chương 4

"Ai có thể tự tiện làm như vậy được nhỉ? - Alex vừa tự hỏi vừa ngán ngẩm nhìn đống đồ lộn xộn trong phòng. - Và vì lý do gì không biết?".
Tuy vậy, cậu cũng đã tìm ra ngay câu trả lời cho những câu hỏi này. Cậu biết ai đã làm việc đó. Cậu tin chắc là như vậy. Người đó chính là kẻ đang đi tìm chiếc máy ảnh, và có ý định giành nó lại.
Kẻ đó chỉ có thể là lão Nhện!
Lão đã nhìn thấy và theo dõi Alex hôm diễn ra trận đấu bóng chày. Bây giờ, lão đã biết rằng Alex đang cầm máy ảnh của lão. Và lão cũng đã biết cậu đang ở đâu!
Để khỏi phải nhìn căn phòng bừa bộn ấy, Alex bỏ ra ngoài chiếc nghỉ cầu thang. Cậu đứng dựa vào tường và nhắm mắt lại.
Cậu hình dung ra lão Nhện, cái bóng lọm khọm trong chiếc áo choàng đen và cái dáng đi kinh dị của lão. Cậu hình dung ra cái cảnh lão xộc vào trong nhà, chuệnh choạng bước lên cầu thang với đôi cẳng chân cà kheo, rồi xông vào trong phòng cậu... Đúng là một nỗi kinh hoàng!
"Lão đã tới đây, - Alex nghĩ thầm. - Lão đã lục lọi đồ đạc của mình rồi quẳng bừa ra phòng".
Alex quay vào phòng cùng với nỗi lo sợ kinh khủng. Cậu có cảm tưởng rằng người cậu đang sắp nổ tung ra, đang muốn gào lên kêu cứu.
Nhưng cậu chỉ có một mình ở nhà. Sẽ chẳng nghe thấy cậu gọi, và cũng không có ai tới giúp cậu đâu.
"Còn bây giờ? - Cậu tự hỏi. - Phải làm gì bây giờ đây?".
Đứng dựa vào mép cửa, hai mắt mở to sợ hãi nhìn đống đồ lộn xộn rải khắp phòng, cậu bất chợt hiểu rõ điều mà cậu cần phải làm ngay bây giờ.
21
- Arthur đấy à, tớ đây.
Alex một tay cầm máy điện thoại, tay kia giơ lên quệt những giọt mồ hôi đang vã ra trên trán. Chưa bao giờ cậu phải làm việc cật lực và gấp gáp đến như vậy. Căn phòng của cậu bây giờ đã đâu vào đấy. Nó đã được sắp xếp gọn gàng, lau chùi sạch sẽ. Mẹ cậu sẽ chẳng biết gì về những việc đã xảy ra.
- Họ đã tìm thấy Sarah rồi à? - Arthur hỏi luôn.
- Chưa chắc, tớ vẫn chưa nhận được thêm bất cứ một thông tin mới nào. Arthur à, cậu nghe đây, tớ gọi điện cho cậu không phải vì chuyện đó. Cậu hãy gọi điện ngay cho Michael rồi hai cậu tới ngay sân thể thao gặp tớ nhé.
- Bao giờ? Ngay bây giờ à? - Arthur bối rối hỏi lại.
- ừ, ngay bây giờ. Chúng ta cần phải gặp nhau ngay. Việc này rất quan trọng.
- Nhưng gần tới giờ ăn tối rồi còn gì. - Arthur đáp lại. - Chưa chắc ba mẹ tớ...
- Việc này rất quan trọng, tớ xin đảm bảo với cậu là như vậy. - Alex nài nỉ. - Chúng ta nhất định phải gặp nhau ngay. Cậu có đồng ý không?
- Thôi được... tớ sẽ cố gắng lẻn đi thật êm. - Arthur chấp nhận.
- Đừng quên báo cho Michael đấy nhé.
- Được rồi, tớ sẽ làm ngay.
Alex gác máy lại rồi đứng đờ người ra một lúc, tai căng ra như đợi tiếng bước chân mẹ trở về. Nhưng nhà cậu vẫn yên lặng như tờ. Chắc chắn bà vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra với Sarah. Alex biết rằn rồi ba mẹ cậu cũng sẽ bàng hoàng như cậu trước cái tin Sarah bị mất tích.
Cậu bước tới cửa sổ để nhìn sang vườn nhà Sarah. Chẳng còn ai ở bên đó nữa. Tất cả cảnh sát đã bỏ về. Bà mẹ Sarah chắc cũng đã quay vào nhà rồi. Chỉ có một con sóc vừa chạy vọt ra khỏi cánh rừng và đang nhảy ton tót trên thảm cỏ. Nó chợt dừng lại bên gốc cây anh đào và giương mắt ra nhìn cái gì đó.
Alex thò đầu qua cửa sổ và nhìn sang sân nhà Sarah. Chiếc bánh sinh nhật vẫn nằm nguyên trên bàn cùng với những mảng nến đã cháy hết.
Đúng là sinh nhật của một bóng mà!
Alex chợt rùng mình.
- Sarah còn sống. - Cậu gào lên. - Bạn ấy vẫn còn sống và mọi người sẽ tìm thấy bạn ấy!
Alex khép cửa sổ lại, bước ra khỏi phòng rồi chạy bổ xuống cầu thang để tới gặp các bạn.
22
- Không được đâu. Cậu nhiễu sự quá đi mất.- Arthur cương quyết nói.
Cầm chiếc máy ảnh trên tay, Alex quay về phía Micheal. Nhưng rồi ông bạn quý này đã quay đi và lẩm bẩm:
- Tớ cũng đồng ý với Arthur.
Vào cái giờ các gia đình đang chuẩn bị bữa tối này, sân thể thao gần như chẳng có ai.
- Vậy mà tớ cứ nghĩ rằng hai cậu đồng ý đi với tớ cơ đấy.- Alex thất vọng nói trong khi chân cứ đá liên tục vào một bụi cỏ.- Tớ cần phải trả cái máy này. Tớ phải trả lại đúng chỗ tớ đã lấy ra.
- Không được đâu.- Arthur lại lắc đầu.- Tớ sẽ không bao giờ đặt chân vào ngôi nhà Coffman đấy nữa. Với tớ chỉ cần một lần thôi là quá đủ rồi.
- Cậu sợ phải không?- Arthur hỏi bằng một giọng mỉa mai.
- Thế thì đã sao?- Arthur trả lời.
- Cậu không cần phải mang tới tận đó đâu.- Michael nói xen vào.
- Cậu nói gì đấy?- Alex hỏi bằng một giọng khiêu khích, chân vẫn liên tục đá vào búi cỏ trước mặt.
- Cậu quẳng nó vào bất cứ chỗ nào chẳng được. Chẳng hạn, cậu có thể ném thẳng nó vào một thùng rác nào đó.
- Cậu ấy nói đúng đấy.- Arthur tiếp lời- Cậu có thể để nó lại đây cũng được. Này, hay là đưa nó cho tớ, tớ sẽ dấu nó xuống dưới cái ghế băng kia.
- Các cậu vẫn chưa hiểu ý tớ.- Alex vừa nói vừa ôm cái máy ảnh vào người để cho Arthur không lấy được.- Vấn đề không phải là nhét nó vào bất cứ chỗ nào cũng được, mà là ngược lại.
- Vậy thì sao?- Arthur lại vừa hỏi vừa giơ tay ra định giật lấy cái máy một lần nữa.
- Lão Nhện muốn bằng mọi giá phải lấy lại cái máy này. Lão đã tới lục lọi khắp phòng tớ. Tớ tin chắc rằng lão đã bám theo tớ tới khắp mọi nơi.
- Nhưng nếu mang trả cái máy này thì chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này.- Michael phản đối.
- Đúng thế.- Arthur tiếp lời.- Cậu hãy hình dung lão Nhện đang ở trong ngôi nhà Coffman và có thể nhảy xuống đầu chúng ta bất cứ lúc nào!...
- Các cậu hãy thử đặt mình vào địa vị của tớ xem! Alex nổi khùng lên.- Lão đã biết tớ đang ở đâu. Lão đã mò tới nhà tớ. Cụ thể là trong phòng tớ! Lão muốn giành lại cái máy này và...
- Ta cứ để nó ở đây đi.- Arrthur ngắt lời- Chúng ta không cần phải quay lại ngôi nhà ấy đâu. Rồi lão ấy cũng sớm tìm lại nó thôi mà.
Cậu ta bất ngờ giơ tay ra chộp lấy cái máy ảnh. Alex nắm lấy sợi dây da, cố giữ cái máy lại. Nhưng Arthur đã nắm quá chặt. Cậu ta khéo léo chuyển dịch các ngón tay và kéo mạnh cái máy về phía mình.
Một ánh chớp loé lên sau tiếng kêu gọn nhẹ.
_ Ôi, không!- Alex kêu lên.
Tiếng ro ro nhè nhẹ bắt đầu vang tới tai cậu trước khi một tấm giấy hình chữ nhật nhô ra khỏi khe máy.
- Ôi không!- Alex lại gào lên, trong khi mắt sợ hãi nhìn vào những hình hài và màu sắc lờ mờ đang dần dần hiện rõ trên lớp giấy bóng cứng.- Cậu đã chụp phải tớ rồi!
Alex giơ tay ra và run run cầm lấy bức ảnh.
- Xin lỗi, tớ đâu có muốn...
Arthur chưa kịp nói dứt câu thì ai đó ở đằng sau ngắt lời:
- Ê, này, chúng mày có cái gì thế, bọn nhóc?
Alex ngước mắt khỏi bức ảnh. Trước mặt cậu là hai đứa có vẻ hung dữ. Chúng đang nhìn xoáy vào bức ảnh.
Cậu nhận ra ngay hai thằng này: Joe Chaland và Tom Ward, hai học sinh cặp kè bên nhau tới bất cứ chỗ nào.
Trông hai tên này có vẻ lớn hơn so với tuổi của chúng. Tất cả mọi người ai cũng biết rằng chúng luôn bắt nạt khủng bố bọn chíp con và chỉ thích kiếm cớ gây chuyện với người khác. Tuy nhiên, về phần mình, chẳng bao giờ chúng gặp điều gì phiền toái cả.
Joe có mái tóc rễ tre màu hoe vàng, tai đeo một viên kim cương giả. Còn thằng Tom thì khác hẳn. Nó mang một bộ mặt đầy tàn nhang lốm đốm, chụp lên trên đó là một mái tóc đen dài đến tận vai. Thằng này có lẽ là chẳng bao giờ đánh răng nên hai hàm răng cứ vàng khè ra trông đến là gớm ghiếc. Tuy nhiên hai thằng cũng có một điểm chung: cùng mặc quần bò và áo phông in hình cây thông.
- Thôi... có lẽ tớ phải về nhà đây. - Arthur nói liến thoắng.
- Tớ cũng vậy. - Michael nói bằng một giọng thiếu tự tin.
Alex nhét vội bức ảnh vào túi quần.
- Này, cái đồ đó là của tao đấy. - Thằng Joe vừa nói vừa chộp lấy cái máy ảnh trong tay Alex, rồi hắn giương đôi mắt xám xịt ra đợi xem cậu phản ứng ra sao. - Cám ơn nhé, ông cụ non!
- Trả nó cho tớ đây - Alex nói bằng một giọng cầu khẩn.
- Này Joe, mày không có quyền động vào đấy đâu. - Thằng Tom vừa nói vừa nhanh tay giật phắt lấy cái máy từ tay thằng bạn. - Mày thừa biết đây là cái máy của tao cơ mà!
- Đưa trả cái máy đó cho tớ đây. - Alex nói như hét lên. - Với lại đó không phải là máy của tớ đâu.
- Tao cũng biết tỏng đó không phải là đồ của mày từ lâu rồi. - Tôm đáp lại bằng một nụ cười đểu giả - bởi vì nó thuộc về tao mà lại.
- Tớ cần phải trả lại cho chủ cũ của nó. - Alex cố dịu giọng, mặc dù vẫn còn run run.
- Bây giờ, tao chính là chủ của nó. - Thằng Tom cười khẩy.
- Cứ để cho nó cầm lấy cái máy đó đi. - Michael nói thầm vào tai Alex. - Chẳng phải là cậu đang muốn vứt nó đi à?
- Nhưng không phải theo cách này. - Alex gào lên.
- Mày có chuyện gì muốn tâm sự phải không thằng kia? - Thằng Joe hỏi Michael.
- Không, không, chẳng có chuyện gì cả. - Michael vội vàng đạp lại.
- Ê, Joe, hãy cười lên một chút đi! - Thằng Tom vừa nói vừa quay chiếc máy ảnh về phía thằng bạn.
- Không được làm như thế! - Arthur hét lên.
- Tại sao tao lại không được làm như thế? Mày mà cũng dám ngăn cản tao à?
- Các cậu hãy nghe đây. - Alex đã lấy lại bình tĩnh. - Tớ thật sự phải đem trả cái máy này. Nó đúng không phải là của tớ. Và hơn nữa, nó không thể hoạt động bình thường được.
- Đúng thế. - Michael tiếp lời. - Nó đã hoàn toàn bị nhiễu loạn rồi.
- Thế hả? - Thằng Tom vừa nói vừa cười hềnh hệch. - Thế thì cứ để bọn tao chụp thử xem sao.
Nó lại nâng máy ảnh về phía thằng Joe.
- Nào, cười lên một chút đi mày!
"Không được, - Alex nghĩ. - Mình không thể để chúng làm như vậy được. Mình cần phải mang cái máy này để trả lại nhà Coffman, cần phải trả lại lão Nhện".
Cậu bất ngờ nhảy bổ tới và giật lấy cái máy từ tay Tom, khiến thằng này không có thời gian để phản ứng.
- Ta chạy thôi, nhanh lên! - Cậu hét lên với Arthur và Michael.
Ba đứa vắt chân lên cổ chạy qua bãi cỏ sân thể thao, theo hướng dãy phố. Alex ôm chặt máy vào người rồi lại chạy hết tốc lực.
"Chúng nó sắp đuổi kịp mình rồi. - Cậu nghĩ mà muốn đứt cả hơi. - Chúng sắp đuổi kịp bọn mình và sẽ tẩn cho mỗi đứa một trận. Và chúng sẽ cướp lại cái máy. Thế thì hỏng mất".
Alex và hai bạn chỉ dám ngoái lại nhìn khi đã chạy tới phía bên kia dãy phố. Cả bọn bỗng ngạc nhiên kêu lên.
Joe và Tom đã không hề nhúc nhích. Chúng vẫn đứng nguyên chỗ cũ trên sân thể thao.
- Tao sẽ gặp lại chúng mày sau! - Joe hét lên đe doạ.
- Đúng thế, sẽ gặp lại nhau sau. - thằng Tom nhắc lại.
Nói xong, chúng bỗng cười ré lên như thể vừa gây ra một trò đùa tuyệt hảo.
- Vậy là chúng ta lại phải liệu mà đối phó đấy! - Michael vừa nói vừa thở hổn hển.
- ừ, bọn chúng nói thật đấy. - Arthur cau mặt lại nói. - Sớm muộn gì rồi thì chúng cũng sẽ gặp lại và cho chúng ta một trận thôi.
- Chúng chỉ nói khoác thế thôi. - Alex đáp lại. Mấy thằng mất dạy ấy chỉ muốn làm chúng ta sợ thôi mà.
- Thế ư? - Michael trợn mắt lên hỏi. - Thế thì tại sao ta lại phải cắm cổ chạy nhanh đến vậy?
- Đơn giản chỉ vì tớ không muốn trở về nhà muộn thôi. - Arthur nói đùa. - Vả lại, tớ cũng thực sự cần về nhà ngay, nếu như tớ không muốn bị ba mẹ quạt cho một trận.
- Thế còn cái máy ảnh này thì sao? - Alex hỏi.
- Bây giờ thì đã quá muộn rồi. - Michael vừa nói vừa sục bàn tay vào mái tóc tổ quạ của mình.
- Đúng thế. - Arthur tiếp lời. - Chúng ta đành phải bàn chuyện này vào ngày mai vậy thôi.
- Vậy ngày mai các cậu sẽ đi cùng tớ chứ? - Alex hỏi.
- ờ... có lẽ tớ phải chuồn về ngay đây. - Arthur lảng tránh câu trả lời.
- Tỡ cũng thế. - Michael vừa nói vừa ngoảnh mặt đi để khỏi nhìn vào mắt Alex.
Sân thể thao lúc này đã vắng tanh vắng ngắt. Thằng Joe và thằng Tom đã biến mất từ lúc nào, chắc chắn là chúng đã bỏ đi để tìm các nạn nhân khác.
- Hẹn gặp lại sau nhé! - Arthur vừa chào vừa bỏ đi.
Michael cũng lảng đi, Alex buộc phải quay về nhà. Chỉ khi đã về tới trước cổng nhà Alex mới sực nhớ tới tấm ảnh đã bị Arthur lỡ tay chụp lúc giằng co ở sân thể thao. Cậu dừng lại và lôi tấm ảnh từ trong túi ra xem.
Ông mặt trời đã bắt đầu lặn xuống khỏi nhà để xe. Alex phải gí sát tấm ảnh vào mắt để nhìn cho rõ hơn.
- Chó chết thật! Không thể như vậy! - Cậu kêu lên.
- Không thể như vậy! - Alex nhắc lại thành tiếng, hai mắt nhìn chằm chặp vào bức ảnh đang run run cầm trên tay.
"Làm thế nào mà Sarah lại có thể có mặt trên tấm ảnh này, bởi vì nó chỉ vừa mới được chụp cách đây có vài phút thôi? Trong ảnh thì rõ ràng là Sarah đang đứng bên cạnh Alex. Nhìn vào đó, người ta dễ dàng nhìn ra những đường viền của sân bóng. Và ở tiền cảnh, rõ ràng là Alex và đang đứng bên nhau.
Cả hai đứa đều đang tròn mắt, há mồm, vẻ rất kinh ngạc. Nói đúng hơn là cả hai đều đang ngạc nhiên và sợ hãi khi nhìn thấy một cái bóng cao lêu nghêu đang ngật ngưỡng tiến về phía mình.
- Sarah! - Alex vừa kêu thật to vừa quay nhìn xung quanh. - Cậu ở đấy phải không? Cậu có nghe thấy tớ gọi không?
Im lặng. Cậu lại thử lần nữa:
- Sarah ơi? - Cậu ở đó phải không?
- Alex! - Có tiếng ai gọi lại.
Alex giật thót người.
- Hả? Cái gì? - Cậu lẩm bẩm.
- Alex! - Lại một tiếng gọi nữa.
Cho tới lúc này cậu mới chợt nhận ra tiếng gọi đó vọng ra từ nhà mình: đó là tiếng mẹ gọi.
- Con ở đây, mẹ ơi, con tới ngay đây. - Cậu trả lời rồi nhét vội tấm ảnh vào trong túi.
Cậu cảm thấy có gì đó hơi là lạ khi bước vào trong nhà.
- Con vừa ở đâu về thế? - Bà mẹ hỏi. - Mẹ thấy lo quá đi mất. Mẹ vừa được biết chuyện về Sarah.
- Con xin lỗi. - Alex nói. - Đúng... đúng ra là con nên báo cho mẹ một câu để mẹ yên tâm.
Cậu đang trải qua một cảm giác bứt rứt quái lại, một cảm giác phiền muộn khôn tả trong đó có cả nỗi buồn, sự lo âu và cả sự hoảng loạn lẫn lộn vào nhau.
*
Hai hôm sau, khi đi học về, Alex chẳng buồn la cà mà đi thẳng luôn lên phòng mình. Cậu liên tục đi đi lại lại từ cửa phòng tới cửa sổ, chẳng khác nào một con gấu bị nhốt trong cũi.
Ngoài kia, bầu trời đang chở nặng những đám mây xám xịt, bầu không khí bắt đầu trở nên nóng ẩm và mờ mịt. Cậu ở nhà một mình, William đi làm việc ở xưởng kính. Bà Bauks đã tới bệnh viện để đón chồng về nhà.
Alex sung sướng thật sự khi ba cậu trở về. Tuy nhiên, cảm giác này đã không xoá đi được những lo lắng của cậu do các sự kiện liên tục xảy ra từ mấy hôm nay.
Cảm giác lớn nhất trong cậu bây giờ là sự lo sợ. Cậu cảm thấy rất sợ. Sarah vẫn chưa được tìm thấy.
Các nhân viên cảnh sát đã chẳng hiểu gì về sự việc này. Theo những kết luận cuối cùng mà họ đưa ra thì có lẽ đây là một vụ bắt cóc. Ba mẹ Sarah vẫn phải sống trong một bầu không khí hoảng loạn. Suốt ngày họ ngồi chờ trực bên máy điện thoại, với hy vọng sẽ bất ngờ có tin vui. Nhưng tất cả chỉ là vô ích.
Cho tới giờ phút này vẫn chưa có một tang chứng hay một dấu vết nào. Không có bất cứ một cái gì hết. Tất cả chỉ còn biết chờ đợi, và hy vọng.
Thời gian càng trôi qua, Alex càng cảm thấy mình là thủ phạm. Cậu biết chắc chắc rằng Sarah không phải là nạn nhân của một vụ bắt cóc. Cậu biết rằng, bằng cách này hay bằng cách khác, chiếc máy ảnh đã gây ra sự mất tích của cô bạn gái. Chỉ có điều cậu không biết bày tỏ câu chuyện cùng ai. Bởi vì chẳng ai tin cậu. Nói ra người ta lại bảo cậu là một thằng điên.
Một chiếc máy ảnh bình thường bao giờ cũng là một đồ dùng vô hại. Làm sao người ta có thể tưởng tượng được rằng nó có thể gây ra một cú ngã cho người ở cầu thang, hay một tai nạn ô tô? Hoặc một vụ mất tích?
Một chiếc máy ảnh chỉ có thể tái hiện lại những gì nó đã trông thấy mà thôi.
Alex dừng lại ở cửa sổ, tì trán vào mặt kính, nhìn sang vườn nhà người hàng xóm.
- Sarah, cậu đang ở đâu? - Cậu nói thành tiếng trong khi mắt nhìn đau đáu vào cây anh đào mà cậu đã chụp ảnh cho cô bạn.
Chiếc máy ảnh vẫn đang nằm trong nơi cất giấu bí mật ở đầu giường cậu.
Cả Arthur và Michael đều không muốn cùng cậu mang trả chiếc máy vào chỗ của nó trong ngôi nhà Coffman. Vả lại, cuối cùng cậu cũng đã quyết định giữ nó thêm một thời gian, để đề phòng trường hợp cậu cần tới bằng chứng, trong trường hợp cậu bày tỏ những nỗi niềm của mình cùng ai đó.
Trong trường hợp...
Điều mà cậu sợ nhất, đó là sự xuất hiện của lão Nhện. Cậu sợ lão sẽ quay trở lại nhà cậu, xộc vào phòng cậu để đoạt lại cái máy ảnh. ý nghĩ này làm cậu chẳng yên tâm chút nào.
Cậu rời khỏi cửa sổ. Suốt hai ngày hôm sau, cậu đã dành nhiều thời gian rảnh rỗi ở bên cửa sổ đó để nhìn sang vườn nhà Sarah, nghĩ ngợi mông lung.
Cậu thở dài rồi nặng nề lê bước tới cái ngăn bí mật ở đầu giường và lôi hai bức ảnh được cất giấu trong đó ra.
Đó là hai tấm ảnh chụp vào buổi sinh nhật Sarah hồi thứ bảy tuần trước. Cậu chăm chú kiểm tra bức ảnh với hy vọng sẽ phát hiện ra một chi tiết mới, một cái gì đó mà cậu còn chưa chú ý thấy từ trước. Nhưng chẳng có gì thay đổi ở đó cả. So sánh hai tấm ảnh với nhau, cậu chỉ thấy một điều duy nhất mà trước đó cậu đã biết: cùng một cây anh đào, cùng một thẳm cỏ vàng óng ánh mặt trời, đều không có hình ảnh của Sarah. Cậu có cảm giác như chiếc máy ảnh đã chụp xuyên qua cả Sarah ấy.
Alex buồn bã lắc đầu.
Giá như cậu đừng đặt chân vào ngôi nhà Coffman.
Giá như cậu đừng phát hiện ra chiếc máy ảnh này.
Giá như cậu đừng sử dụng nó.
Giá như... giá như... giá như... thì tất cả đâu đến nõi...
Bất chợt, trước khi nghĩ ra được những điều cần phải làm, Alex lấy tay xé vụn hai tấm ảnh ra rồi thả cho chúng bay tan tác xuống sàn nhà.
Sau đó, cậu ngã người xuống giường, hai mắt nhắm nghiền lại, chờ đợi. Cậu chờ đợi nhịp đập của trái tim trở lại bình thường, chờ đợi hơi thở sẽ điều hoà hơn và tất cả những cảm giác ưu phiền và lo sợ biến mất khỏi cái thân hình bé nhỏ của cậu.
Hai tiếng sau, chuông điện thoại chợt réo vang lên khiến cậu giật thót người.
Đó là tiếng chuông điện thoại của Sarah!
- Sarah, có đúng cậu không đấy?
Alex gần như gào lên trong máy điện thoại.
- ừ, chính là tớ đây. - Cô bạn cậu trả lời.
- Nhưng tại sao cậu lại có thể... cuối cùng, làm sao mà... - Alex cứ lắp bắp tìm từ để nói mà không được.
- Đừng rời máy nhé, đợi tớ một lát. - Sarah ngắt lời.
Alex nghe thấy tiếng bước chân cô bạn gái bỏ ra xa, sau đó là tiếng nói vọng tới máy nghe. "Ơ kìa, mẹ, việc gì mẹ cứ phải khóc mãi như vậy... con đã về rồi cơ mà, con vẫn khoẻ mạnh...".
Giây phút sau, cô bạn gái quay trở lại tiếp tục câu chuyện qua dây nói:
- Tớ vừa trở về nhà cách đây hai tiếng đồng hồ, suốt từ lúc đó tới giờ mẹ tớ cứ khóc hoài thôi.
- Cậu có biết không, tớ cũng đang muốn khóc một chút đây. - Alex thú nhận. - Tớ... tớ thật không ngờ là như vậy. Thế mấy hôm nay cậu ở đâu vậy?
Sau một hồi im lặng, Sarah mới lên tiếng trả lời:
- Tớ cũng chẳng biết nữa.
- Hả?
- Tớ thật là không biết gì cả mà, tớ đảm bảo với cậu là như vậy đấy! Đúng là một câu chuyện hoàn toàn điên rồ! Lúc thì tớ đang ở trong vườn sau nhà. Thoắt một cái, lát sau tớ lại lảng vảng ở vỉa hè trước nhà. Nhưng hai ngày sau, tớ lại chẳng nhớ mình đã bay bổng đi đâu nữa. Tớ hoàn toàn chẳng nhớ gì cả.
- Thế những bức ảnh tớ đã chụp cho cậu hôm sinh nhật, cậu có nhớ không? Tớ đã không trông thấy cậu ở trong đó, cứ như là cậu đã biến thành kẻ vô hình ấy. Rồi sau đó...
- Sau đó, tớ đã bị mất tích. - Sarah nói.
- Cậu có tin rằng...
- Tớ cũng chẳng biết nữa. - Sarah vừa nói vừa thở dài. - Bây giờ tớ phải đặt máy đây. Cảnh sát đang ở đây mà. Họ muốn hỏi thăm tớ. Không hiểu tớ sẽ nói gì với họ đây? Có khi họ lại cho tớ là kẻ mất trí, uống quá nhiều thuốc hay một chuyện gì đó na ná như vậy.
- Tớ nhất thiết phải gặp cậu để nói chuyện về cái máy ảnh này. - Alex nhấn mạnh.
- Nếu ngay bây giờ thì chưa được. - Sarah nói. - Có lẽ để ngày mai đi, được không? Hẹn sớm gặp lại nhé!
Và cô bạn đặt máy xuống.
Alex cũng làm như vậy, nhưng cậu còn ngây người ra nhìn điện thoại một lúc.
Như vậy là Sarah đã trở về. Cô bạn đã trở về từ hai tiếng đồng hồ trước.
Hai tiếng à? ... Alex nhìn chiếc đồng hồ đặt bên cạnh máy điện thoại. Hai tiếng đồng hồ trước đây, chính xác là như vậy, cậu đã xé vụn hai tấm ảnh chụp hôm sinh nhật Sarah.
Bất chợt, một loạt những ý nghĩ vẩn vơ bắt đầu kéo tới điên đảo trong đầu cậu, những ý nghĩ mà cậu cố gắng lắm mới nắm bắt và làm chủ được.
Có phải cậu đã làm cho Sarah xuất hiện trở lại khi đã vô tình xé những bức ảnh đó ra? Và điều đó sẽ có nghĩa là cái máy ảnh đã gây ra sự mất tích của Sarah? Và cũng chính cái máy ảnh đó đã gây ra tất cả những điều khủng khiếp được thể hiện trong các bức ảnh? Alex ngồi suy nghĩ rất lâu, trong khi mắt vẫn không rời khỏi máy điện thoại. Cậu chợt biết điều cần phải làm. Trước hết, cậu sẽ nói cho Sarah. Rồi sau đó, cậu cần phải mang trả lại cái máy ảnh đáng sợ ấy.
*
Chiều hôm sau, Alex gặp lại Sarah ở sân thể thao như đã hẹn. Mặt trời đang toả sáng rực rỡ trên bầu trời xanh không một bóng mây. Trên thảm cỏ, hàng chục cậu nhóc trạc tuổi cậu đang hò hét sôi nổi tranh nhau một quả bóng đá.
- Chỉ cần liếc một cái, tớ cũng biết ngay là cậu! - Alex reo lên khi trông thấy Sarah đi tới.
Cậu beo một cái vào tay cô bạn rồi tiếp:
- Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là cậu rồi. Cậu cảm thấy trong người thế nào rồi?
- Bình thường. - Sarah trả lời mà không cười, lại còn nhăn trán nữa. - Tớ chỉ hơi mệt một chút thôi. Cậu không biết đấy chứ, suốt hai giờ đồng hồ liền, các ông cảnh sát đặt ra cho tớ không biết bao nhiêu là câu hỏi. Tưởng thế là xong, ai ngờ, khi họ vừa về hết, ba mẹ tớ lại thay họ chất vấn tớ.
- Rất tiếc là bây giờ lại đến lượt tớ quấy rầy cậu. - Alex nói mà mặt cúi gằm xuống.
- Phải nói ba mẹ tớ đã nghĩ rằng việc tớ mất tích ít nhiều là do chính lỗi của tớ gây ra. - Sarah vừa nói vừa lắc đầu.
- Lỗi chính là ở cái máy ảnh ấy. - Alex nói và ngước mắt lên nhìn vào mắt cô bạn.
Sarah nhún vai:
- Cũng có thể. Tớ thật cũng chẳng biết nên nghĩ như thế nào nữa.
Alex giơ cho cô bạn gái xem tấm ảnh có hai người đứng cạnh nhau trên sân thể thao do Arthur lỡ tay bấm máy hôm nọ, trong khi mắt lại liếc nhìn một cái bóng to lớn đang tiến về phía mình.
- Thật là đáng kinh sợ! - Sarah thốt lên và đưa bức ảnh lại gần để trông rõ hơn.
- Tớ muốn mang cái máy ấy trả lại chỗ cũ của nó ở ngôi nhà Coffman. - Alex nói quả quyết. - Tớ có thể quay về nhà lấy nó ra ngay bây giờ. Cậu có muốn giúp tớ không? Cậu có muốn đi cùng tớ không?
Sarah đang định trả lời, bỗng đứng sững người lại. Một cái bóng to lớn đang ngật ngưỡng lướt trên sân cỏ, tiến gần về phía hai đứa. Đôi bạn nhận ra gần như ngay lập tức có người đàn ông hắt ra cái bóng to đùng trên sân cỏ đó. Một gã đàn ông mặc toàn đồ đen đang ngật ngưỡng tiến về phía chúng bằng đôi chân dài và gầy nhẳng.
Lão Nhện!
Alex chộp lấy tay Sarah, miệng há hốc vì kinh ngạc.



"Ai có thể tự tiện làm như vậy được nhỉ? - Alex vừa tự hỏi vừa ngán ngẩm nhìn đống đồ lộn xộn trong phòng. - Và vì lý do gì không biết?".

Tuy vậy, cậu cũng đã tìm ra ngay câu trả lời cho những câu hỏi này. Cậu biết ai đã làm việc đó. Cậu tin chắc là như vậy. Người đó chính là kẻ đang đi tìm chiếc máy ảnh, và có ý định giành nó lại.

Kẻ đó chỉ có thể là lão Nhện!

Lão đã nhìn thấy và theo dõi Alex hôm diễn ra trận đấu bóng chày. Bây giờ, lão đã biết rằng Alex đang cầm máy ảnh của lão. Và lão cũng đã biết cậu đang ở đâu!

Để khỏi phải nhìn căn phòng bừa bộn ấy, Alex bỏ ra ngoài chiếc nghỉ cầu thang. Cậu đứng dựa vào tường và nhắm mắt lại.

Cậu hình dung ra lão Nhện, cái bóng lọm khọm trong chiếc áo choàng đen và cái dáng đi kinh dị của lão. Cậu hình dung ra cái cảnh lão xộc vào trong nhà, chuệnh choạng bước lên cầu thang với đôi cẳng chân cà kheo, rồi xông vào trong phòng cậu... Đúng là một nỗi kinh hoàng!

"Lão đã tới đây, - Alex nghĩ thầm. - Lão đã lục lọi đồ đạc của mình rồi quẳng bừa ra phòng".

Alex quay vào phòng cùng với nỗi lo sợ kinh khủng. Cậu có cảm tưởng rằng người cậu đang sắp nổ tung ra, đang muốn gào lên kêu cứu.

Nhưng cậu chỉ có một mình ở nhà. Sẽ chẳng nghe thấy cậu gọi, và cũng không có ai tới giúp cậu đâu.

"Còn bây giờ? - Cậu tự hỏi. - Phải làm gì bây giờ đây?".

Đứng dựa vào mép cửa, hai mắt mở to sợ hãi nhìn đống đồ lộn xộn rải khắp phòng, cậu bất chợt hiểu rõ điều mà cậu cần phải làm ngay bây giờ.

21

- Arthur đấy à, tớ đây.

Alex một tay cầm máy điện thoại, tay kia giơ lên quệt những giọt mồ hôi đang vã ra trên trán. Chưa bao giờ cậu phải làm việc cật lực và gấp gáp đến như vậy. Căn phòng của cậu bây giờ đã đâu vào đấy. Nó đã được sắp xếp gọn gàng, lau chùi sạch sẽ. Mẹ cậu sẽ chẳng biết gì về những việc đã xảy ra.

- Họ đã tìm thấy Sarah rồi à? - Arthur hỏi luôn.

- Chưa chắc, tớ vẫn chưa nhận được thêm bất cứ một thông tin mới nào. Arthur à, cậu nghe đây, tớ gọi điện cho cậu không phải vì chuyện đó. Cậu hãy gọi điện ngay cho Michael rồi hai cậu tới ngay sân thể thao gặp tớ nhé.

- Bao giờ? Ngay bây giờ à? - Arthur bối rối hỏi lại.

- ừ, ngay bây giờ. Chúng ta cần phải gặp nhau ngay. Việc này rất quan trọng.

- Nhưng gần tới giờ ăn tối rồi còn gì. - Arthur đáp lại. - Chưa chắc ba mẹ tớ...

- Việc này rất quan trọng, tớ xin đảm bảo với cậu là như vậy. - Alex nài nỉ. - Chúng ta nhất định phải gặp nhau ngay. Cậu có đồng ý không?

- Thôi được... tớ sẽ cố gắng lẻn đi thật êm. - Arthur chấp nhận.

- Đừng quên báo cho Michael đấy nhé.

- Được rồi, tớ sẽ làm ngay.

Alex gác máy lại rồi đứng đờ người ra một lúc, tai căng ra như đợi tiếng bước chân mẹ trở về. Nhưng nhà cậu vẫn yên lặng như tờ. Chắc chắn bà vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra với Sarah. Alex biết rằn rồi ba mẹ cậu cũng sẽ bàng hoàng như cậu trước cái tin Sarah bị mất tích.

Cậu bước tới cửa sổ để nhìn sang vườn nhà Sarah. Chẳng còn ai ở bên đó nữa. Tất cả cảnh sát đã bỏ về. Bà mẹ Sarah chắc cũng đã quay vào nhà rồi. Chỉ có một con sóc vừa chạy vọt ra khỏi cánh rừng và đang nhảy ton tót trên thảm cỏ. Nó chợt dừng lại bên gốc cây anh đào và giương mắt ra nhìn cái gì đó.

Alex thò đầu qua cửa sổ và nhìn sang sân nhà Sarah. Chiếc bánh sinh nhật vẫn nằm nguyên trên bàn cùng với những mảng nến đã cháy hết.

Đúng là sinh nhật của một bóng mà!

Alex chợt rùng mình.

- Sarah còn sống. - Cậu gào lên. - Bạn ấy vẫn còn sống và mọi người sẽ tìm thấy bạn ấy!

Alex khép cửa sổ lại, bước ra khỏi phòng rồi chạy bổ xuống cầu thang để tới gặp các bạn.

22

- Không được đâu. Cậu nhiễu sự quá đi mất.- Arthur cương quyết nói.

Cầm chiếc máy ảnh trên tay, Alex quay về phía Micheal. Nhưng rồi ông bạn quý này đã quay đi và lẩm bẩm:

- Tớ cũng đồng ý với Arthur.

Vào cái giờ các gia đình đang chuẩn bị bữa tối này, sân thể thao gần như chẳng có ai.

- Vậy mà tớ cứ nghĩ rằng hai cậu đồng ý đi với tớ cơ đấy.- Alex thất vọng nói trong khi chân cứ đá liên tục vào một bụi cỏ.- Tớ cần phải trả cái máy này. Tớ phải trả lại đúng chỗ tớ đã lấy ra.

- Không được đâu.- Arthur lại lắc đầu.- Tớ sẽ không bao giờ đặt chân vào ngôi nhà Coffman đấy nữa. Với tớ chỉ cần một lần thôi là quá đủ rồi.

- Cậu sợ phải không?- Arthur hỏi bằng một giọng mỉa mai.

- Thế thì đã sao?- Arthur trả lời.

- Cậu không cần phải mang tới tận đó đâu.- Michael nói xen vào.

- Cậu nói gì đấy?- Alex hỏi bằng một giọng khiêu khích, chân vẫn liên tục đá vào búi cỏ trước mặt.

- Cậu quẳng nó vào bất cứ chỗ nào chẳng được. Chẳng hạn, cậu có thể ném thẳng nó vào một thùng rác nào đó.

- Cậu ấy nói đúng đấy.- Arthur tiếp lời- Cậu có thể để nó lại đây cũng được. Này, hay là đưa nó cho tớ, tớ sẽ dấu nó xuống dưới cái ghế băng kia.

- Các cậu vẫn chưa hiểu ý tớ.- Alex vừa nói vừa ôm cái máy ảnh vào người để cho Arthur không lấy được.- Vấn đề không phải là nhét nó vào bất cứ chỗ nào cũng được, mà là ngược lại.

- Vậy thì sao?- Arthur lại vừa hỏi vừa giơ tay ra định giật lấy cái máy một lần nữa.

- Lão Nhện muốn bằng mọi giá phải lấy lại cái máy này. Lão đã tới lục lọi khắp phòng tớ. Tớ tin chắc rằng lão đã bám theo tớ tới khắp mọi nơi.

- Nhưng nếu mang trả cái máy này thì chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này.- Michael phản đối.

- Đúng thế.- Arthur tiếp lời.- Cậu hãy hình dung lão Nhện đang ở trong ngôi nhà Coffman và có thể nhảy xuống đầu chúng ta bất cứ lúc nào!...

- Các cậu hãy thử đặt mình vào địa vị của tớ xem! Alex nổi khùng lên.- Lão đã biết tớ đang ở đâu. Lão đã mò tới nhà tớ. Cụ thể là trong phòng tớ! Lão muốn giành lại cái máy này và...

- Ta cứ để nó ở đây đi.- Arrthur ngắt lời- Chúng ta không cần phải quay lại ngôi nhà ấy đâu. Rồi lão ấy cũng sớm tìm lại nó thôi mà.

Cậu ta bất ngờ giơ tay ra chộp lấy cái máy ảnh. Alex nắm lấy sợi dây da, cố giữ cái máy lại. Nhưng Arthur đã nắm quá chặt. Cậu ta khéo léo chuyển dịch các ngón tay và kéo mạnh cái máy về phía mình.

Một ánh chớp loé lên sau tiếng kêu gọn nhẹ.

_ Ôi, không!- Alex kêu lên.

Tiếng ro ro nhè nhẹ bắt đầu vang tới tai cậu trước khi một tấm giấy hình chữ nhật nhô ra khỏi khe máy.

- Ôi không!- Alex lại gào lên, trong khi mắt sợ hãi nhìn vào những hình hài và màu sắc lờ mờ đang dần dần hiện rõ trên lớp giấy bóng cứng.- Cậu đã chụp phải tớ rồi!

Alex giơ tay ra và run run cầm lấy bức ảnh.

- Xin lỗi, tớ đâu có muốn...

Arthur chưa kịp nói dứt câu thì ai đó ở đằng sau ngắt lời:

- Ê, này, chúng mày có cái gì thế, bọn nhóc?

Alex ngước mắt khỏi bức ảnh. Trước mặt cậu là hai đứa có vẻ hung dữ. Chúng đang nhìn xoáy vào bức ảnh.

Cậu nhận ra ngay hai thằng này: Joe Chaland và Tom Ward, hai học sinh cặp kè bên nhau tới bất cứ chỗ nào.

Trông hai tên này có vẻ lớn hơn so với tuổi của chúng. Tất cả mọi người ai cũng biết rằng chúng luôn bắt nạt khủng bố bọn chíp con và chỉ thích kiếm cớ gây chuyện với người khác. Tuy nhiên, về phần mình, chẳng bao giờ chúng gặp điều gì phiền toái cả.

Joe có mái tóc rễ tre màu hoe vàng, tai đeo một viên kim cương giả. Còn thằng Tom thì khác hẳn. Nó mang một bộ mặt đầy tàn nhang lốm đốm, chụp lên trên đó là một mái tóc đen dài đến tận vai. Thằng này có lẽ là chẳng bao giờ đánh răng nên hai hàm răng cứ vàng khè ra trông đến là gớm ghiếc. Tuy nhiên hai thằng cũng có một điểm chung: cùng mặc quần bò và áo phông in hình cây thông.

- Thôi... có lẽ tớ phải về nhà đây. - Arthur nói liến thoắng.

- Tớ cũng vậy. - Michael nói bằng một giọng thiếu tự tin.

Alex nhét vội bức ảnh vào túi quần.

- Này, cái đồ đó là của tao đấy. - Thằng Joe vừa nói vừa chộp lấy cái máy ảnh trong tay Alex, rồi hắn giương đôi mắt xám xịt ra đợi xem cậu phản ứng ra sao. - Cám ơn nhé, ông cụ non!

- Trả nó cho tớ đây - Alex nói bằng một giọng cầu khẩn.

- Này Joe, mày không có quyền động vào đấy đâu. - Thằng Tom vừa nói vừa nhanh tay giật phắt lấy cái máy từ tay thằng bạn. - Mày thừa biết đây là cái máy của tao cơ mà!

- Đưa trả cái máy đó cho tớ đây. - Alex nói như hét lên. - Với lại đó không phải là máy của tớ đâu.

- Tao cũng biết tỏng đó không phải là đồ của mày từ lâu rồi. - Tôm đáp lại bằng một nụ cười đểu giả - bởi vì nó thuộc về tao mà lại.

- Tớ cần phải trả lại cho chủ cũ của nó. - Alex cố dịu giọng, mặc dù vẫn còn run run.

- Bây giờ, tao chính là chủ của nó. - Thằng Tom cười khẩy.

- Cứ để cho nó cầm lấy cái máy đó đi. - Michael nói thầm vào tai Alex. - Chẳng phải là cậu đang muốn vứt nó đi à?

- Nhưng không phải theo cách này. - Alex gào lên.

- Mày có chuyện gì muốn tâm sự phải không thằng kia? - Thằng Joe hỏi Michael.

- Không, không, chẳng có chuyện gì cả. - Michael vội vàng đạp lại.

- Ê, Joe, hãy cười lên một chút đi! - Thằng Tom vừa nói vừa quay chiếc máy ảnh về phía thằng bạn.

- Không được làm như thế! - Arthur hét lên.

- Tại sao tao lại không được làm như thế? Mày mà cũng dám ngăn cản tao à?

- Các cậu hãy nghe đây. - Alex đã lấy lại bình tĩnh. - Tớ thật sự phải đem trả cái máy này. Nó đúng không phải là của tớ. Và hơn nữa, nó không thể hoạt động bình thường được.

- Đúng thế. - Michael tiếp lời. - Nó đã hoàn toàn bị nhiễu loạn rồi.

- Thế hả? - Thằng Tom vừa nói vừa cười hềnh hệch. - Thế thì cứ để bọn tao chụp thử xem sao.

Nó lại nâng máy ảnh về phía thằng Joe.

- Nào, cười lên một chút đi mày!

"Không được, - Alex nghĩ. - Mình không thể để chúng làm như vậy được. Mình cần phải mang cái máy này để trả lại nhà Coffman, cần phải trả lại lão Nhện".

Cậu bất ngờ nhảy bổ tới và giật lấy cái máy từ tay Tom, khiến thằng này không có thời gian để phản ứng.

- Ta chạy thôi, nhanh lên! - Cậu hét lên với Arthur và Michael.

Ba đứa vắt chân lên cổ chạy qua bãi cỏ sân thể thao, theo hướng dãy phố. Alex ôm chặt máy vào người rồi lại chạy hết tốc lực.

"Chúng nó sắp đuổi kịp mình rồi. - Cậu nghĩ mà muốn đứt cả hơi. - Chúng sắp đuổi kịp bọn mình và sẽ tẩn cho mỗi đứa một trận. Và chúng sẽ cướp lại cái máy. Thế thì hỏng mất".

Alex và hai bạn chỉ dám ngoái lại nhìn khi đã chạy tới phía bên kia dãy phố. Cả bọn bỗng ngạc nhiên kêu lên.

Joe và Tom đã không hề nhúc nhích. Chúng vẫn đứng nguyên chỗ cũ trên sân thể thao.

- Tao sẽ gặp lại chúng mày sau! - Joe hét lên đe doạ.

- Đúng thế, sẽ gặp lại nhau sau. - thằng Tom nhắc lại.

Nói xong, chúng bỗng cười ré lên như thể vừa gây ra một trò đùa tuyệt hảo.

- Vậy là chúng ta lại phải liệu mà đối phó đấy! - Michael vừa nói vừa thở hổn hển.

- ừ, bọn chúng nói thật đấy. - Arthur cau mặt lại nói. - Sớm muộn gì rồi thì chúng cũng sẽ gặp lại và cho chúng ta một trận thôi.

- Chúng chỉ nói khoác thế thôi. - Alex đáp lại. Mấy thằng mất dạy ấy chỉ muốn làm chúng ta sợ thôi mà.

- Thế ư? - Michael trợn mắt lên hỏi. - Thế thì tại sao ta lại phải cắm cổ chạy nhanh đến vậy?

- Đơn giản chỉ vì tớ không muốn trở về nhà muộn thôi. - Arthur nói đùa. - Vả lại, tớ cũng thực sự cần về nhà ngay, nếu như tớ không muốn bị ba mẹ quạt cho một trận.

- Thế còn cái máy ảnh này thì sao? - Alex hỏi.

- Bây giờ thì đã quá muộn rồi. - Michael vừa nói vừa sục bàn tay vào mái tóc tổ quạ của mình.

- Đúng thế. - Arthur tiếp lời. - Chúng ta đành phải bàn chuyện này vào ngày mai vậy thôi.

- Vậy ngày mai các cậu sẽ đi cùng tớ chứ? - Alex hỏi.

- ờ... có lẽ tớ phải chuồn về ngay đây. - Arthur lảng tránh câu trả lời.

- Tỡ cũng thế. - Michael vừa nói vừa ngoảnh mặt đi để khỏi nhìn vào mắt Alex.

Sân thể thao lúc này đã vắng tanh vắng ngắt. Thằng Joe và thằng Tom đã biến mất từ lúc nào, chắc chắn là chúng đã bỏ đi để tìm các nạn nhân khác.

- Hẹn gặp lại sau nhé! - Arthur vừa chào vừa bỏ đi.

Michael cũng lảng đi, Alex buộc phải quay về nhà. Chỉ khi đã về tới trước cổng nhà Alex mới sực nhớ tới tấm ảnh đã bị Arthur lỡ tay chụp lúc giằng co ở sân thể thao. Cậu dừng lại và lôi tấm ảnh từ trong túi ra xem.

Ông mặt trời đã bắt đầu lặn xuống khỏi nhà để xe. Alex phải gí sát tấm ảnh vào mắt để nhìn cho rõ hơn.

- Chó chết thật! Không thể như vậy! - Cậu kêu lên.

- Không thể như vậy! - Alex nhắc lại thành tiếng, hai mắt nhìn chằm chặp vào bức ảnh đang run run cầm trên tay.

"Làm thế nào mà Sarah lại có thể có mặt trên tấm ảnh này, bởi vì nó chỉ vừa mới được chụp cách đây có vài phút thôi? Trong ảnh thì rõ ràng là Sarah đang đứng bên cạnh Alex. Nhìn vào đó, người ta dễ dàng nhìn ra những đường viền của sân bóng. Và ở tiền cảnh, rõ ràng là Alex và đang đứng bên nhau.

Cả hai đứa đều đang tròn mắt, há mồm, vẻ rất kinh ngạc. Nói đúng hơn là cả hai đều đang ngạc nhiên và sợ hãi khi nhìn thấy một cái bóng cao lêu nghêu đang ngật ngưỡng tiến về phía mình.

- Sarah! - Alex vừa kêu thật to vừa quay nhìn xung quanh. - Cậu ở đấy phải không? Cậu có nghe thấy tớ gọi không?

Im lặng. Cậu lại thử lần nữa:

- Sarah ơi? - Cậu ở đó phải không?

- Alex! - Có tiếng ai gọi lại.

Alex giật thót người.

- Hả? Cái gì? - Cậu lẩm bẩm.

- Alex! - Lại một tiếng gọi nữa.

Cho tới lúc này cậu mới chợt nhận ra tiếng gọi đó vọng ra từ nhà mình: đó là tiếng mẹ gọi.

- Con ở đây, mẹ ơi, con tới ngay đây. - Cậu trả lời rồi nhét vội tấm ảnh vào trong túi.

Cậu cảm thấy có gì đó hơi là lạ khi bước vào trong nhà.

- Con vừa ở đâu về thế? - Bà mẹ hỏi. - Mẹ thấy lo quá đi mất. Mẹ vừa được biết chuyện về Sarah.

- Con xin lỗi. - Alex nói. - Đúng... đúng ra là con nên báo cho mẹ một câu để mẹ yên tâm.

Cậu đang trải qua một cảm giác bứt rứt quái lại, một cảm giác phiền muộn khôn tả trong đó có cả nỗi buồn, sự lo âu và cả sự hoảng loạn lẫn lộn vào nhau.

*

Hai hôm sau, khi đi học về, Alex chẳng buồn la cà mà đi thẳng luôn lên phòng mình. Cậu liên tục đi đi lại lại từ cửa phòng tới cửa sổ, chẳng khác nào một con gấu bị nhốt trong cũi.

Ngoài kia, bầu trời đang chở nặng những đám mây xám xịt, bầu không khí bắt đầu trở nên nóng ẩm và mờ mịt. Cậu ở nhà một mình, William đi làm việc ở xưởng kính. Bà Bauks đã tới bệnh viện để đón chồng về nhà.

Alex sung sướng thật sự khi ba cậu trở về. Tuy nhiên, cảm giác này đã không xoá đi được những lo lắng của cậu do các sự kiện liên tục xảy ra từ mấy hôm nay.

Cảm giác lớn nhất trong cậu bây giờ là sự lo sợ. Cậu cảm thấy rất sợ. Sarah vẫn chưa được tìm thấy.

Các nhân viên cảnh sát đã chẳng hiểu gì về sự việc này. Theo những kết luận cuối cùng mà họ đưa ra thì có lẽ đây là một vụ bắt cóc. Ba mẹ Sarah vẫn phải sống trong một bầu không khí hoảng loạn. Suốt ngày họ ngồi chờ trực bên máy điện thoại, với hy vọng sẽ bất ngờ có tin vui. Nhưng tất cả chỉ là vô ích.

Cho tới giờ phút này vẫn chưa có một tang chứng hay một dấu vết nào. Không có bất cứ một cái gì hết. Tất cả chỉ còn biết chờ đợi, và hy vọng.

Thời gian càng trôi qua, Alex càng cảm thấy mình là thủ phạm. Cậu biết chắc chắc rằng Sarah không phải là nạn nhân của một vụ bắt cóc. Cậu biết rằng, bằng cách này hay bằng cách khác, chiếc máy ảnh đã gây ra sự mất tích của cô bạn gái. Chỉ có điều cậu không biết bày tỏ câu chuyện cùng ai. Bởi vì chẳng ai tin cậu. Nói ra người ta lại bảo cậu là một thằng điên.

Một chiếc máy ảnh bình thường bao giờ cũng là một đồ dùng vô hại. Làm sao người ta có thể tưởng tượng được rằng nó có thể gây ra một cú ngã cho người ở cầu thang, hay một tai nạn ô tô? Hoặc một vụ mất tích?

Một chiếc máy ảnh chỉ có thể tái hiện lại những gì nó đã trông thấy mà thôi.

Alex dừng lại ở cửa sổ, tì trán vào mặt kính, nhìn sang vườn nhà người hàng xóm.

- Sarah, cậu đang ở đâu? - Cậu nói thành tiếng trong khi mắt nhìn đau đáu vào cây anh đào mà cậu đã chụp ảnh cho cô bạn.

Chiếc máy ảnh vẫn đang nằm trong nơi cất giấu bí mật ở đầu giường cậu.

Cả Arthur và Michael đều không muốn cùng cậu mang trả chiếc máy vào chỗ của nó trong ngôi nhà Coffman. Vả lại, cuối cùng cậu cũng đã quyết định giữ nó thêm một thời gian, để đề phòng trường hợp cậu cần tới bằng chứng, trong trường hợp cậu bày tỏ những nỗi niềm của mình cùng ai đó.

Trong trường hợp...

Điều mà cậu sợ nhất, đó là sự xuất hiện của lão Nhện. Cậu sợ lão sẽ quay trở lại nhà cậu, xộc vào phòng cậu để đoạt lại cái máy ảnh. ý nghĩ này làm cậu chẳng yên tâm chút nào.

Cậu rời khỏi cửa sổ. Suốt hai ngày hôm sau, cậu đã dành nhiều thời gian rảnh rỗi ở bên cửa sổ đó để nhìn sang vườn nhà Sarah, nghĩ ngợi mông lung.

Cậu thở dài rồi nặng nề lê bước tới cái ngăn bí mật ở đầu giường và lôi hai bức ảnh được cất giấu trong đó ra.

Đó là hai tấm ảnh chụp vào buổi sinh nhật Sarah hồi thứ bảy tuần trước. Cậu chăm chú kiểm tra bức ảnh với hy vọng sẽ phát hiện ra một chi tiết mới, một cái gì đó mà cậu còn chưa chú ý thấy từ trước. Nhưng chẳng có gì thay đổi ở đó cả. So sánh hai tấm ảnh với nhau, cậu chỉ thấy một điều duy nhất mà trước đó cậu đã biết: cùng một cây anh đào, cùng một thẳm cỏ vàng óng ánh mặt trời, đều không có hình ảnh của Sarah. Cậu có cảm giác như chiếc máy ảnh đã chụp xuyên qua cả Sarah ấy.

Alex buồn bã lắc đầu.

Giá như cậu đừng đặt chân vào ngôi nhà Coffman.

Giá như cậu đừng phát hiện ra chiếc máy ảnh này.

Giá như cậu đừng sử dụng nó.

Giá như... giá như... giá như... thì tất cả đâu đến nõi...

Bất chợt, trước khi nghĩ ra được những điều cần phải làm, Alex lấy tay xé vụn hai tấm ảnh ra rồi thả cho chúng bay tan tác xuống sàn nhà.

Sau đó, cậu ngã người xuống giường, hai mắt nhắm nghiền lại, chờ đợi. Cậu chờ đợi nhịp đập của trái tim trở lại bình thường, chờ đợi hơi thở sẽ điều hoà hơn và tất cả những cảm giác ưu phiền và lo sợ biến mất khỏi cái thân hình bé nhỏ của cậu.

Hai tiếng sau, chuông điện thoại chợt réo vang lên khiến cậu giật thót người.

Đó là tiếng chuông điện thoại của Sarah!

- Sarah, có đúng cậu không đấy?

Alex gần như gào lên trong máy điện thoại.

- ừ, chính là tớ đây. - Cô bạn cậu trả lời.

- Nhưng tại sao cậu lại có thể... cuối cùng, làm sao mà... - Alex cứ lắp bắp tìm từ để nói mà không được.

- Đừng rời máy nhé, đợi tớ một lát. - Sarah ngắt lời.

Alex nghe thấy tiếng bước chân cô bạn gái bỏ ra xa, sau đó là tiếng nói vọng tới máy nghe. "Ơ kìa, mẹ, việc gì mẹ cứ phải khóc mãi như vậy... con đã về rồi cơ mà, con vẫn khoẻ mạnh...".

Giây phút sau, cô bạn gái quay trở lại tiếp tục câu chuyện qua dây nói:

- Tớ vừa trở về nhà cách đây hai tiếng đồng hồ, suốt từ lúc đó tới giờ mẹ tớ cứ khóc hoài thôi.

- Cậu có biết không, tớ cũng đang muốn khóc một chút đây. - Alex thú nhận. - Tớ... tớ thật không ngờ là như vậy. Thế mấy hôm nay cậu ở đâu vậy?

Sau một hồi im lặng, Sarah mới lên tiếng trả lời:

- Tớ cũng chẳng biết nữa.

- Hả?

- Tớ thật là không biết gì cả mà, tớ đảm bảo với cậu là như vậy đấy! Đúng là một câu chuyện hoàn toàn điên rồ! Lúc thì tớ đang ở trong vườn sau nhà. Thoắt một cái, lát sau tớ lại lảng vảng ở vỉa hè trước nhà. Nhưng hai ngày sau, tớ lại chẳng nhớ mình đã bay bổng đi đâu nữa. Tớ hoàn toàn chẳng nhớ gì cả.

- Thế những bức ảnh tớ đã chụp cho cậu hôm sinh nhật, cậu có nhớ không? Tớ đã không trông thấy cậu ở trong đó, cứ như là cậu đã biến thành kẻ vô hình ấy. Rồi sau đó...

- Sau đó, tớ đã bị mất tích. - Sarah nói.

- Cậu có tin rằng...

- Tớ cũng chẳng biết nữa. - Sarah vừa nói vừa thở dài. - Bây giờ tớ phải đặt máy đây. Cảnh sát đang ở đây mà. Họ muốn hỏi thăm tớ. Không hiểu tớ sẽ nói gì với họ đây? Có khi họ lại cho tớ là kẻ mất trí, uống quá nhiều thuốc hay một chuyện gì đó na ná như vậy.

- Tớ nhất thiết phải gặp cậu để nói chuyện về cái máy ảnh này. - Alex nhấn mạnh.

- Nếu ngay bây giờ thì chưa được. - Sarah nói. - Có lẽ để ngày mai đi, được không? Hẹn sớm gặp lại nhé!

Và cô bạn đặt máy xuống.

Alex cũng làm như vậy, nhưng cậu còn ngây người ra nhìn điện thoại một lúc.

Như vậy là Sarah đã trở về. Cô bạn đã trở về từ hai tiếng đồng hồ trước.

Hai tiếng à? ... Alex nhìn chiếc đồng hồ đặt bên cạnh máy điện thoại. Hai tiếng đồng hồ trước đây, chính xác là như vậy, cậu đã xé vụn hai tấm ảnh chụp hôm sinh nhật Sarah.

Bất chợt, một loạt những ý nghĩ vẩn vơ bắt đầu kéo tới điên đảo trong đầu cậu, những ý nghĩ mà cậu cố gắng lắm mới nắm bắt và làm chủ được.

Có phải cậu đã làm cho Sarah xuất hiện trở lại khi đã vô tình xé những bức ảnh đó ra? Và điều đó sẽ có nghĩa là cái máy ảnh đã gây ra sự mất tích của Sarah? Và cũng chính cái máy ảnh đó đã gây ra tất cả những điều khủng khiếp được thể hiện trong các bức ảnh? Alex ngồi suy nghĩ rất lâu, trong khi mắt vẫn không rời khỏi máy điện thoại. Cậu chợt biết điều cần phải làm. Trước hết, cậu sẽ nói cho Sarah. Rồi sau đó, cậu cần phải mang trả lại cái máy ảnh đáng sợ ấy.

*

Chiều hôm sau, Alex gặp lại Sarah ở sân thể thao như đã hẹn. Mặt trời đang toả sáng rực rỡ trên bầu trời xanh không một bóng mây. Trên thảm cỏ, hàng chục cậu nhóc trạc tuổi cậu đang hò hét sôi nổi tranh nhau một quả bóng đá.

- Chỉ cần liếc một cái, tớ cũng biết ngay là cậu! - Alex reo lên khi trông thấy Sarah đi tới.

Cậu beo một cái vào tay cô bạn rồi tiếp:

- Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là cậu rồi. Cậu cảm thấy trong người thế nào rồi?

- Bình thường. - Sarah trả lời mà không cười, lại còn nhăn trán nữa. - Tớ chỉ hơi mệt một chút thôi. Cậu không biết đấy chứ, suốt hai giờ đồng hồ liền, các ông cảnh sát đặt ra cho tớ không biết bao nhiêu là câu hỏi. Tưởng thế là xong, ai ngờ, khi họ vừa về hết, ba mẹ tớ lại thay họ chất vấn tớ.

- Rất tiếc là bây giờ lại đến lượt tớ quấy rầy cậu. - Alex nói mà mặt cúi gằm xuống.

- Phải nói ba mẹ tớ đã nghĩ rằng việc tớ mất tích ít nhiều là do chính lỗi của tớ gây ra. - Sarah vừa nói vừa lắc đầu.

- Lỗi chính là ở cái máy ảnh ấy. - Alex nói và ngước mắt lên nhìn vào mắt cô bạn.

Sarah nhún vai:

- Cũng có thể. Tớ thật cũng chẳng biết nên nghĩ như thế nào nữa.

Alex giơ cho cô bạn gái xem tấm ảnh có hai người đứng cạnh nhau trên sân thể thao do Arthur lỡ tay bấm máy hôm nọ, trong khi mắt lại liếc nhìn một cái bóng to lớn đang tiến về phía mình.

- Thật là đáng kinh sợ! - Sarah thốt lên và đưa bức ảnh lại gần để trông rõ hơn.

- Tớ muốn mang cái máy ấy trả lại chỗ cũ của nó ở ngôi nhà Coffman. - Alex nói quả quyết. - Tớ có thể quay về nhà lấy nó ra ngay bây giờ. Cậu có muốn giúp tớ không? Cậu có muốn đi cùng tớ không?

Sarah đang định trả lời, bỗng đứng sững người lại. Một cái bóng to lớn đang ngật ngưỡng lướt trên sân cỏ, tiến gần về phía hai đứa. Đôi bạn nhận ra gần như ngay lập tức có người đàn ông hắt ra cái bóng to đùng trên sân cỏ đó. Một gã đàn ông mặc toàn đồ đen đang ngật ngưỡng tiến về phía chúng bằng đôi chân dài và gầy nhẳng.

Lão Nhện!

Alex chộp lấy tay Sarah, miệng há hốc vì kinh ngạc.