Chương 5

Nỗi mừng rỡ vừa chớm lên trong lòng Tiểu Long vụt tắt ngóm. Nó nói, giọng ỉu xìu:
- Hỏng bét rồi!
Qúy ròm liếc bạn:
- Mày than vãn gì thế?
- Tao bảo hỏng bét rồi!
- Cái gì hỏng bét?
Tiểu Long thở dài:
- Trường tan học rồi!
Qúy ròm vẫn không hiểu:
- Trường tan thì sao?
- Thì thầy cô giáo về hết chứ là sao?
Qúy ròm tiếp tục vò đầu:
- Tao không rõ mày muốn nói gì!
- Mày đừng có giả vờ! - Tiểu Long nhăn mặt - Chả phải mày muốn đến gặp người thầy giáo trong câu đố sao?
- Không! Câu đố đâu có bảo mình đến gặp thầy giáo!
Tới phiên Tiểu Long tròn mắt:
- Chứ đến gặp ai?
- Chả gặp ai cả! Họ chỉ bảo mình đến trường học thôi!
- Ðể làm gì?
- Bố ai mà biết! - Qúy ròm thở ra - Cứ đến đó hẵng hay!
Qủa nhiên, đang trưa trường vắng lặng. Học trò đã ra về. Các thầy cô gioáo có lẽ cũng không còn ai ở lại. Chờ đón bọn Tiểu Long là hai cánh cổng đóng kín. Trên trụ cổng bên trái có một chữ duy nhất, một chữ in hoa viết bằng than: “NEWS”! Qúy ròm nhìn lên trụ cổng, tặc lưỡi:
- Có lẽ đây là mật mã của nhóm Hải Âu!
- Lại tiếng Anh! - Tiểu Long thở ra.
Nhỏ Hạnh vỗ vỗ trán:
- “News” là “tin tức”! Chả hiểu họ viết vậy là có ý gì?
Qúy ròm cũng bắt chước nhỏ Hạnh đưa tay vỗ vỗ trán. Nhưng lại chẳng nghĩ được gì. Nó chỉ nghe cái trán hơi ê ê. Thật khó mà tìm được ý nghĩa đằng sau một chữ vỏn vẹn. VỚi một bài thơ hoặc chí ít là với một câu thì bọn Qúy ròm họa may có thể mò mẫm được. Ðằng này chỉ có một chữ, lại là một chữ vô cùng bí hiểm. Tiểu Long “e hèm” một tiếng:
- Chẳng có gì chứng tỏ đây là mật mã của họ!
Qúy ròm nhếch môi:
- Mày dựa vào đâu mà nói thế?
- Tao chẳng thấy hình vẽ chim hải âu đâu cả! Chữ “news” này có thể do bọn học trò viết chơi!
- Không phải của bọn học trò đâu - Nhỏ Hạnh lên tiếng phản bác - Mật mã của nhóm Hải Âu không nhất thiết phải có hình chim hải âu đi kèm! Tấm bảng “Where is he?” đằng kia có hình con chim nào đâu!
Nhỏ Hạnh nói có sách mách có chứng, Tiểu Long tắc tị. Nó ấp úng:
- Thế “tin tức” có nghĩa là gi?
Nhỏ Hạnh nhíu mày:
- Hạnh nghĩ chưa ra! Có thể nhóm Hải Âu bảo mình đứng ở đây để đợi một tin tức nào đó!
- Một tin tức nào đó? - Lời giải thích mơ hồ của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long ngơ ngác.
Nhỏ Hạnh gật đầu:
- Ừ! Một tin tức nào đó do một người nào đó đem lại!
Lần giải thích thứ hai của nhỏ Hạnh còn mù mịt hơn lần giải thích thứ nhất. Ðến nỗi ngay cả Qúy ròm cũng phải gãi cằm:
- Hạnh tin như thế thật hả?
Nhỏ Hạnh cắn môi:
- Không tin cũng phải thử! Tụi mình chẳng còn cách nào khác!
Tiểu Long phấp phỏng hỏi:
- Thế mình phải đợi đến bao giờ?
- Ðến chừng nào có người đem tin tức lại!
Tiểu Long càng hoảng:
- Thế nhỡ đến tối mà chẳng có ai đến thì sao?
- Thì vẫn phải đợi đến tối chứ sao! - Qúy ròm khịt mũi đáp thay nhỏ Hạnh.
Cái giọng đe dọa của Qúy ròm làm Tiểu Long phát sốt. Nó ngập ngừng:
- Nhưng...
- Nhưng sao?
Tiểu Long bối rối chỉ tay vào bụng:
- Tao... tao đói qúa!
Thú nhận bất ngờ của Tiểu Long khiến Qúy ròm sực nhớ từ khi xuống xe đến giờ, tụi nó chưa có gì vào bụng. Mà trời thì đã qúa trưa rồi. Qúy ròm giả bộ lạnh lùng:
- Hừ, mày lúc nào cũng nghĩ đến chuyện ăn uống!
Rồi trước vẻ mặt sượng sùng của Tiểu Long, đang nghiêm nghị nó bỗng toét miệng cười:
- Mà nếu mày không nói, tao cũng quên khuấy là đã đến giờ ăn trưa rồi1
Qúy ròm vừa dứt câu, nhỏ Hạnh đã cười khì phụ họa:
- Ừ, Hạnh cũng nghe đói lả rồi đây nè!
Mặt tươi roi rói, Tiểu Long thở đánh phào một cái và hớn hở đề nghị:
- Mấy bạn cứ đứng đây đợi... tin tức, để tôi đi kiếm cái gì về ăn!
- Cái gì là cái gì?
Tiểu Long chỉ tay về phía cuối đường:
- Có một xe bánh mì đằng kia kìa!
Nói xong, không đợi cho Qúy ròm và nhỏ Hạnh hỏi tới hỏi lui, Tiểu Long quay người phóng vụt đi. Khi cầm ba ổ bánh mì chạy về, Tiểu Long đinh ninh hai bạn mình sẽ vồ vập ghê lắm. Nào nghờ nhỏ Hạnh và Qúy ròm chẳng có vẻ gì nôn nao chờ đón. Hai đứa đứng quay lưng về phía Tiểu Long, tuồng như chẳng tha thiết gì đến mấy ở bánh mì hấp dẫn trên tay nó. Ngay cả khi Tiểu Long đến sát sau lưng và chìa ổ bánh mì ra:
- Bánh mì nè!
Qúy ròm cũng chẳng buồn cúi đầu nhìn xuống. Nó quơ tay cầm lấy ổ bánh Tiểu Long đưa, mắt vẫn nhìn chăm chăm ra đường:
- Cẩn thận! “Tin tức” đến đấy!
Tiểu Long ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhưng chưa kịp hỏi đã nhác thấy một bóng người đang từ xa đi lại. Thì ra thế! Hèn gì hai đứa này mặt mày đột ngột căng thẳng đến lạ! Tiểu Long gật gù nhủ bụng, cảm thấy trống ngực mình cũng tự nhiên đập loạn. Khách lạ mỗi lúc một đến gần và hiện rõ đó là một người đàn bà tay cắp rổ, dường như vừa đi chợ về.
Ngay trước cổng trường, ba đứa trẻ tay cầm khư khư ba ổ bánh mì, sáu con mắt không ngừng thô lố nhìn ra, nom tình hình cứ như thể người phụ nữ đang đi trên đường kia không phải là người bình thường mà là một sinh vật vừa từ đĩa bay bước ra vậy.
Người phụ nữ dường như cũng nhận ra vẻ bất thường trong thái độ bọn trẻ. Bà cúi đầu tránh những ánh mắt đang nhìn chòng chọc vào mình và hấp tấp rảo bước. Mãi đến khi người phụ nữ đi đã khá xa, nhỏ Hạnh mới thở dài buồn bã:
- Ðây chỉ là khách qua đường, chẳng liên quan gì đến nhóm Hải Âu!
Qúy ròm đưa ổ bánh mì lên miệng cắn một miếng nhồm nhoàng nói:
- Ừ, nhóm Hải Âu chả có ai lớn tuổi như vậy cả!
Thấy Qúy ròm “khai trương”, Tiểu Long lật đật làm theo. Nó cũng đưa ổ bánh lên miệng cắn một miếng, hỏi:
- Bây giờ sao?
- Sao là sao?
- Có đợi nữa không?
- Sao lại không! - Qúy ròm hừ mũi - Chẳng lẽ lần được tới đây rồi mình lại bỏ cuộc nửa chừng?
- Nhưng biết đợi đến...
Ðang nói, Tiểu Long bỗng im bặt. Lần này, nó là người đầu tiên phát hiện “tin tức”. Tít đầu đường, phía xe bánh mì, một chiếc xe gắn máy đang rề rề chạy tới. Tiếng động cơ ầm ì vang lên giữa trưa vắng nghe rõ mồn một nên Qúy ròm và nhỏ Hạnh cũng nhanh chóng phát hiện ra “đối tượng” và lật đật quay đầu dòm. Thấy người thanh niên đeo kính râm cho xe chạy chầm chậm và cuối cùng quẹo ngay chóc vaò chỗ tụi nó đứng, Qúy ròm mừng rỡ thì thầm:
- Ðúng họ rồi!
Nhỏ Hạnh bấm tay Tiểu Long:
- Ðứng im xem anh ta làm gì!
Tiểu Long ngứa miệng tính lên tiếng hỏi, nghe nhỏ Hạnh nói vậy liền im thít, giương mắt ngó. Người thanh niên cũng nhìn thấy bọn trẻ. Cặp mắt anh ta thoạt ánh lên vẻ ngạc nhiên nhưng rồi anh ta bỗng ngoảnh cổ đi chỗ khác, chậm rãi xuống xe và từ từ dắt xe thẳng lại cổng.
- Sao lạ thế? - Tiểu Long nói khẽ bên tai nhỏ Hạnh.
- Chả biết nữa! - Nhỏ Hạnh lúng túng - Cứ chờ xem! Có thể anh ta giả bộ đó thôi!
Người thanh niên dường như không chú ý đến những tiếng xì xầm sau lưng. Anh ta thò tay cầm ổ khóa sắt treo toòng teng gõ vào cánh cổng làm phát ra những tiếng leng keng buốt tai. Chỉ trong thoáng mắt, một người bảo vệ già từ căn nhà nhỏ kế dãy phòng học bên trong tất tả chạy ra. Chưa tới nơi, ông đã vồn vã:
- Ôi, thầy thể dục bữa nay đến sớm thế?
Câu nói của người bảo vệ nhẹ nhàng nhưng lọt vào tai bọn Tiểu Long lại chẳng khác nào tiếng sấm. Phải chờ cho tiếng ong ong qua đi một hồi, Qúy ròm mới rầu rĩ quay sang nhỏ Hạnh:
- Tụi mình lại hố thêm một phen nữa!
Nhỏ Hạnh lúc lắc đầu:
- Hạnh cũng chẳng hiểu! - Ðang nói, nó bỗng ngập ngừng - Hay là tụi mình đã đoán sai?
- Sai chuyện gì? - Tiểu Long trố mắt - Người thanh niên khi nãy rõ ràng là giáo viên thể dục trường này chứ đâu phải người của nhóm Hải Âu!
- Hạnh không nói chuyện đó - Nhỏ Hạnh cắn môi - Hạnh nói sai là sai chữ “news” kìa!
- Sai chữ “news”? - Cặp mắt Tiểu Long vẫn mở lớn.
- Ừ! Chữ “news” này chắc che giấu một điều bí ẩn gì đó chứ không phải bảo chúng ta đứng đây đợi tin tức!
Phán đoán của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long lẫn Qúy ròm bất giác quay đầu nhìn lên trụ cổng.
- A! Ðúng rồi!
Tiếng reo của Qúy ròm làm nhỏ Hạnh muống ngừng thở”
- Qúy phát giác ra điều gì thế?
- Bộ Hạnh không thấy gì lạ sao? - Vừa nói Qúy ròm vừa chỉ tay lên chữ “NEWS” - Hình như chữ E được bọn họ khoanh tròn lại!
Nhỏ Hạnh nhún vai:
- Tưởng gì! Cái vòng tròn đó Hạnh thấy ngay từ đầu!
Câu trả lời của nhỏ Hạnh làm Qúy ròm chưng hửng:
- Thế Hạnh chả nghi ngờ gì sao?
- Chả có gì đáng nghi ngờ cả!
- Thế bọn họ khoang tròn chữ E lại làm gì?
- Khoanh chơi vậy thôi! Ðể cho đẹp!
Tiểu Long liếm môi:
- Nếu để cho đẹp, tại sao họ không khoanh tròn những chữ khác mà lại khoanh tròn chữ E?
Nhỏ Hạnh thản nhiên:
- Bởi chữ E là một nguyên âm!
- Tôi không nghĩ mọi chuyện lại đơn giản như vậy! - Qúy ròm vừa nói vừa hấp háy mắt một cách tinh nghịch - Chỉ có phái nữ như Hạnh mới lúc nào cũng nghĩ đến chuyện làm đẹp, còn ở đây là “mật mã”, là trò “đấu trí”, mỗi một ký hiệu đều có ý nghĩa của nó!
Qúy ròm là chuyên gia giải câu đố, lập luận của nó chặt chẽ và thuyết phục. Vì vậy, mặc dù tức anh ách vì bị Qúy ròm lôi tật ưa làm đẹp của phái nữ ra cà khịa, nhỏ Hạnh đành phải gật đầu nói xuôi theo:
- Thế theo Qúy, cái khoanh tròn này có ý nghĩa gì?
Qúy ròm gãi cổ:
- Ðại khái là họ muốn bọn mình lưu ý đặc biệt đến chữ E!
Nhỏ Hạnh nhíu mày:
- Chữ E có gì đáng để lưu ý đâu?
- Cái đó thì tôi chưa tìm ra! - Qúy ròm tặc lưỡi - Nhưng khi người ta muốn nhấn mạnh đến một chữ nào đó thì đấy có thể là tên người, tên địa danh, hoặc cũng có thể là ký hiệu về thời gian, phương hướng...
- Giải thích như thế thì bố ai mà biết được chữ E này muốn ám chỉ cái quái qủi gì! - Tiểu Long làu bàu.
Còn nhỏ Hạnh thì trán nhăn tít:
- Ðúng là chẳng khác nào mò kim đáy bể!
Vừa than thở nhỏ Hạnh vừa dán mắt vào chữ “NEWS” trên trụ cổng như muốn soi thủng các con chữ. Nhưng trước mắt nhỏ Hạnh lúc này, chữ “NEWS” như mật cái hũ đ’ng kín nút, nó nghiêng ngó đoán định một hồi vẫn chẳng biết “cái hũ” chứa thứ gì bên trong. Ðang nhăn mày nhíu trán, đột nhiên một tia chớp vụt lóe lên trong cái đầu đang quay mòng mòng của nó.
- Ôi! - Nhỏ Hạnh bật kêu khẽ - Qúy vừa nói đây có thể là một ký hiệu chỉ phương hướng phải không?
Nhỏ Hạnh hỏi không phải để nghe trả lời. Nó chỉ muốn khẳng định ý nghĩ vừa hiện ra trong óc. Qúy ròm biết vậy nên nó cũng chẳng buồn đáp, chỉ hồi hộp hỏi lại:
- Hạnh vừa nghĩ ra điều gì thế?
Nhỏ Hạnh như không nghe thấy câu hỏi của Qúy ròm, nó cứ tiếp tục lẩm bẩm:
- Phải rồi! Những ký hiệu chỉ phương hướng! Có thế mà mình không nghĩ ra!
Vẻ bần thần của nhỏ Hạnh làm Qúy ròm càng thêm sốt ruột. Mặt nó nhăn như bị:
- Có gì thì nói đại ra cho rồi, cứ làm “công chúa ngủ trong rừng” mãi!
Giọng điệu cáu kỉnh của Qúy ròm phát huy hiệu lực ngay lập tức. Nhỏ Hạnh như bừng tỉnh khỏi cơn mơ, nó “à” một tiếng rồi quay nhìn Qúy ròm và Tiểu Long, chớp chớp mắt:
- Long và Qúy có nhớ các từ “Ðông Tây Nam Bắc” trong tiếng Anh không?
Thấy “cô giáo” hỏi dễ qúa, lợi dụng lúc Qr còn đang suy nghĩ về câu hỏi lạ lùng của nhỏ Hạnh, Tiểu Long mau miệng đáp:
- East là hướng Ðông, West là hướng Tây, North là hướng Bắc, South là hướng Nam!
- Ðúng rồi! - Nhỏ Hạnh mỉm cười - Bây giờ Long và Qúy nhìn lên trụ cổng xem chữ “news” có phải do bốn chữ đầu của bốn từ “Ðông Tây Nam Bắc” hợp thành không!
Câu nói của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long và Qúy ròm giật thót. Tiểu Long khù khờ ngơ ngác đã đành, ngay cả vua giải câu đố Qúy ròm cũng bàng hoàng trước phát hiện bất ngờ của nhỏ Hạnh. Qủa thật, N tức là North, E là East, W là West và S là South! Có tài thánh Qúy ròm mới nghĩ ra chữ “news” có nghĩa là “tin tức” kia thực chất chỉ là những ký hiệu chỉ phương hướng. Qúy ròm thở hắt ra:
- Không ngờ nhóm Hải Âu lại nghĩ ra một trò ngoắt ghoéo chết người như vậy!
Rồi nó quay sang nhỏ Hạnh, giọng không giấu vẻ thán phục:
- Mà có lẽ trên đời này cũng chỉ có Hạnh mới khám phá ra được nội dung của bức mật mã hiểm hóc này thôi!
- Thôi đi! - Nhỏ Hạnh đỏ mặt - Nếu vừa rồi Qúy không cho biết chữ đó có thể chỉ phương hướng...
Nhỏ Hạnh chưa kịp nói dứt câu thì Tiểu Long đã nôn nóng giục:
- Thôi, đi lẹ đi! Ở đó mà khen qua khen lại!
- Ði đâu? - Qúy ròm ngạc nhiên.
- Thì đi về hướng Ðông chứ đi đâu! - Tiểu Long hùng hổ, vừa nói nó vừa cất bước - Người ta chả khoang tròn chữ E là gì!
- Ối trời! Mày thông minh lên tự bao giờ thế hở Tiểu Long?
Qúy ròm vừa đi theo bạn vừa ngoác miệng trêu. Tiểu Long cũng biết thế nhưng không hiểu sao nó vẫn thấy khoai khoái. Có lẽ nó khoái nhất là không phải tiếp tục đứng chôn chân trước cổng trường để chờ đợi “tin tức” một cách vô vọng.