Chương 6

Phát hiện bất ngờ đó khiến nhỏ Hạnh thấy bụng mình quặn lại, như có ai đang đổ đầy chì .
- Nhìn kìa!
Nó mấp máy môi kêu khẽ, tay run run chỉ ra phía trước .
Trong bóng tối, không ai nhìn thấy cánh tay nhỏ Hạnh . Nhưng ánh lửa thì đứa nào cũng thấy . Cả bọn lập tức đứng lại .
Tiểu Long há hốc mồm:
- Lửa gì vậy kìa ?
Quý ròm lẩm bẩm :
- Kỳ quái thật!
- Em biết lửa gì rồi!
Thằng Mạnh bất thần vọt miệng, giọng quả quyết đến mức cả bọn quay phắt về phía nó .
- Lửa gì hở em ? - Nhỏ Hạnh khịt mũi hỏi .
- Đây chính là đống lửa của mình! - Mạnh tiếp tục nói với giọng tự tin - Mình đã đi vòng tròn như ban sáng, và đã quay lại chỗ cũ .
Thao thao một hơi, Mạnh sung sướng vểnh tai chờ các ông anh bà chị xúm vào khen ngợi .
Nào ngờ Quý ròm đáo lại sự chờ đợi của nó bằng giọng chế giễu không giấu giếm :
- Mày định làm thầy bói mù hở Mạnh ?
- Sao ạ ? - Mạnh ngơ ngác hỏi lại - Bộ em nói không đúng sao?
Quý ròm cười khảy:
- Mày thử quay nhìn sau lưng xem!
Mạnh liền ngoảnh ra sau . Và mặt nó bất giác đỏ bừng . Vì ở xa tít đằng sau, ánh lửa cháy lên từ đám cành khô của tụi nó vẫn còn lập lòe ẩn hiện, mặt dù tụi nó đi như thế là xa lắm . Thế ra cả bọn đã không đi vòng tròn như nó tưởng .
Mạnh quay lại, mắt nhìn đăm đăm vào ánh lửa trước mặt :
- Thế ...
Quý ròm ngắt lời Mạnh:
- Chúng ta đến gần xem! Biết đâu đó chẳng là nhà cửa của dân địa phương .
Nhỏ Hạnh lắc đầu:
- Không ai lại điên đến mức cất nhà trong khu rừng hoang này .
Một tia sáng chợt lóe lên trong đầu Tiểu Long . Nói nói, phải vất vả lắm mớn nên được một tiếng reo:
- Hay là nhóm Mèo Rừng ?
- Đúng rồi! - Nhỏ Hạnh mừng rỡ - Chính nhóm Mèo Rừng đốt lửa . Họ đi tìm chúng ta, và họ cũng đang lang thang trong rừng như chúng ta .
Giọng điệu lạc quan của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long mở cờ trong bụng :
- Thế là tụi mình thoát rồi!
Trong thoáng chốc, bọn trẻ như quên hết mệt nhọc . Ánh lửa trước mặt như có một sức hút vô hình, kéo tụi nó về phía trước .
Tiểu Long vượt lên trước, đi băng băng . Gai cào, cây xước, bây giờ nó cũng chẳng thấy đau . Như người chết đuối vớ được cọc, nó thấy người nó đang bềnh bồng trong nỗi hân hoan khó tả .
Nhỏ Hạnh cũng thế, cũng thấy người lâng lâng . Nên nó qua mặt Quý ròm, bám sát sau lưng Tiểu Long, đôi giày đi rừng dẫm rào rào trên lá khô .
- Gượm đã! - Quý ròm hốt hoảng kêu lên - Nhỡ đó không phải là nhóm Mèo Rừng thì sao?
- Dứt khoát là nhóm Mèo Rừng! Ngoài mấy ra, không ai đốt lửa trong rừng vào giờ này !
Nhỏ Hạnh đáp, mặc dù sự cảnh giác của Quý ròm khiến nó không khỏi chột dạ .
Ở đằng trước, Tiểu Long cũng bất giác đi chậm lại . Ừ nhỉ, nhỡ đó không phải là nhóm Mèo Rừng mà là bọn cướp hay bọn buôn lậu thì nguy! Nó hoang mang nghĩ, bước chân tự nhiên rón rén, cố không phát ra tiếng động trong khi di chuyển .
Cây đèn pin trong tay Quý ròm lúc này dĩ nhiên cũng đã tắt ngấm . Cả bọn vạch cây lá, mò mẫm trong bóng tối, thận trọng nhích lần tới trước .
Thằng Mạnh không còn nghĩ gì đến chuyện rắn rết nữa . Vừa dọ dẫm bước, nó vừa mở căng mắt, cố bắt mình quan sát thật kỹ những gì sắp xảy ra . Trong thâm tâm, Mạnh tin ánh lửa bí ẩn kia được bàn tay của nhóm Mèo Rừng đốt lên. Theo như những lời nhỏ Hạnh rỉ tai hồi trưa thì các anh Phong, Thành Cường đang lẩn quất đâu đây . Như vậy là mấy ảnh rồi chứ không ai! Nhưng nếu thực sự như vậy, mấy ảnh phải giấu kỹ tung tích chứ sao lại đốt lửa lên dẫn dụ bọn nó tới ? Ý nghĩ cuối cùng làm Mạnh băn khoăn quá . Đã mấy lần nó khẽ liếc sang nhỏ Hạnh với hy vọng tìm thấy sự thật trong thái độ của bà chị nhưng bóng tối dày đặc đã ngăn cản ý định của nó . Thế là Mạnh đành cắm cúi bước .
Chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa bọn trẻ và mục tiêu đã được thu ngắn . Và bọn nó đã có thể ngửi thấy mùi thịt nướng thoang thoảng trong làn không khí lạnh lẽo của rừng đêm .
Mùi thơm xộc vào mũi thằng Mạnh như cố tình trêu tức nó . Trong một thoáng, Mạnh sực nhớ tụi nó chưa ăn tối và lập tức thấy bụng thắt lại vì đói . Và nó không tài nào bắt mình đừng buột ra tiếng xuýt xoa:
- Ôi, thơm quá!
- Họ đốt lửa để nướng thịt! - Tiểu Long lào thào .
- Nếu không phải nhóm Mèo Rừng thì chắc họ là thợ săn hoặc thợ đốn củi ! - Nhỏ Hạnh tiếp lời .
Tiểu Long thình lình bật ra cái ý nghĩ đen tối ám ảnh nó nãy giờ:
- Cũng có thể là bọn buôn lậu hoặc bọn thổ phỉ!
Câu nói của Tiểu Long khiến cả bọn tự nhiên không rét mà run .
Thằng Mạnh quên cả đói, thình lình hóa thành cà lăm:
- Không ... có ... ó .. ó ... đâu...
Nhỏ Hạnh vội vàng đặt tay lên vai Mạnh:
- Ừ, không có đâu!
Nhỏ Hạnh trấn tĩnh Mạnh bằng cách lặp lại cái câu vừa rồi của thằng oắt, nhưng tự nó cũng cảm thấy giọng nói của mình không được tự nhiên cho lắm .
Quý ròm "xì" một tiếng:
- Gặp cướp thì mới sợ, còn bọn buôn lậu thì chả sao!
- Anh đừng tưởng! - Mạnh nghiến răng, không phải vì hung hăng hay bày tỏ khí phách, mà cốt để giữ cho hai hàm răng khỏi va đập vào nhau - Gặp người lạ, bọn buôn lậu "khử" liền . Chúng bảo vệ bí mật còn hơn là bảo vệ của cải .
Thằng khỉ con này chắc xem phim xã hội đen tối ngày! Quý ròm rủa thầm trong bụng và làu bàu:
- Từ giờ phút này trở đi tụi mình phải hết sức cẩn thận mới được!
Sau lời căn dặn của Quý ròm, cả bọn đề cao cảnh giác hơn bao giờ hết . Cũng có nghĩa là đi chậm hơn bao giờ hết . Mỗi một cái đặt chân lúc này đều cực kỳ thận trọng . Nhấc lên cực kỳ khe khẽ . Hạ xuống cực kỳ từ từ . Nếu không thế, một chiếc lá không hay một thanh gỗ mục đều có thể bất thần gây nên tiếng động và làm sao quả quyết được cái tiếng động cỏn con đó sẽ không đưa cả bọn vào chỗ chết ?
Cứ thế, cả bọn nhúc nhích từng chút, từng chút một . Hoàn toàn có thể hình dung đó là bốn con rùa .
Bốn con rùa bò một hồi, cảnh vật trước mắt dần dần rõ hơn .
Bây giờ thì bọn trẻ có thể thấy đống lửa cháy bập bùng giữa rừng kia rõ ràng được đốt lên từ những gốc cây và cành khô, theo cái cách mà tụi nó đã làm với đống lửa của mình .
Và bên đống lửa, thấp thoáng hai bóng người . Xa quá, không trông rõ mặt mày kẻ lạ nhưng căn cứ vào cách ăn mặt, bọn trẻ biết ngay họ không phải là người của nhóm Mèo Rừng .
Hai người đóng khố, nửa thân trên cởi trần trùng trục, da đen mun và bóng lưỡng như đồng hun, lấp la lấp lánh mỗi khi ngọn lửa hắt vào . Trên đầu mỗi người đội một cái nón kỳ lạ kết bằng những cọng lông dài thậm thượt của một loài chim sặc sỡ nào đó .
Bọn trẻ hồi hộp níu nhau đứng cả lại, riêng thằng Mạnh cố giấu người vào các bụi cây, dù trong bóng tối đen kịt chung quanh, nó có đứng giữa trời, bọn người kia cũng chẳng thể nào phát hiện ra nó .
Tiểu Long hạ giọng hỏi :
- Họ là ai vậy ?
- Không biết! - Quý ròm thì thầm đá - Nhưng chắn chắn họ thuộc dân tộc thiểu số .
Thằng Mạnh chớp mắt:
- Trônghọ giống bọn thổ dân da đỏ quá hà .
- Nước mình không có người da đỏ! - Nhỏ Hạnh khẽ giọng phản đối - Đây thuộc khu vực miền Trung, hai người kia chỉ có thể là người CHài, Gié - Triêng, Xơ đăng, Hrê hoặc Ba Na, Gia rai, Rơ măm, Ê đê ...
Thằng Mạnh không để nhỏ Hạnh trình bày hết bài "thuyết trình" về đề tài các sắc tộc . Nó rú lên, cố nén giọng nhưng vẫn toát ra sự sợ hãi khủng khiếp:
- Ối, xem họ nướng ... cái gì kìa ?
Từ nãy, bọn trẻ đã nhìn thấy hai người lạ đang nướng một con vật gì đó trên ngọn lửa và đinh ninh đó là một con heo rừng hay một con nai, con mễnh nên không chú ý lắm:
Giờ thấy thằng Mạnh la lên, cả bọn lập tức trợn mắt dòm .
Và khi đã thấy rõ cái vật đang được hai người kia trở qua lật lại trên ngọn lửa, đứa nào đứa nấy điếng hồn như thể thấy ma.
Tiểu Long sợ đến mức muốn hét lên, bất chấp mọi hậu quả, nhưng quai hàm nó cứng đơ mất rồi . Trong bọn, nó là đứa dạn dĩ nhất nhưng lúc này nó cảm thấy toàn thân đột ngột lạnh toát như vừa bị ném vào một hầm nước đá .
Nó đứng trơ như phỗng, mắt trợn tròn nhìn chòng chọc cảnh tượng trước mắt, thấy máu trong người đông lại từng phút một .
Tiểu Long không nói được, cung không ngọ ngoạy được . Nhưng tai chưa đến nỗi điếc đặc .
Nó nghe tiếng nói run rẩy, khiếp đảm của Quý ròm vo ve bên tai như vọng lại từ chốn nào xa xăm lắm:
- Mẹ ... ơi, bọn ... ăn... thịt ... người !
Tiếp theo, nó nghe một tiếng "bịch" .
Tiểu Long giật mình, chưa biết đứa nào trong bọn vừa xỉu ra đất, giật nảy thêm lần nữa, vì lại nghe tiếp một tiếng "bịch" thứ hai .
Kiểu này thì nguy rồi! Tiểu Long kinh hãi nhủ bụng và cố lúc lắc đầu . Nó cố bắt nó thoát ra khỏi trạng thái đờ đẫn này . Nếu không, chẳng may bọn người man rợ kia phát giác ra tụi nó đang nấp ở đây thì chắc chắn không đứa nào có hy vọng sống sót .
Tiểu Long huy động tột đỉnh sức mạnh của ý chí . Nó nghĩ đến cái chết treo lơ lửng trên đầu . Nó nghĩ đến trách nhiệm của nó trong việc bảo vệ các bạn .
Nó nghĩ, nó nghĩ, sôi sục và da diết . Và chẳng bao lâu, nó thấy cổ nó tự nhiên nhúc nhích, đầu nó tự nhiên ngúc ngoắc . Môi nó nữa, môi nó cũng tự nhiên mấp máy . Nhưng lần này, có cho vàng nó cũng không dám hét lên.