Tập 2

Cũng liều nhắm mắt đưa chân

Để xem con tạo xoay dần đến đâu ...

Đấy là tâm trạng của Mai Hoa khi ngồi trước bàn phấn . Đêm nay cô sẽ trả lời cùng Thiên Quốc, rồi sẽ trở thành bà Thiên Quốc .

3 ngày về nhà, cô vẫn không thể quyết định khác hơn . Bệnh mẹ cô đã trở nặng hơn nhiều . Bà nằm suốt ngày trên giường, mặt mày hốc hác, những cơn ngất đến thường xuyên và lâu hơn . Bà đang đứng trước làn ranh cuối cùng của bóng tối muôn đời, chỉ 1 bước ngắn nữa thôi, bà sẽ vĩnh viễn không trở lại . Không còn nụ cười hiền hậu, không còn ánh mắt thương yêu, mẹ của cô sẽ ... Không, không thể như thế được .

Nhìn tấm thân gầy gò của mẹ . Mai Hoa đã cố cười . Cô nói liến thoắng về lòng tốt của chú Sáu của Hạ Thu . Cô kể rằng ông ấy đang kẹt chuyến hàng nên chưa có tiền mặt, 3 ngày nữa sẽ có . Rồi cô ẽ làm công cho ông ấy luôn, lấy lương trả dần số nợ ...

Mẹ cô không ngớt lời khen lòng tốt của người chú mà Mai Hoa đã bịa đặt ra ấy . Hy vọng về cuộc sống lấp lánh ánh sang trong đôi mắt mòn mỏi của bà .

Bà kéo Mai Hoa vào lòng, run run nói:

− Con của mẹ, mẹ cám ơn con biết chừng nào ...

− Mẹ! Mẹ đừng nói vậy . Bao nhiêu năm mẹ nuôi con khôn lớn, giờ con phải đền đáp . Đó là bổn phận . Mẹ cứ yên tâm nằm ngủ đi mẹ .

Ông Phong cũng rất vui và đòi gặp mặt chú Sáu để tạ ơn . Mai Hoa bảo rằng để lần sau sẽ đưa ông Phong đến . Hay sẽ mời chú Sáu về nhà chơi .

Miệng nói mà Mai Hoa cứ giật mình ... Mới ngày nào cô là 1 cô gái nhỏ, chưa hề dối trá với mẹ cho dù là 1 điều nhỏ . Bây giờ, sao cô lại có thể bịa chuyện tron tru thế ? Khó nhất là đối với Hải Minh . Cô chỉ muốn được anh ôm, được gục đầu vào vai anh khóc cho thỏa nhưng rồi vẫn phải tươi cười . Nụ cười còn đắng cay hơn nước mắt . Cười để trái tim mình chết đi, cười để tạ từ người yêu lần cuối cùng .

Cô đã hôn anh, từ đôi mắt, đôi môi, đến bờ vai, bộ ngực ... Cô đã nép mặt vào thấm thân ấy, hít thở lại mùi hương quen thuộc . Làm sao cô có thể kể với anh mọi chuyện như đã dự định lúc đầu . Anh ơi! Em chỉ là 1 người yêu đầy bóng tối . Mong rằng anh có thể quên em .

− Hôm nay trông em là lạ thế nào ấy . Em đi đường mệt lắm, phải không ?

− Dạ, em hơi mệt .

− Kết quả tốt chứ em ?

− Dạ, 3 ngày nữa, em sẽ có tiền . Anh Minh này! Chắc là chúng ta phải xe nhau 1 thời gian . Em đi kiếm tiền trả nợ .

− Em sẽ làm gì, ở đâu ?

− Làm thư ký ở hãng buôn của chú Sáu trên Sài Gòn .

− Thế là mình phải xa nhau ? Còn đám cưới của tụi mình ... đến bao giờ ?

Mai Hoa không giấu được nụ cười buồn:

− Đến khi nào em trả xong hết nợ .

Hải Minh lắc đầu:

− Không, chúng mình sẽ tổ chức đám cưới ngay sau khi bệnh mẹ được chữa trị, rồi em ở nhà chăm sóc con cho anh . Anh sẽ làm việc bằng 2, bằng 3 để trả món nợ ấy . Anh sẽ thôi không vẽ những bức tranh nghệ thuật, vì rất ít người biết thưởng thức, mà vẽ theo yêu cầu người mua . Như vậy anh sẽ kiếm được khá tiền .

Mai Hoa cảm động:

− Thế anh hy sinh cả nghệ thuật vì em à ?

− Anh có thể hy sinh tất cả vì em . Chỉ tội anh quá nghèo ...

Những vì sao trên trời nhấp nháy . Mùi dạ lý lan tỏa trong không gian . 2 người lại ngồi bên nhau, y như đêm nào . Nhưng bây giờ, tâm hồn Mai Hoa là cả 1 trường sóng gió . Hải Minh nâng cằm cô lên, nhìn sâu mắt cô, âu yếm .

− Em hứa với anh, xong chuyện, mình sẽ cưới nhau ngay nha em ? Em hứa đi! Sao em buồn vậy ?

− Ừ, ừ ... em hứa rồi .

− Lễ cưới mình sẽ tổ chức đơn giản thôi, nhưng em sẽ là cô dâu đẹp nhất . Áo cưới em sẽ có màu hoa cà . Cả anh và em đều yêu màu tím ...

− Vâng, áo cưới của em sẽ có màu hoa cà .

− Rồi em sẽ sinh choanh 1 đứa con . Trai hay gái gì cũng được . Anh sẽ đặt tên cho nó là Thiên Lý, để nhớ hoài những buổi tối ta ngồi hạnh phúc bên nhau ...

− Anh! Em đã thật hạnh phúc .

Và Hải Minh đã hôn cô, thật nhiều, thật sâu ... Những cái hôn nồng nàn thắm đượm . Bàn tay anh âu yếm vuốt ve thân thể nõn nà của cô .

Cô rung động như 1 nhánh cỏ hương trước gió . Cô lại trở về là cô, nguyên vẹn như ngày nào: Đơn sơ và chung thủy . Cái đêm với Thiệu Gia đã bay đi không còn vết tích . Cô chỉ nhớ mình là Mai Hoa, 1 người yêu Hải Minh hết lòng hết dạ .

− Anh ơi! - Cô rên lên khe khẽ .

− Em yêu, anh chỉ mong mau đến ngày chúng mình là vợ chồng . Để anh ...

− Em cũng mong như thế . Nhưng ...

− Nhưng sao em ..

Mai Hoa mím môi . Cô chỉ muốn nói: "Nhưng trong kiếp này, ngày ấy của chúng ta sẽ không đến bao giờ ." Song cô lặng thinh, cố hưởng trọn vẹn những phút giây ngắn ngủi .

− Không có sao đâu anh . Em chỉ sợ bệnh mẹ không hết thì ...

− Thế nào mẹ cũng sẽ khỏi bệnh . Khoa học bây giờ tiến bộ lắm em ơi .

1 ngôi sao băng ngang qua bầu trời, Mai Hoa khấn thầm thật nhanh: "Ước gì chúng ta được nên vợ nên chồng cùng nhau" . Mẹ cô thường bảo những điều ao ước sẽ thành sự thực, nếu ta nghĩ đến vào lúc có 1 vì sao đổi ngôi .

Thời gian trôi thật nhanh, Mai Hoa vẫn còn muốn tựa đầu vào vai anh mãi . Nhưng đã khuya lắm rồi, ông Phong gọi cô vào nhà . Cô đứng lên, siết chặt tay người yêu lần cuối, hôn anh nồng nàn rồi bật khóc .

Hải Minh luống cuống, không hiểu vì sao . Anh cố hỏi nhưng cô đã chạy biến vào nhà . Đêm của cô, lại là 1 đêm nước mắt .

o O o

Có tiếng xe ô tô thắng gấp ngoài cổng . Mai Hoa nhìn ra . Thiên Quốc đến, bệ vệ và bóng bẩy .

− Chào em! Hôm nay em đẹp quá .

− Mời ông vào! Đây là nhà của dì tôi .

− Em chưa gọi anh bằng anh được hay sao ?

Mai Hoa ngần ngừ rồi cũng vâng theo:

− Dạ, mời anh vào .

Thiên Quốc sáng mắt, hớn hở:

− Như vậy là ...

Mai Hoa gật đầu:

− Vâng, em đồng ý .

− Thế em sửa soạn đồ đạc đi, anh đưa em về nhà mới .

− Ngay chiều nay ?

− Ừ, anh đã lo liệu . Căn nhà rất đẹp, chắc hợp ý em . Hôm nay lại tốt ngày .

Mai Hoa cười buồn buồn, thầm nghĩ: "ngày tốt với ông ấy, nhưng lại là ngày xấu với mình".

Thiên Quốc đưa Mai Hoa đến 1 căn nhà 2 tầng khá xinh xắn tiện nghi, nằm ở con đường cây che bóng mát . Trong nhà tương đối đầy đủ những vật dụng cần thiết cho cuộc sống 2 người .

Thiên Quốc đưa Mai Hoa đi xem các phòng bàn bạc:

− Tuần lễ này, em với anh ăn ở nhà hàng . Sau đó anh sẽ nhờ người tìm cho em 1 người giúp việc . Có khi anh bận đi công chuyện cả nửa tháng . Em ở nhà 1 mình không tiện chuyện chợ búa, bếp núc, để người đó lo hết . Em chỉ việc nằm đọc sách, xem phim, lo giữ gìn sắc đẹp, khỏi phải ra ngoài nắng gió làm héo úa dung nhan .

− Anh muốn giam lỏng em ở đây như 1 tù nhân chớ gì ?

Bị nói trúng tim đen, Thiên Quốc có vẻ ngượng, nhưng rồi lại cười khì khì:

− Anh chỉ sợ mất cưng thôi .

Rồi ông ta lảng chuyện:

− Em sửa soạn lại đi rồi mình ra ngoài ăn tối .

Hắn dắt Mai Hoa vào phòng ngủ, hiện đại và sang trọng . Bàn phấn, chiếc tủ áo mặt gương bóng lộn, chiếc giường trải drap hồnhg, màn cửa sổ bằng nhung đỏ thẫm .

Thiên Quốc mở cửa tủ, hàng chục bộ đồ đủ kiểu, đủ màu hiện ra trước mắt Mai Hoa .

− Của em đấy . Coi như lễ vật của đàng trai cho cô dâu trong ngày cưới .

− Nhưng em mặc có vừa đâu .

− Sao lại không vừa . Nhìn qua vóc người của em là anh biết ngay số đo mỗi vòng là bao nhiêu . Đảm bảo em mặc rất vừa .

− Anh sành phụ nữ đến thế à ?

− Cũng tạm tạm thôi .

− Anh nói thật đi, tôi là người vợ thứ mấy của anh ?

Hắn ta lấp liếm:

− Thứ 2, chỉ thứ 2 thôi, sau bà vợ cả . Những người phụ nữ khác thì ...

− Thì sao ?

− Thì chỉ 1 đêm thôi .

Mai Hoa thở dài . Thế là cô đã sa vào 1 tay ăn chơi sành sỏi . Cớ sự nào sẽ chờ đợi cô đây ?

− Em muốn đề nghị anh 1 việc .

− Việc gì, em cứ nói .

Mai Hoa ngập ngừng, nhưng rồi cô dứt khoát:

− Em muốn trong lúc ăn, anh giao cho em số tiền như anh đã hứa, để em ghé gởi cho dì Liên .

− À ... à ... rồi sau đó ?

− Em sẽ về đây, làm vợ anh, cho đến khi nào anh không muốn nữa ...

Thiên Quốc đi tới đi lui trong phòng, gật gù như đang suy tính . 1 chốc, hắn ngẩng lên nhìn Mai Hoa, đôi mắt lóe lên 1 tia sáng mãnh liệt như con hổ sắp sửa vồ mồi .

− Được thôi . Anh sẽ làm theo ý em . Nhưng ... - Hắn dừng lại đột ngột .

− Nhưng sao ?

− Nếu em lừa dối anh, thì đừng trách Thiên Quốc này không nương tay . Anh chơi rất đúng luật giang hồ . Bây giờ mình đi .

Điều kiện đã được thực hiện . Đúng 9 giờ 2 người về đến nhà . Thiên Quốc mở tủ, quăng cho Mai Hoa 1 chiếc áo ngủ bằng voan mỏng dính, bảo cô thay .

Mai Hoa e sợ:

− Thôi, em không quen mặc như vậy . Em có đem áo ngủ theo đây .

− Không, anh muốn như vậy . Em phải mặc vào . Mặc đi!

Giọng hắn có chút lè nhè của người uống rượu . Mai Hoa không dám cãi, đem áo vào phòng tắm, mặc vào, rồi không dám bước ra . Chiếc áo thật lạ kỳ, màu đen, che mà như không che, mặc mà như không mặc . Bao nhiêu đường cong, nét lượng của thân thể cô đều lồ lộ dưới làn vải mỏng như sương . Vừa huyền ảo, vừa gợi tình đến độ Mai Hoa nhìn mình trong gương mà ngượng cứng cả tay chân .

Bỗng "bực" 1 cái, cửa phòng tắm mở toang . Thiên Quốc cười hô hố, suồng sã bước vào, bế bổng Mai Hoa, đi ra và đặt cô lên giường .

Trên chiếc bàn nhỏ trong phòng đã để sẵn 1 chai rượu Whisky và chiếc ly có chân lớn . Thiên Quốc rót rượu nuốt ừng ực . Yết hầu hắn chạy lên chạy xuống, đôi mắt rực đỏ những tia máu li ti .

Hắn bảo:

− Em xem này!

Hắn đến ấn nút chiếc tivi để ở đầu giường . Trên màn hình hiện ra 1 cặp trai gái không mảnh vải che thân . Không, thà cô chết đi còn hơn . Vừa nghĩ đến cái chết . Mai Hoa bỗng thấy nhẹ hẳn người . Ừ, sao cô không chết đi nhỉ ? Bây giờ mẹ cô có đủ số tiền để trị bệnh, bổn phận làm con đã chu toàn, cô sống làm gì trong nỗi nhục nhã đau đớn này . Cô sống làm gì khi phải xa cách vĩnh viễn người mình yêu . Đúng rồi, ta phải chết . Nhưng chết cách nào đây ? Hay là ta trốn đi ? Không, không thể nào thoát khỏi tay hắn được . Bị mất số tiền lớn như vậy, hắn sẽ truy tìm và thế nào hắn cũng sẽ tìm ra cô . Chỉ có cái chết mới thoát khỏi sự ràng buộc của cái giao kèo cô trót ký khi bán mình cho quỷ dữ ?

Mai Hoa nhớ lại 1 lần cô đọc báo thấy có người đã tự tử bằng cách cắt mạch máu ở cổ tay . Mai Hoa nhìn chung quanh . Không có cái gì bén nhọn . Cô chợt nhớ trong chiếc ví tay cô, ở ngăn con bên hông có 1 cái lưỡi lam . Cô mặc quần áo vào người, bộ đồ kín đáo, trang nhã, chải tóc và bước ra . Cô ghê sợ với tay lấy chiếc ví con . Chiếc ví đã theo cô từ lúc cô lên Đà Lạt . Nghĩ đến Đà Lạt, cô lại nghĩ đến Thiệu Gia . So với tên khách, cô mới thấy là lần trước, cô đã may mắn dường nào khi gặp được 1 người tao nhã như Thiệu Gia ...

Nhưng sao anh ta lại lừa mình được nhỉ ? Mai Hoa mở chiếc ví . Bên trong là chiếc kẹp tóc, 1 thỏi son, giấy tờ và 1 ít tiền . Cô đưa ngón tay vào chiếc túi con bên hông định lấy cái lưỡi lam . Ngón tay cô chạm phải 1 tờ giấy . Cô ngạc nhiên, cô nhớ là mình không hề để tờ giấy nào ở ngăn này cả . Cô rút ra vội vàng, 1 tờ giấy pơ-luya màu xanh nhạt được gấp làm 4 . Bên trong là 1 tấm ngân phiếu với chữ ký của Thiệu Gia . Tấm ngân phiếu 100 triệu đồng .

Mai Hoa bủn rủn, tấm ngân phiếu rơi trên nền gạch . Trời ơi! Vậy là Thiệu Gia không hề lừa dối . Nhưng số phận ác nghiệt sao khi để cô tìm thấy nó giờ này, đã phải qua mười mấy giờ tủi nhục ...

Trên tờ giấy pơ-luya, Thiệu Gia viết:

"Em yêu!

Đây là số tiền anh phụ lo thuốc thang cho mẹ . Em có thể lãnh ở bất kỳ chi nhánh Ngân hàng Công thương nào . Xa em, anh nhớ mãi và lúc nào cũng đợi chờ em .

Nếu lúc nào đó, em muốn gặp anh, hãy gọi về số ... hoặc đến địa chỉ ... Anh mong ngày đó sẽ đến, từng giờ . Anh chúc em luôn vui, đẹp và đạt được mọi điều ước muốn . Chúc mẹ mau bình phục!

Anh

Thiệu Gia"

Tự nhiên Mai Hoa thấy ấm lòng . Cái chết lùi xa khỏi tầm tay cô . Việc trước mắt bây giờ là phải tìm cách rời khỏi nơi này . Sau đó sẽ đem tiền trả lại cho Thiên Quốc .

Như vậy coi như cô chưa hề ký vào cái thỏa ước quái quỷ kia . Cô sè được tự do, tự do về với mẹ .

Mai Hoa nhạt tấm ngân phiếu . Cô rón rén bước lại giường tìm xâu chìa khóa . Thiên Quốc vẫn ngáy o o ...

Xâu chìa khóa kia rồi, ở bên dưới chiếc gối màu hồng hắn đang gác chân lên đó . Làm sao đây, Mai Hoa nghe tim đập thình thịch . Cô thầm khấn phật trời khi run run dùng 2 bàn tay nhấc cái chân to bè của hắn để sang bên cạnh .

Thiên Quốc ú ớ trở mình . Mai Hoa như ngừng thở . Cuối cùng hắn lại ngủ tiếp đi sau khi lảm nhảm 1 vài câu . Mai Hoa mừng quýnh, nhẹ nhàng lấy xâu chìa khóa . Rồi chỉ cầm theo chiếc ví con, lao vút ra đường .

Thành phố đã thức dậy, những chuyến xe chở hàng từ ngoại ô đang hối hả chạy về các chợ . Mọi người đang rộn ràng chuẩn bị cho 1 ngày mới . Còn cô, trước mặt cô vẫn là bóng tối, vẫn còn sự mệt mỏi rã rời . Cô chỉ muốn xuôi tay nằm bất động . Nhưng trước hết, phải về đến nhà dì Liên . Cô gọi 1 chiếc xích lô, người đạp xe nhìn cô với đôi mắt đầy ẩn ý . Chắc hẳn người ấy nghĩ cô là 1 gái ăn sương, trở về ổ của mình sau 1 đêm trác táng .

Mai Hoa chợt bật lên tiếng cười chua xót . Đúng rồi, cô cũng giống y như vậy, nào có khác gì đâu . Tấm thân nhơ nhớp này làm sao còn có thể về với người mình yêu dấu . Hải Minh ơi! Làm sao em còn có thể gặp lại anh, đón nhận tình yêu thuần khiết của anh khi em đã như cánh hoa tan tác .

− Cô xuống ở đây, phải không ?

− Vâng, anh cho tôi xuống đây . Bao nhiêu tiền vậy anh ?

− 20 ngàn ?

− Nhiều như vậy sao ?

− Cô thông cảm, ban đêm mà .

Mai Hoa mở ví, đếm lại tiền, chỉ còn 15 ngàn . Cô năn nỉ:

− Anh xem, tôi chỉ còn 15 ngàn - Cô năn nỉ - Anh xem, tôi chỉ còn bấy nhiêu thôi .

− Thôi được . Cô đưa đây - Người đạp xích lô càu nhàu - Mới sáng mở hàng đã gặp "bà nội", suốt ngày hôm nay sẽ xui xẻo cho coi .

Anh ta vùng vằng đẹp xe đi . Mai Hoa đứng ngẩn người trước cánh cổng đóng kín . Dì Liên chắc còn đang ngủ . Thường dì dậy rất trễ vì đêm nào cũng đi làm về khuya . Cô không bấm chuông, đưa mắt ước lượng chiều cao cánh cổng, rồi đu mình, tay bám vào các chấn song, cô trèo vào bên trong .

Đến thềm nhà, bao nhiêu sức lực của cô bỗng dưng mất hết . Cô gục đầu vào cánh tay, khuỵu xuống nền gạch, nằm như xác chết . Hồi lâu cô thiếp đi, tay vẫn còn ôm chặt chiếc ví con như ôm chặt chiếc phao cứu mệnh của đời mình .

Bóng tối đã tan, trời đã rạng đông . Tiếng chim vui hót vang đâu đó trên cành băng trước cổng . 1 ngày mới đã bắt đầu .

o O o

Mai Hoa cắp sách bước vào nhà . Cô gọi mẹ:

− Mẹ ơi! Con học về rồi nè . Cái gì thơm dữ vậy mẹ ?

Bà Phong bước ra đón con gái:

− Cái con này, mũi thính dữ . Thôi, vào nhà thay quần áo rồi xem mẹ nấu thức ăn như thế có được không ?

− Ủa! Mẹ nấu cơm rồi hả mẹ ?

− Chắc ông ấy cũng sắp về . Ba mày đi đánh cờ tướng với ôn Tư bên cạnh .

Mai Hoa đến gần mẹ hơn:

− Sao mẹ không để con về nấu cho ?

Bà tươi cười:

− Thôi, lúc bệnh thì khác, nay mẹ khỏe rồi, mẹ làm được mà . Con còn lo bài vở, ngày thi tốt nghiệp cận kề rồi . Mẹ định chủ nhật này, con đưa ba mẹ lên thăm và cám ơn chú của Hạ Thu . Người đâu mà tốt quá, đã giúp tiền cho mẹ trị bệnh, còn giúp cho 1 số vốn làm ăn . Nhờ cái cửa hàng tạp hóa mở ở đầu hẽm mà gia đình ta lúc này không còn sợ thiếu thốn nữa . Ba con cũng vui vì tự mình sống được, khỏi phải trông chờ cô con bên Mỹ . Mẹ mừng quá! Mẹ tính rồi, nếu chú Sáu đã vui lòng cho mình trả dài hạn thì mẹ sẽ dành dụm số tiền lời hàng tháng gởi trả chú . Chắc chừng vài ba năm, mình sẽ hết nợ thôi . Thế nào con cũng phải đưa ba mẹ lên thăm chú mới được .

− Dạ .

− Vậy chủ nhật này, mình đi nha con .

Mai Hoa hẹn lần nữa:

− Chủ nhật này, hình như Hạ Thu nói chú Sáu bận đi công việc ở đâu ngoài miền Trung lận . Vài tháng nữa chú ấy mới về mẹ ạ .

− Chừng nào chú về thì mình lên ngay, không thôi trễ nãi coi kỳ lắm .

− Dạ .

Bà Phong quay sang con gái:

− Còn chuyện con với Hải Minh ra sao rồi ? Lúc nào sao nó ít lại chơi vậy con ? Hay là tụi bây lại giận nhau nữa ?

Mai Hoa cúi đầu đáp nho nhỏ:

− Không có gì đâu mẹ .

− Không có gì sao nhắc tới nó, con buồn quá vậy ? Chuyện thế nào, con nói cho mẹ nghe coi ?

Mai Hoa ngước lên, đôi mắt rưng rưng lệ . Cô ao ước được ôm chầm lấy mẹ mà khóc lóc, kể lể biết bao . Nhưng cô kịp ngăn lại, làm mẹ buồn thêm để làm gì ?

− Hỏng có gì đâu mà mẹ . Tại con lo việc học hàng thi cử mà con ít nói vậy thôi . Mẹ cứ yên tâm, vài tháng nữa hổng chừng nhà mình có đám cưới đó .

− Thiệt hả con ? Mẹ mừng quá! Tụi bây làm đám cưới gấp đi, rồi kêu thằng Hải Minh lại đằng đây ở, nhà mình đâu có mấy người .

− Nhưng lỡ ảnh chê con thì làm sao mẹ ?

− Chê con ? Chê ở điểm nào ?

Mai Hoa mấp máy môi, định nói câu gì đó nhưng rồi nói trệch đi:

− Ảnh chê con xấu xí .

Bà Phong nguýt 1 cái:

− Xấu xí ? Con của mẹ như thế này mà xấu xí . Thôi, đừng có kiếm chuyện trì hoãn . Mẹ nghe nó khen con tấm ta tấm tắc, chớ có chê xấu hồi nào đâu ?

− Đó là hồi trước, chứ bây giờ hổng phải vậy đâu .

− Thiệt như vậy hả ? Để bữa nào gặp nó, mẹ phải hỏi mới được . Hay là nó có người khác rồi ? Cô Hoài Trâm, Hoài Triết gì hôm trước làm mẫu cho nó vẽ đó, phải không ? Bởi vậy, mẹ nói mà, người mẫu xinh đẹp mà ở gần họa sĩ hào hoa thì cũng như lửa gần rơm, trước sau gì cũng sinh ra lẹo tẹo ...

Bà nghiêng đầu qua lại ngắm nghía Mai Hoa:

− Con có xấu hơn trước chút nào đâu . Còn đẹp hơn nữa là khác .

Bà giận dữ tiếp:

− Nó mà chê con thì chắc là nó thay lòng đổi dạ rồi . Hèn chi hổm rày, mẹ thấy con buồn . Cái thằng thiệt tệ! Con thương nó như vậy mà nó hổng biết sao ?

Thấy mẹ giận, Mai Hoa nói:

− Mẹ đừng có giận ảnh, con nói vậy chứ không phải vậy đâu .

− Không phải vậy, không phải vậy chứ tại sao con buồn ? Tại sao lúc này con ít nhắc tới nó quá vậy ?

Mai Hoa ngập ngừng:

− Tại con thấy con không xứng đáng với ảnh .

Bà Phong ngạc nhiên nhìn con gái:

− Không xứng đáng ? Không xứng đáng ở điểm nào ? Con đã làm gì ?

Mai Hoa nói vội vàng:

− Không, không có gì hết .

Cô đứng lên, đi thật nhanh vào nhà trước đôi mắt nhìn theo âu lo của bà mẹ . Cô vào phòng, thay quần áo, rồi nằm im trên giường . Đôi mắt cô mở to, tròn đen, ngân ngấn nước . Cô nhìn lên trần nhà, nghe nhịp tim thổ thức . Cô thấy mình yêu Hải Minh quá đỗi . Những giây phút bên nhau, anh vẫn âu yếm, vẫn nồng nàn, nhưng cô không quên được những giờ phút đau đớn của mình . Khi tấm thân cô bị giày vò bởi 1 bàn tay khác . Cô thấy mình nhơ nhớp quá ...

− Thưa bác, cháu mới đến .

Tiếng Hải Minh trầm ấm ngoài sân . Bà Phong vồn vã:

− Hải Minh mới đến hả cháu ? Sao lúc này cháu thưa đến vậy ?

− Dạ, cháu cố gắng làm thêm để kiếm tiền ... - Anh hạ giọng nói tiếp sau 1 phút ngập ngừng - để phụ với Mai Hoa thanh toán mối nợ cho chú Sáu và lo cho việc ... việc đám cưới của tụi con .

Hải Minh đến gần bà Phong . Anh đứng thẳng người dưới giàn hoa nói tiếp:

− Cháu cũng định hôm nào đến thưa chuyện với bác, nhưng hôm nay sẵn dịp bác hỏi, cháu xin thưa thiệt với bác luôn: Cháu với Mai Hoa thương nhau từ lâu . Nếu bác không chê cháu nghèo hèn, côi cút, xin bác nói giúp với bác trai đồng ý để cháu với Mai Hoa được nên vợ nên chồng .

Bà Phong cảm động:

− Được như vậy bác rất vui . Từ lâu, cháu lui tới gia đình này, bác cũng đã để ý thấy cháu là người đứng đắn, hiền từ . Chuyện giàu nghèo thì lo gì cháu ... 2 đứa đều con trể, nếu chịu khó chăm chỉ làm việc thì chắc cũng chẳng đến nỗi nào . Để bác nói lại với bác trai rồi sẽ trả lời cho cháu . Riêng phần bác thì bác đồng ý rồi đó .

Hải Minh mừng rỡ:

− Dạ, cháu cám ơn bác vô cùng .

− Có gì đâu cháu, miễn là cháu đem lại hạnh phúc cho con gái bác là đủ rồi .

− Dạ .

− Nhưng tại sao lúc này, con Mai Hoa nhà bác có vẻ buồn vậy . Cháu có làm điều gì để nó giận không ?

− Không đâu bác . Cháu lúc nào cũng yêu Mai Hoa hết lòng . Cháu cũng thấy Mai Hoa buồn từ lúc đi lên chú sáu về . Cháu hỏi, nhưng Mai Hoa nói chẳng có gì đâu .

− Ừ, thôi cháu vào nhà . Mai Hoa nó ở trỏng . Bác cũng vào, chiều rồi ...

Nghe tiếng chân 2 người đi vào phòng khách, Mai Hoa không trở dậy . Cô vẫn nằm bất động, nhìn bóng chiều dần xuống bên song cửa sổ . Bà Phong vào phòng lay nhẹ Mai Hoa:

− Dậy đi con! Hải Minh đến nãy giờ đó .

− Mẹ nói với ảnh là con bị bệnh .

− Thôi mà . Dậy đi! Dậy nói chuyện với nó . Đừng có làm vậy, tội nghiệp nó . Nó thương con lắm . Bữa nay, nó nói với mẹ là nó xin cưới con đó .

Mai Hoa uể oải ngồi dậy . Cô chải lại mái tóc, nhìn bóng mình trong gương rồi đi ra .

Hải Minh đứng lên, nắm lấy tay cô:

− Em! Em có khỏe không ? Sao trông em bơ phờ vậy ?

− Em bình thường thôi .

− Gần tới ngày thi, bài vở nhiều quá phải không em ?

− Dạ, chắc là vậy .

− Mình ra sân ngồi cho mát đi em .

− Dạ .

− Xin phép bác .

2 người lại ngồi bên nhau dưới giàn hoa thiên lý như đã bao lần họ ngồi bên nhau . Hải Minh mân mê bàn tay nhỏ bé, mát rượi của người yêu . Anh sung sướng nói:

− Mẹ đã đồng ý cho chúng mình cưới nhau rồi, còn chờ ý của ba nữa thôi . Anh mừng quá! Em thi xong là chúng mình cưới liền em nghe .

− Sao gấp quá vậy anh ?

− Gấp gì ? Mình yêu nhau năm nay nữa là 3 năm rồi . Em không nhớ sao ?

− Nhớ chứ . Nhưng mà ...

− Em sao vậy ? Em có nhớ hôm trước cũng ngồi ở đây, em đã hứa với anh như thế nào ? Em nói là nếu mẹ hết bệnh thì mình sẽ tổ chức lễ cưới mà . Hay là em hết thương anh rồi ?

− Đâu có, em thương anh, vẫn thương như trước . Nhưng mà ...

− Lại "nhưng mà", anh không muốn nghe 2 tiếng ấy nữa . Anh chờ đợi lâu rồi, giờ thì không có 1 trở lực nào ngăn anh lại được .

Mai Hoa im lặng . Cô nhìn lên bầu trời . 1 ngôi sao lẻ loi nhấp nháy .

− Sao em không nói gì hết vậy ? Em không vui sao ? - Hải Minh choàng tay qua vai tròn trịa của người yêu, dịu dàng hỏi:

− Em vui chứ . Được làm vợ anh là điều em ao ước bấy lâu .

− Thế thì quay sang đây .

− Chi vậy ?

− Để anh hôn em . 1 cái hôn thật dài, ghi dấu ngày hôm nay .

− Anh!

Hải Minh ôm Mai Hoa thật chặt . Anh hôn cô thắm thiết, và say sưa thưởng thức hương vị ngọt ngào của tình yêu . Mai Hoa không lim dim đôi mắt mơ màng theo anh vào vườn mộng như bao lần . Mắt mở to, nhìn ngôi sao cô đơn nhấp nháy trên bầu trời đêm, lòng cô chết lặng .

Cô chưa quên được những nụ hôn dâm đãng mà đôi môi cô đã phải đón nhận . Bất giác cô rùng mình . Hải Minh ngẩng lên, hơi có vẻ lạ lùng trước thái độ của người yêu . Cô như đang thu mình vào thế giới nào đó, anh không tới được .

− Hình như có chuyện gì em chưa nói với anh, phải không ?

Mai Hoa cúi đầu . Cô vừa mong chờ, vừa sợ hãi cái giây phút này . Giây phút phải bộc bạch tất cả nỗi niềm với người yêu .

− Chuyện gì vậy em ? Nói với anh đi . Anh muốn chia sẻ cùng em, tất cả .

"Liệu anh ấy có thể tha thứ cho mình không ?" - Mai Hoa hoang mang tự hỏi .

Hải Minh thúc giục:

− Nói đi em!

Lấy hết can đảm, Mai Hoa nhìn vào mắt anh:

− Liệu có khi nào anh nghĩ là em không xứng đáng với anh không ?

− Không . Sao em hỏi vậy ?

− Hỏi thử anh thôi . Giả dụ như em là 1 cô gái nhẹ dạ, đã đánh mất chính mình . Trong trường hợp đó, anh có tha thứ cho em không, và còn đòi cưới em nữa không ?

Hải Minh cười xòa:

− Em nghĩ ra chuyện ấy để làm gì ? Quen với em 3 năm nay, anh biết em không bao giờ là 1 cô gái nhẹ dạ .

Anh nhìn Mai Hoa, đôi mắt chan chứa ân tình, nói nho nhỏ:

− Em nhớ không, hôm em với anh ở nhà 1 mình, chút nữa là ... Vậy mà em còn không cho anh, huống gì ... Sau bữa đó, về nhà ngẫm nghĩ anh phục em quá, và càng yêu em hơn . Đúng là cần phải để dành cái việc trọng đại đó cho tới đêm tân hôn, như thế thì cái lễ cưới mới có ý nghĩa, phải không em ?

Mai Hoa nghẹn lời, không nói tiếp được nữa . Cô không còn đủ can đảm . Văng vẳng bên tai cô, lời dặn dò của dì Liên:

− "Cháu nhớ là đừng nói gì hết với Hải Minh. Đừng nói gì hết . Dì đã sống nhiều, dì biết . Không có người đàn ông nào quên được chuyện đó đâu . Dù nó có tha thứ đi chăng nữa, chuyện đó sẽ ám ảnh nó hoài . 2 đứa sẽ mất hết hạnh phúc . Cứ nghe đi, cháu quên hết đi ... Gần tới ngày cưới, lên đây dì giúp cho . Bây giờ khó khăn gì chuyện đó . Không phải mình cố ý lừa dối nó làm chi, nhưng hoàn cảnh bắt buộc phải vậy mà . Miễn là sau này, cháu sống với nó hết lòng hết dạ là được rồi ...

Chuyện đã xảy ra là do lòng hiếu thảo của cháu, rất đáng quý trọng, chứ cháu có phải hư hỏng gì đâu . Đừng có cãi dì mà sau này cháu phải hối tiếc đó . Nhớ chưa ? Đừng nói gì hết . Đó là vì hạnh phúc của 2 đứa ..."

Dì Liên nói có đúng không ? Phải giấu giếm anh ấy, Mai Hoa cảm thấy khổ tâm vô hạn . Nhưng nói ra thì cô không đủ can đảm . Cô không đủ quyết tâm khi tưởng tượng ra nỗi đau khổ vô bờ của anh lúc anh biết chuyện . Song như thế này, mình có còn xứng đáng với tình yêu chân thật của anh không ?

Lòng Mai Hoa bị giằng xé bao điều . Trái tim cô quằn quại, thổn thức . Và lần đầu tiên, cô cảm thấy cô đơn, rất cô đơn dù người yêu đang kề cần . Ước gì cô có thể chia sẻ cùng anh nỗi niềm canh cánh của mình . Cô gục đầu vào vai anh, mái tóc dịu dàng hương cỏ, mùi hương mà Hải Minh rất thích . Cô lặng nghe từng cơn sóng trong lòng . Cơn sóng của tình yêu vô bờ và niềm hối tiếc không nguôi . Phải chi cô vẫn còn là cô ngày cũ thì niềm vui sẽ lớn biết bao khi đón nhận tin này .

− Em ơi! - Tiếng Hải Minh thiết tha thì thầm .

− Dạ .

− Em hứa với anh đi . Hứa là không được nghĩ vẩn vơ làm anh buồn nữa đi . Thử thách anh làm gì ? Em không biết anh yêu em như thế nào sao ? Hứa nhé!

− Dạ .

− Vậy thì hôn anh 1 cái coi .

Mai Hoa hôn nhẹ bên má Hải Minh . Anh không chịu, đòi hỏi cô phải hôn anh thật đậm đà ...

Chiều trôi dần vào đêm . Trên trời, hàng vạn ngôi sao mở vũ hội hoa đăng . Ngôi sao lẻ loi gời đang quây quần cùng bè bạn . Tình yêu của Hải Minh đã xoa dịu nỗi đau trong trái tim cô . Cô tin rằng mình sẽ quên đi, quên những gì phải quên để trở về cô nữ sinh ngày cũ, thuần khiết và thủy chung .

Đêm đen rồi sẽ qua, bình minh rồi sẽ tới, và đóa hoa của 2 người đã được vun tưới bao năm sẽ nở thành bông hoa đậm đà hương sắc . Cô phải tin như vậy ... Cô quên cả thời gian, cho đến khi nghe tiếng bà Phong gọi:

− Mai Hoa ơi! Con đi gọi ba coi . Sao hôm nay ổng về trễ quá .

Hải Minh nhanh nhẹ kéo Mai Hoa đứng dậy .

− Dạ, xin phép bác . 2 đứa chúng con đi gọi bác trai về .

2 người tay trong tay đi bên nhau . Không khí ban đêm mát mẻ dễ chịu Hải Minh nói với Mai Hoa về ngày cưới, về đứa con mang tên Thiên Lý mà họ sẽ có . Bao nhiêu điều mộng mơ tốt đẹp ... Mai Hoa thả hồn mình trôi đi theo dòng sông mơ mộng ấy . Những lời trầm ấm của Hải Minh như cơn sóng nhỏ vỗ về, ôm ấp trái tim cô .

Nhà bên cạnh không có ba cô, Mai Hoa ngạc nhiên hỏi bác Tư:

− Ba con chiều giờ có ghé đây chơi cờ với bác Tư không hả bác ?

− Có, nhưng ông ấy chơi chừng 3 ván là bảo để khi khác, vì ông ấy muốn ra xem quán xá thế nào .

Hóa ra là ba cô ở ngoài quán . Cả 2 ra đầu hẻm . Cửa tiệm tạp hóa nhà cô kia rồi . Đèn sáng choang . Thường thì khoảng 5 giờ chiều là mẹ cô đóng quán về lo cơm nước cho cha con cô . Nhưng hôm nay, không biết có gì đặc biệt mà ba cô lại ở ngoài này không chịu về .

Mai Hoa gỡ bàn tay Hải Minh ra, vào tiệm trước . Ông Phong đang ngồi tiếp chuyện với ông Bình . Thấy Mai Hoa bước vào, đôi mắt ti hí của ông ta lóe lên 1 tia thâm hiểm như đôi mắt rắn .

Hắn ra vẻ mừng rỡ:

− Chào cô Mai Hoa! Đi Đà Lạt về, cô vẫn khỏe chứ ?

Vừa hỏi, hắn vừa giật giật hàng ria mép, đôi mắt nheo nheo trông thật đểu giả và đầy ý mỉa mai .

Mai Hoa giật mình, vì cô chỉ nói với Hải Minh và gia đình là đi lên thành phố . Cô chống chế:

− Chắc ông lầm rồi . Tôi không hề đi Đà Lạt, chỉ đi tới thành phố thôi .

− Ừ, chắc ôti trông lầm . - Hắn nói tiếp, giọng châm chọc - Chào anh Hải Minh! Mừng cho anh có người yêu xinh đẹp vừa thủy chung, chắc dạ .

Hải Minh không biết tại sao ông ấy có giọng mỉa mai như vậy . Anh cho rằng ông ta tức tối trước hạnh phúc của mình nên anh đáp vắn tắt:

− Cám ơn ông .

Mai Hoa quay sang ông Phong nhắc:

− Ba ơi! Mẹ đang trông ba về ở nhà đó . Mẹ lo không biết có chuyện gì nên bảo con đi rước ba đây .

Ông Phong giải thích:

− Ba chơi cờ nhà bác Tư, nhưng lại ghé ra quán xem mẹ con đóng kín cửa nẻo chưa, thì có ông Bình đến chơi .

Ông Bình chen vào:

− Cô yên tâm! Chúng tôi chỉ nói chuyện về làm ăn buôn bán thôi, còn chuyện kia ...

Ông ta bỏ dở câu nói, liếc nhanh Hải Minh 1 cái . Anh hỏi khẽ Mai Hoa:

− Chuyện kia là chuyện gì vậy em ?

− Em không biết ông ấy muốn nói gì .

Nghe 2 người trao đổi thì thầm, ông Bình cười ha hả nói tiếp, giọng đe dọa:

− Hải Minh ơi! Chuyện này, cô Mai Hoa không có biết đâu, chỉ có 1 mình tôi biết thôi hà . Nhưng mà anh cứ yên tâm . Đến ngày cưới 2 người, thế nào tôi cũng có quà tặng . Nhớ mời tôi đến dự với nha . Tôi cũng là chỗ quen biết với gia đình .

Ông ta đứng lên:

− Thôi, để gia đình nói chuyện với nhau, tôi xin phép . Chào anh Phong, tôi về nhé .

Mai Hoa nghĩ thầm: "Hôm nay ông ta trở về đúng vị trí của ông ta, không còn gọi cha mình là bác, xưng cháu nữa" . Lòng cô ngổn ngang lo sợ . Ông ta hăm dọa như thế là sao ? Mình có nên thú thật chuyện gặp ông ta ở Đà Lạt không ?

Ông Phong vừa thu dọn vừa nói:

− Ông ấy hôm nay nói chuyện gì mà nghe mờ mờ ảo ảo . Chắc ông ta bị "mát" khi thấy 2 đứa đi với nhau hay sao mà ?

Ông người loay hoay thu dọn cho gọn lại mọi thứ . Gian hàng khá nhỏ nhưn cũng bán đủ các thứ . Địa điểm này, ông Phong thuê của người bạn, vốn liếng trích từ tấm ngân phiếu của Thiệu Gia sau khi thanh toán viện phí hộ bà Phong còn thừa lại . Nó đã đem lại nguồn sinh khí cho gia đình . Có việc làm, ông Phong với bớt cái mặc cảm mình chỉ làm người vô dụng . Ông hoạt bát hẳn lên và trông như trẻ lại . Ông cứ tấm tắc khen mãi lòng tốt của chú Sáu và cũng như vợ, ông cứ nhắc Mai Hoa phải cho gia đình gặp mặt chú Sáu để tạ ơn .

Mai Hoa cứ hẹn lần hẹn lừa, tìm cách ngăn lại . Hình ảnh Thiệu Gia thoáng hiện trong tâm trí cô với nét u trầm và cô thầm cám ơn anh . Nhưng lúc nào cô cũng nhủ thầm: "Vĩnh biệt!".

Những lời úp úp mở mở của ông Bình như những viên đá xao động mặt hồ . Cô nhớ lại buổi chiều Đà Lạt, khi 2 người dạo dưới hàng thông . Câu chuyện anh nói, cái nhìn xa vắng của anh và nỗi xúc động trong cô lúc ấy . Cô thấy mình có lỗi với Hải Minh thật nhiều . Cô đỏ bừng mặt, ánh mắt xao xuyến không dám nhìn anh . Và lần đầu tiên có anh bên cạnh mà cô lại muốn mình tan biến đi như giọt sương, bay vào khoảng không gian vô tận, không còn có ông Bình, Hải Minh, Thiệu Gia và tất cả, chỉ còn lại cô với niềm thanh thản của mình . Cô biết mình phải nghĩ đến ngày cưới với rượu nồng, với tiếng chúc tụng râm ra, vui vẻ của họ hàng . Nhưng sau hình ảnh ấy cứ tan đi, tan đi ... Chỉ có gương mặt ông Bình với đôi mắt đầy đe dọa, sừng sững như 1 tảng băng, sẵn sàng làm nguội lạnh bất cứ niềm vui nào lóe lên trong cô, dù nhỏ nhất .

o O o

− Màu hoa cà này đẹp quá, phải không con ? Nó làm tôn màu trắng của làn da . Các con chọn vải khéo quá .

Bà Phong vừa mân mê xấp lụa đẹp quá . Màu tím phơn phớt như của hoa lục bình, óng ánh 1 chút sắc hồng nhẹ của tia nắng bình mình .

Cô nghĩ đến ngày cưới sắp tới . Tưởng tượng ra lúc mình là cô dâu trong chiếc áo cưới dễ thương này, cô thầm khen đôi mắt tinh tế của Hải Minh, vì chính anh đã chọn cho cô xấp vải này .

Chiều hôm ấy, sau khi vừa thi xong, Hạ Thu và Mai Hoa tung tăng trước cổng trường . Hạ Thu hỏi:

− Bồ làm bài thế nào ?

Mai Hoa có vẻ buồn buồn:

− Không khá lắm . Đề thi ra trúng những câu nằm vào các bài giảng lúc gia đình mình gặp rắc rối . Cô học hành gì đâu vào thời khắc ấy . Mình tệ thật, không biết có qua nổi không nữa ? Dám rớt lắm đó .

Hạ Thu an ủi:

− Chắc không đến nỗi như vậy đâu . Trí nhớ của bồ được mệnh danh là "trí nhớ của Lê Quý Đôn" mà . Bồ nói thế chẳng qua vì không hài lòng với kết quả làm bài thôi . Chứ chuyện rớt làm gì xảy ra .

− ...

− Còn nữa . Các thầy cô vẫn khen bồ thông minh . Tuy không nghe giảng, nhưng lẽ nào ...

− Lẽ chẳng gì ? Làm bài không được thì dám rớt cái chắc . Nói vậy chứ mình cũng còn hy vọng những bài điểm khá sẽ kéo qua .

− Ừ, 1 tháng nữa mới có kết quả, tới chừng đó hẳng hay . Giờ buồn chi quá sớm .

Hạ Thu kéo tay bạn:

− Bồ tính chừng nào làm đám cưới ?

− Cưới ở đâu mà cưới . Tiêu tùng, như mình rồi, ai mà thèm cưới .

− Chắc không ?

− Chắc .

− Vậy chớ 2 đứa nào hôm chủ nhật rồi đi đến nhà in để đặt in thiệp vậy ta ? Giấu hén! Giỏi giấu đi, mai mốt tới ngày cưới không ai thèm đi cho biết .

− Rồi, chưa gì hết đã nổi tam bành lên rồi . Nói nhỏ nghe này: Bồ đừng có giận . Đúng là mình dự định tháng sau làm lễ cưới, nhưng sao mình vẫn hồi hộp, chưa dám tin .

Hạ Thu mở to mắt ngạc nhiên:

− Tin gì ?

− Tin là sẽ có ngày ấy . Linh tính báo cho mình biết rằng: mình sẽ chẳng bao giờ được hưởng hạnh phúc .

Hạ Thu vén tay bạn, ngắt lời:

− Thôi, đừng có nói bậy bạ nữa . Bồ chuyên môn lo sợ vẩn vơ . Chuyện đã qua cho nó qua luôn, cứ nghĩ tới nghĩ lui làm gì cho thêm mệt .

− ...

− Bây giờ việc phải lo là chuẩn bị cho ngày cưới kia kìa . Còn có 1 tháng nữa, lẩn quẩn là sửa soạn không kịp cho coi . Mà bồ mua áo cưới chưa ?

− Chưa . Hôm nay, Hải Minh hẹn với mình là lát nữa sẽ đón mình đi chọn vải . Bồ cứ hỏi chuyện người ta, còn chuyện cúa bồ với anh chàng đó thì sao ?

Hạ Thu cười để lộ chiếc răng khểnh thật duyên dáng:

− Chưa, chưa đâu . Tụi mình phải đợi có sự nghiệp vững vàng đã . Anh ấy và mình đều muốn như thế .

− Mình cũng ao ước được như vậy, nhưng hoàn cảnh không cho phép, mà Hải Minh cũng không chịu .

− Sao vậy ?

− Anh ấy ghen . Không hẳn là ghen, nhưng anh ấy sợ mất mình .

− Đúng quá rồi chứ còn gì nữa .

Cô nói tiếp, giọng tinh nghịch:

− Thôi, đừng có giả bộ, được cưới liền ... "ngon" gần chết .

Mai Hoa đỏ mặt đập vào vai bạn:

− Bồ thiệt là ...

− Thiệt là đúng quá, phải không ?

− Thôi, không giỡn nữa . Mình muốn hỏi bồ chuyện này nè .

− Chuyện gì vậy ?

Mai Hoa ngập ngừng:

− Hạ Thu ơi! Sao mình cứ phân vân hoài, không biết mình có nên nói thật với Hải Minh tất cả không ?

Hạ Thu giương mắt, cô chưa kịp hiểu ra thì Mai Hoa tiếp:

− Giấu giếm anh ấy như thế, mình cảm thấy hổ thẹn quá . Mình thấy không xứng đáng với ảnh . Hơn nữa mình sợ, nếu ảnh biết được thì sao ?

Hiểu ra Mai Hoa muốn nói gì, Hạ Thu tặc lưỡi, lắc đầu:

− Nữa, lại cái chuyện đó nữa . Đã nói với bồ mấy lần rồi, bồ còn hỏi nữa sao ? Dứt khoát bồ không nên nói gì hết . Mình nghĩ như vậy và dì Liên cũng đã khuyên bồ như vậy . Nói ra rồi, bồ sẽ không làm cách nào để xóa được những hình ảnh không đẹp ấy trong óc của Hải Minh đâu . Mà nói ra cũng có ích lợi gì ? Chuyện đã qua rồi ... mà có phải là lỗi tại bồ đâu .

− Hạ Thu ơi! Mình không nói, lỡ ảnh biết được thì ...

− Làm sao mà biết được . Chuyện ấy chỉ có những người trong cuộc với thêm mình và dì Liên biết thôi . 2 người kia thì đâu có biết bồ là ai . Còn mình với dì Liên thương bồ không hết, lẽ đâu lại làm lộ chuyện để hại bồ sao ?

− Mình sợ ông Bình ... Ông ấy gặp mình ở Đà Lạt .

− Ông Bình ?

− Đúng vậy . Không biết vô tình hay trời xui đất khiến mà lên Đà Lạt, chỗ nào mình cũng gặp lão ấy hết . Đúng là xui tận mạng .

Hạ Thu lặng yên 1 hồi rồi trấn an bạn:

− Chắc là không sao đâu . Ông ấy thấy như vậy nhưng nói ra sẽ không ai tin . Người ta nghĩ ông ấy vì tức giận khi không lấy được bồ nên bịa chuyện vậy thôi .

− Mình lo quá!

Hạ Thu nắm tay Mai Hoa, nhìn bạn với cái nhìn đầy thông cảm . Cô nói nhẹ nhàng:

− Thôi, đừng nghĩ ngợi nữa Mai Hoa ạ . Mình nghĩ rằng bồ đã giữ trọn đạo hiếu, lẽ đâu trời phật không thương . Nói cho cùng, Hải Minh có biết được, chắc ảnh cũng sẽ tha thứ tất cả . Trong chuyện này, bồ là người đáng thương, đâu phải là người đáng trách .

Mai Hoa xúc động:

− Cám ơn bạn . Mình cũng hy vọng được như vậy .

Hạ Thu đứng lên:

− Thôi, không nói chuyện đó nữa . Hôm nay là ngày vui, sao lại bàn chuyện buồn ? Ta phải ăn mừng mới được . Bồ muốn ăn gì nào ? Hôm nay mình chiêu đãi . Bánh cuốn chả lụa quán Cây Bồ Đề nha . Hay là bánh xèo của bà Tám ốm, hay thịt bò viên ở bờ sông, hay phở gà đường Lê Lợi ...

Mai Hoa bật cười:

− Ghê chưa! Nghe nói là biết dân ăn hàng thứ thiệt rồi . Món ăn gì ở đâu đều kể vanh vách ...

− Chứ sao . Sống là biết thưởng thức vị ngon ở đời . Đi nha!

Mai Hoa nhẹ lắc đầu:

− Thôi, hẹn bồ hôm khác . Hôm nay mình có hẹn với Hải Minh . Mình phải đợi ảnh đến .

Hạ Thu giả bộ nhăn mặt:

− Thấy chưa . Hở ra 1 tí là Hải Minh, Hải Minh . Chán bồ ghê! Hôm nay ta cao hứng mà chẳng có ai đi cùng ta . Anh chàng "Sô-cô-la" ơi! Sao anh mất tăm mất tích ở đâu rồi . Vậy là ta đành phải:

"Chiều 1 mình qua phố

Âm thầm nhớ nhớ ..."

Hạ Thu quay sang nựng nhẹ đôi má Mai Hoa .

− Ở đó mà chờ hoàng tử nghe công chúa . Chúc cho 2 ngừi chiều nay chọn được màu áo cưới thật đẹp . Ta đi về nha ...

Còn lại 1 mình trong sân trường vắng, Mai Hoa nhìn những hoa phượng bay bay mà cảm thấy buồn buồn . Thôi, thế là giã từ 1 thời cắp sách . Trường ơi, lớp ơi, bạn bè thân thiết ơi! Giờ đây, đường đời sẽ chia bao lối rẽ . Tự nhiên cô nhớ đến mấy câu thơ của Hàn Mặc Tử:

"Ngày mai trong đám xuân xanh ấy .

Có kẻ theo chồng bỏ cuộc chơi".

Cô là 1 kẻ theo chồng, 1 người bỏ cộuc . Biết rằng được về chung sống với người mình yêu là cả 1 trời hạnh phúc, sao cô vẫn bâng khuâng khi giã từ thời thiếu nữ của mình .

Tuổi đẹp nhất của 1 đời người giờ đang vuột khỏi bàn tay nhỏ bé của cô . Cô sẽ ra trường, đứng trên bục giảng, dạy lại các em thơ từ những chữ cái đầu tiên cho đến những câu văn câu thơ bất hủ . Sẽ chẳng còn những ngày tháng cô ngồi trên ghế nhà trường nghe lời giáo sư giảng . Sẽ chẳng còn bao giờ những giây phút hồi hộp khi giáo viên niêm yết bảng điểm bài kiểm tra cho từng môn học ... Sẽ chẳng còn bao giờ có những trò tinh nghịch đùa vui thú vị, chọc ghẹo các bạn sinh viên khác ...

Khung cửa sổ thân quen sẽ không còn cô khép mở, từng sáng từng chiều để đón hoa bay .

Tất cả những kỷ niệm của 1 thời chợt về đầy ắp . Mai Hoa nghe lòng luyến tiếc nhưng cô cũng hiểu rằng đâu có ai níu giữ được thời gian . Đâu có sắc màu nào không tàn phai theo năm tháng .

− Em đang nghĩ ngợi gì đấy ? Em chờ anh có lâu không ?

Hải Minh đến bên cô tự lúc nào .

− Em đang chào giã biệt trường xưa . Mùa hạ cuối cùng sao buồn quá .

− Dĩ nhiên rồi . Ai đi học mà không thấy xao xuyến khi phải giã từ trường lớp . Em sắp làm cô giáo rồi, phải vui lên chứ ? Biết bao người mơ ước được trở thành cô giáo như em . À! Em có ghi lưu bút với bạn bè không ? Anh thấy các cô gái hay ghi lưu bút, lưu niệm để kỷ niệm lắm .

− Em cũng có làm cuốn lưu bút kỷ niệm . Toàn là những bạn bè thân thiết . Em không thích việc đưa lưu bút bừa bãi . Có đưa bạn bè khác lớp, chỉ biết tên nhau đã đưa lưu bút cho ghi . Biết gì đâu mà ghi . Mà nếu có, cũng chỉ là mấy câu sáo rỗng .

− Đúng rồi . Anh cũng đồng ý với em . Cái gì xuất phát từ trái tim mới quý, nếu chỉ bắt buộc làm theo thông lệ thì chẳng có ý nghĩa gì . Thôi, mình đi chợ đi em, để thôi người ta dẹp hàng hết .

− Dạ .

Hải Minh đã đưa cô đi chọn mãi mới được màu áo đặc biệt này . Anh rất ưng ý và cô cũng vậy . Anh bảo rằng cô sẽ là cô dâu đẹp tuyệt vời .

− Sao con không ghé tiệm may đo luôn cho rồi ? - Tiếng bà Phong đưa cô về thực tại .

− Con chưa biết nơi nào may áo cưới khéo . Con định hỏi Hạ Thu . Con nhỏ đó, cái gì nó cũng rành hơn con hết .

− Ừ, cũng được . Gấp gấp đi, để tới cận ngày người ta ăn mắc lắm . Con đặt in thiệp cưới, lấy về chưa ?

− Dạ chưa . Đặt trước vậy, chứ 2 tuần nữa chúng con mới lấy .

Bà Phong chợt mơ màng:

− Con in thiệp như thế nào ? Có đẹp không ? Chứ hồi xưa, thiệp cưới của ba mẹ được bạn bè khen là vừa đẹp vừa trang nhã .

− Thật vậy hả mẹ ? Nó ra sao, hả mẹ ?

− Để mẹ nhớ coi . Mặt trước thiệp là 1 chùm hoa hồng bạch trên nền đỏ ... À! Mẹ còn giữ lại 1 tấm trong chiếc hộp thiếc để ở góc tủ áo của ba mẹ . Con lấy chìa khóa này mở lấy ra coi . Mẹ cũng muốn xem lại nó .

− Để mẹ tưởng tượng lại ngày ấy chứ gì ? Chà! Lúc đó chắc mẹ đẹp vô cùng, mẹ nhỉ!

− Không đẹp bằng con bây giờ đâu . Thôi, con vào lấy đi .

Chiếc hộp thiếc nằm sâu trong góc tủ . Ba mẹ vẫn thường cất giữ những giấy tờ quan trọng vào đây .

Mai Hoa mở chiếc hộp nắp đã cũ . Trên cùng là lá thu của cô Út, dấu bưu điện gởi từ Mỹ . Nhìn kỷ ngày tháng trên bao thư cô nhớ ra, đây là bức thư cuối cùng mà khi nhận được nó, gia đình cô có nhiều biến động . Ba cô đã cất vào đây . Hèn chi cô cứ tìm mãi ở chỗ để thư thông thường mà không thấy .

Cô mở ra đọc:

"Anh Hai thân mến!

Em viết thư này cho anh khi lòng em đang đau buồn và giận không thể tả . Bao nhiêu năm đã qua, gia đình ta sống trong sự lừa dối của chị Hai, thế mà em và anh nào hay biết . Anh với em đã hết lòng tin tưởng và thương yêu chị . Có ngờ đâu, chỉ đã làm điếm, làm nhục cả gia phong . Tội nghiệp cho anh! Anh có biết đâu, người vợ mà anh nhất định đòi cưới, bất chấp sự đồng ý của gia đình đã cho anh 1 cặp sừng to tướng . Người ta nói: "Ngựa quen đường cũ" quả là không sai .

Em nói vậy chắc anh chưa hiểu gì hết, phải không ? Đừng vội, em sẽ nói rõ ra ngay đây .

Hôm vừa rồi, em có đi qua tiểu bang California để giải quyết công việc . Ở đó, em tình cờ gặp lại 1 người đàn ông trạc tuổi anh, gốc gác ở quê mình, tên Khải Hưng . Ở nơi xứ lại mà gặp người đồng hương thì thường thân nhau rất chóng . Hơn nữa, ông ta cũng sống độc thân như em . Khi đã trở thành thân thiết, em mới hỏi tại sao đến giờ này mà ông ấy vẫn chưa có vợ . Ông ấy nói là ông ấy có vợ rồi, vợ ông tên là Trần Ngọc Minh Thư, đang ở tại Việt Nam cùng với 1 đứa con . Em ngạc nhiên quá, vì người ấy trùng tên với chị Hai, trùng cả họ và chữ lót nữa . Tò mò, em mới đòi xem ảnh . Khi ông ấy đưa ảnh ra, những tấm ảnh đã cũ, song vẫn còn tốt và rõ, em lại càng ngạc nhiên hơn . Người trong ảnh là ai, anh có biết không ? Chính là chị Hai đó . Em không lầm được đâu, bởi chị Hai đã mặc những bộ đồ mà anh và em đã sắm cho chị ấy trong lễ cưới để đi chơi với Hưng . Hình chụp ở thành phố quê mình cũng có, ở Đà Lạt cũng có . 2 người rất âu yếm, tình tự ngọt ngào như đôi vợ chồng trong tuần trăng mật . Phía sau ảnh có ghi thời gian và địa điểm . Em nhớ lại thì lúc ấy là lúc anh đã cưới chị Hai . Nhưng vì công việc, anh phải đi xa hơn 1 năm mới về ...

Giả vờ như không biết gì hết, em hỏi ông Khải Hưng:

− Thế chị ấy đâu rồi ? Sao anh không đưa chị ấy sang đây ?

Ông Hưng ngần ngừ 1 lúc lâu mới nói:

− Chuyện này tôi đã giữ kín lâu lắm rồi, vì hạnh phúc của Minh Thư . Cô ấy đã ... có chồng .

− Chị ấy phụ anh để đi lấy chồng à ?

− Không . Lúc nào chúng tôi cũng rất yêu nhau . Tình yêu của chúng tôi bắt đầu từ thơ bé, sau này lớn lên càng đậm đà hơn . Nhưng hoàn cảnh có lẽ khiến chúng tôi không lấy nhau được .

Im lặng thật lâu, ông Khải Hưng mới nói tiếp:

− Cô không biết được đâu, những tấm ảnh này chụp lúc cô ấy đã có chồng .

Em giả vờ ngạc nhiên:

− Có chồng rồi mà còn gặp anh à ? Thế chồng cô ấy có biết không ?

− Không . Sau khi về với chồng, Minh Thư vẫn không quên được tôi . Lúc chồng cô ấy phải đi công việc vắng nhà lâu ngày, chúng tôi lén lúc gặp nhau, bởi tình yêu trong lòng chúng tôi không sao dập tắt được .

Em hỏi tiếp:

− Vậy sao anh bỏ chị ấy mà sang đây ?

− Sau đó Minh Thư có thai .

Em sững sờ như bị sét đánh ngang tai nên hỏi tiếp dồn dập:

− Có thai trong khi chồng đi vắng à ? Như vậy người ta sẽ biết hết . Anh chị giải quyết ra sao ?

− Minh Thư khóc mãi và lo đến phát ốm . Thật tình lúc đó, nếu cần giải quyết thì cũng chưa muộn, nhưng tôi năn nỉ Minh Thư cố làm sao giữ lại được giọt máu tình yêu của chúng tôi . Và cô ấy đã đồng ý .

− Rồi thì ...

− Bị xúc động nên Minh Thư bệnh hoài . Bác sĩ khuyên cô ấy nên đi dưỡng bệnh 1 thời gian . Gia đình chồng của cô ấy khá giả nên đã đồng ý cho cô ấy đi nghỉ ở Đà Lạt . Chúng tôi mừng quá . Thật tình thì gia đình chồng cô ấy chỉ lo chi phí 1 phần, còn lại là tôi bù đắp .

Em đã lờ mờ đoán ra nên hỏi tiếp:

− Vậy là chị ấy sinh con trong thời gian nghĩ dưỡng bệnh ở Đà Lạt à ?

− Vâng, đúng như vậy . Cô ấy đã sinh cho tôi 1 đứa con gái . Chúng tôi đặt tên nó là Lan Nhi .

− Giờ chị ấy đang nuôi nó ở bển à ?

− Không . Làm sao mà Minh Thư dám mang con về nhà chồng . Chúng tôi phải mướn người nuôi nó ở Đà Lạt .

− Hiện tại, anh có còn liên lạc chị ấy và đứa bé không ?

− Không . Vì sau đó thời thế loạn lạc, tôi trôi dạt sang đây, không biết bây giờ cô ấy ra sao và cả đứa con của tôi nữa . Tôi đang nhờ người về tìm kiếm Lan Nhi, hy vọng rồi sẽ có tin vui . Còn Minh Thư thì thôi, tôi nghĩ là nên để cô ấy yên phận với chồng . Vì hình như chồng cô ấy là người rất tốt, rất hiền lành . Họ đã có 1 đứa con với nhau . Tôi chỉ mong tìm được Lan Nhi là đủ lắm rồi .

− Không phải chờ chị ấy, sao anh không lập gia đình ?

− Lúc mới sang đây, mãi lo làm ăn và chưa nguôi được tình yêu với Minh Thư . Ngày tháng trôi đi vun vút ... Giờ thì tôi đã già ....

Chuyện của ông Khải Hưng kể với em là vậy . Em nghe mà giận chị Hai quá chừng . Gia đình ta và nhất là anh đối xử với chị ấy như bát nước đầy, thế mà chị ấy lại làm như vậy . Đành rằng đó là mối tình đầu, nhưng nếu không lấy chồng thì thôi, đã có chồng mà còn ngoại tình, làm nhục nhã chồng như thế thì không thể chấp nhận được . Bao năm em sang đây, em vẫn đều đều gởi tiền về chu cấp cho 2 anh chị, để anh chị khỏi phải làm gì cả mà vẫn sống vui vẻ dư dả . Như vậy là anh thấy cái tình em đối với anh như thế nào . Đồng tiền ấy, em cũng phải làm cực khổ, vất vả mới có . Không phải bên này "vàng rớt đầy đường" như người ta vẫn đồn đãi đâu anh . Nay thì em sẽ không gởi nữa . Hay là sẽ gởi rất ít, chỉ đủ cho cháu Mai Hoa ăn học thôi, còn hãy để cho chị tự làm mà sống, để chị biết quý trọng những gì mà chỉ để mất . Thật tình em còn nghi ngờ, trong số tiền mà em gởi về, chị ấy đã lén lút lấy nuôi đứa con riêng của mình cũng nên, Lan Nhi ấy ... Đứa con của tội lỗi . Cho nên dù thương anh, em cũng không thể nào đem mồ hôi của mình nuôi nấng Lan Nhi, là hiện thân cho nỗi nhục của gia đình . Mong anh hãy hiểu cho em .

Lời cuối em khuyên anh đừng có nhu nhược nữa . Chị ấy xinh đẹp thật, nhưng tâm hồn chị ấy đầy bóng tối như thế đó . Anh còn mãi yêu chiều chị ấy sao ? Cứ nâng như ngân trứng, hứng như hứng hoa, cứ bảo là bệnh tật, là sức khỏe yếu bẩm sinh ... Hừ! Bệnh tật gì ? Chắc là chỉ làm bộ ẻo lả để cho chồng cưng yêu . Bao nhiêu năm em đã tin, giờ em không tin nữa . Anh hãy ráng mà lo thu xếp việc gia đình . Đừng trông đợi gì ở em nữa .

Em

Út" .

Mai Hoa đọc hết lá thư mà vẫn không tin ở mắt mình . Cô đọc lại lần nữa . Quên cả việc lấy chiếc thiệp cưới, cô cầm lá thư ra phòng khách . Nãy giờ bà Phong cũng thắc mắc không biết con gái mình làm gì lâu đến thế . Giờ thấy Mai Hoa nét mặt bàng hoàng, run run cầm lá thư ác nghiệt ấy trên tay, bà đã hiểu ra mọi sự .

Mai Hoa nhìn mẹ:

− Có thật như thế này không mẹ ?

Bà Phong nhìn thẳng vào mắt con, buồn rầu:

− Phải, sự thật là như vậy .

− Thế là con còn có 1 người chị ?

− Ừ .

− Và chị ấy tên là Lan Nhi ?

− Ừ .

− Thế chị ấy ở đâu rồi mẹ ?

Đôi mắt bà Phong càng buồn hơn:

− Mẹ cũng không biết nữa . Mấy năm loạn lạc, ly tán, mất hết dấu tích .

− Chị ấy có giống con không mẹ ? Hồi ấy, mẹ cho chị ấy sống ở Đà Lạt, phải không ?

− Ừ . Con có nhiều nét giống nó lắm . Hồi đó,mẹ mượn vú nuôi nó ở Đà Lạt . Sau mấy năm bị thất lạc . Khi mẹ lên đó hỏi thăm thì người ta bảo bà vú đã chết rồi .

− Rồi người ta có biết ai tiếp tục nuôi chị ấy không ?

− Không . Lúc đó nhiễu nhương, ai cũng lo phận mình, không ai để ý . Người thì nói đứa bé được gởi vào cô nhi viện . Người thì bảo có 1 đôi vợ chồng nào đó không con đem nó về nuôi .

Trong trí Mai Hoa hiện lên những lời nói của Thiệu Gia . 1 là Lan Nhi, 1 là Mai Lan, có mối liên hệ gì không ?

Cô hỏi lại mẹ:

− Mẹ ơi! Mẹ có chắc chị ấy tên Lan Nhi không, hay là tên Mai Lan hả mẹ ?

Bà Phong ngạc nhiên:

− Sao con hỏi vậy ? Mẹ đã khai sinh cho nó là Lan Nhi mà . Còn Mai Lan là ai, có liên quan gì ở đây ?

− Có 1 người quen của con nói rằng chị Mai Lan giống hệt như con, mà hồi xưa cũng sống ở Đà Lạt nữa .

Mắt bà Phong sáng lên:

− Hay là nó đổi tên cũng hổng chừng . Đâu, con nhờ họ dẫn mẹ lên gặp cô Mai Lan đó thử coi có phải là chị của con không ? Chị của con có 1 bớt son lớn bằng đồng xu ở bắp tay trái .

Mai Hoa thở dài:

− Rủi là chị Mai Lan ấy cũng đã đi đâu biệt tăm . Người quen của con cũng đi tìm mà không thấy .

Nước mắt bà Phong ứa ra:

− Vậy mà mẹ đã vội mừng . Mẹ mong được gặp nó biết bao . Gặp được nó rồi, có chết mẹ cũng yên lòng .

Bà Phong đưa mắt nhìn xa xăm, tâm trí bà đang trở về dòng sông quá khứ . Yên lặng bao trùm 2 mẹ con, mỗi người 1 ý nghĩ .

Lát sau, bà Phong nói giọng tâm sự:

− Con biết không, sau chuyến đó, mẹ buồn tưởng như chết được . Tội nghiệp ba con! BA con đến với mẹ rất chí tình . Dần dần mẹ mới nguôi ngoai mối tình cũ và nảy sinh tình yêu đối với ba con . Nhưng mẹ không dám nhắc tới Lan Nhi, mẹ sợ ba con đau lòng .

− Thế bà con biết mẹ có chị Lan Nhi không ?

− Biết, nhưng ba con không bao giờ hỏi han gì chuyện ấy . Mẹ nhớ thương nó quá . Ấm ức trong lòng riết rồi thành bệnh . Mẹ cầu mong cho bác Khải Hưng của con tìm gặp được Lan Nhi, cho nó được có cha là niềm an ủi . Còn mẹ, mẹ có lỗi với nó trăm bề .

Nước mắt bà Phong đã tuôn thành dòng trên khuôn mặt héo sầu . Mai Hoa ôm chầm lấy mẹ, cô nói thiết tha:

− Mẹ! Mẹ đừng buồn nữa, con hứa là con sẽ cố gắng tìm kiếm chị con cho mẹ . Lâu nay con không biết, chứ biết rồi, con chẳng để cho chị con phải cô quạnh . Xong đám cưới rồi, con sẽ đi ...

− Em sẽ đi đâu ? Có cho anh đi theo với không ?

Tiếng Hải Minh làm cắt đứt câu chuyện của 2 người . Anh lễ phép:

− Thưa mẹ, con mới đến .

Mai Hoa cười thật tươi:

− Dĩ nhiên là có rồi . Em với anh là đôi chim uyên ương, đâu có thể bay 1 mình được .

Mắt Hải Minh lấp lánh niềm vui:

− Nói nghe dễ thương ghê chưa . Có thiệt vậy không đó ?

Mai Hoa dẩu môi:

− Thiệt chứ sao không ? Anh mà còn nghi ngờ là em nghỉ chơi với anh luôn đó .

Hải Minh đưa ngón tay khều nhẹ, nhẹ chùm tóc mai của Mai Hoa:

− Ừa, nghỉ chơi luôn hén - Anh giả bộ đau khổ - Vậy thì chiều nay, tôi biết dắt ai đi may áo cưới bằng xấp vải hoa cà này bây giờ .

Mai Hoa phụng phịu:

− Ai biết đâu . Anh muốn dắt ai thì dắt .

− Thiệt hén! Ngoéo tay đi . Chiều nay đẹp trời, tôi sẽ dắt cô Hoài Trâm đi may áo nè . Cô Hoài Trâm cũng rất thích màu hoa cà ... Ai da ... ai da ...

Mai Hoa đã nhéo vào mạn sườn anh 1 cái đau điếng . Anh vừa xuýt xoa vừa méc:

− Mẹ xem đó . Chưa gì mà Mai Hoa ăn hiếp con quá chừng .

Bà Phon g cười cười:

− Ai biểu con chọc nó chi . Mấy đứa "quăn quăn tóc trán" nhưng nó ghen khủng khiếp lắm đó .

Hải Minh xoa xoa đầu mình:

− Mẹ xem tướng con có ghen không mẹ ?

Bà cười, đáp:

− Tướng con là tướng ghen ngầm . Bình thường thì không có gì, chứ chừng đụng chuyện rồi sẽ biết . Long trời lở đất chứ chẳng chơi .

Hải Minh dí dí ngón tay vào tráng Mai Hoa:

− Em nghe chưa ? Mai mốt đừng có loạng quạng mà chết với anh đó . À, mà em ơi! Hồi này đi vẽ về, anh thấy có cái thư ai viết rồi nhét vào khe cửa nhà anh . Bên ngoài đề "gởi Hải Minh và Mai Hoa", nên anh chưa mở ra mà đem đến đây nè .

Anh đưa tay vào túi xách, lấy ra 1 phong thư .

Mai Hoa vội hỏi:

− Của ai gởi vậy anh ?

− Anh không biết .

− Sao anh không đọc tên người gởi ghi trên phong bì ?

− Không thấy đề tên người gởi . Anh kiểm tra kỷ 2 mặt ngoài rồi . Chắc là của bạn bè nào đó muốn chọc phá gì mình đây . À! Có cái gì cưng cứng đây . Hình như là 1 tấm ảnh ...

Mai Hoa đưa kéo cho Hải Minh:

− Đâu, anh lấy kéo này cắt ra xem, sao em cảm thấy hồi hộp quá .

Chiếc bì thư được cắt ra . Hải Minh kéo tấm ảnh ra nhìn rồi biến sắc .

Mai Hoa thấy sắc mặt Hải Minh thay đổi . Tim cô càng đập dồn .

Anh đưa cho Mai Hoa .

− Em xem này ...

Mai Hoa nhìn và mặt cô chợt xanh như tàu lá chuối . Trong ảnh là cô và Thiệu Gia đang nắm tay nhau đi dưới hàng thông ...

Vậy là ông Bình đã ra tay, phía sau ảnh có mấy dòng chữ:

"Hôm nọ đi Đà L.at, tới thấy phong cảnh đẹp nên cố chụp mấy tấm ảnh . Nay gởi 2 người 1 tấm làm kỷ niệm" .

Bà Phong chợt hỏi:

− Ảnh gì vậy con ? Bộ 2 đứa dẫn nhau đi chụp chân dung rồi à ? Mẹ nghe nói chụp ảnh đó đắt lắm . Nhưng đám cưới cũng nên có vài tấm chân dung làm kỷ niệm . Mai mốt cho con cháu nó xem .

Bà vừa nói vừa lấy tấm ảnh từ tay Mai Hoa . Vừa nhìn thấy, gương mặt bà cũng biến sắc . 2 đôi mắt của 2 người cô thương yêu nhất, nhìn cô chằm chằm, chờ đợi lời giải thích từ cô .

Mai Hoa nhìn mẹ, rồi nhìn sang Hải Minh . Dù sao cũng không thể nói sự thật lúc này khi có mẹ cô ở đây .

Cô bối rối tìm lời giải thích:

− Em quên kể cho anh nghe, hôm lên thành phố gặp chú Sáu của Hạ Thu, chú có tổ chức gia đình đi tham quan Đà Lạt . Chú có mời con và dì Liên của Hạ Thu đi theo chơi .

− Còn người này là ai ? - Bà Phong hỏi sau khi nghe lời giải thích của Mai Hoa .

Thật lâu, Mai Hoa đáp:

− Dạ, đây là anh Thiệu Gia, con trai của chú Sáu . Anh ấy ở bên Mỹ mới về .

Hải Minh vẫn yên lặng . Bà Phong hỏi tiếp:

− Nó có vợ con chưa ? Sao nó nắm tay con chi vậy ?

− Dạ, ảnh có vợ rồi . Chắc là ảnh quen phép lịch sự của người Tây . Tự nhiên ảnh nắm tay con, con rút ra không kịp . Không biết ai đã chụp được tấm hình này .

Bà Phong tin con gái . Bà chép miệng:

− Vậy là chắc ai đó muốn phá tụi bây chơi . Coi Hải Minh nó ghen tới mức nào vậy mà .

Quay sang Hải Minh, bà khuyên nhủ:

− Thôi đi con, đừng có buồn . Em nó bận bịu việc mẹ phải mổ, rồi con phải lo đủ thứ chuyện nên nó chưa dịp nói với con chuyện này . Nó thương con như thế nào, con biết rồi đó . Gần tới ngày cưới rồi, đừng giận hờn nhau mất vui . Thôi, 2 đứa ở đây, mẹ ra nhà sau 1 chút .

Bà Phong tế nhị đi vào để cho đôi uyên ương có dịp âu yếm mà làm lành với nhau .

Mai Hoa đến bên Hải Minh, đặt tay mình lên tay anh, nói nhỏ nhẹ:

− Em xin lỗi anh . Em không có ý làm cho anh buồn đâu .

− Thế giữa 2 người đã có gì với nhau chưa ?

− Có gì đâu anh ? Em đã nói rồi mà . Tại anh ấy quen lối sống tự nhiên bên ấy mà làm vậy thôi .

− Hôm trước, em cãi nhau với ông Bình là em không có đi Đà Lạt . Vậy là em gặp ông ta trên ấy, phải không ?

Mai Hoa lẳng lặng gật đầu . Hải Minh khẳng định:

− Tấm ảnh này là chắc là do ông Bình chụp và gởi cho mình .

− Dạ . Em cũng nghĩ là chắc ông ấy muốn phá 2 đứa mình . Hôm trước, em đã cãi lại vì không muốn ông Bình nhân đó mà nói dông dài . Biết đâu ông ấy sẽ bịa đặt những điều làm anh phải tức giận .

Hải Minh ngồi yên hồi lâu . Lần đầu tiên, Mai Hoa có điều giấu giếm anh . Điều đó làm tim anh đau nhói . Tuy vẫn tin tưởng vào tình yêu và sự chân thật của cô, nhưng trong lòng anh vẫn có 1 cơn sóng nhỏ . Nét buồn bã trên mặt Hải Minh làm Mai Hoa xúc động . Làm sao cô có thể nói tất cả cùng anh ? Nếu biết được rằng Thiệu Gia không chỉ nắm tay cô mà còn bao nhiêu chuyện khác, Hải Minh sẽ buồn đến mức nào ? Anh ấy sẽ phản ứng như thế nào ?

Mai Hoa không dám nghĩ tiếp và cũng biết rằng, cô sẽ không bao giờ có đủ can đảm để tự mình nói ra sự thật . Cô cố bám víu vào những lời vừa nói của mình . Hy vọng mong manh rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra tiếp nữa .

Cô nhỏ giọng:

− Hải Minh! Em xin lỗi anh . Anh đừng giận em nữa mà .

Cô ôm choàng lấy anh, mái tóc dài thơm mùi cỏ xõa trùm vai anh .

Hải Minh nhìn vào mắt Mai Hoa, nghiêm nghị:

− Em hứa với anh đi!

− Hứa sao ?

− Hứa rằng đây là sự thật và em sẽ không giấu anh điều gì nữa .

− Vâng, em hứa .

− Nhớ đấy nhé! Anh yêu em vô cùng, nên anh không chấp nhận 1 sự chia sẻ nào đâu .

− ...

− Anh muốn bàn tay này là hoàn toàn của anh . Khuôn mặt này, đôi môi này, tấm thân này là của anh, không ai có thể xâm phạm . Em nhớ chưa ? Đây là lần đầu tiên anh không trách . Chứ sau này, em còn để ai nắm tay nắm chân thì em sẽ biết với anh . À! Mà em nói chú Sáu đi Đà Lạt với cả gia đình, phải không ?

− Dạ .

− Có dì Liên của Hạ Thu nữa à ?

− Dạ .

− Vậy tối ngủ ở đâu ?

− Dạ ở khách sạn .

− Em ngủ chung với ai ?

− Với dì Liên .

− Thật không ?

− Thật mà .

− Vậy thì ...

− Thì sao hả anh ?

− Thì cho anh hôn 1 cái chứ sao ?

− Anh kỳ ghê chưa! Mẹ lên tới bây giờ .

− Mẹ lên thì cũng đâu có sao . Mẹ còn vui cho 2 đứa mình nữa à .

Hải Minh ôm Mai Hoa trong tay . 2 người hôn nhau quên cả đất trời . 1 niềm khát vọng bùng cháy mãnh liệt trong anh . Anh chỉ mong sao ngày cưới đến thật nhanh để Mai Hoa thuộc về anh trọn vẹn .

Bà Phong dừng lại ở cửa . Bà nhìn 2 người lắc đầu, nhưng tràn đầy niềm vui . Thật lâu bà mới lên tiếng:

− 2 con sủa soạn đi may áo đi, chiều rồi .

− Vâng ạ - Hải Minh đáp .

Bà nói thêm:

− Hôm nay là ngày tốt, mẹ vừa xem lịch xong .

2 người rời nhau ra, bẽn lẽn như 2 đứa trẻ bị bắt quả tang đang ăn vụng . Mai Hoa vào trong sửa soạn . Hải Minh bật lửa hút thuốc .

Thuận tay, anh lượm tấm ảnh đang nằm lăn lóc dưới đất đưa vào ngọn lửa . Tấm ảnh cháy bùng lên trong phút chốc đã thành tro bụi .

Hải Minh không muốn nghĩ đến nó nữa, anh chỉ muốn vui hưởng niềm hạnh phúc của mình . Anh muốn tin rằng Mai Hoa vẫn là người thiếu nữ tuyệt vời, nhưng trong lòng anh vẫn có điều gì lấn cấn . Hạt giống nghi ngờ đã được gieo, nó vẫn nằm đó, còn việc nẩy mầm hay không còn tùy rất nhiều điều kiện ở tương lai ...

o O o

Cả tuần nay, Mai Hoa và Hải Minh quay như chong chóng . Chỉ còn nửa tháng nữa là đến ngày cưới, bao nhiêu là việc phải làm, phải lo ....

Hải Minh phải về quê để mời chú bác, cô đi đến dự lễ và cử người đứng ra làm chủ hôn phía đàng trai vì cha mẹ anh đã mất ...

Rồi là việc tổ chức ở đâu, mời bao nhiêu khách khứa, ai sẽ lo việc nấu nướng, thực đơn gồm những món gì, phải trang hoàng nhà cửa ra sao ?

Tất cả như mớ bòng bong rối rắm . Họ xoay tít như chiếc lá trong muôn vàn điều nhắc nhở của mọi người . Không khí bận bịu nhưng đầy ắp niềm vui . Niềm hạnh phúc đến với họ, thật gần, thật gần theo từng ngày trôi qua .

Chiều nay, họ đang ngồi bên nhau viết tên trên thiệp mời ở nhà Mai Hoa . Ông Phong và bà Phong đi lo công việc chưa về . Ghi được chừng năm ba cái, họ lại buông viết mắt nhìn nhau đắm đuối .

Mai Hoa cười cười, chỉ vào đống thiệp đã viết:

− Anh xem, chưa ai làm chậm như chúng mình, từ xế tới giờ mới viết được bấy nhiêu đây . Điệu này chắc chiều nay không xong đâu . Tại anh hết đó .

− Chưa chắc .

− Sao lại chưa chắc ?

− Chưa chắc là tại anh . Nếu em không đẹp đến như vậy thì anh đâu có muốn hôn và đâu có mất thì giờ .

Mai Hoa chu môi :

− Đổ thừa hay ghê .

− Chứ sao . Ai bảo em biết chiều nay phải thanhtoán xong cái vụ thiệp mời mà còn mặt áo hồng mới nè, cài nơ hồng trên tóc nè ... Diện như thế làm sao anh nhịn được .

Hải Minh liếm môi, nhìn Mai Hoa 1 cách ranh mãnh, tiếp:

− Nói cho em biết, không phải anh chỉ muốn hôn em thôi đâu nha ... mà anh còn muốn ...

Anh cười mỉm chi, nhìn cô thật ý nhị rồi liếc vào trong nhà . Mai Hoa hiểu ý, đỏ mặt, đấm nhẹ 1 cái vào vai anh:

− Thôi đi, em không giỡn nữa nha . Mình ráng viết cho xong đi anh . Ngày mai còn vô số chuyện .

− Ừ, vậy thì anh sẽ chia đống thiệp này ra làm 2 . Của ai nấy viết . Anh viết xong trước sẽ được thưởng ...

− Thưởng cái gì ?

− Thưởng ... 1 cái hôn thật dài .

Mai Hoa nguýt yêu Hải Minh 1 cái .

− Nữa, lại hôn nữa . Anh thiệt là ...

− Thiệt là đáng yêu, phải không cô bé ?

− Đáng ghét thì có!

− Nhớ nha . Em bảo em ghét phải không ? Ừ, vậy thì buổi tối tân hôn anh sẽ ... cho ai khóc năn nỉ người ta thì biết .

Mai Hoa lại đỏ mặt:

− Anh chuyên môn nói bậy bạ .

− Nói gì đâu mà bậy bạ . Anh nói là buổi tối tân hôn, anh sẽ quay mặt vào vách ngủ luôn tới sáng ... Mà như vậy, em có khóc hôn ?

Cả 2 nhìn nhau, cười xòa .

Cộc ... cộc ... cộc ...

Có tiếng gõ cửa . Mai Hoa nhìn Hải Minh:

− Ai gõ cửa đấy anh ?

− Để anh ra xem . À! Thằng bé bán vé số ở đầu hẻm mình nè .

− Có việc gì vậy em ?

Em bé bán vé số đưa cho Hải Minh 1 cái gì vuông, lớn bằng chiếc bì thư và dầy độ 1 quyển sách .

Em bé nói:

− Có người nhờ em đem gói này vào cho anh chị .

− Họ nói tên anh à ?

− Dạ, ông ấy bảo cứ đem vào nhà có giàn thiên lý trước cổng, hỏi có anh Hải Minh ở đó không, rồi đưa cái này . Anh có phải là ...

− Phải, anh là Hải Minh đây .

− Ông ấy bảo đây là gói quà mừng đám cưới của 2 anh chị . Nhưng vì gấp quá, ông ấy không ghé được nên nhờ em đưa giúp .

Hải Minh lấy làm lạ, nhưng anh vẫn nói:

− Thôi được rồi, anh cám ơn em nhiều lắm .

− Vậy anh mua giúp em tấm vé số nhé, biết đâu anh sẽ trúng .

Hải Minh cười, anh rút ra 4 ngàn mua giúp thằn bé 2 tấm vé số .

Nó vui vẻ rời khỏi nhà . Hải Minh đứng tần ngần hết nhìn theo nó, lại nhìn gói quà trong tay mình .

Anh tự hỏi:

− Ai gởi vậy ? Mà sao người ấy không vào nhà, lại đi nhờ 1 thằng bé bán vé số ?

Mai Hoa cũng nhìn gói quà, hồi hộp . Linh tính báo cho cô biết có điều gì đó chẳng lành đang sắp xảy ra ...

− Mình mở liền nghe em ? Hay đợi đến ngày cưới ? Ai mà bí mật quá không biết ?

− Ừ, mở ra liền xem cái gì ở trỏng . Em cũng muốn biết quá chừng .

Gói quà được mở ra . Bên trong là 1 bao thư và 1 cuộn phim vidéo . Lá thư viết:

"Nghe tin anh chị sắp cưới, tôi chẳng có gì để làm quà mừng . Có mấy món này, tuy chẳng có giá trị gì, song nó sẽ giúp anh chị hiểu nhau hơn, và sống hạnh phúc hơn . Mừng cho anh cưới được 1 người vợ rất hiểu việc đời .

Tôi

1 người quen".

Kèm theo thư là 2 tấm ảnh . Tấm thứ nhất chụp 2 người, 1 nam 1 nữ đang đứng trước cửa phòng khách sạn, con số phòng thấy rất rõ . Tấm thứ hai chụp bên trong phòng, người đàn ông bồng người thiếu nữ để lên giường .

Hải Minh xem xong mặt xám xịt không còn giọt máu . Anh buông người xuống ghế, yên lặng, tứ chi bải hoải như anh vừa chạy xong mấy mươi cây số đường dài .

2 tấm ảnh rơi xuống đất . Mai Hoa cũng đứng yên như bị chôn chân bởi liếc qua, cô đã thấy 1 trong 2 người trong ảnh chính là cô, còn người kia là Thiệu Gia .

Cô nhớ lại buổi sáng hôm ấy, cô đã gặp ông Bình ở khách sạn như thế nào . Lúc cô ngất xỉu, Thiệu Gia đã bồng cô vào giường để xoa dầu, nhưng không khép cửa phòng lại .

Lưỡi dao định mệnh đã được ném xuống, chặt đứt sợi dây hạnh phúc của cô . Cô không biết phải mở lời như thế nào để giải thích .

Hải Minh nghe đau đớn, rã rời trong từng thớ thịt . Anh nhìn Mai Hoa từ đầu đến chân . Như vậy là cô đã lừa dối anh, lừa dối anh đến tận cùng . Những đêm ở Đà Lạt, em bảo với anh rằng ngủ với dì Liên . Thế còn sự thật nào ở đây, trong những tấm ảnh này ? Tấm thân em còn gì cao quý nữa đâu . Em giữ gìn với anh làm gì, mà lại dễ dàng trao cho người khác chỉ sau vài ngày gặp gỡ ?

Không chịu đựng được sự đau đớn giày vò, anh đứng dậy chạy băng băng ra ngõ, trốn chạy Mai Hoa, như trốn chạy những mộng ước tan vỡ của đời mình .

Trong lúc mất hết tự chủ, anh cũng không hay rằng anh đã cầm theo cuốn phim vidéo của ai vừa gởi .

Mai Hoa chỉ bừng tỉnh khi Hải Minh chạy ra khỏi cửa . Cô vừa chạy theo vừa gọi:

− Hải Minh! Hải Minh! Đứng lại đi anh, đứng lại cho em được nói với anh . Hải Minh ... Hải Minh ...

Hải Minh đã không còn nghe thấy gì nữa . Anh chỉ còn cảm nhận nỗi đau của trái tim mình . Anh chạy như bay về nhà, đóng chặt cửa lại, rồi lao vào giường nằm bất động .

Mai Hoa thất thểu chạy lúp xúp theo sau anh . Đá sỏi đâm vào đôi chân trần của cô rướm máu . Lúc bàng hoàng cô quên mang dép, quên cả việc khép cửa nhà mình .

Cô gọi thảm thiết:

− Anh Hải Minh! Anh mở cửa cho em vào, em van anh .

Bên trong vẫn im lặng . Cô gọi mãi, gọi mãi không biết đến lần thứ mấy mới nghe anh trả lời:

− Cô về đi!

− Không, anh hãy nghe em nói đã . Hãy cho em nói với anh 1 lần, rồi anh bỏ em, em cũng cam chịu .

− Cô về đi! Về đi! Đừng nói gì với tôi nữa . Tôi không muốn nghe thêm những lời dối trá của cô . Cô nói như thế nào ? Cô nói rằng tại vì người ta có thói quen như bên Tây Âu, muốn dắt ai vào khách sạn thì dắt, có phải không ? Cô về đi! Chuyện của cô và tôi đến đây kể như chấm dứt .

Mai Hoa không còn đứng vững, cô quỳ xuống tựa đầu vào tường, khóc nấc lên .

Giọng Hải Minh cay đắng:

− Cô khóc làm gì ? Lẽ ra người đáng khóc phải là tôi . Tôi đã tin cô biết bao . Sao cô nỡ đối xử với tôi như thế ? Hải Minh ơi! Mày nên chết đi thì hơn .

Anh cầm chiếc ly để ở đầu giờng, ném vào tường vỡ tan . Những mảnh thủy tinh văng tung tóe, các góc sắc nhọn của nó như cứa vào lòng anh, tim anh, đau buốt .

Mai Hoa nói trong tiếng nấc:

− Hải Minh ơi! Chắc anh đâu thể ngờ rằng, em đã phải làm tất cả điều đó để cứu mẹ . Mẹ sắp chết, mượn tiền ai cũng không được, em còn phải biết làm sao . Bước đường cùng ...

Cô ngừng lại giây lâu để cố ngăn cơn uất nghẹn . Cuối cùng cô cũng thốt nên lời:

− Biết rằng em có lỗi với anh trăm vạn nghìn lần, nhưng em chỉ mong anh hiểu 1 điều: Trong trái tim em, không bao giờ có ai khác ngoài anh . Tấm thân em tuy ô uế, song tâm hồn em mãi mãi là của anh . Em vẫn biết mình không xứng đáng . Nhiều lần em đã định thú thật cùng anh, nhưng em không đủ can đảm vì cuộc đời em sẽ không còn ý nghĩa gì hết, khi em mất anh ...

Ngừng lại 1 lát, nuốt nước mắt, cô tiếp:

− Bây giờ chuyện về em, anh đã rõ . Tùy anh liệu định thế nào, em cũng cam chịu . Chỉ mong anh đừng quá đau khổ mà có hại cho tấm thân, cho sức khỏe của anh . Em chỉ xin nói với anh lời cuối cùng dù anh đối xử với em thế nào, em vẫn yêu anh mãi mãi .

Không biết Hải Minh nghĩ gì, bên trong anh vẫn yên lặng . Cửa vẫn đóng kín ...

Mai Hoa chợt nhớ lúc nãy cô vẫn để cửa nhà mình mở toang . Cô lảo đảo đứng lên lê bước ra về .

Ở nhà ông bà Phong nhốn nháo, đi ra đi vào trông ngóng Mai Hoa .

Không biết Mai Hoa đi đâu mà cửa nẻo không kịp khép . Những chiếc thiệp cưới vương vãi đầy bàn, và còn 2 tấm ảnh . 2 tấm ảnh ở đâu mà có ? Như vậy là cô con gái cưng yêu của 2 người đã hư hỏng rồi sao ? Ông bà còn mặt mũi nào trông thấy Hải Minh nữa ?

Nhìn ảnh, 2 ông bà rất giận . Nhưng tấm lòng cha mẹ vẫn thương con . Đêm càng khuya, 2 ông bà càng lo sợ, không biết chuyện gì đã xảy ra cho Mai Hoa .

Ông Phong đã dự định đi tìm thì Mai Hoa về tới . Bước đi thất thểu, đôi mắt vô hồn, mái tóc xõa tung, đôi bàn chân lấm lem bụi đất .

Hoảng hốt, bà Phong chạy đến ôm con:

− Con ơi! con đi đâu nãy giờ ? Chuyện gì đã xảy ra vậy con ? Hải Minh đâu rồi ?

Mai Hoa không còn đủ sức trả lời, cô lả đi trong vòng tay của mẹ . Đôi mắt ráo hoảnh . Nước mắt hình như là đã chảy ngược vào tim .

Bà Phong không hỏi thêm gì nữa . Bằng trái tim nhạy cảm của 1 người mẹ, bà đoán hiểu mọi sự . Bà đưa Mai Hoa vào giường, lấy khăn nhúng nước ấm lau mặt mũi, tay chân cho con . Nhìn đôi bàn chân gót son đỏ thắm của con xây xát nhiều chỗ mà thương trào nước mắt .

Mai Hoa như 1 cái xác không hồn . Bà Phong lấy mền đắp ngang người cho con gái, buông mùng rồi lẳng lặng đi ra ngoài .

Ông Phong nhìn bà dò hỏi . Bà chỉ lắc đầu buông tiếng thở dài . Lát sau, bà nói:

− Thôi, ông đi ngủ đi, khuya rồi . Để tôi thu dọn chỗ này lại . Chuyện gì cũng có bàn tay của số mệnh . Mình có muốn cũng chẳng được đâu .

Ông Phong không đồng ý:

− Bà nói gì kỳ vậy ? Số mệnh là số mệnh nào . Tại con Mai Hoa hết cả thôi . Đã có người yêu rồi mà còn lăng nhăng thế này, trách ông trời sao được ?

− Mình chưa rõ chuyện gì, sao ông kết tội con làm chi ? Biết đâu ở đây có 1 uẩn khúc nào mà con nó chưa nói ra được .

Lần đầu tiên bà Phong phải đối ý kiến của chồng .

− Ừ, để rồi coi . Bà lúc nào cũng bênh nó . Kỳ này mà không có đám cưới, chắc tôi phải độn thổ luôn . Thiệt là con với cái .

Ông Phong giận dữ bỏ đi nằm . Bà Phong ngồi 1 mình nhìn những tấm thiệp cưới viết dở dang, rồi nhìn 2 tấm ảnh . Bà không hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, chỉ thấy thương con, thương đứt ruột . Bà nhớ lại thời con gái đầy sóng gió của mình, thầm nghĩ: "Hay là ... nó cũng phải chịu cái số hồng nhan bạc phận như ta".

Hồi lâu, bà Phong vào phòng lay nhẹ con gái . Nét mặt bất động như người đã chết của cô làm bà chẳng yên lòng .

Bà khẽ gọi bên tai cô:

− Mai Hoa! Có sao không con ?

Mai Hoa gắng gượng trả lời:

− Con không sao đâu mẹ ạ . Trời gần sáng chưa mẹ ?

− Chưa đâu, còn khuya lắm mà . Con hỏi chi vậy ?

− Con muốn đi .

− Đi đâu hả con ?

− Đi đến 1 nơi nào đó thật xa, không biết con là ai hết .

− Để làm gì ?

− Để con quên mọi chuyện, quên ngày cưới, quên Hải Minh .

Bà Phong hốt hoảng:

− Vậy là tụi con không làm đám cưới à ? Sao kỳ vậy ? Mọi thứ chuẩn bị sẵn sàng rồi .

Mai Hoa cười thật buồn:

− Dạ, mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ trừ con và Hải Minh . Con không xứng đáng với ảnh, và ảnh cũng đã cắt đứt với con rồi .

− Đầu đuôi ra sao, con nói hết cho mẹ nghe coi . Phải tại 2 tấm ảnh ấy không con ?

Mai Hoa gật đầu thổn thức:

− Dạ phải . Nhưng cũng không phải tại 2 tấm ảnh, mà vì con giấu ảnh 1 điều .

− Điều gì ?

− Con không còn là con gái nữa .

Bà Phong đã đoán ra được đôi phần:

− Với người đàn ông trong tấm ảnh, phải không ?

− Dạ .

− Để làm gì vậy ? Con yêu anh ta à ?

Mai Hoa lắc đầu:

− Không mẹ ơi ...

Giọng bà buồn bã:

− Mai Hoa! Hãy nói thật với mẹ đi . Có phải con làm như thế vì số tiền đóng viện phí cho mẹ, đúng không con ?

Mai Hoa nhìn mẹ, lặng lặng gật đầu . Bà Phong xúc động đưa tay vuốt ve đôi bờ vai nhỏ của cô:

− Con hy sinh cho mẹ làm chi vậy ? Mẹ đã sống hơn nửa đời người có chết cũng yên phận . Còn con, con còn trẻ quá mà . Con gánh sầu, gánh khổ làm chi .

− Có chi đâu mẹ . Con xin lỗi đã làm mẹ phải buồn . Trước khi làm, con cũng có nghĩ đến trường hợp này . Vậy mà khi xảy ra, con cũng không tự chủ được .

− Vì con yêu Hải Minh nhiều lắm, mẹ biết mà . Nếu nó cắt đứt với con vì chuyện ấy thì nó cũng tệ thật . Người ta đến với nhau bằng tình yêu chứ đâu phải ...

Mai Hoa trở mình, cô nằm quay mặt vào tường:

− Mẹ ơi! Con cũng tự thấy mình không xứng đáng . Thôi, mẹ nằm kế bên ngủ với con . Đêm nay mẹ chưa có chợp mắt chút nào cả, không khéo mẹ lại bệnh nữa đó .

Nhờ có bà Phong mà Mai Hoa bình tĩnh trở lại . Cô biết rằng nếu cô tỏ vẻ quá đau đớn thì mẹ cô càng khổ tâm hơn . Chính cô đã chọn con đường ấy để cứu mẹ, lẽ nào bây giờ chính cô lại giết mẹ dần mòn khi để mẹ phải héo sầu vì thấy cô bất hạnh .

o O o

Nghe tiếng gõ cửa, Mai Hoa chạy ra . Trông thấy Hạ Thu, Mai Hoa trố mắt:

− Là bồ à ? Vậy mà mình cứ tưởng ...

− Tưởng gì ? Tưởng người yêu à ?

Nghe nhắc đến 2 chữ "người yêu", Mai Hoa chợt nghe lòng buồn vời vợi, nhưng cô cố làm ra vẻ tươi vui, bắt chuyện với bạn:

− Thu đến chơi hay có chuyện đại sự ?

Chưa trả lời câu hỏi của Mai Hoa, Hạ Thu đã hỏi lại:

− Sao nhà vắng quá vậy ? 2 bác đâu rồi ?

− Ba mẹ tớ ở ngoài tiệm cả rồi .

− 1 mình ở nhà không sợ bị bắt cóc sao ?

− Bắt cóc mình chỉ tổ tốn cơm chứ được gì . Sao, bồ đến có chuyện gì không ? Vào nhà đi . Uống nước chanh nhé, mình pha .

− Ừ, cho ly nước đi . Tớ khát nãy giờ đó, khô cả cổ họng .

− Tớ vừa ở đằng Hải Minh về đấy .

Mai Hoa ngạc nhiên:

− Bồ đến đó chi vậy ?

− Có chuyện .

− Chuyện gì ?

− Chuyện của bồ đó .

− Chuyện của mình ?

− Chứ còn gì . Mình nghe mà bắt nổi nóng .

− ...

− Cái anh chàng coi đường đường như vậy mà chẳng cao thượng chút nào . Vậy mà có lúc tớ đã tưởng ổng khá hơn những kẻ khác . Đàn ông ... Đúng là cá mè 1 lứa .

− Thôi, cho mình xin đi . Tại mình không toàn vẹn, còn trách người ta nỗi gì ? Nhưng mày đã nói chuyện gì với ảnh, và ảnh trả lời sao ?

− Để tao kể cho mày nghe . Lúc tao đến thì thấy ổng đang nằm rầu rầu trên cái võng bên hiên nhà . Thấy tao, ổng giật mình ngồi bật dậy .

− Cô Hạ Thu đến chơi .

− Không phải đến chơi đâu, mà có chuyện với anh đây .

− Mời cô ngồi xuống đây!

Ông ấy chỉ vào cái ghế mây bên cạnh . Vừa ngồi xuống, tao đã nói liền:

− Anh Hải Minh! Từ lâu, tôi vẫn thầm phục anh là 1 người phóng khoáng, nhân hậu, và có đầu óc tiến bộ . Vì lẽ gì, bây giờ anh lại xử sự với Mai Hoa như thế ?

− Tôi yêu Mai Hoa, nhưng yêu cô ấy bao nhiêu thì tôi giận cô ấy bấy nhiêu . Không biết cô ấy nghĩ gì trong những đêm như vậy ? Có nghĩ về tôi không, có nghĩ đến sự đau khổ vô cùng của tôi trước 1 mất mát như thế ?

− Tại sao anh lại nói là "những" đêm ? Tôi xác nhận là Mai Hoa chỉ ở Đà Lạt có 1 đêm .

− Làm sao tôi biết được . Giờ tôi không dám tin vào ai cả .

− Từ hồi yêu anh tới giờ, Mai Hoa có nói dối anh chưa ?

− Chưa, nhưng lần này đã có .

− Lần này thì anh phải hiểu và thông cảm cho nó . Làm sao nó dám nói với anh 1 sự thật như thế . Mai Hoa cũng đã nhiều lần định thổ lộ cùng anh, nhưng tôi và dì tôi đã cản nó hết lời . Anh Hải Minh à! Nếu anh không tin Mai Hoa thì anh hãy tin tôi . Hạ Thu này chưa bao giờ biết nói dối . Tôi chơi rất thân với Mai Hoa, tôi biết nó yêu anh vô cùng . Từ ngày có anh, dưới mắt nó, trên thế gian này không còn người đàn ông nào nữa . Tôi biết rằng đối với việc xảy ra quá đột ngột, thế nào anh cũng bị sốc . Nhưng tôi mong anh hãy nghĩ lại, đừng vì những phút giận dữ mà phá vỡ cả hạnh phúc của đời mình . Không ai có thể là 1 người vợ hiền thục hơn Mai Hoa đâu anh .

− Tôi biết điều đó . Nhưng tôi sợ rằng, rốt cuộc rồi cả 2 đều không cảm thấy hạnh phúc .

− Tại sao ?

− Tại vì tôi sẽ không quên được chuyện này .

− Không quên được ư ?

− Đúng thế . Bởi vì tôi đâu phải là 1 thánh nhân, rồi suốt đời tôi sẽ làm khổ cô ấy vì những nghi ngờ của tôi . Còn tôi thì mỗi khi ôm cô ấy vào lòng, tôi sẽ nghĩ đến 1 vòng tay khác đã ôm cô ấy . Mỗi khi cô ấy rung động vì tôi, thì tôi lại nghĩ có lần tấm thân cô ấy đã chịu những sự xúc động không phải do tôi .

− Anh ích kỷ như vậy sao ?

− Hạ Thu ơi! Tôi khổ quá ... Mấy ngày nay, tôi cứ bị dằn vặt giữa tình yêu và sự ghen hờn . Tôi phải làm gì đây ?

− Hãy quên đi, và cứ tiếp tục yêu cô ấy . Thời gian sẽ chữa lành mọi vết thương .

Anh ta gục đầu vào tay thật lâu, rồi ngẩng lên nói:

− Tôi sẽ nghe theo lời khuyên của cô . Đúng là mình nên quên đi .

Hạ Thu cười, cô thật đáng yêu với chiếc răng khểnh duyên dáng và 1 tâm hồn đôn hậu .

Mai Hoa nhìn bạn cảm phục:

− Tao phải thưởng cho mày mới được .

Nói xong, cô hôn liền 2 cái lên đôi má màu nâu hồng của bạn . 2 cô gái cười rúc rích .

Mai Hoa buông bạn ra, cô nhìn mình trong gương rồi vội vã:

− Thôi, để tao đi sửa soạn lại 1 chút . Mày thấy tao xấu xí ghê chưa ?

Hạ Thu lấy lược chải tóc cho Mai Hoa, thắt 2 bím, cột nơ cho bạn . Đôi mắt Mai Hoa gần đây mất đi nhiều nét tinh anh, làn môi cũng không còn bóng mộng . Sự đau khổ làm cô gầy héo đi như 1 trái cây mất nước .

Có tiếng chân khua lá xào xạc ngoài sân . Mai Hoa nín thở . Hải Minh vào nhà, anh không cười, chỉ gật đầu chào Hạ Thu . Rồi yên lặng, anh đến bên Mai Hoa, nắm lấy bàn tay cô, bàn tay nhỏ đang run rẩy như con chim sau bão tố . Anh ấp ủ con chim đang rét lạnh ấy vào bàn tay nồng ấm của mình .

− Em!

Mai Hoa sắp khóc, tiếng gọi ngắn gọn ấy cùng hơi thở dài của Hải Minh đã ngăn dòng cảm xúc trong cô . Hình như cô chờ đợi ở anh 1 điều gì khác hơn, trong thái độ của Hải Minh vẫn có điều lừng chừng chưa rõ .

− Em ngồi xuống đây! - Anh nói như ra lệnh - Và kể cho anh nghe hết mọi chuyện . Đừng giấu 1 chút gì .

1 thoáng đau đớn hiện trên nét mặt Mai Hoa . Hạ Thu vội can ngăn:

− Thôi anh, để bữa khác đi . Hôm nay Mai Hoa nó chưa hoàn hồn . Anh nhìn bộ dạng nó mà xem .

Hải Minh vẫn cương quyết:

− Tôi muốn cô ấy kể cho tôi nghe bây giờ, trước khi tôi đi đến 1 quyết định .

− Phải cần đến như vậy sao ? Vậy ra anh không tin tôi, mà cũng chưa tin được Mai Hoa à ? - Hạ Thu hơi phật ý .

− Cô và Mai Hoa cũng chỉ là 1 . Bấy lâu 2 người giấu tôi . Nếu không có ông Bình, chắc là tôi đâu làm sao biết được chuyện này và sau đêm tân hôn, 2 người sẽ mặc tình cười vào mũi tôi . Cái thằng Hải Minh khờ khạo, đem của thừa của thiên hạ về nhà mà tưởng đâu là ... Ha ... ha ...

Thái độ và lời nói của Hải Minh như 1 gáo nước lạnh tạt vào mặt Mai Hoa . Cô thấy trời đất tối sầm .

Hạ Thu quát:

− Anh có im đi không! Hóa ra anh đến đây để nói những lời đáng nguyền rủa ấy à ? Anh say có phải không ?

− Tôi có uống, nhưng say đâu mà say . Trên đường đến đây, tôi đã gặp ông Bình, người bạn tốt đã gởi cho tôi món quà cưới quý giá . Ông ta ngồi trong quán, kêu tôi vào uống vài ly . Buồn quá, tôi có uống . Uống nhưng mà có say đâu . Muốn say để quên nhưng đâu có quên được . Mai Hoa ơi! Có tấm thân mà em không biết giữ cho tôi thì em còn nói yêu tôi nỗi gì ... yêu cái nỗi gì ?

− Anh ra đây, tôi đưa anh về ... Anh say quá rồi đó . Anh nói bậy bạ nghe không chịu được . - Hạ Thu bực tức .

Hải Minh khoát tay:

− Không, tôi chưa về đâu . Còn có cái này hay lắm, tôi với Mai Hoa phải cùng nhau xem .

Hải Minh thò tay vào ngực áo lôi cuộn băng vidéo . Anh đến bên công tắc bật nút:

− Có điện, có điện . Vậy chúng ta hãy cùng xem . Hay quá là hay . Người yêu của tôi luôn luôn tặng cho tôi những màn giật gân hấp dẫn . Mai Hoa! Cái đầu máy đâu rồi ? Cái đầu máy tụi mình mượn về định xem phim đó, em để đâu, đem ra đây .

Cùng lúc Hải Minh càng tỏ ra dáng điệu của 1 người say . Anh không còn là anh của ngày tháng cũ, 1 người thâm trầm, điềm tĩnh . Rượu đã biến anh thành 1 gã ngông cuồng với 1 khao khát trả thù mà anh không sao kềm chế . Anh muốn làm cho Mai Hoa phải khổ sở ê chề, bù lại những gì anh cho rằng Mai Hoa đã sỉ nhục anh .

Hải Minh xăm xăm đi đến chiếc tủ ly, lôi chiếc đầu máy và chuẩn bị cihếu lại cuộn phim . Hạ Thu muốn ngăn anh mà không được . Anh gạt phăng mọi cản trở của cô . Anh rất khỏe .

Anh kéo tay Mai Hoa:

− Hãy đến đây mà xem đi em . Xem đi để biết được những gì ... những gì mà em đã giấu tôi .

Mai Hoa chỉ còn như 1 người máy, cử động theo bản năng 1 cách vô hồn . Khi trên màn ảnh hiện ra vài ba cảnh đầu tiên thì Mai Hoa thật sự hoảng loạn như 1 người điên .

Cô băng mình chạy xăm xăm ra ngõ, bởi vì trên màn ảnh là cô và Thiên Quốc không 1 mảnh vải che thân .

Mai Hoa kinh hoàng khi nhớ lại những gì đêm ấy . Trời ơi! Vậy là tên đê tiện và dâm đãng ấy đã ghi lại tất cả . Hắn đã nghĩ ra cái trò ấy để trói buộc cuộc đời cô vào hắn mãi mãi ...

Hải Minh nhìn những cảnh trên màn ảnh, bật cười như điên . Tiếng cười như hàng vạn mũi tên bắn từ 1 tay thiện xạ . Tất cả đều trúng đích . Tất cả đều cắm vào trái tim quằn quại của Mai Hoa . Cô cắm cổ chạy miết, cố thoát khỏi vòng vây của những lời xỉ vả .

Giọng Hải Minh khinh miệt:

− Cô còn bào chữa gì nữa ? Bào chữa đi! Hay cô chỉ là 1 con điếm ? Nghe chưa! Chỉ là 1 con điếm nhơ nhớp, thối tha ....

Hạ Thu tát cho Hải Minh 1 cái tát nảy lửa và thuận tay xô luôn chiếc đầu máy rơi xuống đất .

− Anh chỉ là 1 thằng đê tiện .

Rồi Hạ Thu chạy theo Mai Hoa . Bạn cô đang lao ra đờng như 1 người mất trí . Bước chân va vấp đụng chạm vào khách bộ hành .

− Mai Hoa ơi! Dừng lại đi. Tao nói cái này cho mày nghe nè .

Mai Hoa không còn nghe gì nữa . Cô cảm thấy 1 thôi thúc vô cùng là phải đi càng xa càng tốt . Phải rời khỏi nơi ấy, nơi mà tấm thân cô đã bị phơi bày 1 cách đê tiện và tàn nhẫn trước mắt người yêu . Đã đến giao lộ, xe chạy như mắc cửi . Không hề gì, Mai Hoa vẫn chạy băng băng .

Chiếc xe du lịch chồm lên rồi dừng lại, Mai Hoa ngã nhào xuống mặt đường nhựa . 1 dòng máu đỏ thẫm chảy ra từ mái tóc mây đen mượt . Người đàn ông trên xe bước xuống bồng cô gái dậy .

Cô đã bất tỉnh . Ông ta để cô lên băng sau xe và phóng nhanh đi đến bệnh viện .

Đã mấy tháng nay, Thiệu Gia vẫn cố công tìm kiếm Mai Hoa . Mặc dầu đã hứa với cô, nhưng anh không sao dứt hình bóng cô ra khỏi tâm trí . Anh chỉ ao ước được 1 lần nhìn thấy cái vóc dáng đối với anh đã trở thành hết sức thân quen .

Anh muốn biết hiện giờ cô sống ra sao, mẹ cô đã hết bệnh chưa và cô có được hạnh phúc cùng người yêu hay không ?

Linh cảm như báo cho anh biết, vì anh mà Mai Hoa đang gặp chuyện bất an . Anh ray rứt, ưu tư và nhớ nhung không kể xiết . Anh đã tìm đến vũ trường Đêm Trăng, gặp người dắt mối ngày nào . Anh năn nỉ đưa anh đến gặp người đàn bà mà anh nghe hắn kể có liên hệ gì đó với Mai Hoa .

Dì Liên đã tiếp anh, có vẻ cảm động, nhưng dì Liên nhất quyết không cho anh 1 manh mối nào về người con gái ấy . Người con gái giống người yêu của anh ngày nào như chị em ruột thịt . Người con gái đã đến với anh 1 lần, 1 đêm như trong 1 giấc mơ của mối duyên kỳ ngộ .

Trong lòng anh vẫn cháy rực 1 tình yêu . Tình yêu nồng nàn, chân thật ngày xưa dành cho Mai Lan . Bây giờ hình như anh trao gởi cho Mai Hoa và tình yêu với Mai Hoa bây giờ dường như là sự nối tiếp của mối tình xưa cũ .

Anh tưởng chừng anh quen biết cô đã lâu và cô đã là 1 phần của cuộc đời anh, không thể nào chia cắt .

Anh nhớ là anh đã hy vọng đến thế nào khi tìm ra địa chỉ của dì Liên . Anh đã bày tỏ hết lòng mình, mong ở dì 1 sự cảm thông, nhưng dì vẫn nói:

− Tôi rất cảm động khi thấy anh đối với Mai Hoa chân thành đến vậy . Tuy nhiên, anh đừng nên gặp nó làm gì . Hãy để cho nó quên, quên tất cả những gì đã trải qua để trở về nguyên vẹn với mối tình của nó .

− Dì ...

− Anh nghĩ xem, anh gặp nó thì có ích gì ? Mỗi người đã có 1 con đường . Gặp lại nó chỉ làm anh vương vấn thêm, rồi nó cũng không còn được bình yên mà đi tiếp quãng đường của nó . Nó có kể cho tôi nghe là anh đã hứa ...

Thiệu Gia gật đầu buồn bã:

− Vâng, tôi có hứa là sẽ không tìm gặp cô ấy . Nhưng tôi không sao quên cô ấy được . Dì hãy cho tôi 1 chút tin tức về cô ấy . Tôi muốn được nhìn lại cô ấy 1 lần rồi thôi, tôi sẽ không làm gì có hại cho hạnh phúc của cô ấy .

− Anh muốn có tin tức của nó thì được . Tôi báo cho anh hay là nó sắp làm đám cưới với người yêu . Chắc là tháng sau . Vậy đó, anh muốn tìm gặp nó nữa thôi ?

− Tôi vẫn muốn gặp .

− Để làm gì ?

− Tôi muốn nhìn cô ấy 1 lần để chắc chắn rằng cô ấy được hạnh phúc .

− Anh không tin điều ấy à ?

− Tôi cầu mong cho cô ấy mãi mãi được hạnh phúc . Song, linh tính của tôi báo rằng: hình như cô ấy đang buồn khổ .

− Anh khéo tưởng tượng thôi . Không có việc gì xảy ra đâu . Nó sẽ sống yên vui với chồng . Vì hạnh phúc của nó, tôi không thể giúp anh việc này được .

Thiệu Gia ra về, lòng vẫn không hết vấn vương . Những lúc rỗi việc, anh lái xe đi lang thang trên những con đường hy vọng 1 lần bất chợt gặp lại Mai Hoa .

Trưa nay, anh lại đến dì Liên dù biết rằng rồi cũng như lần trước, dì Liên sẽ chẳng chịu giúp anh .

Cửa ngõ nhà dì Liên hé mở, anh không bấm chuông mà đi khẽ vào sân . Trong nhà hình như đang có khách . Có tiếng cô gái đang nói chuyện với dì Liên . Anh thoáng nghe cô nhắc đến "Mai Hoa". Anh đứng lại bên thềm lắng nghe .

− Dì biết không, Hải Minh coi đường đường là 1 thanh niên hào hoa mã thượng vậy mà cũng tầm thường lắm . Khi biết chuyện, ổng đã cắt đứt quan hệ rồi còn sỉ nhục Mai Hoa nữa . Nó bị chấn động như đến nổi hóa điên, chạy đâm vào xe của người ta .

Tiếng dì Liên hoảng hốt:

− Nó có sao không ? Đang nằm ở bệnh viện nào ?

− Nó bị thương khá nặng, giờ cũng chưa biết sao nhưng hy vọng là sẽ qua khỏi . Con theo nó vào bệnh viện đa khoa của tỉnh, rồi báo cho gia đình nó hay . Đáng lẽ giờ này con phải ở bên nó mới phải, nhưng tại ba má con sai con đi công việc gấp . Con lên đây, sẵn báo cho dì hay .

Thiệu Gia đứng lặng người 1 lúc rồi như sực tỉnh, anh trở ra xe . Anh đã lái xe như bay về thành phố đó, nơi có Mai Hoa đang trong cơn nguy cấp . Anh không hỏi dì Liên vì anh chợt nhớ ra tấm vé xe đò ngày nào đã cho anh biết nơi cô ở .

Anh đến bệnh viện lúc trờ khá nhem tối . Sau khi dò hỏi các cô y tá, anh biết Mai Hoa đang nằm ở phòng cấp cứu . Anh ngồi trên chiếc băng đá trước cửa, đợi chờ .

Mai Hoa nằm bất động trên giường bệnh, đầu quấn băng trắng xóa . Thiệu Gia đưa mắt nình qua tấm kính cửa, thấy cô, trong lòng anh cơn xúc động trào dâng, không sao kềm giữ được .

1 giọt nước mắt rơi xuống từ khóe mắt anh . Giọt nước mắt hiếm hoi của 1 người đàn ông tưởng chừng như mình không thể nào khóc được . Hình ảnh Mai Hoa nhòe đi . Để tự chủ, anh nhìn chung quanh . Bên cạnh anh, 1 thiếu phụ khoảng 50 tuổi, đang ngồi nhìn đăm đăm vào cửa phòng . Nét lo âu in rõ trên nét mặt còn khá đẹp của bà .

Thiệu Gia chợt nghĩ: "Hay đây là mẹ của Mai Hoa ?"

Anh quay sang:

− Thưa bác ...

Bà Phong giật mình . Nãy giờ mãi lo cho Mai Hoa, bà không chú ý đến người ngồi bên . Bà ngạc nhiên nhìn và nhận ra Thiệu Gia, người trong tấm ảnh . Người đã có 1 mối liên hệ với Mai Hoa và đã gián tiếp đưa Mai Hoa đến tình trạng hiện tại . Bà có vẻ không vui:

− Anh là ...

− Dạ, cháu là Thiệu Gia, 1 người bạn của Mai Hoa . Có phải bác là ...

− Tôi là mẹ nó . Sao anh biết nó ở đây ?

Thiệu Gia chưa kịp trả lời thì cánh cửa phòng cấp cứu mở ra . Cô y tá trực tay cầm 1 tờ giấy, gọi to:

− Ai là thân nhân của cô Mai Hoa ?

Cả Thiệu Gia và bà Phong đều đứng dậy .

Cô y tá lên tiếng:

− Hãy mua ngay cho Mai Hoa các loại thuốc này . Nhà thuốc ở bên kia đường .

Thiệu Gia lo lắng hỏi:

− Tình trạng cô ấy thế nào vậy cô ? Có nguy hiểm lắm khôn g?

− Cũng khá nghiêm trọng . May mà chở đến đây kịp thời .

Mặt bà Phong tái xanh . Thiệu Gia vội vã đưa bà ngồi xuống băng . Anh cầm lấy toa thuốc, gấp rút đi sang bên kia đường .

Bà Phong nhìn theo, ánh mắt bà dịu đi 1 chút .

Đêm ấy, Thiệu Gia ở lại bệnh viện . Anh đã thuê 1 chiếc ghế bố, kê ở hành lang mời bà Phong nằm nghỉ . Còn anh, anh ngồi ở cửa phòng cấp cứu suốt đêm, thỉnh thoảng đưa mắt nhìn vào phòng . Hy vọng sẽ thấy Mai Hoa làm 1 cử động nào đó, nhưng Mai Hoa vẫn nằm im như 1 xác chết . Bà Phong cũng không ngủ được vì lo âu . Nhưng có Thiệu Gia bên cạnh, tự nhiên bà cảm thấy yên tâm hơn . Anh tận tình như 1 người thật thân thiết với gia đình .

Bà Phong nghĩ: "Phải chi đó là Hải Minh thì khi tỉnh lại, Mai Hoa con bà sẽ vui biết mấy!"

Đến gần sáng, Mai Hoa đã cử động được chân tay . Thiệu Gia mừng vô hạn . Bà Phong đang thiếp đi vì quá mệt mỏi . Anh xin phép cô y tá được vào phòng . Cô y tá nhận lời .

Anh đến bên Mai Hoa, lấy nước thấm vào đôi môi khô đang mấp máy của cô .

Mai Hoa chép chép miệng, anh đổ cho cô từng muỗng nhỏ nước . 1 lúc, đôi mắt trong xanh của cô gái mở ra . Bắt gặp 1 đôi mắt đầy yêu thương đang nhìn cô trìu mến . Lúc đầu, Mai Hoa nghĩ đó là đôi mắt của Hải Minh, song lúc định thần cô nhận ra Thiệu Gia .

− Anh ... sao anh lại ở đây ? - Cô nình chung quanh - Đây là ...

− Đây là bệnh viện .

− Bệnh viện ư ? Tại sao em lại vào đây ?

− Em bị tai nạn . Nhưng không sao, em đã tỉnh rồi, anh mừng quá . Em thấy trong người thế nào ?

− Đầu em nhức quá!

− Em bị thương ở đầu mà . Để anh báo cho bác sĩ cho thuốc em bớt nhức .

− Chỉ có mình anh ở đây sao ?

− Có bác gái, mẹ của em ở đây nữa . Bác gái vừa mới chợp mắt 1 chút .

Yên lặng, nhìn Thiệu Gia 1 lúc, Mai Hoa hỏi:

− Sao anh biết em ở đây ?

− Anh đến nhà dì Liên, tình cờ nghe được câu chuyện em bị tai nạn .

− Anh đến dì Liên để làm gì ?

− Để tìm em .

− Nhưng anh đã hứa là ...

− Ừ, anh đã hứa, nhưng không sao giữ lời được, anh nhớ em quá . Anh cám thấy rằng cuộc đời anh không thể sống thiếu em .

Chợt nhớ lại bao điều đau khổ vừa xảy ra, Mai Hoa phản ứng đột ngột .

− Không, không ... Anh đừng nói với em chuyện đó . Em không còn xứng đáng với ai hết . Ai biết chuyện rồi cũng khinh bỉ, đuổi xua em hết .

2 giọt nước mắt ứa ra trên khóe mắt Mai Hoa . Thiệu Gia bối rối:

− Em! Em bình tĩnh lại đi .

Cô y tá đến khuyên răn:

− Cô ấy vừa mới tỉnh, anh phải tránh cho cô ấy những xúc động mạnh . Thôi, anh đi ra ngoài kia cho cô ấy nằm nghỉ .

Sáng hôm ấy, biết Mai Hoa đã tỉnh, bà Phong hơi an tâm . Thiệu Gia mua thức ăn sáng cho bà và Mai Hoa . Anh hỏi thăm bác sĩ về tình trạng Mai Hoa hiện tại và mau các loại thuốc cần thiết . Bà Phong can ngăn không được, bà chỉ có thể nhìn anh bằng cái nhìn mỗi lúc lại có cảm tình nhiều hơn . Bà không ngờ rằng Thiệu Gia lại là con người chí tình như thế .

− Bác hãy yên tâm! Bác sĩ cho biết Mai Hoa đã qua cơn nguy kịch - Anh nói - giờ bác ở đây với cô ấy . Cháu xin phép được trở về công ty để giải quyết 1 số công việc .

− Ừ, cháu có việc thì cứ về . Cháu giúp bác như vậy là đã tốt quá rồi . Bác cám ơn cháu nhiều lắm .

− Ơn nghĩa gì đâu bác . Bác đừng nghĩ như vậy . Hãy coi cháu như 1 người bạn rất thân thiết của Mai Hoa .

− Ờ, thôi cháu về đi . 1 lát thế nào bác trai và Hạ Thu cũng đến .

− Hạ Thu là ...

− Là bạn gái thân thiết của Mai Hoa đó . Con nhỏ tốt lắm cháu ơi, nó lo cho Mai Hoa từng chút 1 .

− Dạ, nếu bác trai và Hạ Thu có vào thì bác cũng nên về nghỉ ngơi . Đêm qua, bác thức cả đêm, chắc bác mệt lắm .

Bà Phong cười:

− Cháu mới thức trắng, chứ bác còn ngủ được vào tiếng đồng hồ . Thôi để bác vào với Mai Hoa 1 lát . Nó đang ngủ, phải không cháu ?

− Dạ .

Thiệu Gia đi rồi . Bà Phong nhìn theo anh hồi lâu, không biết nghĩ sao, bà chép miệng:

− Cái thằng thật lạ ...

Hạ Thu và ông Phong vào, thấy Mai Hoa đã bớt nhiều, cả 2 mừng vui khôn xiết . Theo lời Hạ Thu, ông đưa vợ về nghỉ đế Hạ Thu ở lại chăm sóc Mai Hoa . Mai Hoa ngủ được 1 giấc dài . Tỉnh dậy, cô nhìn bạn 1 lúc rồi nói:

− Anh ấy đâu rồi ?

− Anh nào ? Hải Minh hả ? Mày còn hỏi đến ổng làm chi ? Ổng bỏ mày mấy ngày nay, không thèm đến thăm thì tệ bạc quá . Mày quên phứt ổng cho rồi .

− Cũng tại tao . Tao đã đặt anh ấy vào 1 tình thế hết sức đau khổ, trách làm sao được . Chắc là anh ấy sẽ bỏ tao vĩnh viễn .

− Bỏ cũng tốt thôi . Nếu không tao nghĩ mày sống với ta cũng không dễ gì . Ổng sẽ nhắc hoài chuyện cũ để bằm mày như tương mỗi khi vợ chồng có chuyện giận hờn .

− Lẽ nào như vậy . Tao tin rằng tại vì quá bất ngờ, nên anh ấy phản ứng đột ngột vậy thôi, chứ anh ấy là người rất tốt .

− Tốt hay xấu chẳng dính dáng gì ở đây . Quan trọng là cái quan niệm của mỗi người về chuyện ấy thôi . "Sự trong sạch về thể xác", nhiều người cho đó là điều kiện tối hậu khi chọn vợ . Tao chắc Hải Minh của mày cũng là loại đó .

Mai Hoa trầm ngâm, cô nhìn ra cửa sổ . Buổi chiều, nắng hắt hiu trên ngọn cây bàng . Chuyện tình bao năm đã vỡ tan . Thế mới biết tình yêu mong manh như hạt nắng, như khói, như sương . Có rồi không, còn rồi mất . Chuyện mình làm tồi tệ đến mức không thể nào tha thứ được . Còn đâu những buổi chiều như chiều nay, 2 đứa ngồi bên nhau dưới giàn thiên lý, tay trong tay và môi trên môi ... Còn đâu những mộng ước đơn sơ mà hạnh phúc . Sẽ không bao giờ có cô dâu mặc áo tím hoa cà . Bao nhiêu thiệp cưới đã in xong không bao giờ gởi đi ...

Anh của em ơi! Nếu có xa nhau, mong anh cũng đừng quá giận hờn, mà hãy thương cho em bạc phận ...

Mai Hoa tự thấy mình không xứng đáng và Hải Minh bỏ cô cũng là đúng, nhưng trong thâm tâm, cô vẫn mong ước được tương phùng .

Cô mong Hải Minh sẽ đến với cô . Cô tưởng tượng ra rằng anh sẽ vào thăm cô với 1 bó hoa hồng thắm trên tay, với né mặt lo âu và cái nhìn chia sẻ . Anh sẽ lại nắm lấy tay cô và 2 người ...

Tiếng Hạ Thu bỗng dưng cắt đứt dòng suy nghĩ của Mai Hoa:

− Tại sao cuốn phim đó lại đến Hải Minh vậy ?

− Thì cũng từ ông Bình .

− Ông Bình có quen với Thiên Quốc à ?

− Chắc là vậy . Có lần tao thấy ông Bình và Thiên Quốc đi chung với nhau, chắc là trong việc áp phe gì đó .

Giọng Hạ Thu tức tối:

− Đúng là 1 bọn đểu giả . Mày đã trả lại số tiền cho Thiên Quốc mà hắn còn giở trò đê tiện như vậy .

− Chắc là hắn muốn tao phải bị trói buộc vào hắn . Tao sợ lắm và cũng tủi nhục ê chề lắm .

Ngẫm nghĩ 1 lát, cô tiếp, giọng rầu:

− Chắc là khi bình phục, tao sẽ bỏ xứ đi thật xa . Tao còn mặt mũi nào sống ở đây nữa . Bất cứ lúc nào, hình ảnh của tao và Thiên Quốc cũng được trưng bày ...

− Cuốn phim đó, tao đốt rồi . Mà cũng có thể hắn đã sao thành nhiều bản ... Nhưng mà mày đừng lo nghĩ nữa . Mày đang bệnh, hiểu chưa ? Tao và bạn trai của tao sẽ tìm cách trị hắn . Yên lòng đi!

Hạ Thu cho bạn uống thuốc và cho bạn ăn cháo rồi lau rửa tay chân cho bạn . Cô làm việc tận tình chu đáo . Tình bạn của cô sưởi ấm tấm lòng đang đau khổ của Mai Hoa . Xong việc, cô lại ngồi bên bạn, trò chuyện .

Mai Hoa chợt hỏi:

− Anh ấy đâu rồi ?

− Hải Minh hả ? Đã nói mà ...

− Không phải, Thiệu Gia ấy .

Hạ Thu ngạc nhiên:

− Thiệu Gia nào ? Thiệu Gia ở trong chuyện của mày hả ?

− Ừ, anh ấy đấy .

Hạ Thu ngạc nhiên:

− Ủa! Thiệu Gia có đến đây sao ?

Mai Hoa đáp:

− Ừ, anh ấy đã đến đây đêm qua .

Rồi Mai Hoa kể cho Hạ Thu nghe mọi chuyện .

Cô vừa dứt tiếng, 1 người đàn ông cầm 1 bó hoa hồng đi vào phòng ...

Mai Hoa ngỡ như mình đang nằm mơ . Cô định gọi "Hải Minh" . Nhưng sau phút giây xúc động, cô biết mình lầm . Người vừa bước vào là Thiệu Gia . Anh cười thật tươi:

− Chào em!

− Chào anh!

− Em đã đỡ nhiều chưa ?

− Dạ, nhiều rồi anh ạ .

− Anh mừng quá .

Anh đưa bó hoa cho Mai Hoa . Bó hoa đẹp tuyệt vời với những bông hồng nhung rực rỡ chen lẫn màu trắng trinh nguyên của những đóa hồng bạch dịu dàng .

− Em cám ơn anh .

− Có gì đâu . Em đưa ly, anh cắm vào cho . - Thiệu Gia chỉ chiếc ly to để ở đầu giường - Để em ngắm nó mà thấy ngày bớt dài ... Nằm trên giường bệnh sẽ thấy thời gian trôi đi rất chậm .

Đêm ấy Thiệu Gia ở lại bệnh viện cùng Hạ Thu để chăm sóc cho Mai Hoa . Hạ Thu vốn tính dễ ngủ, nên vừa khuya là cô đã ngủ ngon lành trên tấm ni lông . Thiệu Gia thì ngồi trên chiếc ghế bố kê cạnh giường . Mai Hoa cũng thiếp đi từng lúc . Nhưng cứ mở mắt là cô thấy anh vẫn thức, sẵn sàng để dễ thực hiện mọi yêu cầu của cô .

Sáng hôm sau, Hạ Thu nói với bạn:

− Anh ấy chu đáo và tận tình quá .

Mai Hoa không trả lời . Hạ Thu nói tiếp:

− Tao thấy anh ấy thương mày thiệt đó Mai Hoa . Hay là mày bằng lòng yêu anh ấy cho rồi . Cũng thuận cảnh, dù sao 2 người cũng đã ...

Mai Hoa lắc đầu:

− Không, tao chưa quên được Hải Minh đâu . Dù anh ấy có phũ phàng với tao, tao cũng mong ngày ảnh hết giận .

Hạ Thu tặc lưỡi:

− Nữa, lại Hải Minh . Mày không thấy rằng anh ta làm như vậy là đã chà đạp lên trái tim của mày sao ?

− Thì tao cũng đáng bị chà đạp .

− Mày cứ lặp lại cái điệp khúc muôn thuở đó . Tao hỏi mày như vậy làm sao có hạnh phúc ? Sống chung với nhau, anh ta sẽ mặc tình hành hạ mày, mà cả 2 người đều cho rằng mày đáng bị như vậy . Cuộc sống sẽ là địa ngục . Tao xem tình hình thì tao chắc rằng Hải Minh sẽ chẳng cưới mày đâu ... Anh ta có những quan niệm hết sức cổ lỗ sĩ .

Mai Hoa vẫn cương quyết:

− Dù vậy, tao sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến hạnh phúc của riêng mình nếu anh ấy chưa nguôi đau khổ .

− Ừ, để tao xem anh ta đau khổ được bao lâu . Thôi, mày nằm yên đi, tao sẽ đọc cho mày nghe cuốn truyện mới xuất bản này hay lắm . Truyện "Người đàn ông gieo gió" . Mày thấy cái tựa hấp dẫn chưa ?

− Ừ, mày đọc đi .

Và cứ như thế, ngày qua ngày trôi đi, Mai Hoa đã nằm viện được 10 ngày . Hạ Thu và Thiệu Gia thay phiên nhau túc trực .

Mai Hoa vẫn ngóng đợi Hải Minh . Đôi mắt cô đăm đăm nhìn ra cổng . Xôn xao, xúc động khi thấy bóng dáng ai giống Hải Minh . Và sau đó lại xót xa ray rứt khi thấy mình đã vui mừng quá sớm .

Hải Minh đang làm gì ? Hải Minh đang lang thang khắp nơi: Bờ sông quạnh hiu, vườn cây hoang vắng, cánh đồng vắng vẻ mênh mông . Anh mang giá vẽ đi mà không vẽ được cảnh nào, nét bút bồi hồi bấn loạn . Anh đau khổ nhưng anh nhất quyết sẽ quên Mai Hoa . Đối với anh, Mai Hoa đã chết . Trong vòng tay không phải 1 mà 2 . Và có thể còn nhiều nữa, những người đàn ông . Mai Hoa đã như 1 đóa hoa tàn rữa, có còn gì dành để cho anh . Bờ môi mà anh hằng ve vuốt nâng niu đã bị người ta hôn, người ta cắn, cũng là những vết răng cắn vào trái tim anh . Nó đau buốt và vỡ tung hàng trăm mảnh .

Có 1 buổi chiều, Hải Minh uống rượu thật say . Anh không về nổi đến nhà, anh nằm gục bên vệ cỏ . Khi anh tỉnh lại, 1 bàn tay đang nhúng chiếc khăn thơm vào nước mát lau mặt, lau trán cho anh .

Và trong lúc nửa tỉnh nửa mê, anh cứ tưởng đó là Mai Hoa . Nhưng khi cô gái đỡ anh ngồi dậy, anh mới nhận ra đó chính là Hoài Trâm - cô gái thỉnh thoảng vẫn ngồi làm mẫu cho anh vẽ .

Ngạc nhiên, Hải Minh khẽ hỏi:

− Sao em lại ở đây ?

Hải Minh hỏi thế vì anh còn ngỡ ngàng đây là nhà mình . Hoài Trâm cười nhẹ bảo:

− Anh biết đây là đâu không ?

Nhìn xung quanh, Hải Minh mới biết mình đang ở bên vệ cỏ ngoài đường . Anh định nói 1 điều gì đó, nhưng Hoài Trâm đã lên tiếng trước:

− Hải Minh! Em biết vì sao anh trở nên như vầy . Anh không cần giải thích tại sao đâu . Em hiểu anh, em biết anh đang rất đau khổ và buồn lòng ... Nhưng từ nay, em sẽ tình nguyện ở bên anh, chăm sóc cho anh . Em nhất định không để cho anh phải đau khổ như thế này nữa . Anh hãy tin em, em sẽ mang lại hạnh phúc cho anh, Hải Minh .

Hoài Trâm không hề giấu giếm tình cảm của mình với Hải Minh trong lúc này . Cô đã yêu Hải Minh từ lâu, nhưng chưa bao giờ cô dám thố lộ cùng anh tình cảm của mình . Vì yêu anh nên cô mới xin phép ba mẹ mời anh vẽ chân dung gia đình, rồi xin phép để được ngồi làm mẫu . Nhưng biết Hải Minh đã có Mai Hoa, Hoài Trâm đã chôn chặt mối tình câm lặng . Bây giờ có lẽ Mai Hoa và Hải Minh giận nhau . Hoài Trâm tự hỏi và nhen nhúm trong lòng 1 tia hy vọng ...

Hải Minh đứng dậy:

− Anh cám ơn em chăm sóc, nếu không, có lẽ anh còn nằm giữa trời ... Bây giờ, anh về . Hẹn hôm nào khác sẽ đến thăm em . À! Mà sao em gặp anh ở đây ?

− Em đi ngang qua, thấy ai nằm giống anh bèn dừng xe lại xem, không ngờ đó là anh ...

− Em chắc coi thường anh lắm ?

Hoài Trâm vội khoát tay:

− Không đâu anh Minh . Em biết anh đang buồn nên anh mới mượn men rượu giải sầu ... Anh đừng có những suy nghĩ như vậy . Em chưa bao giờ coi thường anh và cũng chẳng bao giờ như thế . Em ... em rất ...

Hoài Trâm định nói lời yêu anh chân tình, nhưng rồi cô vẫn chưa dám thốt ra . Cô nhìn anh bằng ánh mắt chan chứa yêu thương và thật lâu, cô tiếp:

− Anh để em đưa anh về nhé .

Hải Minh lắc đầu:

− Em về đi, anh về 1 mình được rồi . Anh đang rất tỉnh táo .

− Nhưng em vẫn chưa yên tâm . Em đưa anh về nhé . Anh lên xe đi .

Hải Minh sau 1 lúc do dự cũng đồng ý để Hoài Trâm đưa anh về . Đến nhà Hải Minh, anh mời cô vào uống nước nhưng cô từ chối .

Hải Minh không ép . Anh để Hoài Trâm quay về . Trước khi rời khỏi nhà Hải Minh, Hoài Trâm nói nho nhỏ:

− Chiều mai, nếu anh có rảnh, anh đến để em giới thiệu anh với gia đình của em . Và sau đó ba mẹ em sẽ giới thiệu anh với gia đình của các bà bạn . Nhiều người cũng muốn vẽ chân dung đó . Luôn tiện anh ăn cơm tối với gia đình em . Nhớ nha anh!

Hải Minh nhìn Hoài Trâm lần nữa rồi lẳng lặng gật đầu . Sự chán nản, bực bội trong anh vơi đi 1 nửa . (138)

oOo

Chiều nay, trong khi Mai Hoa ngồi trên giường bệnh, vẫn mỏi mắt trông ngóng Hải Minh thì ở nhà Hoài Trâm, bàn tiệc thịnh soạn đã được dọn lên . Mọi người cười nói rôm rả:

− Hải Minh là 1 họa sĩ tài ba, nét bút của anh ấy thật thần tình - 1 người nói .

− Anh ấy vẽ cho bà chủ nhà và cô con gái những bức chân dung quá đẹp - Người khác chen vào .

− Gia đình tôi thế nào cũng rước anh ấy về vẽ cho mọi người - Ông bụng to đang cầm ly bia quyết định .

− Tôi cũng vậy . - Bà mặc áo nhung đỏ hưởng ứng .

Ba mẹ Hoài Trâm nhìn Hải Minh đầy thiện cảm . Nghe mọi người trầm trồ các bức chân dung do Hải Minh vẽ, ông bà càng khâm phục anh hơn và trong họ đã hình thành 1 ý muốn: Hải Minh trở thành người của gia đình họ .

Họ là 1 gia đình mới nổi, nguồn gốc dốt nát tạo ra 1 mặc cảm khiến cho họ quyết định bằng mọi giá phải có được 1 người thuộc giới trí thức, nghệ thuật ở trong gia đình . Họ chọn Hải Minh .

Tiệc tan, mọi người ra về . Mẹ Hoài Trâm đến gần Hải Minh hỏi:

− Ba mẹ cháu mất hết rồi, phải không cháu ?

− Dạ .

− Hiện tại cháu ở với ai ?

− Dạ, cháu thuê nhà trọ, ở có 1 mình .

Bà thoáng vẻ mừng rỡ:

− Vậy à! Bác nói cháu nghe, nhà bác rộng rãi, lại ít người . Thôi, cháu dọn về đây ở cho ấm nhà, bác thương cháu như con, cháu đừng ngại . Bác dành căn phòng rộng ở hiên trái cho cháu bày xưởng vẽ . Cháu có đồng ý không ?

− Dạ, bác thương cháu thì cháu rất cám ơn, nhưng cháu ngại phiền bác lắm .

− Phiền cái nỗi gì ? Bác không có con trai, có cháu ở trong nhà cũng an ủi được vài phần . Ngày mai, bác sẽ cho người phụ dọn nhà với cháu nha . Đừng từ chối, bác buồn .

Hải Minh im lặng . Phải từ biệt ngôi nhà mà anh đã sống bao năm, đã chất chứa biết bao kỷ niệm, anh nuối tiếc nhiều . Nhưng ở đó, ra vào anh sẽ gặp cô ấy; vết thương cũ sẽ mãi không lành . Không, anh đang muốn quên cô . Đây là 1 lời đề nghị đúng lúc .

Hải Minh sau 1 hồi lặng im suy nghĩ, cuối cùng anh cũng gật đầu:

− Dạ, cháu xin vâng lời bác .

Bà mẹ của Hoài Trâm tươi nét mặt . Bà liền gọi chồng:

− Mình ơi! Cháu Hải Minh nó chịu về ở với mình rồi .

Ông cũng tươi rói như mặt trời:

− Vậy hả! Như thế thật là hay . Chừng nào cháu đến ?

− Ngày mai . - Bà vợ đáp thay Hải Minh .

− Vậy thì hoan hô . Phải uống 1 ly mừng . Phải uống 1 ly, bà nhé!

"Mình có gì mà ông ấy đón tiếp mừng rỡ như vậy ? Ông ấy thật là trẻ con" - Hải Minh thầm nghĩ .

Hoài Trâm đến bên anh . Cô tươi thắm như 1 đóa hoa vừa hé nụ trong sương sớm . Cô không nói nhưng nhìn anh, cái nhìn chứa vạn lời . Hải Minh giật mình: "Chẳng lẽ cô ấy yêu mình sao ?".

Hải Minh ra về, lòng anh ray rứt, phân vân . Đến ở nhà Hoài Trâm, tức là anh sẽ xa rời Mai Hoa vĩnh viễn . Trong giây phút này, những kỷ niệm đằm thắm của 2 người chợt trở về khuấy động trái tim anh . Chân anh bước mà trái tim anh bất định . Khi anh giật mình nhìn lên, anh thấy mình đang đứng trước cổng bệnh viện . Vậy là anh đã đến đây . Mấy hôm nay, nghe hàng xóm bàn tán tin Mai Hoa bị tai nạn, anh biết . Nhưng sự giận hờn đang bùng cháy trong anh, anh chưa đến thăm cô .

Bây giờ sự thúc đẩy vô hình nào đó đã đưa bước chân anh tới đây . Có phải là những gì đẹp đẽ đã có giữa 2 người ?

Hải Minh đứng ngần ngừ trước cổng 1 lúc, nửa muốn quay về, nửa muốn vào nhìn thấy Mai Hoa . Cuối cùng những kỷ niệm xưa đã thắng anh . Anh bước chân qua cổng bệnh viện, dò danh sách bệnh viện ở khoa ngoại, rồi đi vào phòng số 14 .

Mai Hoa đang nằm trên giường, Thiệu Gia ngồi trên ghế xếp kê bên cạnh . Anh đang đọc cho Mai Hoa nghe cuốn tiểu thuyết mới mà Hạ Thu đã đọc nửa chừng, câu chuyện đang hồi gây cấn .

Mai Hoa thả hồn vào câu chuyện, không hay rằng Hải Minh đã đến . Anh dừng lại bên cửa sổ, nhìn cảnh trong phòng, nhìn gương mặt của người đàn ông đang đọc truyện ... Anh lảo đảo như con chim bị trúng tên, khi nhận ra đấy chính là người đàn ông đã chụp chung với Mai Hoa trong ảnh . Người đàn ông này đã ... Thế sao anh ta lại có mặt ở đây ? Như vậy là 2 người vẫn thường xuyên liên lạc với nhau . Mai Hoa đã lừa dối anh thật sự . Anh lấy khăn tay ra lau mắt . Vì anh chưa tin, cứ tưởng mình nhìn lầm . Không, đấy là sự thật . 1 sự thật phũ phàng .

Anh muốn bước vào gặp mặt 2 người để vạch trần sự giả dối của Mai Hoa . Anh muốn đập vào cái bộ mặt yêu kiều kia, cái bộ mặt mà anh vẫn tưởng là nó ngây thơ trong trắng, nhưng anh tự kềm mình lại . Chuyện ấy có ích gì . Những tấm ảnh nọ, cuốn phim kia đã rất đủ để anh hiểu biết về Mai Hoa . Lòng khinh bỉ trong anh đã đầy tràn . Anh quay bước ra về, lòng nhẹ như cất đi được 1 gánh nặng . Anh đã có đủ lý do để tin rằng mình đoạn tuyệt với Mai Hoa là đúng . Chiếc khăn tay anh để quên trên bệ cửa sổ, phất phơ, phất phơ như vẫy tay chào: Vĩnh biệt! Vĩnh biệt!

Sáng hôm sau, Mai Hoa thức dậy sớm . Thiệu Gia cũng dậy . Anh đang lau dọn các thứ trên chiếc tủ để ở đầu giường và sửa soạn đi mua thức ăn sáng cho cô .

Mai Hoa bước ra hành lang . Cô muốn hít thở bầu không khí trong lành bên ngoài căn phòng của bệnh viện trong 1 buổi sớm mai . Hôm nay cô được xuất viện . 1 lát Hạ Thu sẽ vào đón cô . Đêm qua, Hạ Thu phải về nhà vì mẹ cô bị cảm . Lần đầu tiên Thiệu Gia ở bệnh viện suốt đêm 1 mình với Mai Hoa, nhưng mọi chuyện vẫn bình thường . Anh vẫn săn sóc cô tận tình như săn sóc 1 người em gái . Anh không thích đá động gì đến chuyện đã qua, cũng như chuyện bây giờ, không nói gì đến tình yêu . Anh chỉ lo cho cô chu đáo tất cả những gì cần thiết . Nhân cách đó của anh đã làm Mai Hoa rất cảm phục .

Mai Hoa vừa suy nghĩ, vừa bước chầm chậm . Cô làm vài động tác thể dục và cúi nhìn xuống chân . Chiếc khăn tay ai đó đã đánh rơi . Nhìn kỹ lại cô nhận ra đó là chiếc khăn của mình . Chiếc khăn do chính tay cô thêu và tặng cho Hải Minh . Thế sao nó lại nằm ở đây ? Từ bao giờ ? Cô nhớ là hồi chiều cô với Hạ Thu ngồi ở đây, không hề thấy nó . Vậy là đêm qua Hải Minh đã đến . Nhưng sao anh không vào với cô ? Vì anh đã trông thấy Thiệu Gia ư ? Nhưng cô và Thiệu Gia có làm điều gì không phải đa6u . Anh ấy không vào tức là cô mất anh ấy vĩnh viễn, phải không ?

Bao nhiêu câu hỏi dồn dập trong tâm trí Mai Hoa . Cô cúi lượm chiếc khăn đến ngồi trên ghế đá . Những kỷ niệm, những ước mơ xưa bây giờ cô còn giữ lại được gì trong bàn tay nhỏ bé của mình .

Nước mắt từ từ dâng tràn trong đôi mắt biếc . Cảnh vật trước mặt cô nhạt nhòa như trong 1 cơn mưa .

− Vào ăn sáng đi em! - Thiệu Gia gọi .

Mai Hoa vẫn ngồi im . Thiệu Gia lấy làm lạ, đến gần và nhìn vào gương mặt âu sầu của cô . Anh hỏi nhẹ nhàng:

− Chuyện gì vậy em ? Đầu em lại đau hả ?

− Không .

Thiệu Gia lại gần, nâng mặt Mai Hoa lên:

− Thế tại sao nào ?

Bỗng nhiên Mai Hoa gục đầu vào tay anh khóc như mưa gió . Thiệu Gia nhẹ dìu cô đi ra ngoài sân, tránh những đôi mắt tò mò của các bệnh nhân khác .

− Chuyện gì vậy ? Em bình tĩnh đi . Em đang đau mà xúc động như vậy, không tốt đâu .

2 người ngồi trên chiếc ghế đá dưới bóng cây bàng . Thiệu Gia ngồi yên, tay vỗ vỗ nhẹ vào cánh tay Mai Hoa . Mai Hoa kể hết cho anh nghe mọi việc đã xảy ra với cô, từ buổi chia tay với anh . Thiệu Gia xót xa như kim châm, muối xát:

− Anh không ngờ anh đã làm cho em gặp nhiều điều đau khổ đến thế . Anh xin lỗi em, ngàn lần xin lỗi em .

− Anh có lỗi gì đâu, tất cả tại em . Chính em đã quyết định việc làm của mình . Em không trách ai đâu . Nhưng mà phải chia tay với Hải Minh, em đau khổ quá . Chúng em đã in thiệp cưới rồi, vậy mà ...

− Em đã kể cho Hải Minh nghe tất cả rồi, phải không ?

− Không, em chưa dám kể thì những bức ảnh được gởi đến . Anh ấy giận em, Hạ Thu đến khuyên giải, anh ấy vừa định làm lành thì đến lượt cuốn phim ... Em tủi nhục quá, làm sao em sống được đây anh ?

− Tên Thiên Quốc này đê tiện thật . Nhưng em đừng có nghĩ quẩn, anh sẽ giải quyết chuyện này cho .

Mai Hoa ngạc nhiên:

− Anh biết Thiên Quốc à ?

− Biết . Hắn là 1 trong những khách hàng có giao dịch với anh . Hiện tại công việc làm ăn của hắn tùy thuộc vào công ty của anh . Nếu hắn còn giở trò, anh sẽ có cách trừng trị .

Anh nhìn Mai Hoa đầy thông cảm:

− Em không nên nghĩ đến việc đó nữa, cũng đừng đeo cái mặc cảm đó suốt đời . Hãy tự tin lên! Em vẫn là người thiếu nữ đáng được quý trọng ...

− Ai mà còn có thể quý trọng em được nữa anh ? - Mai Hoa rưng rưng - Ngay cả Hải Minh, người em yêu suốt bao năm, mà cũng ...

Thiệu Gia nhìn cô ý nhị:

− Thế còn anh thì sao ? Em không kể đến anh à ?

Mai Hoa nhìn lại anh, không nói gì cả . Hạ Thu đã vào đến, chuyện 2 người dừng lại ở đấy .

Sau khi làm xong thủ tục, anh lái xe đưa 2 cô gái về nhà ...

oOo

Ngày tháng vô tình trôi đi . Đã 3 tháng qua, Mai Hoa vẫn thẫn thờ như bóng . Vết thương thể xác đã lành, nhưng vết thương trong tâm hồn cô còn rỉ máu . Hải Minh vẫn tránh mặt cô . Anh không đến và đã dọn nhà đi nơi khác .

Mai Hoa không trách anh, song cô cứ nghe mình hụt hẫn . May mà có Hạ Thu và Thiệu Gia lui tới trò chuyện hỏi han . Những giờ phút có người hiểu mình ở kề bên, cô vui lên 1 chút . Rồi lại buồn, lại vẩn vơ suy nghĩ .

Thiệu Gia rất tinh tế . Anh đến và chăm lo gia đình như 1 người anh trai của cô . Ông Phong lúc đầu lạnh nhạt vì nghĩ rằng anh là người gián tiếp làm tiêu tan hạnh phúc của Mai Hoa . Nhưng dần dần, thái độ đúng mực và chân tình của Thiệu Gia đã thắng .

Chiều nay, Mai Hoa ngồi dưới giàn hoa thiên lý, nhìn mây trắng bay ngang bầu trời mà nhớ Hải Minh . Tình ơi! Sao mi nhẹ như mây kia, họp đó rồi tan . Hải Minh ơi! Cơn gió đời đã cuốn em và anh bay đi mỗi đứa 1 góc trời . Đã xóa sạch trong anh bao ngày yêu dấu cũ . Em không trách anh . Em chỉ trách mình . Đáng lẽ em phải biết rằng 1 người thiếu nữ khi đã đánh mất chính mình, thì cũng sẽ mất đi niềm hạnh phúc của tình yêu trong trắng . Không 1 lý do nào biện hộ được cho việc làm đó của mình phải không anh ?

Sự nhơ nhuốc 1 khi đã đeo bám vào thân thì biết bao giờ gột rửa cho phai nhạt . Những vết tích tủi nhục in lên thân xác bao nhiêu thì cũng để lại dấu tích trong tâm hồn bấy nhiêu . Con đường đoạn trường ấy, cô "Kiều" đã đi qua rồi không trở lại được . Em nào có khác gì ? Có nhịp cầu nào đưa em về lại bến bờ xưa, có anh và còn anh bên cạnh, Hải Minh ơi ...

Bà Phong đến bên con gái, nhìn cô thật lâu mà Mai Hoa vẫn không hay biết . Bà dịu dàng hỏi:

− Con đang suy nghĩ gì vậy ?

Mai Hoa giật mình, quay sang:

− Con nghĩ đến 1 điều . Tất cả trên đời đều phù du quá, phải không mẹ ?

− Ừ, tất cả đều phù du, nên không có cái buồn nào không trôi qua đâu con ạ . Sao Hạ Thu dạo này ít lại chơi vậy con ?

− Nó bận mẹ à . Nó đã đi nhận công tác rồi .

− Con nhỏ giỏi thiệt .

− Còn con dở quá, phải không mẹ ? Có kỳ thi tốt nghiệp mà cũng để trượt .

− Không, con của mẹ rất giỏi, chỉ tại con phải lo cho mẹ thôi . Đừng buồn nữa con, sang năm thi lại con sẽ đậu thôi, lo gì .

Mai Hoa nhấp nháy môi, cô muốn nói "Làm sao con có thể học lại mà thi khi đời con ...". Nhưng cô không thốt nên lời, vì cô biết rằng những lời ấy sẽ là những vết dao chém vào trái tim mẹ .

Không biết tâm trạng ấy của con, bà hỏi tiếp:

− Thiệu Gia đi Đà Lạt về chưa con ?

− Hả! Sao mẹ biết anh ấy đi Đà Lạt ? Anh ấy chưa về, mẹ à .

− Chính mẹ kêu nó đi, làm sao mẹ không biết .

Mai Hoa ngạc nhiên:

− Mẹ kêu anh ấy đi để làm gì ?

− Để tìm kiếm chị con .

Mai Hoa càng ngạc nhiên hơn:

− Chị Lan Nhi ấy à ? Làm sao ảnh biết chị ấy ?

Bà Phong ngồi gần bên con gái kể:

− Mẹ chưa nói cho con hay . Hôm nọ con đi chợ . Thiệu Gia đến chơi . Mẹ có hỏi về cô Mai Lan gì mà con kể cho mẹ nghe lần đó . Mẹ hỏi Thiệu Gia quen với Mai Lan mà có để ý thấy cô ấy có 1 vết son nào ở cánh tay không ? Thiệu Gia đáp là có . Mẹ nghi chắc 2 người là 1 thôi con ơi! Lan Nhi hay Mai Lan gì cũng là nó thôi . Đứa con gái có vết son ở tay mà mẹ đã để thất lạc . Thiệu Gia còn nói Mai Lan có nhiều nét rất giống con . Vậy là đúng rồi, mẹ biểu nó trở lên Đà Lạt tìm lại thử coi, dù nó nói nó đã tìm kiếm 3 năm nay vẫn không gặp lại . Tội nghiệp cho thằng nhỏ! Công việc nó, mẹ biết rất nhiều, vậy mà chiều ý mẹ nó cũng đi .

− Mẹ có nói với ảnh chuyện của gia đình mình không ?

− Có, mẹ nói hết . Lúc đầu mẹ cũng không định nói, song vẻ quan tâm của nó, làm mẹ ngon trớn kể hết trơn . Mẹ vái trời cho nó tìm được chị con về đây, mẹ sẽ ăn chay 1 tháng . Ủa! Mọi việc nó đều nói với con mà việc này nó không có nói sao ?

− Dạ không .

− Chắc là nó không muốn cho con ngạc nhiên, vui thích khi nó mang Mai Lan về đây . 2 chị em được ở gần nhau, mẹ có chết cũng không còn lo lắng gì hết .

− Chắc là như vậy . Con cũng nôn quá . Nếu kỳ này ảnh về báo tin là đã tìm được thì vui quá mẹ há!

Mai Hoa ngần ngại 1 lát rồi hỏi:

− Mẹ có nói cho ba biết chưa ? Ba nghĩ sao về chuyện này hở mẹ ?

− Mẹ có nói . Ít người được như ba con lắm . Ba con nói rằng ba sẽ rất mừng nếu mẹ tìm được Lan Nhi . Thấy con có 1 mình, rồi thấy mẹ cứ rầu buồn vì thương nhớ, ba con cũng khổ tâm . Chính ba con cũng dặn dò Thiệu Gia cố gắng tìm chị con nữa đó .

− Ba tốt quá hả mẹ ?

− Ừ, mẹ có phước lắm mới gặp ba con . Nhờ vậy mà mẹ mới yêu ba con được .

Mai Hoa nhìn đồng hồ . Cô đứng dậy:

− Thôi, mẹ ngồi đây nghỉ nha mẹ . Con ra phụ dọn hàng với ba .

− Ừ .

Mai Hoa vào nhà chải sơ mái tóc rồi đi . Con đường chiều rợp bóng . Hoa sứ vườn nhà ai thoang thoảng hương đưa . Con đường kỷ niệm đầy dấu ấn 2 người từng chiều, từng sáng, giờ thì chỉ 1 mình cô . Anh đang sánh bước cùng ai chiều nay, hả Hải Minh ? Hải Minh ơi ... Hải Minh ơi ...

− Mai Hoa!

Có tiếng ai gọi, Hải Minh kia rồi . Mai Hoa cứ tưởng như mình nằm mơ . Anh đứng dưới tàn vú sữa, bóng chiều che khuất nét mặt anh . Mai Hoa chạy đến và ngã vào lòng anh như 1 phản xạ . Nhưng anh không ôm cô như bao buổi chiều xưa anh đã làm, mà đẩy nhẹ cô ra và dìu cô đứng dậy . Mai Hoa ngỡ ngàng, chợt hiểu, cô bối rối:

− À ... anh! Anh đi ...

− Anh định đến nhà Mai Hoa đây .

2 tiếng "Mai Hoa" trong câu nói của Hải Minh thay cho tiếng "em" thân thuộc, đã thức tỉnh cô gái . Cô đã nhận ra sự xa cách của 2 người:

− Để làm gì vậy anh ?

− Để mời Mai Hoa đến dự lễ cưới .

Giọng Mai Hoa run rẩy:

− Của anh ?

− Ừ .

− Với ai vậy anh ?

− Với Hoài Trâm . Mai Hoa! Cho anh gởi ...

Vừa nói, Hải Minh vừa đưa cho v 1 gói nhỏ, bên trên là chiếc phong bì, anh giải thích:

− Đây là thiệp cưới của anh, mời Mai Hoa tuần sau đến dự tiệc . Còn đây là tất cả những kỷ vật, thư từ Mai Hoa đã gởi cho anh, anh xin gởi lại Mai Hoa .

Mai Hoa cười cay đắng:

− Em xin chúc mừng anh! Em nhận chiếc thiệp cưới, còn thư từ thì thôi . Em đã cho đi, nếu anh không nhận thì tình em cũng đã mất rồi . Anh tùy nghi sử dụng . Có thể xé, có thể đốt, hay anh làm gì cũng được . Đối với em, điều đó không quan trọng, anh đừng bận tâm .

Hải Minh ngượng nghịu đưa chiếc phong bì cho Mai Hoa, rồi đề nghị:

− Anh không muốn giữ những thứ này, chuyện đã qua là kết thúc . Em không nhận lại thì anh xin phép em ...

Anh rút ra chiếc hộp quẹt, bật lửa . Ngọn lửa leo lét cháy . Anh mở trong gói thư lấy 1 lá châm vào, ngọn lửa cháy bùng lên, soi sáng gương mặt của 2 người .

Mai Hoa đứng yên như bức tượng rêu phong, nhìn làn khói bay trong chiều tím, mặt niệm về ngày tháng đã qua . Bao nhiêu thương nhớ, bao nhiêu ấp yêu, bao nhiêu mộng đẹp, giờ chỉ còn là làn khói mỏng manh tồn tại chỉ 1 giây phút nữa thôi, rồi tan loãng vào bóng tối . Có còn gì đâu, có còn gì đâu ...

Hải Minh đốt xong chồng thư và quyển nhật ký . Anh có vẻ hơi đăm chiêu, nhưng rồi dứt khoát:

− Thôi, giữa chúng ta như thế là xong . Anh về Mai Hoa nhé! Chúc Mai Hoa gặp những điều tốt đẹp .

Lạnh lùng, Hải Minh quay bước đi . Mai Hoa vẫn như bức tượng, đôi mắt không nhìn đăm đắm vào chốn xa xăm . Khi Hải Minh đã khuất sau lối rẽ, bức tượng kia như bị đốn chân, từ từ khụy xuống gốc cây vú sữa, úp mặt vào thân cây, cô nghe dòng nước mắt chảy ngược vào trái tim tan vỡ của mình .

Hồi lâu, cô cúi nhặt chiếc phong bì bị rơi trên đất, mở xem và nhớ lại chiếc thiệp cưới của mình . Bây giờ chỗ đó là cái tên kiêu sa: "Tôn Nữ Hoài Trâm" ngự trị . Vật đổi sao dời không mấy chốc .

− Em làm gì ở đây ? - Tiếng Thiệu Gia đưa Mai Hoa về thực tại .

− Em ... em ... Anh mới về à ?

Thiệu Gia nhìn chiếc thiệp, anh đã hiểu:

− Thiệp cưới của Hải Minh, phải không ?

Mai Hoa lẳng lặng gật đầu . Thiệu Gia kéo tay cô lảng chuyện:

− Thôi, mình đi ra dọn hàng phụ bác đi em . Bác đang chờ em đó . Anh định vào nhà kêu em ra thì gặp em ở đây . Em đưa tấm thiệp, anh cất cho .

Anh nhẹ nhàng lấy chiếc phong bì để vào ngực áo . Anh không muốn cho Mai Hoa nhìn nó mà khổ đau thêm .

− Anh có mua cho em mấy món quà hay lắm . Anh hy vọng nó sẽ giúp ích cho em . Em đoán thử xem có đúng không nè .

Mai Hoa lắc lắc mái tóc:

− Em chịu, không đoán được đâu .

− Không đoán được thì mau theo anh ra đây .

Đến gian hàng, Thiệu Gia lấy từ trong chiếc túi xách bám bụi đường của mình ra 1 chiếc hộp nhỏ vuông vắn .

Mai Hoa khẽ hỏi:

− Cái gì vậy anh ?

− 1 chiếc máy cassette loại bỏ túi đó .

− Anh mua cho em à ?

− Ừ, để em học thêm tiếng Anh . Đây là các băng theo chương Streamline .

Mai Hoa vương nét buồn:

− Em còn học làm gì nữa anh . Đời em kể như đã bỏ đi rồi ...

Thiệu Gia cắt ngang 1 cách dứt khoát:

− Em đừng có nói bậy bạ nữa . Cuộc đời còn rất dài, ngã xuống thì đứng dậy . Quá khứ nào cũng xanh rêu . Em còn có cả 1 tương lai trước mặt, đừng để nỗi buồn chán gặm nhấm mòn mỏi tâm hồn của mình, làm héo nửa cuốc sống của mình . Em phải nghe anh . Cứ bắt đầu học đi, rồi công việc sẽ lôi cuốn em . Nghe anh, em nhé!

Nỗi xúc động trong cô dâng tràn . Anh ấy quan tâm đến cô như thế sao ? Cô cúi đầu, nói dịu dàng:

− Em sẽ nghe lời anh . Sẽ cố gắng ...

− Ừ . Còn đây là bó hoa bất tử, anh tặng em . Mong rằng tình cảm giữa 2 ta sẽ bất tử theo năm tháng . Mong rằng sẽ còn mãi bao điều tốt đẹp trên đời .

Đóa hoa bất tử màu tim tím, không hương nhưng Mai Hoa vẫn nghe phảng phất mùi thơm thoang thoảng . Mùi hương thầm kín của lòng cảm mến chân thành .

Ông Phong cũng vui khi nhận món quà của Thiệu Gia biếu ông: 1 bộ bình tách bằng gỗ hồng tâm mà ông rất thích . 3 người thu dọn hàng hóa . Thiệu Gia làm rất nhanh và gọn . Ông Phong rất vừa ý .

3 người về đến nhà . Bà Phong đang chờ chồng và con bên mâm cơm bốc khói . Thấy Thiệu Gia, bà mừng rỡ:

− A, cháu đã về! Có ...

Bà định hỏi tiếp nhưng nỗi xúc động làm bà nghẹn lời . Bà hồi hộp quá . Biết ý, Thiệu Gia đáp ngay:

− Dạ, có . Cháu có 1 tin vui cho bác .

Bà Phong reo lên:

− Thật hả cháu ? Cháu nói cho bác nghe, lẹ lên .

− Dạ, nghe theo lời bác, con tìm lại chỗ hồi trước bác gởi Lan Nhi . Bà vú mà bác tưởng đã chết rồi vẫn còn sống .

− Vẫn còn sống à ? Vậy thì lúc bác tìm, bà ấy đi đâu ?

− Bà ấy nói là mấy năm loạn lạc, bà ấy đi phương khác làm ăn, nay mới trở về quê cũ .

− Bà vú biết tin tức Lan Nhi không cháu ?

− Dạ biết .

Bà Phong ôm chầm lấy Thiệu Gia . Mai Hoa cũng vui mừng nắm chặt tay anh . Ông Phong nhìn cảnh ấy mỉm cười . 2 mẹ con bà Phong hỏi liên tục:

− Nó ở đâu rồi cháu ? Cháu có gặp nó chưa ? Nó nói gì vậy ? Cháu kể nhanh cho bác nghe coi .

− Chị Lan Nhi ở đâu vậy anh ? Anh có mang chị ấy về không ?

Thiệu Gia tươi cười kể tiếp:

− Cháu chưa gặp Lan Nhi . Bà vú cho biết rằng: sau khi bị mất tin tức với bác, bà không nuôi nổi Lan Nhi nên đã gởi cô ấy vào 1 viện mồ côi . Bà cũng thường tới lui thăm viếng . Cô ấy học và làm thợ may được mấy năm thì tình nguyện phục vụ ở 1 đơn vị thanh niên xung phong, đang xây dựng vùng kinh tế mới ở đâu miệt Cà mau . Cháu về đây cho bác hay tin rồi sẽ đi tìm tiếp .

Mai Hoa chợt hỏi:

− Mà chị Lan Nhi có phải là chị Mai Lan không anh ?

− Anh cũng đâu có biết, để gặp xem sao . Theo lời bà vú mô tả thì anh nghĩ chắc là phải . Lan Nhi có 1 thời gian đi may ở Đà Lạt . Mà Mai Lan, khi anh gặp cô ấy, cô ấy cũng đang là công nhân của 1 hợp tác xã may mặc .

Mai Hoa nói tiếp, không biết cô buồn hay vui mà giọng nói trầm hẳn đi:

− Thế là anh sẽ gặp lại người xưa .

Thiệu Gia nhìn cô, không nói gì thêm nữa . Hình như anh đang suy nghĩ điều gì . Mọi người quây quần bên mâm cơm . Bà Phong cười nói luôn miệng . Ông Phong thấy vợ mình bỗng nhiên trẻ lại . Niềm vui của người mẹ vừa tìm được đứa con thất lạc đã đem trả cho bà sức sống mùa xuân .

Đêm ấy, mọi người đã ngủ say, Mai Hoa vẫn còn thao thức . Cô soạn lại 1 lần nữa những kỷ vật tình yêu của mình . Cô xếp tất cả vào 1 chiếc hộp rồi buộc chặt nó lại, cất vào góc tủ . Nó sẽ nằm yên đó mãi mãi . Rồi cô gom những tấm thiệp cưới của cô với Hải Minh, cái đã viết thiệp mời, cái chưa viết ôm ra sân . Cô ngồi 1 mình dưới giàn thiên lý . Ngọn nến trắng tỏa ánh sáng chập chờn . Tự tay cô đốt từng chiếc thiệp . 1 ngọn lửa bùng lên, cô lại nhớ đến 1 kỷ niệm của 2 người . Cứ như thế, cô ôn lại tất cả, như 1 cuốn phim quay chậm .

Khi tấm thiệp cuối cùng cháy hết thì cuốn phim tình yêu cũng đến hồi kết thúc đắng cay . 1 chuyện phim buồn . Nhân vật chính bỏ đi lấy vợ . Cô nghĩ đến ngày cưới của Hải Minh - Hoài Trâm . Không biết kỳ này anh sẽ chọn cho cô dâu áo cười màu gì . Cô không biết mình có đủ can đảm để đến dự tiệc cưới ấy hay không . Lời của 1 bài hát chợt vang vọng trong trí Mai Hoa:

"Hôm nay ngày cưới anh, từng ly rượu mừng tơ duyên, vì sao chẳng mời tôi đến, hay cốt khoe ý trung nhân ..."

Niềm đau từ trong tim trào lên thành lệ, nhưng Mai Hoa cố nuốt nước mắt . Trên bầu trời, vì sao lẻ loi đêm nào, giờ vẫn 1 mình sáng lung linh .

Mai Hoa ngồi thật lâu, nghe nỗi đau lắng trong từng thớ thịt của mình . Cô chợt nhớ đến 1 việc phải làm, cô vào nhà mở tủ lấy ra chiếc nhẫn kim cương của Thiệu Gia tặng cô ngày đó và 1 tờ giấy . Cô viết:

"Thiệu Gia!

Em xin gởi lại anh chiếc nhẫn này, để nó trở về với người chủ từ lâu thất lạc: chị Mai Lan mà anh sẽ tìm gặp nay mai .

Em cám ơn anh về tất cả mọi điều anh đã làm vì em và chúc anh hạnh phúc .

Em,

Mai Hoa".

Mai Hoa gói chiếc nhẫn vào trong tờ thư và để vào túi xách của Thiệu Gia .

Xong, cô vào giường nằm mà không ngủ được . Mùi hương dạ lý vẫn thoảng bay trong không khí lành lạnh của 1 đêm thu, mùi hương của tình yêu . Hoa còn đây mà tình yêu đâu rồi ?

Cô thầm gọi Hải Minh, Hải Minh ... Cô rất muốn giận anh để mà quên nhưng không được . Vết thương của cô đã gây cho anh còn đau đớn hơn nhiều nỗi đau hiện tại của cô . Anh cưới vợ vội vàng, phải chăng chỉ để tìm quên lãng ?

Hải Minh ơi! Em thương anh biết mấy ? Cô trăn trở với bao ý nghĩ, suốt đêm cô không chợp mắt 1 giây phút nào .

o O o

Hải Minh dụi tắt điếu thuốc lá thứ 19 trong gói thuốc của mình và châm tiếp điếu cuối cùng . Anh nhả khói thành những hình thù kỳ dị và mắt đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ . Ngoài trời mưa vẫn rơi . Cảnh vật buồn tê tái ...

Hoài Trâm đã đứng sau lưng anh tự bao giờ, nhưng anh vẫn không hay biết gì cả . Anh vẫn để hồn mình đi tận đâu đâu, Hoài Trâm đặt tay lên vai anh khẽ gọi:

− Anh!

Hải Minh khẽ giật mình quay lại:

− Em ra tự lúc nào vậy ?

Hoài Trâm không trả lời mà hỏi lại anh:

− Khuya rồi, sao anh còn ngồi đây ?

Hải Minh cố mỉm cười nói:

− Anh chưa buồn ngủ . Anh muốn ngồi cho mát . Lâu rồi mới ngắm mưa đêm thế này đấy, Hoài Trâm ạ . Em vào ngủ trước đi .

Hoài Trâm nhìn anh với ánh mắt buồn vời vợi . Cô nói nhỏ:

− Hải Minh! Anh đừng dối lòng mình nữa . Em biết không phải chỉ có mỗi đêm nay anh mới ngồi 1 mình như thế này . Bao đêm rồi, anh đã ngồi đăm chiêu như thế . Và cả những lúc nằm bên em, anh luôn thở dài khổ sở ...

Hoài Trâm định nói thêm nhưng nước mắt cô đã trào ra . Cô gục đầu thổn thức .

Hải Minh vội ôm cô vào lòng:

− Hoài Trâm! Hãy tha lỗi cho anh ... Anh thành thật xin lỗi em .

Thật lâu, Hoài Trâm bình tĩnh trở lại, cô nhìn vào mắt anh, hỏi nhỏ:

− Anh! Có phải anh vẫn không quên được người ấy, đúng không anh ?

− ...

− Anh trả lời em đi! Hãy nói thật lòng anh với em đi . Em xin anh đấy!

Hải Minh vẫn im lặng . Anh đau khổ vô cùng nhưng không biết phải làm sao đây . Anh không yêu Hoài Trâm, nhưng anh không thể làm cho Hoài Trâm bị tổn thương . Anh luôn mang cho đến 1 ngày nào đó anh sẽ quên được mối tình cũ để sống trọn vẹn với Hoài Trâm, nhưng càng cố quên anh cứ càng nhớ mãi ...

Hoài Trâm lại hỏi bên tai anh:

− Mai Hoa! Sao anh không trả lời em ? Có phải anh vẫn không quên được cô ấy ? Anh đau khổ lắm, phải không anh ? Nhìn anh cứ thế này, lòng em càng ray rứt không yên . Anh ơi! Có phải tại em mà anh ra nông nỗi này không ? Có phải tại em mà anh đã vô tình đánh mất đi mối tình đầu thật đẹp ấy ?

Hải Minh vội che miệng Hoài Trâm lại:

− Em đừng nói nữa Hoài Trâm . Những câu hỏi của em như những lưỡi dao cứa vào tim anh vậy . 1 cô gái đôn hậu và giàu lòng vị tha . Biết anh không yêu em mà em vẫn đến với anh, còn giúp đỡ anh biết bao nhiêu chuyện . Em có biết không, mối tình đầu của anh không đẹp như em nghĩ đâu Trâm ạ . Nó đầy rẫy những đớn đau và nhục nhã . Anh đã muốn quên nó đi để sống trọn vẹn với em nhưng anh chưa làm được điều đó . Nó cứ ám ảnh anh mãi, càng cố quên cô ấy, nhưng anh càng nhớ quay quắt . Vừa hận cô ấy, anh lại yêu cô ấy vô cùng ...

Hải Minh hôm 2 vai Hoài Trâm thổn thức:

− Trâm ơi! Chỉ có em mới có thể giúp được anh . Hãy tha lỗi cho anh và hãy cố gắng giúp anh quên đi nỗi đau ngày xưa, em nhé . Anh hy vọng 1 ngày nào đó, anh sẽ quên được Mai Hoa, người đã làm cho anh đau khổ .

Hoài Trâm gục đầu vào vai anh:

− Hải Minh! Em biết, em biết anh vẫn chưa quên được người yêu cũ, nhưng em không giận anh đâu . Em tình nguyện đến bên anh và cũng sẽ tình nguyện giúp anh quên tất cả những gì đã qua . Có 1 điều em muốn biết, mong anh hãy nói thật với em ...

− Em muốn biết điều gì ?

− Em muốn biết tại sao anh và cô ấy chia tay nhau, trong khi anh yêu cô ấy sâu sắc đến như vậy ?

Hải Minh nhìn Hoài Trâm khẽ hỏi:

− Em muốn biết thật sao ?

− Vâng ạ . Em bây giờ đã là vợ anh rồi, không lẽ anh còn ngần ngại giấu giếm em hay sao ?

− Được rồi, anh sẽ kể em nghe .

Và Hải Minh đã không ngần ngại kể hết cho vợ mình nghe . Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, Hoài Trâm lắc đầu, nói:

− Thật dáng tiếc cho cả anh và cô ấy . Cả 2 không ai có lỗi gì cả . Cô ấy thật đáng thương hơn đáng khinh bỉ, phải không anh ? Suy cho cùng, cô ấy cũng chỉ vì bất đắc dĩ mới rơi vào tình cảnh ấy . Lẽ nào anh lại quay lưng ? Có phải anh chia tay với Mai Hoa chỉ vì anh biết anh không thể chịu đựng nỗi mỗi khi nghĩ đến chuyện cô ấy nằm trong vòng tay của kẻ khác ?

Hải Minh gật đầu:

− Anh không muốn chia tay với Mai Hoa, vì trên đời này anh chỉ yêu mỗi mình cô ấy . Anh không còn cha mẹ, không còn những người thân thích nên anh đã đặt hết niềm tin và tình yêu vào cô ấy . Nhưng anh không thể cưới Mai Hoa . Anh biết Mai Hoa làm như vậy suy cho cùng cũng vì để cứu mẹ, song nếu anh cưới Mai Hoa làm vợ thì anh sẽ làm cô ấy đau khổ thêm . Anh hiểu anh hơn ai hết . Anh luôn bị ám ảnh bởi những thước phim kia, những tấm ảnh kia ... Làm sao anh có thể sống yên ổn bên Mai Hoa được chứ ? Anh sự anh không kiềm chế được bản thân mình và sẽ dằn vặt cô ấy đến suốt đời . Như thế, em thử bảo xem, chia tay với cô ấy hay cưới cô ấy, cái nào mang lại hạnh phúc cho cô ấy nhiều hơn ?

Hoài Trâm cảm thông cho chồng . Cô hiểu anh nên càng thương anh hơn . Cô lặng im không nói gì cả .

Hải Minh nói tiếp:

− Nỗi buồn nào rồi cũng se qua, đó là chân lý . Rồi Mai Hoa theo thời gian cũng sẽ quên anh thôi . Và anh biết bên cạnh cô ấy có 1 người đàn ông rất tốt, lại giàu có nữa . Anh ta sẽ mang lại hạnh phúc cho Mai Hoa, sẽ xóa bỏ những nỗi đau trong lòng cô ấy . Cũng như em vậy, em là 1 cô gái tốt . Em sẽ giúp anh quên đi quá khứ và sống trọn vẹn với tương lai . Anh luôn hy vọng vào em, Hoài Trâm ạ . Hãy tha thứ cho anh em nhé!

Hoài Trâm gục đầu vào vai anh . Thật lâu, cô ngẩng mặt lên và nhỏ giọng:

− Khuya rồi, mình vào ngủ đi anh . Ngày mai trời lại sáng ... Em tin như thế ... (176)

o O o

− Mai Hoa ơi, Mai Hoa!

Đang nấu nồi canh chua trong bếp, nghe tiếng gọi của mẹ, Mai Hoa vội chạy ra . Cô ngạc nhiên hỏi mẹ:

− Ủa! Ai trông quầy mà mẹ về vậy mẹ ? Hay mẹ đóng cửa sớm ?

Bà cười:

− Ba con trông cho mẹ .

− Nhưng ba nói sáng nay ba đi công việc của ba mà mẹ .

− Ừ, ba con đi 1 chút rồi về ghé quầy luôn . Mẹ nhờ ba trông quầy để mẹ dẫn cô gái này về gặp con . Cô ấy hỏi thăm đường vào nhà mình đó .

Mai Hoa nhìn ra cửa, thấy cô gái đang đứng nép về cánh cửa trái, cô ngạc nhiên tiến lại gần:

− Chị tìm tôi ?

Cô gái lạ gật đầu:

− Vâng .

Mai Hoa nhướng mày:

− Hình như chị nhầm thì phải, tôi chưa hề quen biết chị .

− Đúng vậy . Nhưng tôi biết cô . Tôi có thể gặp cô 1 lát được không ? Tôi có chuyện muốn nói với cô ...

− Chúng ta không quen biết nhau thì có chuyện gì để nói chứ ?

− Rồi cô sẽ hiểu .

Bà mẹ Mai Hoa thấy 2 người nói chuyện với nhau như thế, bà liền bảo:

− Mai Hoa à! Con mời khách vào nhà đi, để mẹ trông nồi canh cho .

− Vâng ạ . - Mai Hoa đáp .

Quay lại nhìn cô gái, Mai Hoa ra hiệu:

− Mời chị vào nhà!

Khi cả 2 ngồi vào bàn, không đợi Mai Hoa hỏi tên, cô gái tự giới thiệu:

− Tôi tên là Hoài Trâm ...

Chỉ cần nghe đến cái tên này, Mai Hoa ngỡ ngàng nhìn chăm chăm vào cô gái đối diện, cô tiếp lời cô gái lạ:

− Thì ra cô là Hoài Trâm, là vợ của anh Hải Minh à ?

− Vâng .

− Tôi rất tiếc vì ngày cưới của 2 người, tôi không đến dự được . Tôi có việc quan trọng đột xuất trong ngày đó . Mong chị và anh Minh thông cảm .

Giọng Mai Hoa chùng xuống, nước mắt cô chực trào ra nhưng cô đã kịp kềm lại được .

Hoài Trâm hiểu rõ nỗi đau trong lòng Mai Hoa, nỗi đau mà cô gái này đã phải gánh chịu trong suốt thời gian qua . Hoài Trâm chưa kịp lên tiếng thì Mai Hoa đã hỏi:

− Chị đến tìm tôi có chuyện gì không ? Hay là ...

− Không đâu chị Mai Hoa ạ, chị đừng hiểu lầm . Tôi đến gặp chị để nói với chị rằng: chị hãy cảm thông cho anh Hải Minh và đừng trách cứ anh ấy ...

Mai Hoa cắt ngang:

− Không đâu, tôi không trách ai cả . Nếu có trách, tôi chỉ biết trách tôi . Trách phận tôi không được may mắn như bao người khác, trách số phận của tôi nghiệt ngã mà thôi .

Hoài Trâm xót nhìn Mai Hoa:

− Chị Hoa! Anh Hải Minh cũng đau không khác gì chị . Anh ấy vẫn yêu chị vô cùng, nhưng anh ấy không tự tin để mang lại hạnh phúc cho chị . Anh ấy sợ mang lại sự đau khổ cho chị suốt cuộc đời này, nên đã vội vã lấy tôi để cố quên bóng hình của chị, để hy vọng 1 ngày nào đó có thể xóa sạch nỗi đau trong lòng anh ấy . Chị hãy thử đặt mình 1 lần vào vị trí của anh ấy, chị sẽ hiểu anh ấy hơn . Anh ấy luôn cầu mong cho chị được hạnh phúc .

Mai Hoa bật khóc . Cô không kềm được lòng mình nữa . Từng tiếng nấc nghe cay đắng nghẹn ngào . Thật lâu, Mai Hoa mới cố ngăn dòng nước mắt đang tuôn trào như mưa, ngẩng mặt lên Mai Hoa nhìn thẳng vào Hoài Trâm, hỏi:

− Anh ấy bảo chị đến đây nói với tôi những lời như thế để thanh minh cho anh ấy sao ?

Hoài Trâm buồn bã lắc đầu:

− Không . Chị đừng hiểu lầm anh ấy . Việc này là do tôi tự tìm gặp chị . Điều tôi mong muốn nhất là cả chị và anh ấy hãy để tâm hồn mình thanh thản nhẹ nhàng . Đừng hận nhau để rồi những ngày tháng còn lại phải sống mãi trong sự đau khổ .

− Vậy ư ? Tôi chân tình cám ơn lòng tốt của chị . Chỉ có điều tôi thắc mắc ...

Mai Hoa ngừng lại . Hoài Trâm vội hỏi:

− Chị thắc mắc gì cứ nói ra đi . Có thể tôi sẽ giải đáp được thắc mắc ấy cho chị .

− Tôi không hiểu sao chị biết rõ Hải Minh không yêu chị mà chị vẫn đến với anh ấy ?

− Vì tôi yêu anh ấy . Tôi nghĩ nỗi buồn nào rồi cũng sẽ qua . 1 ngày nào đó, Hải Minh và chị sẽ không thôi còn nghĩ về nhau nữa, lúc đó anh ấy sẽ sống trọn vẹn với tôi, cũng như chị sẽ sống trọn vẹn với người đàn ông đến với chị sau này .

− Chị quả là người phụ nữ can đảm và giàu lòng nhân ái . Tôi nghĩ anh Hải Minh thật diễm phúc khi có được chị .

− Còn tôi, tôi rất phục chị, chị đã hy sinh tình yêu của mình để cứu lấy mẹ . Tôi tin ông trời có mắt sẽ cho chị gặp được người đàn ông trong đời chị thật tuyệt vời và yêu thương chị hết lòng hết dạ, sẽ mang lại hạnh phúc trọn đời cho chị .

Mai Hoa cảm động nhìn người phụ nữ trước mặt . Đoạn cô lên tiếng mời:

− Cũng sắp đến giờ cơm trưa rồi . Tôi mời chị ở lại dùng cơm với gia đình tôi nhé!

Hoài Trâm khoát tay:

− Cám ơn chị, nhưng hôm nay tôi đã hẹn dùng cơm trưa với mấy người bạn ở công ty tôi . Hẹn chị dịp khác vậy! Bây giờ, xin phép chị, tôi về . Có dịp tôi sẽ đến thăm chị .

Mai Hoa gật đầu:

− Nếu vậy tôi cũng không ép . Vâng, lúc nào chị rảnh, hãy đến chơi trò chuyện với tôi .

Hoài Trâm đứng lên:

− À! Chị có nhắn gì với anh Hải Minh không ?

Im lặng thật lâu, cuối cùng Mai Hoa lên tiếng:

− Chị hãy nhắn lại với anh ấy giùm tôi rằng: tôi không hề trách cứ hay giận hờn anh ấy . Nếu kiếp này, tôi và anh ấy không có duyên nợ với nhau, không trở thành vợ chồng htì hãy xem nhau như 2 người bạn . Có dịp nào thuận tiện, tôi sẽ mời chị và anh ấy đến chơi cho vui .

− Vâng, tôi sẽ nhắn lại . Thôi, xin phép chị, tôi về .

Hoài Trâm đi ra khỏi phòng khách, cô chào mẹ Mai Hoa rồi đi thẳng ra cổng . Cô thấy lòng mình nhẹ nhàng thanh thản hơn nhiều ...

o O o

Thiệu Gia ngồi ngay trong phòng làm việc của ban giám đốc Nông Ngư Trường . Anh hồi hộp, nôn nóng, cứ chốc chốc lại nhìn đồng hồ, rồi nhìn ra cửa . 30 phút đã trôi qua, từ lúc ông giám đốc cho người đi gọi cô thanh niên xung phong có tên là Lan Nhi . Anh không biết cô Lan Nhi này có phải là Lan Nhi chị của Mai Hoa hay là ai khác ? Cô Lan Nhi có liên hệ gì đến Mai Lan của anh không ?

Thời gian trôi qua chậm quá . Nông trường quá rộng nên đi tìm phải lâu lắm không ?

Có tiếng cô gái trong trẻo cất lên từ ngoài:

− Có ai tìm tôi đâu nào ?

− Đấy, cô vào đây rồi sẽ thấy . 1 anh chàng hết sức hào hoa phong nhã . Vậy mà lâu nay giấu biệt hén! - Tiếng anh liên lạc trả lời .

Thiệu Gia đứng dậy, bước ra . Trước mặt anh là 1 cô gái xa lạ, với nước da nâu bóng, gương mặt tròn tròn trông phúc hậu và cũng dễ nhìn . Cô cười, chủ động chào anh trước .

− Anh tìm tôi ấy à ?

− Vâng .

Cô gái ngạc nhiên:

− Có việc gì vậy anh ? Tôi nhớ là tôi chưa lần nào gặp anh hết mà .

− Vâng, tôi cũng chưa gặp cô lần nào ... Tôi muốn hỏi thăm cô 1 việc .

− Anh làm tôi hồi hộp quá . - Cô bước vào văn phòng, kéo ghế ngồi xuống, dáng điệu mạnh dạn - Anh ngồi đi, rồi nói cho tôi biết, anh muốn hỏi gì tôi nào ?

− Có phải cô là Lan Nhi không ?

− Vâng, tôi là Lan Nhi .

− Quê cô ở đâu vậy ?

− Hồi nhỏ tôi ở Đà Lạt, sau về thành phố . Có chuyện gì vậy anh ?

Thiệu Gia uống 1 hớp nước để nén cơn xúc động . Đây là Lan Nhi mà bà Phong vẫn mỏi mắt chờ trông .

Anh hồi hộp hỏi tiếp:

− Xin lỗi cô, 2 bác vẫn còn mạnh khỏe cả chứ ?

− Ba tôi mất lâu rồi, tôi chỉ còn mẹ ... Nhưng mà anh phải nói lý do, nếu không tôi không trả lời các câu hỏi của anh nữa đâu .

Thiệu Gia bối rối:

− Nãy giờ, đáng lẽ tôi chỉ cần hỏi cô 1 câu thôi, nhưng tôi sợ đường đột quá nên chưa dám . Giờ xin lỗi cô, cô vui lòng trả lời, phải hoặc không câu cuối cùng này nữa thôi, rồi tôi sẽ giải thích ngay .

− Anh cứ hỏi!

− Cô có phải là con gái của bà Trần Ngọc Minh Thư không ?

Cô gái nhoẻn cười:

− Thế là anh thất vọng rồi nhé . Mẹ tôi không phải là bà ấy đâu .

Thiệu Gia bỗng xẹp xuống như 1 quả bóng bị xì hơi:

− Vậy mà ... tôi cứ tưởng là đã tìm gặp được . Thế sao bà ấy bảo Lan Nhi ở đơn vị này, giờ thì biết tìm ở đâu .

Cô gái bỗng nhìn anh, đôi mắt buồn hẳn lại:

− Còn có 1 Lan Nhi khác nữa, nhưng mà ...

Thiệu Gia vội vã ngắt lời:

− Cô ấy đâu rồi ? Cô làm ơn chỉ giúp ...

Cô gái nhìn anh lần nữa, lâu hơn, giọng lạc hẳn:

− Có phải anh là Thiệu Gia không ?

− Phải . Sao cô biết tên tôi ?

− Lan Nhi vẫn nhắc hoài về anh .

Thiệu Gia đứng lên:

− Vậy cô đưa tôi đi tìm cô ấy đi . Tôi nôn nóng quá .

Cô gái đứng lên, dáng điệu lạ lùng:

− Chầm chậm đi anh . Tôi sẽ đưa anh đi gặp nó, nhưng không cần nôn nóng lắm đâu, nó chờ anh lâu lắm rồi mà ...

Trên đường đi, cô gái kể:

− Chúng tôi rất chóng thân nhau, vì cùng tên Lan Nhi mà lại cùng ở Đà Lạt . Hơn nữa hoàn cảnh 2 đứa cũng gần giống nhau . Lan Nhi thì thất lạc cha mẹ, sống ở viện mồ côi . Tôi thì cha chết, mẹ có chồng khác ... Không sống được với người dượng ghẻ, tôi bỏ nhà đi làm kiếm sống từ thuở mới 11, 12 tuổi đầu . Đêm đêm nằm ở lán nghe mưa rơi, Lan Nhi hay kể về anh, về Đà Lạt mộng mơ với bao nhiêu kỷ niệm . Lan Nhi nó yêu anh lắm .

− Thế sao cô ấy lại bỏ tôi mà đi ? Bao năm không tin tức, lại còn cho người nhắn lại là cô ấy đã có chồng . Cô ấy có biết rằng tôi đã tìm cô ấy mòn mỏi khắp nơi không ?

− Gia đình anh đã không chấp nhận, thì nó phải xa anh để anh giữ tròn chữ hiếu chứ sao ? Những người có thân phận thấp kém như chúng tôi rất sợ bị xúc phạm . Cô ấy không muốn mang tiếng là đã quyến rũ anh vì ham mê tài sản của gia đình anh, như ba anh đã nói ...

Chỉ tay vào mấy rặng trâm bầu, cô gái kể tiếp:

− Anh nhìn rặng trâm bầu kia kìa . Chỗ đó, chiều chiều 2 đứa tôi hay ra đứng ngắm sông . Đôi mắt nó mấy lúc ấy buồn lắm, nhìn đâu xa tít mù khơi . Tôi biết nó mong anh . Tuy rằng nó vẫn nói là nó cố tình làm cho anh quên nó đi, để anh có thể yêu người khác và sống hạnh phúc với vợ con .

2 người đã đi đến dãy lán cất cạnh bờ sông . Cô gái nói:

− Anh đứng đây chờ tôi 1 lát .

Thiệu Gia đứng dưới gốc tràm, lòng anh hồi hộp lạ . 1 chút nữa thôi, anh sẽ gặp lại Mai Lan, người yêu bấy lâu xa cách . Không biết cô ấy giờ đây ra sao . Sắc đẹp yêu kiều ngày xưa nay có phôi pha cùng sương gió ? Cô ấy sẽ chạy đến ngả vào lòng anh hay sẽ giữ bộ mặt giận hờn xa cách ...

1 cảm xúc không tên bỗng trào lên trong anh như đợt sóng bất ngờ . Anh bồi hồi xao động khi đột nhiên nhớ đến Mai Hoa . Anh cố xua bóng dáng Mai Hoa ra khỏi tâm trí vì nhớ đến Mai Hoa lúc này anh thấy mình có lỗi với Mai Lan và cả với Mai Hoa . Anh lắc lắc đầu, cố không nghĩ ngợi tiếp, cỉh mong sẽ gặp lại Mai Lan .

Anh nhìn đăm đăm vào cửa lán . Có tiếng ai xì xào nho nhỏ . Giờ này, các cô đang ở ngoài dầm nuôi tôm, chỉ còn vài cô giữ trại . Sao Mai Lan để anh chờ lâu thế ?

1 bóng áo xanh, cô ấy phải không ? Tim anh như ngừng đập ... Nhưng không, cô gái khi nãy trở ra, tay cầm 1 gói nhỏ .

Thiệu Gia vội hỏi:

− Lan Nhi đâu cô ?

− Nó không còn ở đây . Để tôi đưa anh đến chỗ nó . Tôi ghé đây để lấy đồ . 1 lát anh vô ngõ kia gần hơn .

2 người lại tiếp tục đi . Bóng chiều đã ngã . Ánh nắng xiên xiên chiếu ngang những vòm cây, màu vàng vọt . Cô gái nãy giờ cứ làm thinh cất bước . Thiệu Gia đang lắng nghe muôn ngàn cảm xúc trong lòng mình cũng không hỏi gì thêm .

Họ cứ yên lặng đi bên nhau, thật lâu Thiệu Gia mới hỏi:

− Sao xa thế cô ?

− Gần đến rồi, 1 chút nữa thôi anh .

Cô bỗng nhìn anh, cái nhìn lạ lùng . Thiệu Gia đọc thấy trong mắt cô niềm thương cảm và nỗi tiếc nuối vô bờ . Có chuyện gì đây ?

2 người rẽ sang 1 bờ nhỏ, 2 bên vàng những hoa tràm . Đến 1 khoảnh đất trống vuông vắn, cô gái đột ngột dừng lại, chỉ vào 1 nấm mộ mới xây:

− Lan Nhi nó nằm ở đây .

Thiệu Gia nghe như xét nổ bên tai . Anh không tin và cũng không hiểu:

− Ai ?

− Lan Nhi ... Nó đã chết rồi . Mộ của nó đây .

Thiệu Gia sững người như hóa đá . 1 phút, 2 phút trôi qua, anh ngồi bệt xuống nấm mộ .

− Trời ơi! Mai Lan ... Mai Lan của anh ...

Anh gục đầu vào vách mộ . Nền đá lạnh thấm vào da thịt anh, làm tê tái trái tim anh đang thổn thức .

Nước mắt anh bỗng trào ra . Thế là sẽ chẳng còn bao giờ anh gặp lại cô, sẽ chẳng bao giờ nghe tiếng cô cười nói . Giây phút cuối cùng ... Mai Lan ơi! Em có nghĩ đến anh không ? Sao cuộc đời em bạc phận hẩm hiu đến vậy ? Em hãy sống lại, Mai Lan . Anh hứa là sẽ đem đến cho em tất cả . Tình yêu, hạnh phúc, mái ấm gia đình! Em đã từng ao ước như thế mà, phải không em ? 1 ao ước bình thường thế sao em không 1 lần được hưởng . Em đã từng nói: Em mong ngày nào đó, em gặp mẹ, để được mẹ ôm vào vòng tay, để được nghe mẹ gọi: Con ơi ... 2 tiếng ấy em khao khát dường nào . Giờ anh đã tìm gặp, đã mang đến cho em người mẹ thân thiết của mình, sao em nỡ vội ra đi ? Mai Lan ơi ...

1 bàn tay nhẹ đặt lên vai anh, tiếng cô gái nghèn nghẹn:

− Thôi anh! Đừng quá đau buồn . Được đến đây thăm, Lan Nhi nó đã mãn nguyện .

Thiệu Gia ngước đôi mắt đỏ nhìn cô:

− Lan Nhi mất bao lâu rồi ? Vì sao vậy cô ?

− Còn 19 ngày nữa là đúng 1 năm . Hôm đó, nó đi tắc rán từ chợ về . Anh biết tắc rán không ? Đó là 1 loại ghe dài và hẹp có gắn máy, người ta dùng để đưa khách trên sông . Tắc rán bị lật, chìm . Lan Nhi đã lội được vào tới bờ rồi, nhưng rồi lại trở ra để cứu 2 em bé . Cuối cùng 2 em bé được vớt lên, còn nó ... có lẽ kiệt sức bị nước cuốn trôi đi . Chừng đưa được nó lên bờ, thì ...

Cô gái đưa cái gói nhỏ nãy giờ còn cầm trên tay cho Thiệu Gia:

− Đây là quyển nhật ký của nó . Nó chết đột ngột, chẳng có trối trăng gì . Nhưng nó vẫn nói với tôi là nếu nó có lỡ chết đi thì hãy tìm cách đưa quyển nhật ký này cho anh . Tôi cũng đã dự định đi tìm anh, nhưng công việc cứ tiếp nhau, nên không lúc nào rỗi rảnh .

Cô gái bỗng ứa nước mắt, lặng đi 1 hồi, rồi nói tiếp:

− Hơn nữa, nó là kỷ vật thân thiết nhất của Lan Nhi còn để lại cho tôi . Thấy nó, tôi như thấy lại Lan Nhi . Tối tối, nó đều đem quyển nhật ký này ra, không viết thì cũng đọc lại để mà nhớ và nhắc tới anh . Xa quyển nhật ký này, tôi tiếc lắm . Nhưng Lan Nhi đã dặn trao cho anh thì anh hãy giữ nó .

Thiệu Gia xúc động ôm quyển nhật ký vào ngực . Anh nắm tay cô gái xiết chặt:

− Cám ơn cô rất nhiều . Cô đối với Lan Nhi thật chí tình . Những ngày ở đây, có cô, Lan Nhi cũng đỡ buồn khổ . Giờ cô ấy mất rồi, tôi mong chúng ta cũng sẽ là bạn của nhau .

− Vâng, bây giờ thì chiều rồi . Anh sửa soạn về kẻo tối .

− Tôi chưa thắp được 1 nén hương lên mộ cho cô ấy . Nhưng tôi sẽ trở lại .

Thiệu Gia đưa mắt nhìn lần cuối cùng vuông mộ vắng . Những cây tràm ngả bóng nghiêng nghiêng như muốn che chở, ấp ôm người con gái có tấm lòng cao đẹp đang nằm yên nghỉ dưới hàng cây .

Hoa tràm vàng đung đưa theo gió . Mùi hương hoa ngan ngát thoảng đưa . Lan Nhi nằm đó, muôn đời nghe lá tràm xào xạc . Hãy tưởng tượng rằng đó là tiếng thì thầm của anh, rằng anh sẽ không bao giờ quên em . Lan Nhi hỡi ...

Anh thầm giã biệt người yêu, quay bước ra về . Chiều đã xuống . Không khó đã lành lạnh mù sương . Cô gái tiễn anh ra xe và chúc anh đi bình yên . Anh hẹn 1 ngày anh sẽ sẽ trở lại .

Thiệu Gia lái xe suốt đêm . Gần sáng anh về đến nhà mình . Anh không ghé qua chỗ bà Phong và Mai Hoa, vì anh chưa biết mình sẽ báo cái tin buồn này bằng cách nào . Hơn nữa anh muốn xem quyển nhật ký của Mai Lan để lại . Anh vào phòng mình, tắm rửa qua loa, ăn 1 lát bánh mì nhỏ rồi thả mình trên giường . Anh giở từng trang nhật ký, đọc chầm chậm từng dòng, từng dòng . Mai Lan như đang sống lại với anh . Đang nhìn anh bằng đôi mắt vương vấn nỗi buồn . Nói với anh bằng giọng nói nhẹ nhàng hiền hậu:

Ngày ... tháng ... năm ...

Thế là em đã xa anh tròn 1 năm . 365 ngày không gặp anh, không được thấy anh cười, không được nghe anh nói, không biết anh của em giờ đã ra sao ? Có còn đáng yêu, thật đáng yêu như ngày nào ? Em cứ ao ước phải chi có 1 phép màu nào đó để cho em được gần bên anh mà anh không hề hay biết . Để em có thể hôn anh trong khi anh ngủ, để em có thể nhìn anh suốt ngày . Nhưng đâu có 1 phép màu nào dành cho 1 cô gái xấu số như em, nên em cứ phải sống xa anh trong khi lòng em cứ mong cứ nhớ . Bước chân em cứ quanh quẩn những lối mòn xưa . Anh yêu ơi! Anh có hiểu ...

Ngày ... tháng ... năm ...

Hôm qua suýt nữa anh đã bắt gặp em . Em vừa đến nhà người quen thì lát sau anh tìm lại hỏi . May mà em đã lẩn kịp ra phía sau . Đứng ở gian trong, nghe anh nói ngoài này mà thương anh đứt ruột . Em muốn chạy ra mừng rỡ, để được anh ôm em vào vòng tay, để được anh hôn em trăm ngàn cái . Ôi! Hạnh phúc ấy sẽ to lớn biết bao nhiêu . Nhưng mà không, em đã cố gắng ghìm mình lại . Gặp nhau nữa làm gì để khổ đau thêm . Gia đình anh đã nói với em như thế . Em đã hứa rồi mà . Cớ sao ... Có lẽ, em phải đi xa, để đừng nhìn thấy anh . Có như vậy, em mới mong giữ tròn lời đã hứa . Ở đây, 1 ngày nào đó, em biết rồi thế nào em cũng sẽ chạy đến bên anh . Em có tội gì không anh khi em đã sinh ra đời mà không được 1 lần gọi cha, gọi mẹ . Không được 1 ngày sống dưới mái ấm gia đình . Em thèm biết bao 2 tiếng gọi thiêng liêng đó . Gặp anhy, em đã yêu anh vô tận, vô cùng . Yêu không làm sao kể hết . Bao nhiêu tình cảm bấy lâu ẩn chứa trong em không người trao gởi, giờ em dồn hết cho anh .

Những tưởng cuộc đời em rồi sẽ hạnh phúc bình yên, trái tim em rồi sẽ có 1 nơi trú ẩn . Nào ngờ, tình em đơn sơ như cỏ hoa, vẫn bị nghi ngờ, ngăn cấm . Có lẽ ba mẹ anh nói đúng . Nghèo nàn, cô độc như em mà dám mơ làm dâu 1 gia đình giàu sang, danh vọng như gia đình anh, thì chỉ là 1 giấc mơ hão huyền .

Thôi, em là kẻ không nhà thì nơi đâu cũng sẽ là nhà . Em không được yêu anh thì tình em sẽ gởi vào mây trôi, sóng biển . Tạ từ anh, em sẽ ra đi, xa thành phố dấu yêu 1 thời, 1 thuở của 2 đứa mình . Thành phố mà mỗi 1 khúc quanh, mỗi 1 gốc cây, viên đá cũng đầy ắp những kỷ niệm yêu đương . Anh hãy giữ giùm em những kỷ niệm ấy . Em sẽ đi đến miền tận cùng đất nước . Bắt đầu 1 cuộc sống không có anh ...

Ngày ... tháng ...

Mẹ ơi! Trong những giây phút cô đơn này, con thèm được mẹ vỗ về an ủi biết bao . Ở 1 nơi xa nào đó, mẹ có bao giờ nghĩ đến con không ? Đứa con gái nhỏ bé mà mẹ đã gởi vú nuôi ngày nào . Sao mẹ không để con sống gần bên mẹ ? Con nghĩ rằng có lẽ hoàn cảnh rất éo le, khiến mẹ buộc lòng phải xa con, chứ không lẽ mẹ không thương đứa con gái mà mẹ đã banh da xẻ thịt để sinh nó ra sao ? Mẹ ơi! Hãy đến với con đi mẹ ... Con hay soi gương, nhìn mình mà tưởng tượng ra gương mặt mẹ . Đôi môi con, đôi mắt con giống hệt mẹ có phải không ? Cả gương mặt con, cả làn da con nữa . Hay là con giống ba con hả mẹ ? Hồi nhỏ ở cô nhi viện, mỗi lần có các bà vào thăm và tặng quà, con hay ao ước phải chi có mẹ đến với con . Mẹ sẽ nhìn con, ôm con trong tay và nói: "Con tôi năm nay lớn quá . Thế mà bấy lâu nay tôi tìm nó chẳng ra" . Nhưng ai rồi cũng ra về, con buồn xo . Quà bánh không lấp đầy khoảng trống trong tâm hồn con lúc ấy . Biết bao giờ ngày ấy sẽ đến ...

Ngày ...

Em đã thật sự sống xa anh hơn 1 năm rồi . Khi nhận được tin em nhắn lại là em đã có gia đình, anh đã nghĩ gì, hả anh ? Chắc là anh sẽ trách rằng em chóng quên, sẽ giận em và không nhớ em nữa . Em muốn như vậy, để anh có thể vui sống tiếp cuộc đời của mình . Tình đã dở dang rồi, vấn vương làm gì, chỉ để nhớ cho anh thôi . Em cũng đã cố tìm quên anh cuộc sống của anh đã có ý nghĩa khi mình đem sức trẻ của mình ra để đất nước được giàu mạnh thêm lên . Công việc không ngơi, tình bạn bè đồng đội ... Nhất là tình bạn bè đồng đội đã giúp em sống . Cuộc sống mà em đã tưởng tượng rằng không thể nào em có thể tiếp tục trong những ngày mới bắt đầu xa anh . Nhưng em vẫn chưa quên, và có lẽ không bao giờ quên được ... Làm việc, vui đùa, ăn nghỉ cùng bè bạn thì có lúc nguôi ngoai, song hễ còn lại 1 mình thì em lại nghĩ, lại nhớ về anh . Có những chiều đứng ở bến sông, nhìn hàng cây mờ mịt bên kia bờ, em nhớ anh tưởng chừng không thể chịu đựng được nữa . Em muốn bỏ tất cả, kêu 1 chiếc tắc rán đến chở em về với anh thật nhanh để được ngã vào lòng anh, hít thở mùi hương quen thuộc . Rồi em vẫn đứng đó, nhìn mây trời mà thương nhớ, mà ước ao . Cho đến khi chiều đã xuống thật lâu, em mới trở về lán, nằm yên, có khi khóc, có khi ôm chầm lấy cô bạn bên cạnh mà tưởng rằng đấy là anh . Được 1 lúc lại thôi, rồi em cũng còn nguyên vẹn 1 đêm buồn ...

Ngày ... tháng ...

Giờ thì chắc anh đã quên em ? Ngày tháng qua nhanh quá . Đã gần 3 năm rồi còn gì ? Giờ thì trời sắp sửa lập đông . Hoa tràm nở vàng nơi em ở . Thời gian tưởng chừng đã cuốn trôi bao kỷ niệm trong lòng em . Nhưng không em vẫn nhớ, và còn nhớ hơn lúc mới xa anh .

Em ao ước biết bao được gặp lại anh 1 lần . 1 lần rồi thôi ... 1 lần cho cả 1 đời còn lại . Anh của em ơi! Có khi nào anh đến với em không ?

Làn của chúng em nằm cạnh dòng sông . Đêm về gió lồng lộng thổi, cái lạnh xuyên thấu thịt xương và lạnh thấu cả vào hồn . Mặc dầu ban ngày chúng em làm việc vất vả nhưng có đêm em cũng không ngủ được, thao thức mà đếm từng kỷ niệm xưa .

Có lần, em nằm mơ thấy anh đi lang thang tìm em . Khắp nơi . Gặp ai, anh cũng hỏi: "Có thấy Mai Lan của tôi, Mai Lan của tôi đâu không ? " Em đã chơi vơi chạy theo gọi anh, gọi mãi . Nhưng hình như có 1 ai đó níu chân em lại, đã bóp chặt lấy cổ em . Em gọi mà anh không nghe, em chạy mà không đến cùng anh được . Trong mơ, em đã khóc ướt cả gối . Tỉnh dậy, em tưởng như mình đã chết đi rồi ...

"Mai Lan cúa anh!"

Tiếng gọi ấy sao êm đềm quá . Chỉ có mình anh gọi như thế vì chỉ có mình anh mới biết tên gọi ấy của em . Em là Lan Nhi . Lan Nhi của mọi người, nhưng là Mai Lan của anh, của riêng anh . Anh biết không, em rất yêu hoa lan và hoa mai . Những loài hoa mang mùi hương dành cho những tâm hồn tao nhã, biết yêu và đến với hoa . Em muốn mình là hoa mai, hoa lan tỏa hương thắm cho anh, cho riêng anh mãi mãi ... Rất tiếc là em chưa nói được điều đó với anh .

Ngày ... tháng ... năm ...

Mấy hôm nay, tự dưng em buồn quá . Em cứ thơ thẩn từng chiều, dưới những gốc tràm . Cảnh vật xung quanh giờ đã thân quen với em . Nhưng em vẫn tha thiết nhớ Đà Lạt, nhớ thành phố của chúng mình . Tự nhiên em có 1 tình cảm là sẽ chẳng còn bao giờ em được trở về nơi ấy . Đứng dưới hàng thông mà nghe yêu mến tràn đầy . Con dốc nào đã in dấu chân 2 đứa, giờ còn không anh những sáng sương mù ? Giờ còn không anh 1 góc bờ hồ, nơi từng chiều mình ngồi đó nghe bàn tay ấm trong tay . Em sẽ ở lại nơi này vĩnh viễn, phải không anh ? Em sẽ không còn được gặp anh, sẽ không còn có thể hy vọng được nằm trong vòng tay mẹ . 2 tiếng "mẹ ơi" em hằng ao ước, chắc sẽ chẳng bao giờ em có dịp thốt ra . Mẹ ơi! Mẹ ở phương nào ? Anh ơi! Em mong anh vô cùng, anh có biết không ?

Chắc anh sẽ cho rằng em nói gở ? Nhưng em nghĩ cuốn nhật ký này chắc là chỉ đến với anh sau khi em đã không còn ở trên đời này, khi em đã đi vào cõi mênh mông vô tận đó . Bao giờ ư ? Em làm sao biết được . Em vẫn muốn sống, vẫn yêu cuộc sống vô cùng vì cõi đời này vẫn còn cho em 1 hy vọng: gặp mẹ, gặp anh ...

Nhưng lỡ em có chết đi, thì anh hãy trồng bên mộ em 1 cành hoa mai hay 1 chậu lan rừng, anh nhé . Rồi thôi nhé anh, hãy để những cành hoa ấy bầu bạn với em cùng năm tháng . Còn anh, anh hãy sống hết quảng đời còn lại của mình trong niềm hạnh phúc . Có nhớ đến em, xin hãy nâng cánh hoa mỏng manh ấy trong tay và dịu dàng đặt vài cành hoa nhỏ 1 nụ hôn ... ở chốn mịt mùng xa xăm đó, chắc em cũng sẽ mỉm cười ...

Viết đến đây, em giật mình, sao cứ như là những lời trăng trối . Em đang còn trẻ, khỏe, làm sao mà chết được, phải không anh ? Nhưng mà trong lòng em tự nhiên có 1 thôi thúc vô hình nào đó . Thôi em không viết nữa . Xin được hôn anh trong giấc mộng ... 1 lần, 1 lần sau cuối . Đừng trách em nhé, anh yêu ..."

1 bông hoa lan ép khô rơi ra từ trang cuối . Thiệu Gia thẩn thờ nhặt lên . Anh đăm đăm nhìn vào những cánh hoa đã ngả màu nâu nhạt, mà tưởng như nhìn thấy đôi mắt buồn rười rượi của Mai Lan .

Anh đặt cánh hoa lên môi . Dòng nước mắt rơi trên cánh hoa khô, long lanh những hạt sương buổi sớm . Anh đặt quyển nhật ký của Mai Lan lên ngực, ngủ thiếp đi trong cơn mộng mị hoang đường . Từ cánh hoa, Mai Lan đã hiện về, với anh, với trời sương Đà Lạt . 2 người đi mãi bên nhau, đi mãi tưởng như họ chưa hề xa cách bao giờ ...

Thiệu Gia giật mình tỉnh giấc . Anh nhận ra người vừa đi qua giấc mơ của mình không phải là Mai Lan mà chính là Mai Hoa bé nhỏ với tấm thân kiều diễm, nồng nàn ...

Tiếng Mai Lan ngày nào lại vọng về bên tai anh:

"Thiệu Gia ơi! Dù em có phải đi xa anh, xa mãi, em vẫn cầu mong anh được trọn phần hạnh phúc . 1 người con gái nào đó sẽ thay thế em đưa đến cho anh cái hạnh phúc mà em không thể đưa đến cho anh được . Tuy nhiên, anh hãy tin rằng em vẫn yêu anh như ngày nào, yêu cả những khi em không còn nữa . Anh có tin điều đó không anh ..."

Thiệu Gia bỗng thốt lên:

− Không ... Mai Lan ... Em không thể nào chết được . Em chính là hoa mai, hoa lan bé nhỏ, cánh mỏng manh . Loài hoa của riêng anh không bao giờ tàn lụi . Và anh cũng đã tìm ra loài hoa ấy ở ngay người em gái của em . Em có hiểu và tha thứ cho anh không, Mai Lan ?

o O o

Có tiếng còi xe hơi vang lên trước cửa nhà . Có cả bà Phong và Mai Hoa đều mừng rỡ vì biết Thiệu Gia đã quay về .

Thiệu Gia bước vào nhà . Đợi anh ngồi xuống ghế, bà Phong hỏi ngay:

− Thế nào rồi cháu ? Cháu tìm được Lan Nhi chứ ?

Thiệu Gia nhìn bà Phong, anh khẽ gật đầu:

− Vâng, cháu đã tìm thấy cô ấy .

Bà Phong vội hỏi:

− Nó đâu cháu ? Sao cháu không đưa nó về đây với bác ? Hay nó không chịu về ? Đúng rồi, cháu nghỉ ngơi rồi đưa giùm bác đến chỗ nó nhé . Bác sẽ đến tận nơi để đưa nó về nhà . Bác sẽ không để nó xa cách bác nữa . Ôi ... Con ơi! Mẹ đã mong chờ ngày này lâu lắm rồi . Mẹ con mình sẽ đoàn tụ bên nhau, con sẽ không phải sống xa mẹ nữa ...

Thiệu Gia buồn bã nhìn bà Pohng thật lâu . Anh không biết lúc này có nên nói thật cho bà biết hay không nữa . Hay là giữ kín để khi nào đưa bà xuống tận nơi để bà nhìn thấy con gái bà ngủ yên dưới nấm mộ sâu ?

Thấy Thiệu Gia đăm chiêu không trả lời câu hỏi của mẹ, Mai Hoa lo lắng hỏi:

− Anh Thiệu Gia! Sao anh lặng im vậy ? Có chuyện gì xảy ra à ? Có thật là anh đã gặp chị em không ? Anh trả lời đi, đừng lặng im mãi thế .

− Ngày mai, anh sẽ đưa mẹ đến gặp Mai Lan, tức Lan Nhi của mẹ ...

Biết chắc Thiệu Gia đã gặp được chị của mình, Mai Hoa bỗng thấy lòng vui vẻ . Kể từ bây giờ, mẹ cô sẽ không còn phải buồn vì nhớ chị Lan Nhi nữa .

Nhưng rồi Mai Hoa chợt buồn man mác . Cô không hiểu sao tự dưng mình lại buồn vô cớ như vậy . Không lẽ mình lại cảm mến Thiệu Gia đến thế sao ? Nếu đã có chị Lan Nhi rồi thì coi như mình sẽ mất Thiệu Gia . Vì Thiệu Gia là của chị ấy kia mà ...

− Mai Hoa!

Mai Hoa giật mình vì tiếng gọi của Thiệu Gia cắt ngang dòng suy nghĩ của cô . Cô nhìn anh:

− Dạ .

− Ngày mai, em đi cùng anh và mẹ chứ ?

Mai Hoa suy nghĩ 1 lát rồi lắc đầu:

− Anh hãy đưa mẹ đi đón chị ấy . Em nghĩ mẹ sẽ có nhiều chuyện để nói với chị ấy sau bao nhiêu năm dài xa cách . Còn em, em sẽ ở nhà chuẩn bị làm tiệc mừng anh ạ ...

− Tiệc mừng à ?

Thiệu Gia định nói với Mai Hoa không nên chuẩn bị tiệc tùng gì cả . Nhưng chợt nghĩ lại, anh mỉm cười gật đầu:

− Vậy cũng được . Em ở nhà chuẩn bị đi nhé . Anh sẽ có tin vui cho em ...

Bà Phong trong lòng vui như hội, bà cứ nghĩ rằng ngay ngày mai bà sẽ gặp lại đứa con gái yêu quý của bà đã hơn 20 năm xa cách . Suốt cả đêm ấy bà không sao chợp mắt được, lòng bà cứ bồn chồn, hồi hộp, cứ mong sao cho trời mau sáng để Thiệu Gia đưa bà đi gặp Lan Nhi của bà .

Rồi trời cũng sáng ... (210)

o O o

Ông Phong và con gái suốt buổi sáng ở nhà lo nấu nướng, dọn dẹp nhà cửa để đợi bà Phong và Thiệu Gia đón Lan Nhi về .

Đến gần 1 giờ, Mai Hoa mừng rỡ khi thấy chiếc xe con dừng lại trước ngõ . Cô vội vàng gọi cha:

− Ba ơi! Mẹ về rồi kìa ba!

Nhưng rồi cả ông Phong và Mai Hoa đều ngạc nhiên khi thấy chỉ có bà Phong và Thiệu Gia đi vào nhà . Không có cô gái trẻ nào đi vào cả .

Khi bà Phong bước vào nhà, Mai Hoa nhận ra đôi mắt mẹ đỏ hoe . Cô nhìn Thiệu Gia tỏ vẻ thắc mắc . Nhưng Thiệu Gia không nói gì cả, anh chỉ lắc đầu buồn bã .

Bà Phong lặng lẽ bước vào nhà . Mai Hoa đỡ mẹ ngồi xuống ghế, song cô khẽ hỏi:

− Mẹ ơi! Chị ấy đâu hả mẹ ? Có phải chị giận mẹ nên không chịu về không ?

Bà Phong lấy khăn chậm nước mắt, bà thổn thức 1 hồi rồi lên tiếng:

− Lan Nhi không còn trên cõi đời này nữa, con ạ . Mẹ thật có lỗi với nó ...

Mai Hoa ngỡ ngàng thốt lên:

− Mẹ nói sao ? Không lẽ chị ấy ...

Bà gật đầu:

− Đúng vậy, nó đã vĩnh viễn xa lìa mẹ rồi ... Mẹ mãi mãi không còn thấy nó nữa ... chỉ còn lại ngôi mộ nằm chơ vơ lạnh lẽo thôi con ạ . Mẹ sẽ đưa Lan Nhi về đây với chúng ta, mẹ không để Lan Nhi nằm như vậy nữa ...

Không khí chùng xuống . Ông Phong cũng buồn theo nỗi buồn của vợ . Còn Thiệu Gia vẫn đứng cúi đầu ...

Cuối cùng Thiệu Gia lên tiếng:

− Thưa bác, dù sao thì Lan Nhi cũng ngủ yên rồi . Bác mất đi 1 đứa con, vậy hôm nay, cháu xin phép 2 bác cho cháu được thay thế vị trí của cô ấy trong căn nhà này . Cháu xin phép 2 bác cho cháu cưới Mai Hoa làm vợ, để 2 đứa cháu ngày đêm hầu hạ 2 bác cho đến răng long đầu bạc . Cháu hy vọng cháu lấp được chỗ trống của Lan Nhi trong lòng 2 bác ...

Anh quỳ xuống như để van xin, ánh mắt anh tha thiết cầu khẩn . Nhìn thấy tấm chân tình của anh, ông bà Phong nhẹ gật đầu . Ông Phong nhỏ giọng:

− Bác biết cháu là người tốt . Nhưng chuyện hôn nhân của Mai Hoa là còn tùy thuộc vào ý nó nữa . Nếu Mai Hoa đồng ý làm vợ cháu, 2 bác sẽ bằng lòng ngay .

Nói xong ông nhìn sang Mai Hoa, Mai Hoa lặng im không nói gì cả . Cuối cùng, Thiệu Gia bước đến bên cô:

− Mai Hoa! Anh rất yêu em, em hãy đồng ý làm vợ anh, anh hứa sẽ bảo bọc và che chở cho em suốt cuộc đời này . Và 2 chúng ta sẽ cùng nhau phụng dưỡng cha mẹ .

Vừa nói Thiệu Gia vừa rút trong túi áo ra 1 chiếc hộp nhỏ . Anh mở ra và trao cho Mai Hoa . Bên trong là chiếc nhẫn kim cương rất đẹp .

− Trả lời anh đi Mai Hoa!

Nhìn xuống ánh mắt tha thiết chân tình của Thiệu Gia và ánh mắt động viên của cha mẹ, Mai Hoa xúc động rơi nước mắt . Cô đáp lí nhí:

− Anh! Em cám ơn anh rất nhiều . Em sẽ cùng anh phụng dưỡng cha mẹ đến răng long đầu bạc ...

Thiệu Gia mừng rỡ, cả ông bà Phong cũng không giấu giếm niềm vui của mình . Bà Phong như quên đi nỗi buồn mất con, bà xoa đầu Mai Hoa:

− Mai Hoa của mẹ! Mẹ hy vọng con sẽ được hạnh phúc bên Thiệu Gia mãi mãi ...

Cả nhà quây quần bên bàn tiệc mà Mai Hoa và ông Phong đã chuẩn bị sẵn . Tuy không khí không vui vẻ vì mất đi 1 người mà họ mong đợi, song trong mắt ai lúc này cũng ánh lên 1 niềm hạnh phúc trào dâng, vì chỉ vài ngày nữa thôi, đám cưới của Thiệu Gia và Mai Hoa sẽ được tổ chức long trọng nhất .


Hết