung. Nếu không yêu thương nhau, người ta sẽ không đau khổ đến rơi nước mắt như vậy. Nhưng cô hãy đến gặp và nói hết với anh ấy.
- Em không dám. Thái độ của anh ấy đối với em thật là xa lạ.
- Phải rồi. Lỗi do cô trước. Nếu cô không gặp để nói hết mọi chuyện, làm sao anh ấy có thể thông cảm mà đối xử với cô bình thường như xưa.
Đôi mắt Kiều Bạch long lanh nước mắt.
- Thật hả chị ?
Hạ Đoan mỉm cười :
- Đúng như vậy. Tôi tin anh Trung không phải là người cố chấp. Đàn ông người ta thích sự dịu dàng.
- Có vậy mà em nghĩ không ra. Nhưng thú thật, em muốn nói chuyện với anh ấy lắm, nhưng vẻ mặt anh ấy cứ lạnh băng vậy.
- Thì tôi đã nói rồi, có thể chính anh ấy cũng nghĩ như cô, cho rằng cô xa lạ với ảnh. Nếu cô thấy mình có lỗi trước, cô phải chủ động nói chuyện với ảnh.
Ngầm nghĩ một lát, Kiều Bạch nói :
- Thôi, em sẽ nghe lời khuyên của chị.

VỪA từ từ chạy xe khỏi cổng, Hạ Đoan bỗng giật mình thắng gấp. Một chiếc xe đang kè sát bên nàng.
- Hạ Đoan !
Nàng bủn rủn. Cô nắm chặt tay lái. Khiết Vũ đang bằng xương bằng thịt đứng trước mặt nàng. Vẫn là đôi mắt với cái nhìn nóng rực. Đôi mắt ấy đã từng đốt cháy nàng nhưng cũng đôi mắt ấy trở nên xa lạ, ghé lạnh.
Tỉnh lại đi Đoan. Lòng Đoan cố nhắc mình. Nàng lạnh lùng chào :
- Anh mới đến à ?
Vũ mỉm cười :
- Không mời anh vào nhà sao ?
Hạ Đoan quay đầu xe trở lại. Mới cho Hạ Vân hay là nàng đồng ý cho Vũ biết địa chỉ. Không ngờ ngay hôm nay, chàng đã có mặt. Nhanh thật.
Vũ kín đáo quan sát căn phòng nhỏ chỉ khoảng hai mươi mét vuông. Phòng khách và phòng ngủ chỉ cách nhau một tấm màn. Một chiếc bàn tròn nhỏ xinh xắn trên có để một lọ hoa hồng nhung đỏ thắm. Và Vũ lạnh người phát hiện ra một con gấu to và một số đồ chơi trẻ con đựng trong thùng carton để ở góc nhà. Chẳng lẽ Hạ Đoan đã có gia đình rồi ư ?
Hạ Đoan đặt cốc nước trên bàn :
- Mời anh uống nước.
Đón ly nước, Vũ vẫn không rời mắt khỏi nàng.
- Em sống thế nào hả Đoan ?
- Thì anh thấy đấy. Tất cả nơi này là giang sơn của Hạ Đoan.
Nhận ra đây là cách xưng hô khi hai người mới vừa quen nhau, còn khoảng cách, Vũ hiểu là Đoan còn giận mình lắm.
- Nghe nói em vẫn sống bằng nghề viết lách.
Một nụ cười không trọn vẹn nở trên môi Đoan.
- Vâng.
- Hạ Đoan à ! - Vũ ngập ngừng rồi bước lại cầm chú gấu bông lên - Đây là đồ chơi của trẻ em. Em giữ trẻ hay là...
Một chút kiêu hãnh trong mắt, Hạ Đoan đáp gọn :
- Con em.
Vũ buông chú gấu, kinh ngạc nhìn nàng. Bỗng dưng Hạ Đoan thấy hả dạ. Hãy để cho anh ta đau một chút.
- Vậy... vậy... em đã lập gia đình rồi ư ? - Vũ lắp bắp hỏi.
Đưa mắt nhìn ra cửa sổ, Hạ Đoan lạnh lùng đáp.
- Một cô gái không còn trinh tiết như Đoan ai mà lấy chứ. Anh hỏi thật lạ.
- Vậy đứa con ? Nó là... chẳng lẽ là con của anh ?
Nước mắt tủi hờn chực trào ra, Hạ Đoan đứng phắt dậy, bỏ đến đứng bên cửa sổ. Nơi ấy, có ngon gió mát sẽ làm nàng tỉnh táo hơn.
- Không phải là con anh đâu.
Vũ ngồi như hoá đá. Vậy là chàng đã đến trễ rồi. Sự nông nổi của chàng đã làm chàng mất tất cả. Gia đình, tình yêu mà chàng luôn xem đó là niềm tin của cuộc sống.
Không thể chấp nhận như vậy, Vũ bực tức :
- Sao vậy ? Trên danh nghĩa em vẫn là vợ của anh kia mà ?
- Anh nói sai rồi. Chúng ta không còn là vợ chồng sau cái đêm anh đòi chia tay với tôi.
- Lúc đó vì anh quá thất vọng, quá hụt hẫng. Lẽ ra em phải chờ anh bình tâm trở lại.
Hạ Đoan cười :
- Phải, tôi cũng đã dặn lòng là phải bình tỉnh chờ đợi và giải thích với anh. Một cô dâu mới về nhà chồng lại thui thủi một mình. Mỗi giây mỗi phút trôi qua cứ dài cả thế kỷ và đêm thì dài cả ngàn năm. Tôi đã sống như thế, tự hỏi mình đã làm sai điều gì để phải nhận được kết cục đau đớn như vậy.
- Còn em biết khi ấy anh đi đâu không ? Anh cứ lang thang hết nơi này đến nơi khác. Đến khi bình xăng trong xe cạn sạch, anh đẩy bộ tìm nơi đổ xăng, sau đó lại đi tiếp. Anh chẳng biết đích đến của mình là đâu cả. Hết đi rồi uống rượu. Suốt tuần lễ như vậy, đến khi trở về thì em đã không còn ở đó.
Hạ Đoan lặng im. Sự việc ấy xảy ra, cả hai đều cảm thấy đau khổ chứ không phải riêng nàng. Nhưng điều quan trọng là Đoan nghĩ Vũ không hết lòng yêu nàng như nàng tưởng. Ý nghĩ đó đã ngăn cản một ý nghĩ giải thích của nàng.
Và bây giờ, Hạ Đoan vẫn nghĩ vậy.
- Hôm nay anh đến đây có chuyện gì muốn nói với tôi ?
Mắt Vũ lại chạm vào chú gấu bông. Nàng đã có một mái ấm mới. Chàng phải làm sao bây giờ ?
- Hạ Đoan à ! - Giọng Vũ tha thiết - Sau bao nhiêu chuyện xảy ra, anh đã tìm kiếm em khắp nơi. Anh cảm thấy giận mình. Yêu em, nhưng anh lại làm khổ em và đã đọa đầy chính mình. Và khi Mỹ Hạnh thay đổi, bỏ bê Nguyễn, anh càng hiểu là chuyện trinh tiết không còn quan trọng nữa. Anh sẵn sàng bỏ qua mọi chuyện. Em có còn yêu anh không Hạ Đoan ?
Đó cũng là câu hỏi Hạ Đoan đã từng đêm hỏi cho rõ lòng mình. Sự tận tụy chân thành của Trung, công sức và tình cảm của anh đã làm cho Hạ Đoan xao xuyến. Nhưng sau cuộc gặp gỡ với Kiều Bạch, Hạ Đoan nghĩ mình không thể xen vào hai người. Rồi Trung sẽ trở lại với Kiều Bạch, nàng sẽ ra sao ? Bây giờ Vũ đã trở lại đây, nàng còn nghĩ ngợi gì nữa ?
- Sao Hạ Đoan, trả lời cho anh biết đi ?
- Anh hỏi câu đó để làm gì nữa ? Anh chưa lập gia đình sao ?
- Em vẫn còn là vợ anh, làm sao anh có thể cưới ai được chứ ?
Một nụ cười thoáng nở trên môi Hạ Đoan. Nhưng nàng lấy lại vẻ bình thường ngay.
- Cám ơn anh còn nghĩ tới Đoan.
- Em hãy trở về với anh nghen ?
- Vậy còn đứa trẻ ? - Hạ Đoan chăm chăm nhìn Vũ - Anh không ngại sao ?
- Nó bao nhiêu tuổi rồi ? - Vũ đột ngột hỏi.
- Nó... hơn hai tuổi - Vì không quen nói dối, Hạ Đoan không kịp chuẩn bị câu trả lời đối phó với Vũ.
Vũ nhíu mày ngẫm nghĩ, chàng lẩm bẩm :
- Hơn hai tuổi ư ? Sao lại thế nhỉ ?
Rồi bước đến cửa sổ đứng cạnh Hạ Đoan, Vũ hấp tấp nói.
- Dẫn anh đi lại trường học đi.
- Nhưng để làm gì ?
- Anh muốn nhìn mặt nó. Mà nó là con trai hay con gái ?
- Con trai.
Vũ nắm chặt lấy vai Hạ Đoan lắc mạnh :
- Nó là con của anh, đúng không ?
Nhìn vào vẻ mặt khấn trương hồi hộp của Vũ, Hạ Đoan không nớ nói dối. Nhưng nàng cũng không muốn cho Vũ biết ngay.

- Anh có muốn đến trường của Phong thì chúng ta cùng đi.
- Để anh chở em đi.
Hạ Đoan định lắc đầu, nhưng Vũ đã nhanh nhẹn đẩy xe vào trong nhà. Nàng đành ngồi vào xe của Vũ.
Vừa thấy Hạ Đoan, bé Khiết Phong chạy ào đến. Vũ cũng bước đến, nhìn thằng bé không chớp mắt. Đôi mày rậm hơi xếch lên một chút, đôi mắt một mí to đen và dày nữa. Cái chóp mũi kia đích thị là của chàng. Một tình cảm kỳ lạ bừng lên, Vũ dang tay ra cúi xuống nhấc bổng thằng bé giữa cái nhìn ngạc nhiên của cô giáo.
Bé Phong la oái lên khi thấy mình trong vòng tay của người lạ.
- Mẹ.... mẹ Ơi !
Hạ Đoan đến bên con. Bé Phong ngả nhào sang mẹ. Vậy mà Khiết Vũ quyến luyến không buông ra. Đứa bé trở thành cầu nối của hai người. Một hình ảnh ấm áp trước mặt cô giáo. Cha mẹ Phong đang đứng sát bên nhau đang tranh ẳm thằng bé.
Trên môi cô giáo nở nụ cười.

Nghe Khiết Vũ rạng rỡ kể lại mọi chuyện, Thanh Huyền cũng vui lây niềm vui gặp lại vợ con của anh trai.
Nhưng ông Quân đã khiến hai người trở về hiện tại.
- Nhưng ngày mốt đến ngày hẹn gặp Xíu Mại, tụi bây tính sao đây ?
Khiết Vũ nhìn Huyền cầu cứu :
- Tính giùm anh coi Huyền. Anh không thể sống xa mẹ con Hạ Đoan được đâu.
- Thì chuyện đó để sau rồi tính. Trước mắt là phải đến xem gia đình người ta muốn gì. Tao nghi là con bé Xíu Mại chưa có chồng.
Nhìn mặt mày bí xị của Khiết Vũ, Thanh Huyền trêu :
- Có gì đâu mà anh lo quá vậy ? Cứ rước Hạ Đoan về đây, sau đó cưới thêm Xíu Mại, nhất cử lường tiện.
Vũ cốc vào đầu Huyền :
- Cho hai bà cấu xé làm sao tao chịu nổi. Hay cưới Xíu Mại về chơI với mày cho có bạn nhé.
Bị trêu ngược, Thanh Huyền đấm vào vai Vũ :
- Hừm ! Ý anh muốn nói là chẳng ai thèm để ý tới em chứ gì ? Chết anh bây giờ.
Vũ cười mà lòng héo hon, chàng nói với ông Quân :
- Dượng à ! Hay là lần này.... dượng và Huyền đi giùm con xem họ muốn điều gì ?
- Trời đất ! - Ông Quân kêu lên - Lại bán cái cho tao nữa hả ?
- Chứ gặp họ, con biết nói gì bây giờ ? Dượng và Huyền cứ nói con đã có vợ con đùm đề rồi.
- Làm vậy sao được. Lỗi đầu tiên là do mình. Ba mẹ cháu cũng đã hứa hẹn hôn ước. Nếu muốn hủy bỏ con cũng nên gặp mặt làm cho rõ chuyện chứ.
Vũ gãi đầu bứt tóc :
- Nhưng con ngượng quá. Chẳng biết phải nói sao. Dượng có kinh nghiệm, dượng biết cách rút lui giùm con.
Ông Quân giẫy nẩy :
- Không được à nha. Dượng nói giùm cũng được, nhưng phải có mặt con.
Thấy Vũ cú ba bảy chối từ cuộc gặp mặt, thương anh nên Huyền đỡ lời.
- Ba ơi ! Hay là ba để cho con. Con sẽ đến nhà chị Xíu Mai cùng với ba để nói chuyện. Hôm đó anh Vũ cũng đi, nhưng anh cứ ghé bạn bè của anh chơi đi. Khi ổn thỏa, em sẽ điện cho anh đến.
- Được rồi, được rồi - Vũ hớn hở - Vậy em cứ tiến hành đi.
- Rồi em sẽ liên lạc với gia đình bác Sáu và hẹn ngày nhé.

HẠ ĐOAN xếp dọn đồ đạc thật gọn chuẩn bị trở về Bình Dương. Sau hơn hai năm, bây giờ nàng đã xác định rõ, không ở đâu bằng quê hương thân thuộc của mình. Nàng đã đi xa quá rồi.
Có tiếng xe đỗ trước nhà, Hạ Đoan nhổm người nhìn ra. Trung đang đến, phía sau lưng chàng là Kiều Bạch.
- Ủa ! Hai người hôm nay không làm việc sao ?
Trung Lắc đầu cười. Còn Bạch thì vừa xách một bịch xốp nặng trĩu, vừa tươi cười bước vào :
- Hôm nay tụi em làm việc tiến chị về quê mà.
Hạ Đoan tròn mắt :
- Thật hả ?
Trung kéo ghế ngồi :
- Hạ Đoan quyết định đột ngột quá, nên anh không biết làm sao. May mà có Kiều Bạch.
Đón nhận ánh mắt tình cảm của Trung, Kiều Bạch sung sướng nói :
- Nhưng cũng nhờ sáng kiến của anh, chúng ta làm tiệc mini...
Trung nhìn quanh :
- Bé Phong đâu rồi Hạ Đoan ?
- Dạ, chị Tư chủ nhà dẫn nó qua bên bển chơi, lát nữa sẽ về đó anh - Quay sang Kiều Bạch, Đoan kéo tay cô - Ngồi đi Bạch, chị làm nước uống.
- Thôi chị Ơi - Kiều Bạch ấn nàng xuống chiếc ghế bên cạnh - Em vừa uống nước với anh Trung ngoài đầu chợ kìa. Ngồi xuống đây một chút đi.
Nhìn mọi thứ đồ đạc Hạ Đoan đã sắp xếp gọn gàng, Trung thở dài. Anh không biết có nên ngăn cản Hạ Đoan hay không. Nhưng nghĩ đến lúc không còn gặp Hạ Đoan ở căn nhà nhỏ này, lòng Trung cứ nao nao buồn.
- Ngày mai đồ đạc có gọn gàng không Đoan ?
- Gọn lắm anh à. Em chỉ có cái valy với mớ đồ chơi của bé Phong.
- Vậy mai tụi anh sẽ đưa em ra bến xe.
Hạ Đoan lắc đầu nguầy nguậy :
- Ồ ! Không đâu. Anh và Bạch đừng lo. Xe honda ôm chở một loáng là xong.
Kiều Bạch cũng nhiệt tình :
- Phải đó. Chị nhớ chờ tụi em nghen.
Hạ Đoan không biết nói sao, nàng thực sự cảm động trước sự quan tâm của hai người bạn.
- Hạ Đoan này ! - Trung có vẻ âu lo - Sao em quyết định trở về Bình Dương đột ngột vậy ?
Sắp chia tay rồi, Hạ Đoan nghĩ không cần phải giấu giếm gì nữa, nàng nói :
- Ba của Khiết Phong đã tìm đến đây và muốn đón mẹ con em về.
Trung cau mày :
- Sao bây giờ anh ta mới đến ?
- Vì không ai trong gia đình tiết lộ chỗ ở của em cả. Nhưng vừa rồi, em suy nghĩ rất nhiều, dẫu sao bé Phong cũng cần có cha, hơn nữa anh ấy cũng đã đi tìm em khắp nơi. Ba mẹ cũng khuyên em nên trở về với anh ấy.
Trung nhìn Hạ Đoan hồi lâu rồi trầm giọng nói :
- Hạ Đoan nè ! Trước đây vì không muốn em nhớ lại chuyện cũ sinh buồn, nên anh không hỏi. Nhưng anh vẫn băn khoăn mãi vì sao em lại bỏ anh ta mà đi. Rồi bây giờ em quay trở lại ? Em có chắc mình được hạnh phúc hay không ?
Hiểu được sự quan tâm của Trung dành cho mình, Hạ Đoan cảm kích nói :
- Bây giờ em không muốn giữ lại trong lòng mọi chuyện nữa. Vì vậy em sẽ kể cho anh và Kiều Bạch nghe. Ngày xưa lúc em lên ba tuổi, có một anh hàng xóm chơi thân với em. Hôm ấy...
Chuyện cũ lần lượt hiện về, nghe Hạ Đoan kể, Trung lặng người nghe. Còn Kiều Bạch thì há hốc. Cô cảm thấy mình biết quá ít về Hạ Đoan. Một cô gái có quá khứ rủi ro nhưng trong sáng, đáng yêu. Vậy mà có lúc cô đã xem thường, đã sẵn sàng tuôn ra những lời nói khiếm nhã không xứng đáng với học vấn của mình. Càng nghe Kiều Bạch càng xấu hổ.
Giọng của Hạ Đoan vẫn nhỏ nhẹ, nhưng rành rọt :
- Sỡ dĩ em đồng ý quay trở lại cùng Khiết Vũ, vì Quốc Trung đã liên lạc được với gia đình em. Em muốn chính anh Quốc Trung kể lại cho Khiết Vũ nghe toàn bộ câu chuyện năm xưa. Như vậy nỗi oan của em mới hoàn toàn được giải.
- Nhưng em đã nói lúc đầu, Khiết Vũ vẫn chưa hề được nghe câu chuyện giữa em và Quốc Trung chứ ?
- Đoan gật đầu :
- Dạ, anh ấy chưa nghe. Em giận nên không thèm giải thích.
- Em cũng gan lì thật đó Hạ Đoan.
- Vì em nói lúc ấy chưa chắc ảnh đã tin. Hơn nữa, em nghĩ chuyện ấy đâu đến nỗi quan trọng bằng tình yêu và bằng sự hy sinh của em đối với ảnh.
Kiều Bạch xen vào :
- Chính Vũ đã hiểu ra, nên anh ấy mới bỏ công tìm kiếm chị bấy lâu nay. Nếu không có Quốc Trung giải thích, anh ấy vẫn yêu chị.
Trung gật gù :
- Đúng vậy, nhưng nếu Quốc Trung nói rõ mọi chuyện với Vũ, anh ấy sẽ hoàn toàn hạnh phúc. Một hạnh phúc trọn vẹn.
Chống tay lên cằm, Kiều Bạch mơ màng :
- Chà ! Chuyện tình của chị và anh Khiết Vũ lãng mạn thật đó.
Trung phì cười :
- Đừng thấy người ta như vậy mà bắt chước nghe.
Kiều Bạch bị nói trúng tim, cô bén lén dúi mặt vào vai Đoan :
- Ai bắt chước kỳ vậy.
Nhìn Bạch rồi nhìn Trung, Hạ Đoan thấy lòng mình thật vui. Nàng đã góp phần bắc lại nhịp cầu tình yêu giữa hai người.

Thanh Huyền nhìn quanh. Nàng và ông Quân như bị bao vây bởi ông bà Đạt và cô gái tên Vân.
- Có lý nào anh cô hẹn lại không đến chứ ? - Ông Đạt cau có hỏi.
Huyền lễ phép :
- Dạ thưa, con.... anh ấy bận đến trường, vợ đi công tác nên ảnh phải đưa đón ạ.
Bà Đạt ngạc nhiên :
- Ủa, sao trước đây anh Quân bảo Quốc Trung đã chia tay ?
Tới lượt mình, ông Quân bối rối :
- Ờ.... thì ra tụi nó giận nhau. Vợ nó bỏ đi rồi sau đó hết giận trở về.
Không muốn nghe những chuyện chẳng liên quan tới mình, ông Đạt bảo thẳng :
- Vậy thì hai người về đi. Nếu Quốc Trung không đến thì cuộc gặp coi như không thành.
- Dạ không ạ - Huyền vội lên tiếng - Anh của cháu ray rứt lắm khi không đến được đây. Nhưng anh ấy đã bảo với cháu sẽ làm bất cứ việc gì gia đình bên đấy yêu cầu, chỉ trừ một việc.
- Việc gì hở chị ? - Vân hỏi.
- Là đừng buộc anh ấy phải cưới chị Xíu Mại. Vì anh ấy lỡ đã có vợ con.
Ông bà Đạt đưa mắt nhìn nhau. Ông Đạt cao giọng :
- Nhưng con gái tôi làm sao có chồng được chứ. Ai mà tin cái tai nạn đó.
- Dạ... dạ, anh cháu bảo khi nào chị Xíu Mại lấy chồng, anh ấy sẽ kể rõ mọi chuyện với chồng chị ấy ạ.
Thấy mục đích đã đạt được, nhưng ông Đạt vẫn muốn hoanh hẹ.
- Để mỗi lần tìm kiếm, cậu ta cứ trốn biệt như hôm nay sao ?
Huyền xua tay lia lịa :
- Dạ không có đâu ạ. Anh cháu không phải là người đó đâu.
- Hừm ! - Ông Đạt bực dọc - Điều cô nói thật mâu thuẫn với chuyện cô đã làm.
Thấy anh mình bị Oan ức quá, Thanh Huyền lật đật cải chính :
- Anh cháu là người rất có trách nhiệm ạ. Từ hôm tìm thấy lá thư của cậu mợ cháu để lại, anh cháu cứ ray rứt không yên, nhưng chưa nghĩ được cách làm sao cho tròn. Một bên là vợ, một bên là tâm nguyện của ba mẹ ảnh. Hai bác biết đó, chuyện ấy đâu có dễ tính toán.
- Vậy thì cưới hai vợ cho rồi - Ông Đạt nói lẫy.
Huyền vẫn vô tư :
- Như vậy đâu có được. Anh Quốc Trung sống chung thủy lắm. Hơn nữa, ảnh đã có thằng cu tí bụ bẫm, giống ảnh như đúc vậy - Huyền diễn tả bằng cặp mắt sáng rực, cái miệng cười thật vui, khiến không khí như giãn ra một cách dễ chịu.
- Đó là cô nói thôi - Ông Đạt vẫn khô khan - Chỉ việc cậu ấy không đến đây là tôi có thể luận cậu ta như thế nào rồi. Tôi đâu có bắt cậu ta cưới con gái tôi.
Thở phào nhẹ nhõm vì cái ý của ông Đạt, ông Quân lên tiếng :
- Như vậy thì được rồi. Tôi sẽ bảo nó đến gặp anh chị.
Ông Đạt hừ nhẹ :
- Ai hơi đâu mà chờ đợi mãi như vậy. Gia đình tôi còn làm ăn nữa chứ.
Vui vì biết ý của gia đình Xíu Mại, Huyền huych toẹt ra :
- Bác trách mãi, bây giờ con đành nói thật. Anh Quốc Trung đã đến đây rồi, anh ấy đang chờ tin xem hai bác định thế nào. Chỉ cần con điện thoại, anh ấy sẽ đến ngay.
Nghe vậy, ông Đạt trợn mắt :
- Vậy là từ nãy giờ, anh và cô đây đùa với tôi à ?
Ông Quân tỏ ý nhân nhượng :
- Xin lỗi anh. Thằng cháu của tôi nó mắc cỡ lắm, lại ít ăn nói, nên tôi mới bảo nó ngồi chờ đằng kia.
Rồi nhìn quanh quất, ông Quân tỏ ý ngạc nhiên :
- Ủa, con Xíu Mại của anh chị đâu rồi ?
Đến lượt ông bà Đạt nhìn nhau. Cô con gái lên tiếng :
- Chị của cháu có.... kẹt chút việc. Chắc khi anh Quốc Trung đến, chị ấy cũng sẽ có mặt ở đây thôi.
Bà Đạt nói với Vân :
- Con điện thoại cho chị con đi.
Vân chạy vào trong nhấc điện thoại lên, Đoan đang ở nhà Thy, bạn Vân cùng với Phong.
- Alô.
- Chị Ơi ! Về nhà được rồi đó.
- Anh Trung đến rồi hả ?
Tiếng Vân khúc khích cười :
- Nghe nói ảnh tưởng gia đình mình ép phải cưới chị nên hoảng không dám đến nhà.
- Vậy hôm nay chỉ có ông dượng và em gái thôi hả ?
- Ừm. Nhưng cô em lanh đáo để, một tiếng hai tiếng mở miệng ra là bênh anh Hai.
- Thôi, tao tới làm gì nữa. Ba mẹ nói được rồi.
- Thôi mà - Hạ Vân năn nỉ - Chị về nhà đi, vui lắm.
- Chẳng lẽ gởi bé Phong cho bạn em ?
- Nó mê con nít lắm. Chị cứ để đó cho nó đi. Chị về liền nghe. À, mà gọi nhỏ Thy bạn em lại đây, em dặn dò cái này.
Lát sau, Hạ Đoan chạy xe về nhà. Nàng thấy Hạ Vân chạy ra. Còn những người khách thì vẫn ngồi ở salon cùng trò chuyện với ba mẹ nàng.
Thật bình tĩnh, Hạ Đoan bước vào. Và khi nàng xoay mặt về phía họ thì...
- Hạ Đoan !
Hạ Đoan trố mắt và cả ông Quân cùng Huyền đều sửng sốt bật dậy như lò xo.
Huyền há hốc :
- Chị.... chị.... là Xíu Mại ?
Cả nhà Hạ Đoan đều ngơ ngác không hiểu vì sao. Một vài giây để đoán được phần nào câu chuyện, Hạ Đoan chào ông Quân rồi nhỏ nhẹ hỏi :
- Dượng là thế nào của anh Quốc Trung ?
Huyền nôn nóng xen vào :
- Còn chị, chị là Xíu Mại đó hả ?
Vân cũng sốt ruột không kém.
- Chứ gì nữa. Chị không thấy hai chị em tôi giống nhau hay sao ?
Ông Quân như chưa hết ngạc nhiên, ông nói trong nỗi vui cố nén :
- Đúng là trời đất thương tình. Thật lạ lùng.
Ông Đạt cũng ngạc nhiên không kém :
- Từ nãy giờ, các người nói gì vậy ? Tôi chẳng hiểu gì cả.
Mim? cười nhìn ba mẹ, Hạ Đoan nói :
- Bạ mẹ ! Đây đều là người quen của con. Huyền là bạn cùng cơ quan trước đây của con đó.
Quay sang khách, Hạ Đoan vẫn nhũn nhặn :
- Dượng vẫn chưa trả lời câu hỏi của cháu ạ. Anh Quốc Trung là ai vậy ?
Ông Quân hớp nhanh một ngụm nước, gấp gáp nói :
- Hạ Đoan à ! Có lẽ con không bao giờ nghĩ đến chuyện ly kỳ như vầy đâu. Quốc Trung là cháu của dượng, là anh của con Huyền, chính là Khiết Vũ, chồng của con.
Những tiếng reo, tiếng kêu đầy ngạc nhiên.
- Sao ngộ vậy ?
- Ôi ! Thì ra là Khiết Vũ ư ?

Trong khi bà Đạt cùng Hạ Vân lãng xảng chuẩn bị nấu bữa cơm mời ông Quân ở lại thì ở phòng khách, Huyền kéo tay Hạ Đoan :
- Chuyện động trời như vậy, sao chị không hề kể cho anh Vũ nghe ?
- Chị đâu có ngờ ảnh quá xem trọng chuyện trinh tiết. Sau này, nhớ lại những câu hỏi của ảnh trong thời gian tụi chị yêu nhau, chị mới thấy là mình cũng chưa hiểu hết về ảnh. Chị nghĩ mọi chuyện quá đơn giản.
- Sau này, chị cũng đã gặp ảnh mà, sao chị không nói cho ảnh nghe ?
- So với tất cả những gì chị đã trải qua, chị không cần giải thích nữa. Vì chị nghĩ, chưa chắc anh ấy tin vào câu chuyện hoang đường này. Vì vậy, chị muốn gặp Quốc Trung để anh Quốc Trung nói rõ mọi chuyện với Khiết Vũ.
Huyền nắm tay Hạ Đoan :
- Em không ngờ chị chịu nhiều khổ cực như vậy. Nếu biết chuyện này, chắc anh Vũ sẽ thương chị vô cùng.
Một nụ cười khó hiểu nở trên môi Đoan, thấy vậy Huyền nói :
- Chị à ! Anh Vũ em tốt lắm. Suốt thời gian chị ra đi, anh cứ chúi mũi vào công việc, một lòng yêu chị mà thôi.
Hạ Đoan mím môi. Tất cả mọi việc có lẽ đều do số phận đẩy đưa, chẳng thể trách Vũ được.
- Nè, để em gọi anh Vũ nha chị.
- Khoan đã - Hạ Vân bước lên ngăn lại.
Huyền chưng hửng :
- Sao vậy Hạ Vân ?
- Phải, để ảnh lên cơn đau tim mới được. Anh ấy đã làm chị của em phải đau đớn khổ sở. Bây giờ chị Huyền điện cho ảnh, hù ảnh một phen đi.
Nghĩ đến cảnh Vũ đang ngồi ở đâu đó sốt ruột chờ đợi, Hạ Đoan nhẹ nhàng bảo em.
- Thôi, Hạ Vân. Tha cho ảnh đi.
Giữa lúc Hạ Vân đang xiêu lòng thì Huyền nổi cơn nghịch ngợm.
- Nghĩ lại, Hạ Vân nói cũng có lý đó chứ. Thôi, đế em gọi cho ảnh.
Rồi bấm số di động của Vũ, Huyền áp tai nghe :
- Alô.
- Em nè anh Vũ.
- Huyền hả ? Mọi chuyện ổn cả chứ.
- Ổn đâu mà ổn. Chị Xíu Mại nghe tin anh có vợ chị khóc quá trời luôn.
Bên kia đầu dây, giọng Vũ ỉu xìu :
- Em an ủi cô ấy giùm anh đi.
- Đâu được, bây giờ anh phải tới, chị ấy cứ nằng nặc đòi gặp anh.
- Chết mồ rồi ! Làm sao bây giờ hở Huyền ?
- Thì anh phải tới thôi.
Bên kia im lặng một lúc rồi tiếng Vũ :
- Thôi, anh về.
Huyền la oai oái trong điện thoại :
- Đâu có được, tại sao anh lại về, anh đang ở đâu ?
- Anh chuẩn bị ghé thăm ba mẹ vợ một chút.
- Chi vậy ? Đâu có chị Hạ Đoan mà anh ghé.
- Đâu phải có mới ghé. Con gái người ta là vợ của anh. Một khi đến đây, anh phải ghé thăm mới là phải đạo chứ.
- Thôi được, anh cứ làm theo quyết định của anh đi. Nhưng còn chuyện Xíu Mại.
- Thì... lát nữa tính sao ?
- Không được, chị Xíu Mại đang đứng bên cạnh em đây nè. Chị ấy muốn nghe anh nói chuyện.
- Ý không được đâu Huyền - Vũ la cuống lên - Anh đâu có gì để nói với cô ấy.
- Kệ anh chứ. Em chuyển điện thoại nghe.
Hạ Đoan cố phát âm từ trong cuống họng để Vũ không nhận ra.
- Alô !
- Anh là Quốc Trung nè, Xíu Mại.
- Dạ....
- Anh rất tiếc, vì có chuyện đột xuất, nên bây giờ anh không thể gặp Xíu Mại được. Con anh đang chờ....
Cố bụm miệng để không bật ra tiếng cười, Hạ Đoan nói :
- Vậy anh có gì muốn nói không ?
- Anh xin lỗi Xíu Mại. Anh biết được chuyện hứa hôn của chúng ta quá trễ. Khi ấy anh đã có vợ, cô ấy lại có với anh một đứa con...
- Anh... anh không thể san sẻ một ít tình cảm cho em hay sao ?
- Không người phụ nữ nào lại thích san sẻ tình cảm như vậy. Có lẽ Xíu Mại chỉ muốn thử anh thôi phải không ? - Không cần nghe câu trả lời, Vũ nói tiếp - Với lại, xin lỗi Xíu Mại, hạnh phúc của anh bây giờ là vợ và đứa con trai. Anh đã có lỗi với cô ấy nhiều và anh muốn bù đắp lại. Còn Xíu Mại thì có rất nhiều cơ hội để có một hạnh phúc trọn vẹn.
Nghe thế này đã quá đủ, Hạ Đoan nói :
- Thôi, có lẽ tạm dừng ở đây nghe anh Trung.
- Hẹn gặp lại trong ngày vui của Xíu Mại nhé.
Gác điện thoại, Hạ Đoan tủm tỉm cười.
Chỉ lát sau, khi cơm nước đã nấu xong, Khiết Vũ đến. Nhìn thấy ông Quân, Huyền và cả Hạ Đoan, Khiết Vũ sửng sốt chẳng nói được tiếng nào.
Và khi mọi chuyện được giải bày, Khiết Vũ ào đến Hạ Đoan, kéo tay nàng vào trong khi chỉ có hai người, Vũ ôm lấy nàng :
- Hạ Đoan ! Anh không ngờ em cũng là Xíu Mại. Anh không ngờ số phận ban phát cho anh nhiều đến như vậy. Xin lỗi em, ngàn lần xin lỗi em.
Hạ Đoan đặt một ngón tay trên môi Vũ :
- Thôi anh, chuyện đã qua rồi. Bây giờ chúng ta được bên nhau như vầy là quá đủ rồi.
Bờ môi Vũ mơn man trên tóc, trên má rồi gắn vào đôi môi mềm mại thơm ngát của vợ. Cả hai đều cảm thấy quả tim họ rung lên như mới ngày nào yêu nhau.
Bỗng có tiếng gọi trẻ thơ :
- Mẹ Ơi.... mẹ !
Vũ buông Hạ Đoan, đến ôm lấy con trai hôn tới tấp trên má thằng bé. Bé Phong vẫn chưa quen Vũ, nó la lên :
- Hông chịu, hông chịu đâu, mẹ Ơi.
Đoan ôm lấy con, vỗ về :
- Con à ! Con gọi ba đi.
- Ba con hả ? - Bé Phong tròn xoe mắt.
Vũ choàng vai Hạ Đoan, dìu nàng và con đến bên chiếc tủ kiếng.
- Con nhìn đi, khuôn mặt con giống mặt ba ghê chưa ?
Thằng bé ngơ ngác, nó vẫn chưa biết so sánh là gì, thấy có mẹ bên cạnh, nó yên tâm cười toe toét.

BÉ Phong lăng xăng khoe bộ đồ mới, miệng không ngớt thúc giục :
- Ba mẹ Ơi ! Lẹ lên ! Nếu không, người ta ăn tiệc hết làm sao.
Khiết Vũ phì cười, xoa đầu thằng bé :
- Đợi mẹ một chút nữa đi con.
Phong thót lên đùi Vũ, vừa sờ tay vào cằm cha, vừa thắc mắc :
- Sao mình bận đồ nhanh, còn mẹ chậm quá vậy ba ?
Hôn lên má con, Vũ giải thích :
- Vì mẹ là phụ nữ. Mà đàn ông như chúng ta phải biết đợi chờ, con hiểu không ?
- Nhưng tại sao lại chờ ? Chờ làm chi ?
- Vì mẹ là người chúng ta thương nhất, nên phải chờ mẹ.
Có vẻ như hiểu ra, bé Phong gật gù.
Lát sau, Hạ Đoan bước ra. Nàng bới tóc cao thật cao, chiếc áo đầm dài màu nâu sẫm cứ làm nổi bật nước da trắng ngần. Cũng như mọi khi, nàng trang điểm rất nhẹ. Vậy mà những nét thanh tú trên khuôn mặt cứ lồ lộ thu hút người ta.
Vũ chép miệng :
- Đúng là con gái một con...
Thấy chồng bỏ lửng câu nói, Hạ Đoan phì cười :
- Sao không nói nữa ?
Vũ bồng con đứng lên :
- Vợ của anh hiểu rồi còn gì. Nào, mình đi nghen.
Phong ngồi lên xe, đã hỏi ngay :
- Ba mẹ Ơi ! Hôm nay cô Huyền đẹp lắm hả mẹ ?
- Ừ. Cô Huyền là cô dâu mà. Trong đám cưới cô dâu đẹp nhất đó.
- Còn bác Nguyễn, bác Nguyễn là chú rể cũng đẹp nữa hở ba mẹ ?
Vũ và Đoan đều phì cười. Vũ đề máy chiếc xe từ từ hòa vào dòng người.
Ông Quân sốt ruột nhìn đồng hồ. Không hiểu tới giờ rồi mà sao đàng trai vẫn chưa đến. Mọi người đã có mặt đông đủ, chuẩn bị cho lễ đón dâu. Không biết bên đàng trai đã xảy ra chuyện gì ?
Trong khi đó, ở nhà Nguyễn đã xảy ra một chuyện. Lúc chàng vừa cùng gia đình đến nhà Hạ Đoan thì nghe điện thoại vang liên hồi.
Em gái của chàng đến thông báo :
- Anh Hai, có anh nào cần gặp anh gấp.
Nhíu mày khó chịu, nhưng rồi Nguyễn cũng đến bên điện thoại.
- Alô.
- Anh đây Nguyễn à. Tường Khánh đây.
Nhận ra giọng anh trai của Mỹ Hạnh, Nguyễn không khỏi ngạc nhiên vì anh đã đi học tập ở nước ngoài hơn năm nay.
- Anh đang ở nước ngoài hay là....
- Anh đã về đây hôm qua. Nguyễn có thể đến đây gặp anh được không ?
- Hôm nay không được đâu anh. Chắc vài hôm nữa mới được.
Bên kia đầu dây, giọng Tường Khánh buồn buồn :
- Mỹ Hạnh đang hấp hối, nó muốn gặp Nguyễn và bé Hưng.
Nguyễn kêu lên :
- Sao lại hấp hối ? Tuần rồi em mới gặp cô ấy đi với... người ta đây mà.
- Anh đau lắm. Nguyễn à ! Cô ấy bị tai nạn xe cộ. Giờ cô ấy yếu lắm.
- Thôi được rồi. Em sẽ đưa bé Hưng đến ngay. Cô ấy nằm ở bệnh viện nào ?
Và lúc đó, bất chấp lời ngăn cản của ba mẹ, Nguyễn bồng bé Hưng chạy đến bệnh viện. Miệng không quên bảo em gái :
- Hãy điện cho Huyền, bảo là chờ anh đến sau nhé. Mỹ Hạnh đang hấp hối.
Tại bệnh viện, Nguyễn thấy khuôn mặt Mỹ Hạnh xanh tái. Vừa gặp con, nước mắt Mỹ Hạnh đã lăn dài. Nhưng nàng rất yếu.
- Mẹ ! - Bé Hưng đến lay mẹ. Nó chẳng hiểu vì sao mẹ nó lại nằm tại đây.
Nguyễn bóp nhẹ bàn tay giá lạnh của Mỹ Hạnh.
- Không sao đâu Mỹ Hạnh, em sẽ khỏe thôi.
Tường Khánh cùng ba mẹ chàng đứng vây quanh, người nào mắt cũng đỏ hoe.
Hạnh thều thào :
- Anh... Nguyễn....hãy... tha....lỗi cho em.... Ráng.... nuôi con... Bảo Huyền.... thương... yêu... nó....em hư....lắm....
Thấy Mỹ Hạnh càng lúc càng đuối, Nguyễn bảo :
- Em đừng nói nữa, hãy nghỉ ngơi một chút đi, Mỹ Hạnh.
Mỹ Hạnh đưa mắt nhìn quanh, khi tất cả những bàn tay đã nắm lấy nàng, Mỹ Hạnh nói với con.
- Con.... hôn.... mẹ đi.
Và khi bé Hưng vừa áp mũi vào má Mỹ Hạnh cũng là lúc nàng vĩnh viễn ra đi. Trên môi thoáng nở nụ cười.
Tất cả mọi người đều im lặng cho đến khi Hạ Đoan, Khiết Vũ và Huyền hớt hải chạy đến.
Trông thấy cảnh tượng con khóc mẹ, mẹ khóc con, Hạ Đoan không kiềm được nước mắt. Nàng giấu mặt vào vai Vũ rấm rức. Còn Nguyễn, chàng đưa Huyền ra ngoài. Sau đó, mọi người chào gia đình Tường Khánh rồi trở lại tiến hành lễ cưới.
Mãi đến hơn tháng sau, tiếng cười mới rộn lên ở cơ quan Vũ và Hạ Đoan. Mọi người không ai một lời trách cứ Mỹ Hạnh, trái lại thường xuyên lui tới đốt nén nhang cho nàng, nhất là Hạ Đoan.
Hôm nay sau khi từ nhà Mỹ Hạnh về, Khiết Vũ hỏi nàng :
- Anh Khánh vẫn còn buồn hả ?
- Buồn lắm, anh ạ. Đôi lúc em không hiểu "chết" là thế nào. Bỗng dưng một người ta gặp hàng ngày lại biến mất, không bao giờ được nghe tiếng nói, dáng đi.... Sự vĩnh biệt sao khủng khiếp quá vậy hở anh ?
Khiết Vũ ôm lấy vợ, giọng bùi ngùi :
- Sinh - lão - bệnh - tử, là chuyện tuần hoàn của kiếp người mà em. Cuộc đời nghĩ cũng rất ngắn ngủi. Vì vậy anh nghĩ chúng ta phải biết quý trọng từng giây từng phút được sống trên đời, và phải cố gắng làm việc có ích....
Vòng tay ôm qua lưng Vũ, Hạ Đoan mỉm cười hạnh phúc.
- Vâng, em và anh hãy cố gắng sống như vậy nghe anh.
Có tiếng chân thình thịch từ ngoài chạy vào và tiếp theo là giọng nói trẻ con của bé Phong.
- Ba mẹ.... Hổng ai chơi với con.
Vũ và Đoan nhìn nhau rồi bật cười to. Cả hai cùng bước đến. Vũ nhắc bổng con trai lên, hôn chùn chụt vào đôi má phúng phính của nó.
Nhìn hai cha con quấn quýt yêu thương nhau, Hạ Đoan cảm thấy hạnh phúc đong đầy.

Hết