Tập 8

Ngọc Lan dừng chân trước một rạp chiếu phim. Cái tựa 'kiếp lang thang' đập vào mắt cô như lời cảnh tỉnh. Lan đã quá chán chường với những chuỗi ngày lang thang vô vị như thế này. Cô nhún vai bỏ đi và nói một mình 'sẽ không có gì chán hơn khi cuốn phim chiếu lại cuộc đời giống mình'.

Ngọc Lan rẽ chân vào một cái quán nằm bên đường. Cô thả người ngồi xuống và gọi cho mình ba chai bia Sài Gòn. Thứ hương vị chua nồng là bạn của cô suốt hai tháng qua. Có đôi lúc nó giúp cô lãng quên nhưng cũng có lúc nó hành hạ, vật vã cô vì uống quá nhiều.

Lan nâng ly bia lên môi, cô chợt nghĩ tới Hùng, Quốc Hùng đã khuyên cô trở về với gia đình. Nhưng Hùng ơi, anh đâu có biết rằng sống trong ngôi nhà mà tất cả đều ghét mình, và ngược lại mình cũng chẳng ưa gì người ta là một điều đau khổ nhất trên đời.

Ngọc Lan uống cạn chai bia. Lan khui chai bia thứ hai, tiếng nổ khô khốc vang lên cùng giọng nói cũng không kém:

− Con gái mà uống nhiều như vậy thật là ít ai bì kịp.

Lan ngẩng đầu lên, một khuôn mặt không có một chút gì gọi là cảm tình.

Tất nhiên giọng cô cũng không mấy thiện cảm:

− Tôi không cần khen vàcô lại tiếp tục uống.

Gã thanh niên kéo ghế ngồi xuống, hắn tự nhiên rót bia từ trong cái chai nãy giờ hắn vẫn cầm trên tay vào ly Ngọc Lan giọng sành sỏi:

− Có có gì vậy?

− Anh thấy mình có trách nhiệm phải hỏi sao?

− Nếu cô không thích thì không cần trả lời. Nào uống đi, men rượu là bài thuốc giải buồn có một không hai trên thế gian này.

Ngọc Lan nhìn hắn bằng ánh mắt nghi kị pha chút căm ghét, giọng cô khô khan:

− Lời nói thông minh hành động ngu xuẩn.

Lan giật mình, cô ngẩng lên nhìn và bắt gặp một gương mặt chữ điền còn khá trẻ, người con trai có ánh mắt tinh anh, nét mặt anh già dặn của người từng trải. Hắn từ từ gỡ ly bia trong tay Lan trong khi giọng cô hoảng hốt:

− Các người định làm gì? Tôi la lên bây giờ!

Vẫn giọng nói mỉa mai đùa cợt:

− Không có ích gì đâu cô bé.

Chàng trai quay sang nhìn gã thanh niên bên cạnh, dánh điệu khoan thai, chững trạc. Trong khi gã kia hằn học hỏi :

− Mày định phá đám à !?

Chàng trai không nói một lời, anh kẽ lấy một điếu thuốc gắn lên môi rồi bật lửa hút. Một tay anh vẫn cầm ly bia. Giọng nói lạnh băng.

− Hôm nay mày không may nên mới gặp tao… Câu nói vừa dứt thì một cú đấm nhanh mạnh chính xác nhắm vào cằm gã thanh niên. Hắn ngã nhào trên ghế. Chàng trai nhanh nhẹ nắm cổ áo gã lôi dậy và bằng một động tác thuần thục, anh bắt hắn há miệng rồi đổ ly bia của Ngọc Lan vào trong ấy, xong công việc anh buông gã ra rồi xoa tay đứng lên. Nụ cười nửa miệng cùng cái hất đầu về phía Ngọc Lan, giọng anh đùa cợt :

− Hãy chờ xem, một lúc nữa sẽ thấy đó cô bé.

Lan tròn mắt ngạc nhiên, cô hỏi trổng :

− Chuyện gì ?

− Từ từ thấy, không lắm đâu.

Gã thanh niên sau một hồi sặc sụa vội nhổm người dậy định bỏ chạy, chàng trai quát lên :

− Đứng im :- Lời nói cùng với cú đá bung ra một lúc. Gã thanh niên hự lên một tiếng rồi rên rỉ :

− Tha cho em, tha cho em một lần đi anh. Em lỡ dại.

− Mày lỡ dại vì chọn nhầm đối tượng mà thôi, chứ tao không tin mày lỡ lần đầu phạm pháp đâu.

Chàng trai lôi hắn dậy đặt vào ghế, hắn mềm nhũn như một cọng bún, miệng thì không ngớt xin tha. Chàng trai lạnh lùng :

− Hãy câm cái mồm lại. Mày còn lải nhải nữa tao sẽ khoá miệng mày luôn.

Ngọc Lan đứng lên, cô xách túi lên tay bước đi, giọng hờ hững :

− Các người thật lộn xộn, làm mất vui.

− Dừng lại đi cô bé - giọng anh thanh niên vang lên như có một ma lực kéo chân Lan, cô ngoảnh mặt lại nhìn và bắt gặp ánh mắt tinh anh đó. Một dáng người tầm thước, nước da đen vừa phải, rất đàn ông. Máy tóc xì- ton phủ dài trên vai, bộ đồ jean bằng bạc khoác lên người, chiếc áo thun hình tài tử với dòng chữ international trước ngực. Điếc thuốc cài một bên mép vừa hài hước vừa sành sỏi. Giọng anh vui tai, cô không ở lại đây xem màn cuối vở kịch này sao ?

Ngọc Lan làm ra vẻ lạnh lùng mặc dù cô đã thấy vui vui.

− Có gì đâu mà xem.

− Nếu cô không thích thì cứ tự nhiên.

Chợt Lan không muốn đi nữa, cô lưỡng lự một chút rồi ngồi xuống, giọng cô làm ra vẻ hững hờ.

− Để xem các người diễn trò gì đây.

− Tốt lắm - Thanh niên quay vào trong quán cất tiếng gọi : - Bà chủ, hãy dọn dẹp những thứ giết người này đi và cho tôi một ly sữa đá.

Ly sữa đem ra, anh thanh niên chợt đổi giọng rất tình cảm.

− Không hiểu sao tôi thích con gái uống sữa, mầu trắng ngần như đôi má của họ vậy. Một cử chỉ đẹp làm sao. Nhất là cô, cô có đôi gò má mịn màng trắng và đẹp hơn cả sữa.

Ngọc Lan đỏ mặt, gương mặt vốn đã ửng hồng vì men bia. Chàng trai tiếp :

− Đó, đó là cái nét dễ thương nhất chỉ tìm thấy ở những con gái nhà lành. Ít ra là trong tâm hồn họ chưa bị vẩn đục. Vừa rồi tôi thấy má Lan ửng hồng vì ngượng. Chứng tỏ là cô không phải là một cô gái như bề ngoài tôi thấy.

Ngọc Lan ngượng ngùng, giọng cô lí nhí :

− Bề ngoài tôi hư đốn lắm phải không ?

− Còn phải nói - Chàng trai nói với nụ cười. Anh tiếp : - Cô xem kìa !

Bên cạnh, gã thanh niên đã gục đầu xuống bàn. Hắn đi vào giấc ngủ chính vì thứ thuốc mê tội lỗi của mình.

Ngọc Lan hoảng hốt, cô rú không thành tiếng :

− Anh… Hắn chết rồi à ?

− Cô thấy như vậy mà vần không hiểu sao ?

Lan lắc đầu, giọng cô như khóc :

− Anh chạy đi, hắn chết thật rồi :

Thanh niên cười phá lên, anh thoáng vui khi thấy vẻ chân thành của Ngọc Lan.

− Cô ngây thơ quá, hắn chỉ bị mê thôi. Vừa rồi hắn định đánh mê cô nhưng tôi đã kịp phát hiện. Hậu quả như cô đã thấy, nó nằm đó chính là vì liều thuốc của mình.

Lan hỏi vẫn giọng trẻ con :

− Tôi có gì quý giá đâu mà hắn phải nhọc công như vậy chứ ?

− Bởi vì cô đẹp - Thanh niên nói gọn, anh tiếp khi thấy Ngọc Lan trừng mắt nhìn mình. Cô không tin sao cô đẹp lắm đó !

Lần này thì câu nói của thanh niên làm cô ngượng. Ngọc Lan chưa từng nghe qua cách khen phụ nữ trắng Trợn và chân thành như vậy. Nhìn gã thanh niên, cô chán nản lắc đầu:

− Tôi phải đi thôi, ở đây không khí có vẻ rờn rợn.

Anh thanh niên buột miệng nói, anh quá bất ngờ với kiểu chia tay đột ngột này.

− Cô còn chưa biết tên tôi mà.

− Trên đường đi anh nói cũng chưa muộn mà.

Ngọc Lan cúi đầu đi thẳng, cô ngượng vì lời nói của mình, lời nói chẳng khác gì câu mời mọc.

Họ bước chậm trên con đường đầy bóng cây, chàng trai đưa mắt nhìn vào xưởng sơn mài Ngọc Hân và vui vẻ:

− Ở trong ấy tranh đẹp quá!

Ngọc Lan không để ý đến các bức tranh, cô gợi chuyện:

− Anh hãy nói chuyện đi.

− Nói gì bây giờ, tôi rất vụng về khoa ăn nói.

− Chứ không phải lúc nãy anh định cho tôi biết tên sao?

− À ! Tôi tên Hùng

− Tên Hùng…. Lan tròn mắt ngạc nhiên.

Hùng hỏi, anh cũng ngạc nhiên:

− Sao, cái tên đó xấu lắm phải không?

− Ngược lại là khác. Tôi cũng có một người bạn tên như vậy.

− Anh ấy tên gì Hùng vậy?

− Quốc Hùng

− Còn tôi tên là Văn Hùng. Cái tên Quốc Hùng nghe hay hơn phải không? Tôi thích nó hơn là tên mình.

Ngọc Lan chợt giận vô cớ:

− Tại sao anh lại thích cái tên của người ta chứ?

Văn Hùng hiền hòa:

− Tôi cũng không biết nữa. Chỉ biết là tôi thích chữ Quốc hơn.

Ngọc Lan gật đầu, giọng cô triết lý:

− Bởi vì anh có dáng dấp phong trần, có chút phong độ của con nhà võ.

− Trong lĩnh vực này thì cô có vẻ hiểu biết hơn tôi… - Hùng cười. Cái cằm bạnh càng tăng thêm nét cương nghị.

− Anh Hùng gọi tôi là Ngọc Lan. Cô gái bước nhanh hơn. Cô không được tự nhiên sau câu nói.

Văn Hùng đuổi theo, anh thành thật:

− Ngọc Lan, cái tên đẹp quá! Tên của một loài hoa.

− Còn tôi thì không thích nó.- Cô đổi cách xưng hô nghe thân mật hơn.

− Như vậy thì chúng ta giống nhau rồi hay là mình đổi tên đi.

− Anh thích cái tên Lan lắm à!

− Cũng thích, nhưng mà phải thêm một chữ 'g' vào sau nữa nghe sẽ hay hơn.

Lan chợt buồn:

− Phải rồi, giá như ngày xưa mẻ thêm một chữ 'g' nữa vào tên Lan thì hay biết mấy. Hổng chừng nhờ vậy mà bây giờ Lan sẽ vui hơn.

− Chúng ta vào đây đi Lan.

Họ rẽ vào một công viên. Ngọc Lan ngồi xuống băng đá. Cô ôm trong lòng chiếc túi, ánh mắt nhìn xa xa, dáng dấp như một hành khách lỡ chuyến xe cuối cùng.

Văn Hùng ngồi xuống bên cạnh. Anh ái ngại không biết phải nói gì. Cuối cùng anh cũng hỏi:

− Ngọc Lan có nhiều chuyện buồn lắm phải không?

− Chuyện thì không nhiều, nhưng rất buồn.

− Lan nói ra vẻ cảm thấy nhẹ nhàng hơn.

Ngọc Lan nhìn vào đôi mắt rất chân thành của văn Hùng. Cô thấy ánh mắt ấy như an ủi động viên, cô chợt nghe lòng mình ấm hẳn. Tự dưng Lan không muốn nói chuyện của mình, vì nó rất buồn, cô muốn vui hơn, vì biết đâu ngày nay cô và anh sẽ không bao giờ gặp lại ở giữa Sài Gòn phồn hoa, đô thị như thế này.

Ngọc Lan nhẹ nhàng từ chối:

− Chuyện của Lan hãy để lần khác, bây giờ Lan vui nên muốn nghe chuyện của anh.

− - Tôi…

− Anh năm nay bao nhiêu tuổi?

− Hai mươi mốt.

− Vậy thì hãy xưng là anh đi, Lan còn nhỏ lắm. Chỉ vì hai tháng qua Lan lăn lóc giữa cuộc đời gió bụi nên có vẻ già trước tuổi.

Văn Hùng cười, aanh tự nhiên hơn:

− Thì anh, tự dưng anh muốn nghe chuyện của Ngọc Lan.

Lan không nói về mình, cô hỏi:

− Tại sao hôm nay anh lại cứu em?

− Cũng không biết tại sao nữa- Văn Hùng trả lời với chút ngượng ngùng.

Lan cũng ngượng, cô cố gắng lắm mới hỏi tiếp:

− Vậy anh thấy Lan từ lúc nào?

− Từ lúc Lan bước ra khách sạn ' Rạng Đông'. Anh thấy Lan rất lạ nên chợt muốn đi theo và đã vô tình phát hiện ra tên đạo chích.

− Anh thấy Lan như thế nào mà gọi là lạ.

− Mái tóc của Lan nè, gương mặt buồn thất thần nè, cả cái dáng xiêu xiêu lẫn theo chiếc túi không có gì là nặng. Tất cả đều như hút anh, bắt anh theo Lan.

− Cám ơn anh đã theo và cứu em.

Văn Hùng cười, anh đùa:

− Anh chờ câu đó lúc còn ở trong quán.

Laan cũng cười cô thấy chàng trai dễ mến làm sao ấy. Chợt cô so sánh giữa hai tên Hùng. Quốc Hùng mềm mỏng ngọt ngào. Anh lịch sự, tế nhị nhưng không kiểu cách, một mẫu người hiếm có. Còn Văn Hùng sôi nổi, vô tư. Anh ngây ngô nhưng không phải là khờ mà là chân thật ân cần, cũng là một tính cách hiếm có. Ngọc Lan hỏi, cô đã vui nhiều khi được nói chuyện với Văn Hùng:

− Anh không thấy ghét khi thấy Lan hư đốn như thế nàysao?

Văn Hùng trả lời ngay:

− Bởi vì trong đôi mắt Lan anh đã thấy tất cả. Lan không hư đốn vì cá tính mà trong Lan dường như có cái gì đau khổ lắm!

Ngọc Lan lảng tránh, cô không muốn nói chuyện của mình:

− Anh Hùng nhà ở đâu?

− Không cách xa đây lắm! Lát nữa anh mời Lan về nhà chơi.

− Nhà aanh có mấy người.

− Chỉ có hai ch a con. Cha anh là một võ sư. Nhà chỉ có hai người nhưng thật ra lúc nào cũng nhộn nhịp vì nhà anh là một võ đường.

− Hèn cchi anh giỏi võ đến như vậy:- Ngọc Lan quan sát anh, một chàng trai cương nghị, khỏe mạnh. Lồng ngực nở nang, bắp tay cuồn cuộn. Anh là một võ sĩ thực thụ.

Văn Hùng hỏi khi thấy Ngọc Lan im lặng nhìn mình.

− Lan ccòn chưa trả lời anh về lời mời ban nãy.

− Anh không thấy Lan bụi đời như thế này sao? Chắc là anh cũng không muốn cha anh nhìn Lan với ánh mắt không vui.

Văn Hùng trả lời, giọng tự tin:

− Cha anh sẽ không như vậy. Nhưng Lan cũng nên về lại nhà. Chúng ta có thể dời lại vào buổi tối. Ở nhà anh ban đêm hoàn toàn vắng vẻ. Rất phù hợp cho lần viếng thăm đầu tiên.

Giọng Lan chợt buồn, cô không thể về được khi có ai nhắc đến chuyện gia đình.

− Nhà Lan ở tận bình Chánh.

− Lan không có bà con ở nội thành à!

Cô buồn bã lắc đầu, nước mắt đã lưng tròng Văn Hùng nắm tay Lan, giọng anh ân cần:

− Lan bất hạnh lắm phải không?

Ngọc Lan lại gật đầu, mái tóc rối theo gió bay. Văn Hùng nghe lòng mình man mác buồn theo. Anh không biết nói gì hơn, đành ngồi im nghe tim mình đập mạnh . Bàan tay Lan trong tay anh nóng hổi. Hùng nghe tận cùng trái tim như trổi dậy tiếng nói đầy nhiệt huyết của tuổi trẻ. Giọng anh sôi nổi.

− Anh hứa sẽ giúp Lan, dù hiện nay anh chưa được biết nhiều về Lan, nhưng nhìn vào mắt em anh tin tưởng rất nhiều.

− Cám ơn anh! Lan cũng không còn biết mình phải làm gì bây giờ nữa?

− Bây giờ à! Ở gần nhà anh có một căn phòng cho thuê. Đó là một người quen nên anh biết rất rõ. Căn phòng không sang trọng nhưng kín đáo, sạch sẽ rất tiện cho sinh hoạt của giới nữ.

Văn Hùng không đợi cho Ngọc Lan trả lời. Anh đỡ cô đứng dậy rồi cầm lấy túi xách hộ cô, anh gọi hai chiếc xích lô bảo chạy về Trần Hưng Đạo.

Quốc Hùng chờ Thúy Vi cho tới chiều vẫn không thấy. Anh chán nản rời khách sạn. Nỗi buồn man mác len nhẹ trong hồn, nó như một liều thuốc quái ác làm anh rã rời, đau khổ, về tới nhà, Hùng nghe tiếng con gái ngòai vườn, anh đi thẳng lên phòng không thèm để ý xem đó là ai. Đi ngang phòng mẹ, Quốc Hùng nghe tiếng gọi:

− Quốc Hùng à ! Vào đây có chuyện một chút.

Bà Hai làm như vậy. Bà nghe tiếng bước chân thì biết ai trong ba đứa con của mình.

Hùng mở cửa. Căn phòng vẫn vắng như mọi hôm. Anh chào mẹ rồi hỏi.

− Có chuyện gì vậy mẹ?

− Con có nhận điện tín từ Bến Tre - Bà Hai đưa anh phong thư bưu điện.

Quốc Hùng hồi hộp mở nó ra, trong khi Bà Hai lặng lẽ quan sát con. Dòng điện ngắn ngủi không làm anh bớt buồn.

' Anh Hùng, cha bắt em phải ở lại quê chơi vài ngày, người nhất định không cho em đi xa. Tới khi nào về trường, em sẽ điện cho anh sau. Đừng buồn Hùng nhé, hãy vui trọn niềm vui thành công khi không có em.'

Làm sao anh vui được chứ khi người bạn cùng chia sẻ với anh những ngày đau buồn không có mặt. Anh trút tiếng thở dài, nét buồn không dấu được bà Hai.

− Con có chuyện không vui à!?

− Dạ….Chuyện cũng không có gì, mẹ đừng lo.

− Hòang Dung nó chờ con từ sáng đó.

Hùng hỏi, lòng không thấy vui trước cái tin bà Hai vừa nói :

− Có chuyện gì không mẹ ?

Dường như bác Ba, cha Hòang Dung gọi con lên trên ấy nói chuyện về bản thảo.

− Ngày mai con sẽ đi, bây giờ con xin phép mẹ về phòng.

Bà Hai nhìn con bằng ánh mắt ái ngại :

− Con không ra gặp Hòang Dung sao ?

− Có cần thiết lắm không mẹ!?

− Mẹ làm sao mà biết được. Nhưng dường như con không thích nó.

− Dạ đâu có, Hoàng Dung ngoan hiền đâu có gì đáng trách.

− Mẹ và bác Ba tính tháng sau đám cưới cho chị con đó.

Hùng nở nụ cười, gương mặt tươi

− Sao nhanh quá vậy mẹ.

− Chúng nó quen nhau đã lâu rồi, bây giờ làm đám cưới là vừa. Bà Hai nhìn con, giọng nửa đùa, nửa thật:- Con cũng nên nghĩ đến đến mình đi.

Hùng lại buồn, nhắc đến chuyện của anh là nhắc tới Thúy Vi. Anh gượing vui vì sợ mẹ lo. Nhưng làm sao che dấu được ánh mắt của bà, người mẹ suốt đời sống vì con. Bà Hai hỏi, giọng quan tâm.

− Chuyện của con và con bé Thúy Vi tới đâu rồi ?

Hùng không muốn, nhưng đành phải nói thật với mẹ:

− Cha cô ấy không thích con và đang tìm cách ngăn cản không cho chúng con gặp nhau.

− Con có gì để đáng chê đâu chứ!

Hùng bằng giọng mai mỉa lẫn hài hước.

− Viết văn, con có cái tội là mê viết văn nên không được nhiều người hoan nghênh.

Bà Hai chợt buồn, trong giọng nói của Quốc Hùng như trách óan cả bà :

− Con không giận mẹ chứ !

− Quốc Hùng đứng lên, anh biết câu nói của mình đã vô tình làm mẹ không vui.

− Con xin lỗi mẹ, vì đã vô tình làm mẹ buồn. Ngày nay con đã hiểu mẹ nên không bao giờ dám trách mẹ. Anh nói tiếp : - Thôi, mẹ nghỉ đi, đừng vì chúng con mà buồn. Con tự biết giải quyết chuyện của mình.

Quốc Hùng khép của và ra ngoài. Tự dưng đôi chân Hùng tìm ra vườn. Anh bỏ ý định về phòng nằm nghỉ để lãng quên. Vì anh biết mình không thể ngủ được.

Quốc Hùng đứng sau dây thanh long nhìn ra, Phương Huyền và Hòang Dung đang ngồi bên nhau, quay lưng về phía anh. Mái tói vàng óng ả của Dung bàng bạc, lấp lánh dưới ánh nắng chiều. Bờ vai cô thon thả dáng dấp dịu dàng thanh mảnh, xem ra Hòang Dung rất đẹp.

Cô đẹp hơn người chị của anh khá nhiều.

Quốc Hùng bước thật nhẹ, anh không muốn hai người con gái biết anh có mặt. Trước khi lên tiếng, Phương Huyền tinh nghịch nhặt sỏi ném xuống hồ nước đầy sen. Hoàng Dung lặng lẽ hơn, cô đưa từng chiếc lá xuống mặt hồ phẳng lặng. Quốc Hùng bước đến sau lưng mà cả hai đều không biết, cho đến khi bóng anh in xuống mặt nước trong vắt. Hoàng Dung nhìn thấy trước, reo lên.

− Anh Hùng- Hoàng Dung đứng dậy, cô quay người lại và thoáng ngỡ ngàng. Cô gái cúi đầu, tay mân mê lọn tóc màu vàng. Giọng thanh tao : - Anh làm em giật mình.

Phương Huyền nhìn lên giọng cô vui nhộn pha lẫn trêu trọc. Cô lúc nào cũng vậy, hồn nhiên tươi tắn như trên thế gian này không có chuyện gì đáng để buồn.

− Em đi đâu từ sáng sớm vậy Hùng. Em biết không? Có người suốt ngày nay mong đợi em chỉ để báo một tin thôi đó.

Hùng biết nhưng vẫn hỏi:

− Ai và tin gì vậy chị?

− Còn ai nữa, Hoàng Dung nè! Huyền nói vô tư, cô không nhận ra cô gái mười tám tuổi đã đỏ bừng cả mặt vì ngượng- Nó chờ em để báo tin, chị nghĩ em sẽ rất vui.

Quốc Hùng hỏi Hoàng Dung, ánh mắt anh long lanh vẻ biết ơn:

− Em có tin vui gì cho anh vậy Dung?

− Cha bảo em xuống đây thăm hai bác và gia đình. Nhân tiện mời anh lên chơi để nói chuyện về bản thảo của anh.

− Cảm ơn Dung đã mang tin đến cho anh.

− Coi em kìa- Tiếng Phương Huyền- Làm gì mà khách sáo dữ vậy. Dung nó có cần em cám ơn kiểu đó đâu- Huyền lôi Quốc Hùng ra ngoài nói nhỏ- Nè! Chuyện em và nhỏ Thúy Vi tới đâu rồi?

− Đang gặp trắc trở, cha cô ấy không thích em.

− Còn nhỏ đó?

− Dĩ nhiên là Vi rất thương em.

Phương Huyền thở dàicô có vẻ tiếc:

− Hoàng Dung nó cũng thương em đó. Sáng giờ nó hỏi chị nhiều về em và Thúy Vi. Chị cũng không biết nói sao nữa- - Dung nó cũng dễ thương.

Giá mà…

− Thôi đủ rồi- Hùng cắt lời chị- Chị nói bậy không hà. Em không thể nào làm như vậy được.

Phương Huyền cụt hứng, cô nói giọng kém vui:

− Thôi em ở lại nói chuyện với nó đi. Chị vô.

− Đâu có được, chị Ba.

− Sao lại không được chớ! Em thương nó hay không thì cũng không sao? Nhưng người ta ở đây suốt từ sáng tới giờ, chỉ là để chờ em. Bây giờ em gặp mặt chẳng lẽ không nói lời nào nó tủi sao?

Phương Huyền bỏ đi ngay sau câu nói. Cô biết quốc Hùng vốn nhiều lý lẽ, nếu ở lại lâu cô sợ mình không thuyết phục được. Trong thâm tâm cô dù sau cũng mến Hoàng Dung hơn vì Dung gần Huyền hơn Thúy Vi. Mặt khác lại là em Hoàng Nam.

Quốc Hùng trở lại, anh ngồi vào chỗ Phương Huyền ban nãy. Hoàng Dung cũng ngồi theo nhưng khoảng cách giữa hai người so với lúc nãy tất nhiên là lớn hơn. Hoàng Dung hỏi làm Hùng giật mình.

− - Anh có chuyện không vui hả?

− Sao Dung biết?

Dung nói, cô hơi ngượng:

− Trong ánh mắt anh, Dung nhận ra như vậy.

Quốc Hùng thốt lời khen, anh cũng không ngờ mình lại nói như vậy:

− Dung tinh tế quá, em làm anh có phần nể nang.

− Thật ra em đã đoán đúng?

Hùng gật nhẹ, anh nhặt sỏi ném xuống nước như Phương Huyền đã làm, có khác chăng là anh ném xa hơn. Những viên sỏi bay vút rồi rơi tỏm xuống mặt nước mất hút.

Hoàng Dung hỏi khi thấy không khí im lặng:

− Em có thể nghe được không?

Tự dưng Quốc Hùng lại nói, lời anh như tâm sự, như trút nỗi buồn u uất từ mấy hôm nay.

− Cuộc tình của anh và Thúy Vi có lẽ cũng như những viên sỏi này. Nó bay bổng rồi rơi xuống mất hút tận cùng đau khổ.

− Anh và chị ấy giận nhau à?

− Tại sao em lại hỏi như vậy?

Có lẽ em đã sai rồi. Em đoán là hai người rất thương nhau dù có giận chắc cũng không đến nỗi phải bi quan như vậy. Có phải ai đó đã ngăn cản anh và chị Thúy Vi.

Hùng không trả lời, anh hỏi Hoàng Dung.

Aùnh mắt nhìn xa xa, thật ra như trong khoảng không trước mắt có một hình bóng Thúy Vi:

− Theo em viết văn có tội gì không hả Dung:

− Dĩ nhiên là không có. Nó chẳng những không có tội mà còn là một cái nghề đáng quý nữa.

− Vậy mà không hiểu sao có người cứ lên án- Giọng Hùng tâm sự- Đầu tiên là mẹ anh chị hai, rồi anh Hai. Còn bây giờ là cha Thúy Vi. Ông ấy coi anh như là một quái vật vậy.

Hoàng Dung cúi đầu, giọng cô như người có lỗi.

− Em tiếc là mình không giúp được gì cho anh- Hoàng Dung cúi đầu, mái tóc cô phủ xuống hai bên như tấm mành màu sáng. Tay mân mê vạt áo màu vàng nhạt. Cô nói giọng run nhẹ.

− Em không muốn thấy anh buồn. Em lúc nào cũng muốn anh vui như lần đầu gặp nhau ở vườn nhà em. Dù niềm vui của anh có làm em buồn cũng không sao.

Quốc Hùng chợt hiểu lòng cô. Trong câu nói ấy chứa đựng tấm lòng cao thượng của người con gái. Hùng nghe lòng dậy lên một nỗi ưu hoải. Làm sao Hùng có thể đáp lại tình yêu của Hoàng Dung khi anh đã có Thúy Vi rồi. Hình ảnh Ngọc Lan cũng hiện về, cô cũng yêu anh, trong tình yêu của cô sôi nổi, pha chút bồng bột nhưng anh tin là Ngọc Lan rất thật lòng. Hùng thở dài, anh nói mà lòng nghe đau đớn:

− Nếu anh có lỗi với em thì hãy tha thứ cho anh nghe Dung- Anh đứng lên bước ra xa, giọng nói, ánh mắt thật buồn:- Có những lúc con người không thể tự làm chủ được bản thân mình.

− Hoàng Dung cũng đứng lên, cô đan những ngón tay vào nhau. Dáng dấp yêu kiều dễ mến.

Giọng Dung cũng buồn không kém.

− Em chúc anh và chị Thúy Vi hạnh phúc- Ngập ngừng một lúc cô tiếp:- Thôi em phải về.

− Như vậy đâu có được. Trời tối rồi mà.

− Không sao đâu- Hoàng Dung quay mặt đi, cô cố giấu đôi mắt đỏ hoe vì sợ Hùng thấy được. Dung cố lấy giọng tự nhiên: - Em thích đi vào những lúc như thế này, gió mát trăng thanh làm tâm hồn thư thái, không còn nhớ đến những chuyện buồn nữa.

− Để anh đưa em về.

Hoàng Dung lắc đầu, cô quay lại nhìn thẳng vào mắt Hùng. Giọng cô cương quyết.

− Anh đừng có tự dối mình nữa. Giấy phút này đây anh cần ở một mình trong bầu không khí iên tĩnh hơn. Em không muốn anh đi bên em mà lòng lại nhớ về chị Thúy Vi.

Quốc Hùng cúi đầu. Anh nói không thật lòng.

− Không có như vậy, anh…

Hòang Dung quay lưng bước đi để lại câu nói.

− Em thích về một mình hơn.

Quốc Hùng chết lặng trong lòng. Trong cùng một ngày anh biết có hai cô gái yêu anh. Hùng đứng nhìn theo cái dáng cao cao, mái tóc vàng óng ả của Hòang Dung, lòng anh vẫn cứ muốn đuổi theo nhưng hình bóng của Thúy Vi đã kéo anh khựng lại. Hùng trút tiếng thở dài, ba cô gái cùng yêu anh, họ cũng xinh đẹp, dễ mến như nhau. Nhưng hiện giờ thì Hùng không có gì cả. Anh cô đơn lạc lõng đứng giũa khu vườn rộng mênh mông với một nỗi buồn man mác.

Ông Chẩn và Quốc Hùng ngồi trong phòng khách.

Tiếng ông Chẩn :

− Sách của cháu viết rất khá! Bác đã xem qua rồi.

Quốc Hùng lễ phép, ánh mắt cười rạng rỡ :

− Cám ơn bác, cháu thật là vui mừng trước tin này.

Ông Chẩn tiếp :

− Hoàng Dung nó cũng đồng ý là sách của cháu hay. Bây giờ cần đưa qua nhà xuất bản duyệt rồi xin phép nữa là có thể in và phát hành.

Ông Chẩn ngả người trên ghế, đôi mắt xa xăm như nhớ về dĩ vãng. Giọng ông trầm lặng :- Rồi đây cháu sẽ có tên tuổi, được nhiều người biết đến. Cháu đã đạt được phần nào nguyện vọng của cha cháu. Bác mong cháu hãy cố gắng hơn. Viết hay hơn nữa.

− Dạ, cháu sẽ cố gắng. Bác cứ yên tâm, cháu không làm bác phải thất vọng đâu.

− Tốt lắm.- Ông Chẩn đứng dậy, ông châm cho mình một điếu thuốc rồi nói:- tạo được tiếng tăm là một điều rất khó, nhưng muốn giữ nó lại càng khó hơn. Cháu có hiểu bác muốn nói gì không?

− Dạ, cháu hiểu.

− Như vậy thì tốt. Cháu ở đây chơi với bác tới chiều nha.

− Dạ- Quốc Hùng hỏi: - Sao cháu không thấy anh Nam và Hoàng Dung ở nhà hả bác?

− Thằng Nam có chuyện ở trường đại học. Còn con Dung hình như là bệnh. Bác có gọi cửa mà nó không chịu mở. Chỉ nói là nhức đầu nên không muốn dậy thôi.

Quốc Hùng nghe đau nhói trong lòng, phải chăng vì anh mà Hoàng Dung ngã bệnh. Hùng nói với ông Chẩn.

− Cháu xin phép vào thăm Hoàng Dung một chút.

− Ưø, không biết chừng cháu gọi cửa nó mở đấy.

Quốc Hùng cười gượng trước câu nói của ông Chẩn. Anh bước về phía phòng Hoàng Dung trong khi ông Chẩn đi ra vườn. Quốc Hùng gõ nhẹ cửa, bên trong vọng ra tiếng nói không được trong trẻo như ngày nào.

− Ai đó ? Anh Hai hả?

− Anh - Hùng nói giọng thật quan tâm.

Hoàng Dung không được khỏe hả?

Bên trong Hoàng Dung trả lời, giọng cô không tự nhiên.

− Em nhức đầu sơ thôi. Có chuyện gì vậy anh Hùng?

− Anh bước vào được không?

− Không được đâu, phòng của em……bê bối lắm!

− Dung ra ngoài này đi, em sẽ thấy khỏe hơn đó!

− Em không muốn ra ngoài- Hoàng Dung nói không thật lòng.

Quốc Hùng bối rối, anh cố tìm cách để an ủi cô phần nào.

− Dung nè ! Anh muốn ra cầu tàu ngắm cảnh, Dung đi với anh nha!

− Em….

− Anh còn muốn ăn nhãn nữa. Cây nhãn mà Dung hái cho anh ăn bữa hổm đó.

Có tiếng thở dài rồi Hoàng Dung mở cửa. Cô đẹp gọn gàng trong bộ đồ mặc ở nhà. Bước đến bên giường, cô ngồi xuống gương mặt ủ dột. Giọng cô kém vui:

− Em không muốn đi dạo.

Quốc Hùng bước đến cửa sổ, khép kín. Anh đẩy nhẹ. Hương nhãn lùa vào thơm ngát, hòa với mùi hương thoang thỏang vốn có ở những căn phòng thiếu nữ trước mắt Hùng hiện ra cả rừng cây trái rợp màu xanh. Hùng cũng không còn hứng thú để ngắm cảnh. Anh quay lại nhìn Dung giọng quan tâm:

− Dung có vẻ buồn, anh ở đây nói chuyện với em nha?

− Anh còn lo chuyện của mình chưa xong nói gì đến chuyện của em.

− Anh có chuyện gì để lo đâu !

Dung quay lại nhìn sang hướng khác, cô không muốn chạm ánh mắt của Quốc Hùng, cái ánh mắt làm cô như muốn mềm đi. Dung phụng phịu nói.

− Chuyện chị Thúy Vi đó!

− Thôi bỏ đi, chúng ta không nên nói chuyện ở đây- Hùng bước đến gần cô hơn, giọng cũng có vẻ quan tâm- Chiều nay em có đi học không?

Dung gật nhẹ, cô không trả lời. Quốc Hùng hỏi tiếp:

− Vậy anh đưa em đi nha.

Hoàng Dung không trả lời, cô bước đến chiếc đàn ghi ta treo ở góc phòng, giọng trầm buồn :

− Anh Hùng có thích đàn không ?

− Anh cũng thích - Hùng ngập ngừng : Nhưng ….

− Nhưng sao hả? Chẳng lẽ anh không thích nghe em đàn.

− Dĩ nhiên là không phải rồi, anh chỉ sợ em đang buồn.

− Đàn sẽ làm em vui hơn.

− Vậy thì anh chờ nghe đây.

Hòang Dung cầm lấy cây đàn dáng thẩn thờ như người mất hồn. Đồi tay Hoàng Dung lướt nhẹ. Bản nhạc thật buồn. Chợt cất tiếng ca, giọng cô trong trẻo nhưng chứa đựng cả trời u uất.

'Chiều nào trên bến sông xưa

gió mây đua lững lờ

……….

Hồn ai sầu nhân thế

Khối tâm tư u hoài

Nhớ chăng người ơi!…………

.………'

Quốc Hùng say sưa theo tiếng nhạc. Tâm hồn anh chìm trong nỗi nhớ người yêu. Chợt Hùng giật mình nghĩ lại, thì ra đây là nỗi lòng của Hoàng Dung. Tuy đã biết Dung yêu mình, nhưng sao anh vẫn nghe lòng mình nặng trĩu khi bản nhạc ngân lên giai điệu cuối cùng rồi dứt hẳn.

Quốc Hùng khẽ bước đến bên Dung, giọng anh nghèn nghẹn:

− Buồn quá ! Dung làm anh tan vỡ cả tâm hồn.

− Em hát dở lắm sao?

− Chính vì Dung hát hay mà anh phải buồn theo bài hát !

Hoàng Dung đứng lên, cô đóng nắp hộp đàn. Tiếng động vang lên khô khốc làm Hùng chợt giật mình. Anh thấy tay chân mình chợt như thừa thải lúng túng. Anh đưa tay cầm lấy tập nhạc Hoàng Dung để bên cạnh. Chợt anh vô ý làm rơi hộp sơn mài. Chiếc hộp rơi xuồng nền gạch bông, làm nắp hộp bật ra. Quốc Hùng vội ngồi xuống nhặt lên. Hùng thóang sững sờ, nhìn bông hồng nhung hôm nào anh tặng Nhung được ép khô và cất kỹ trong chiếc hộp này. Hoàng Dung đã cẩn thận lót cho nó một lớp bông gòn.

Quốc Hùng run rẩy nhặt từng cánh hoa mà chính tay anh đã tặng cho Dung. Cái rơi xuống khá mạnh nên làm cánh hoa khô tan vỡ.

Hoàng Dung bước đến, cô quì xuống nhặt từng mảnh vụn của hoa. Chợt Hùng bắt gặp hai giọt nước mắt rơi trên nền gạch. Hùng ngỡ ngàng gọi:

− Hoàng Dung, em…..

Dung khóc ngất lên, nước mắt cô rơi nhanh như mưa mùa hạ.

− Anh đã làm vỡ mất nó rồi!

Quốc Hùng lay nhẹ vai cô, giọng anh hối hận:

− Anh xin lỗi, anh thật vô ý. Hoàng Dung, em đừng khóc nữa. Anh sẽ đền cho cánh hoa khác.

− Đền ứ ! Giọng Dung nghẹn ngào- Anh có thể đền cho em một hay nhiều cánh hoa khác. Nhưng mãi mải những cánh hoa đó vẫn là những cánh hoa muộn màng. Nó không phải là cành hoa đầu tiên anh đã tặng cho em. Giọng cô nhỏ dần:- Cánh hoa kỷ niệm mà em quý nhất.

Đôi mắt của Hùng cũng ướt lệ, anh không ngờ trong lòng Dung lại nghĩ đến anh nhiều như vậy. Hùng cố an ủi:

− Nín đi Dung. Tuy hoa đã vỡ, nhưng tình cảm của em dành cho anh vẫn không thay đổi mà.

Hoàng Dung chợt ngã người vào ngực anh, cô không kềm được lòng mình. Từng giọt nước mắt của Dung thấm ướt áo anh. Giọng cô tha thiết:

− Hùng ơi! Anh có biết em quý cánh hoa đó như thế nào không?

Quốc Hùng hốt hoảng. Hoàng Dung vì một phút yếu lòng mà ngã vào anh, nhưng anh đã có Thúy Vi, anh cũng không thể vì yếu lòng mà sa ngã. Anh cố gượng nói:

− Có gì đâu mà khóc như vậy chư ù! Hoa chỉ là tượng trưng thôi. Dù hoa có vỡ, có mất, anh vẫn mãi mãi xem em như một người em yêu quí nhât1

Hoàng Dung chợt tỉnh người sau câu nói ấy. Cô ngượng ngùng rời khỏi vai Hùng- Hoàng Dung nhận ra mình quá mềm yếu và Hùng thì đã khẳng định rồi, cô cố bình tĩnh nói:

− Xin lỗi, cho em xin lỗi, em thật là khờ quá!

Hùng giơ cả hai tay. Anh cố nói mà chẳng biết mình phải nói gì:

− Không phải như vậy đâu, em không có lỗi, chúng ta…

Hoàng Dung quay mặt vào trong, giọng cô dứt khoát.

− Em cần ở một mình, anh đừng vì em mà phải suy nghĩ.

− Hoàng Dung, anh…

− Anh hãy hứa với em- ánh mắt hoàng Dung trở nên lạnh lùng, nhưng vẫn chỉ là cố gượng mà thôi- Anh hãy hứa với em là đừng vì em mà phải bận tâm. Anh hãy lo nghĩ cho mình trước, hãy tiếp tục viết văn và hãy tìm đến với chị Thúy Vi.

Hùng gật đầu, anh nhìn Dung mà lòng quặn thắt. Tiếng của Hùng khô khan nấc nhẹ:

− Anh hứa, chỉ cần em vui là được:

− Em cũng hứa, anh ra ngoài đi.

Quốc Hùng khép cửa. Anh bước ra. Trong đầu nặng trĩu u sầu.

Còn lại Hoàng Dung cô ngã khụy xuống giường. Nước mắt lại tuôn trào. Cô khóc cho lần yêu đầu đời đã theo bước chân Hùng đi khuất.

Hoàng Dung thì thầm.

− Hùng ơi, anh hãy yên tâm xây dựng cho mình một hạnh phúc. Còn em, em làm sao mà vui được chứ, khi anh đã yêu anh.

Quốc Thái đứng bâng khuâng trước cánh cửa màu xanh. Tiếng chuông reo vang như lòng Quốc Thái đang reo. Không hiểu sao lúc nào anh cũng thấy hồi hộp, lo âu trước khi gặp Hồng Nhung, cái cảm giác vốn ít có ở những người thuộc lứa tuổi như anh.

Hồng Nhung hiện ra rực rỡ như một đáo hoa đang mùa kheo sắc. Cô vẫn đẹp, vẫn cao quý, cao sang ở bất cứ hòan cảnh nào.

Hồng Nhung reo lên khi thấy Thái:

− Anh Thái….thật là bất ngờ.

Trên tay Quốc Thái là một đóa hoa rất đẹp.

Anh trao cho hồng Nhung, trên môi, trên mắt anh điểm một nụ cười thật tươi.

− Tặng Nhung nè! Hy vọng là em không chê!

− Hoa đẹp quá ! Cám ơn anh Thái đã tặng hoa.

− Anh có thể vào nhà được không ? - Thái hỏi với một tâm trạng hồi hộp lo âu.

− Mời anh vào, nhà chỉ có Nhung và mẹ.

− Phòng khách bày trí đơn sơ, chính giữa là ảnh của một người đàn ông, có lẽ là cha Hồng Nhung, đã chết. Hồng Nhung mời anh ngồi xuống rồi vào trong thưa với mẹ. Được một lúc người đàn bà bước ra. Bà mặc chiếc áo màu trắng giống như người Thượng Hải. Bà rất đẹp vẻ đẹp còn vương laị thời con gái, Hồng Nhung giới thiệu.

− Thưa mẹ, đây là anh Quốc Thái, bạn của con.

Thái lễ phép :

− Cháu chào bác.

− Còn đây là mẹ Nhung, cô tiếp - Mẹ tên Phươing Hằng.

Người đàn bà khỏang năm mươi tuổi, bà có vẻ hài lòng khi thấy Quốc Thái sang trọng, chững trạc trong bộ comple màu xám, bà nói :

− Mời cậu, con Nhung có nói với tôi về cậu.

Bà Phượng Hằng thấy Quốc Thái nhìn lên tấm ảnh người đàn ông trên tường nên nói :

Đó là cha của con Nhung, ông ấy mất cách đây mười năm vì bệnh.

Quốc Thái nhình Nhung với ánh mắt cảm thông, Hồng Nhung cũng nhìn lại, cô nói giọng không vui.

− Vì vậy mà em phải tự lập sớm - Hồng Nhung đổi cách xưng hô, cô đã suy nghĩ kỹ và thấy mình hành động như vậy là đúng. Nhung tiếp - Sau khi tốt nghiệp cấp ba, em thi vào đại học sau đó thì đi làm.

Quốc Thái nói, giọng cảm thông :

− Không ngờ Hồng Nhung đã sống qua những chuỗi ngày không vui vậy.

− Hy vọng cuộc đời nó sẽ đổi khác khi có gia đình. Tiếng bà Phượng Hằng.

− Nhất định là như vậy rồi - Quốc Thái tiếp lời bà Hằng - Hồng Nhung đã chịu nhiều đau khổ thời thơ ấu, thì sau này nhất định Nhung sẽ gặp được người chồng lý tưởng.

− Hy vọng là như vậy.

Quốc Thái mừng thầm, anh xem lời nói của bà Hằng như là một lời ngỏ ý, tự dưng Quốc Thái thấy mình tự tin hơn. Anh mạnh dạn nói :

− Hôm nay là ngày nghỉ, cháu tới định xin phép bác đưa Hồng Nhung đi chơi. Mong bác cho phép.

Bà Phượng Hằng cười dễ dãi, bà thấy mình không có lý do gì để ngăn cản con gái quen với một chàng trai lý tưởng như Quốc Thái.

− Bác không có ý kiến, tùy hai đứa định liệu, dù sao hôm nay cũng là ngày chủ nhật.

Bà Phượng Hằng đi khuất sau câu nói, Hồng Nhung lườm anh giọng cô hờn dỗi.

− Anh cả gan thiệt, dám xin phép mẹ đưa em đi chơi.

− Em không thấy mẹ mến anh sao ? Anh tin là mẹ sẽ không từ chối nên anh mới dám nói.

Hồng Nhung vẫn nói bằng giọng hờn mát:

− Sao anh tới đây mà không báo trước với em.

− Như vậy thì đâu càn gì để bất ngờ. Thôi, đừng có giận nữa, cô bạn khó tính. Mẹ em đã cho phép rồi, bây giờ em đi chơi với anh nha.

Hồng Nhung vẫn giận :

− Anh cần gì hỏi ý kiến em ban nãy anh đã hỏi ý kiến mẹ rồi.

− Thôi đi mà, cho anh xin lỗi đi. Nếu đợi hỏi em chắc phải tới chủ nhật tuần sau mới có thể đi được.

− Như vậy có sao đâu?

− Anh đã thấy chán ghét thời gian từ ngày gặp em. Nếu bắt anh phải chờ đợi một tuần anh thà chết sớm còn sướng hơn.

Hồng Nhung cười, dù cô cố tình làm ra vẻ nghiêm nghị :

− Anh làm như còn trẻ lắm vậy….. Bồng bột như con nít.

− Hồng Nhung xuất hiện làm anh hình như trẻ hơn chục tuổi.

− Hừ ! - Anh xạo vừ a thôi - Cô nhìn xa xa, giọng làm như không quan tâm, nhưng trong lòng lại hồi hộp - Hôm nay anh định đi đâu vậy ?

− Chúng ta ra Vũng tàu tắm biển đi.

− Chúng ta là ai ?

− Là cái cô bé tên Hồng Nhung và cái anh tên Quốc Thái.

Văn Hùng bước lên chiếc cầu thang hơi tối. Anh cố nhẹ bước để Ngọc Lan trong phòng không nghe thấy, trên tay anh là một ly sữa đá. Hùng nhè nhẹ xoay nấm đấm rồi đẩy cửa bước vào, chợt anh sững người, Ngọc Lan đang đứng trước gương, chiếc áo ngoài cởi ra còn vướng ở tay. Lòng ngực căng phồng nở nang cùng với da trắng ngần hiện ra trong kiếng, luôn cả hình dáng Văn Hùng đang sững người cũng hiện trong ấy, Lan sợ quá, cô la lên một tiếng rồi luống cuống mặc áo vào. Văn Hùng sau một phút bất ngờ cũng vội vàng khép cửa rồi ra ngoài đứng.

Trong một phút bất ngờ nhất, anh đã nhận ra vẻ đẹp thiên thần của Ngọc Lan. Anh nghe tim mình đập mạnh hơn bao giờ hết, hơn cả những lần chung đụng với các cô gái khác. Cử chỉ luống cuống của Ngọc Lan càng làm anh xúc động hơn.

Ngọc Lan sau khi cài lại cúc áo, cô đứng thẫn người trước gương hai giọt lệ lăn dài trên má. Phải chi mẹ cô còn sống, cô vẫn ở lại gia đình thì đâu có tình cảnh này xảy ra. Người ta thấy cô thay đồ, thật là xấu hổ. Cô chợt nhớ tới hai ngày nay Văn Hùng đã hết sức lo lắng cho cô. Anh mua về những thứ cần dùng, giúp Lan sửa lại nhà cửa. Tuy Hùng vụng về trong giao tiếp, ăn nói bộc trực dễ làm mất lòng nhưng anh rất chân thật. Một cá tính không phải dễ tìm ở những nơi phức tạp như thế này. Nhất là anh và cô đang độ tuổi yêu đương, bồng bột.

Chợt Lan nhớ về thực tại. Chắc Văn Hùng vẫn còn đứng ở ngoài. Tội nghiệp anh, sau giây phút bất ngờ đã vội vã lui ra. Nếu anh là kẻ sở khanh thì trong căn phòng này, ở tận cùng của lầu ba, nơi không có một bóng người qua lại, biết chuyện gì sẽ xảy ra đây. Ngọc Lan cố trấn tĩnh trong lòng, cô mở nhẹ cửa rồi ló đầu ra, gương mặt vẫn nóng bừng vì ngượng. Lan cố hỏi:

− Anh Hùng tìm Lan có chuyện gì không ?

Văn Hùng bước tới đặt ly sữa vào tay cô gương mặt anh ủ dột, trong rất tội.

− Không có gì, anh chỉ định đem đến cho em ly sữa. Xin lỗi Lan, anh vụn về quá.

Nói rồi chàng trai đi thẳng, cái dáng thiểu não làm Lan không kềm được lòng, cô cất tiếng gọi.

− Anh Hùng ở lại chơi nha, trưa nay Lan định làm đãi anh một món đặc biệt.

Văn Hùng nghe lòng vui lạ, vậy là Lan đã không giận anh. Hùng bước trở lại giọng nói lí nhí mất cả vẻ chững chạc đường hoàng như lần đầu gặp nhau ở quán nước.

− Lan không giận anh sao?

− Có gì đâu- -Cô cố làm ra vẻ bình thường. Chỉ vì anh vô ý tí thôi, đàn ông ai mà không vậy.

− Chỉ có anh là tệ như vậy thôi. Lần sau anh sẽ gõ cửa trước khi vào.

− Thôi vào nhà đi anh.

Giọng Hùng vẫn buồn:

− Bây giờ anh mới thấy căn phòng nhỏ bé này không tiện cho phụ nữ ở.

Ngọc Lan an ủi Hùng:

− Thật ra có một chỗ ở như thế nàygiữa Sài Gòn là tốt lắm rồi. Lan ccòn chưa cám ơn anh đã sắp cho Lan nữa mà.

Văn Hùng vẫn buồn, anh nhìn ra chiếc cửa sổ duy nhất trong phòng.

− Lan nói dối rồi, xưa nay em quen ở nhà đầy đủ tiện nghi. Hai tahng1 qua tuy Lan có phần sống bụi, nhưng chỗ ở của Lan là khách sạn. Nó đâu có tệ như thế này, anh đã vô tình hại Lan rồi.

Ngọc Lan nghe lòng mình xúc động, ly nước giá lạnh trên tay mà cô không hề hay biết. Cô không ngờ con người vốn bộc trực, cứng rắn như Văn Hùng lại thốt ra những lời nói đầy tình cảm như vậy. Ngọc Lan không kềm được lòng, cô bước đến bên anh giọng êm đềm.

− Đối với Lan, nhà cao cửa rộng của cha là địa ngục khách sạn là nơi có thể chôn vùi bất cứ một cuộc đời người con gái nào. Còn nơi đây, cái căn phòng nhỏ bé này chứa đầy hạnh phúc. Nó tuy thiếu thốn tiện nghi nhưng không làm Lan khó chịu, vất vã, anh có biết không? Những ngày dài nằm ở khách sạn, Lan đau khổ nhìn tuổi trẻ mình trôi qua. Nó băng hoại, đáng sợ như một liều thuốc đắng. Còn ở đây, ngay giữa căn phòng này Lan thấy mình như ấm áp hơn, quá khứ không đến với Lan vật vã Lan trong từng giấc ngủ. Lan như thấy mình được bảo vệ giữa bốn bức tường và xa hơn nữa là lạnh. Anh vững vàng, tự tin làm Lan không còn phải sợ gì nữa, cái nỗi lo sợ mà hai tháng trước vẫn thường đến với Lan trong từng giấc ngủ.

Ngọc Lan ngừng nói, cô xúc động thật nhiều. Im lặng một lúc, Văn Hùng cất tiếng.

− Cám ơn Lan đã nghĩ tốt về anh.

− Người cám ơn đúng ra phải là em. Anh cứu Lan ra khỏi vũng lầy. Anh đã vực dậy một tâm hồn gục ngã đau khổ.

− Ngọc Lan nói chuyện nghe hay quá! Còn anh thật là vụn về, ngay cả gõ cửa trước khi vào phòng của con gái mà anh cũng quên mất.

Ngọc Lan thoáng đỏ mặt khi nhớ lại cảnh ban nãy. Thật vậy, Văn Hùng quá vụn về, đúng ra anh không nên nhắc chuyện vừa qua.

Cả hai cùng im lặng. Ngọc Lan lên tiếng, cô cố nói mà lòng nghe ngượng ngùng.

− Lan nhớ anh đã từng nói anh rất thích nhìn con gái uống sữa… Bây giờ Lan uống nè!

Văn Hùng nghe lòng vui lạ, anh từ từ quay lại rồi khẽ thốt:

− Nhìn Lan uống, anh thấy đẹp hơn bất cứ cô gái nào khác.

− Anh đã nhìn như thế này bao nhiêu lần rồi.

Văn Hùng thành thật:

− Rất nhiều, nhưng chỉ duy nhất hai lần anh thấy đẹp. Một vẻ đẹp đúng nghĩa, đúng ý thích của anh.

Ngọc Lan quay đi, cô đặt ly sữa xuống bàn, giọng ngượng ngùng xen lẫn niềm vui.

− Anh không phải là tệ trong khoa ăn nói đâu.

Văn Hùng nhìn theo Ngọc Lan. Mái tóc rối của cô không còn rối nữa. Tà áo được ủi thật cẩn thận, dáng đi của cô không còn xiêu xiêu như hôm nào, thay vào đó là một dáng đi nhẹ nhàng rất con gái. Văn Hùng khẽ nói:

− Lan định khi nào đi về thăm nhà anh ?

− Làm sao em biết được.

− Tại sao vậy chứ? Bất cứ lúc nào mà thấy tiện thì anh sẽ đưa em đi.

Ngọc Lan lúng túng, tự dưng cô nghe lòng mình hồi hộp không yên, khi nghĩ tới việc nói chuyện với cha Văn Hùng. Cô cố lảng tránh.

− Bây giờ em muốn đi dạo. Anh Hùng có rảnh không?

− Dĩ nhiên rồi, sẽ là rất khờ nếu anh nào từ chối lời nói của một cô gái xinh đẹp như em.

Ngọc Lan hơi ngượng, cô lườm mắt rất đẹp.

− Thật ra những câu nói của anh rất đáng sợ.

Phòng khách của Quốc Hùng có đông đủ mọi người.

Tiếng ông Chẩn.

− Sáng ngày mốt là sách của Quốc Hùng ra xưởng. Còn bây giờ chúng ta có thể nói tiếng chúc mừng được rồi.

− Tiếng bà Hai:

− Vậy là tối mốt chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc để chúc mừng cậu út. Sau đó vài ngày thì tới đám cưới của Phương Huyền.

Quốc Thái lên tiếng:

− Còn con thì nội trong năm nay, mẹ cho phép chứ!

Dĩ nhiên rồi, đáng lý ra con phải là người đi trước nhưng em con là gái, mẹ không thể để lâu được, sợ nó già mất.

Hòang Nam ngồi gần Phương Huyền nghe câu nói đó anh thích thú mỉm cười, vô tình bị Phương Huyền bắt gặp, cô nhăn nhó nhéo cho anh một cái.

Ông Chẩn có vẻ quan tâm đến Quốc Hùng:

− Bác thấy Hùng không có vẻ được vui trước tin này?

− Dạ đâu có - Quốc Hùng cố chối - Cháu vui lắm chứ! Đây là hòai vọng bấy lâu nay của cháu mà!

Chỉ có Hoàng Dung là hiểu rõ nhất tâm trạng của anh. Cô cũng thấy buồn nên bước ra ngòai. Không khí trong phòng ồn ào. Mọi người bàn tán về cuốn sách sắp ra của Hùng. Sau đó tới việc đám cưới của Hòang Nam và Phương Huyền.

Quốc Hùng thấy mình lạc lõng giữa bao người thân, anh bước đi tìm cho mình một khung cảnh khác, phù hợp với tâm hồn anh lúc này.

Quốc Hùng bắt gặp Hoàng Dung, có lẽ cô ngồi đây và cố ý chờ, anh lên tiếng:

− Sao em không ngồi trong phòng khách, ở trong đó vui lắm!

Hoàng Dung không trả lời, cô hỏi lại:

− Có phải lúc nãy anh buồn lắm không?

− Tại sao lại buồn chứ – Quốc Hùng nói dối.

− Cha em vừa báo cho anh một tin vui mà!

− Anh đang nhớ đến chị Thúy Vi.

Hùng thở dài, anh biết không thể giấu được cô gái này, đành tìm cách lảng tránh:

− Chúng ta đi ăn khuya nha Hoàng Dung anh và em.

Quán ăn Thuận Phát vẫn đông đúc như mọi hôm. Quốc Hùng đưa Hoàng Dung vào cái bàn ăn quen thuộc. Ở đây mọi thứ càng gợi anh nhớ về Thúy Vi, mặc dù bên cạnh anh là Hoàng Dung cũng xinh đẹp, nết na không kém.

Hoàng Dung hỏi khi thức ăn đã được dọn lên.

− Thật ra anh và chị Thúy Vi hiện nay như thế nào?

Quốc Hùng nhấp một ngụm bia, giọng anh hờ hững.

− Cha Thúy Vi đã bắt cô nghỉ học, ông ấy quản lý cô rất chặt.

Hoàng Dung cố nuốt nghẹn khi nghe Hùng gọi tiếng cô thân mật:

− Sao anh không về Bến Tre một chuyến.

− Anh không có tư cách để bước vào nhà họ nữa. Cha cô ấy đã cấm rồi.

− Nhưng anh đang nhớ chị ấy, chỉ cần gặp mặt và hẹn nhau ở đâu đó là được rồi.

Quốc Hùng lắc đầu, anh như không còn dũng khí.

− Vô ích, ông ấy giữ con rất chặt, tất cả những bức điện anh gửi đi đều bị chặn lại, không chừng anh mới vừa bước xuống dưới, còn đứng ở ngòai cửa là đã bị đuổi đi rồi.

Hoàng Dung lặng thinh. Cô suy nghĩ một lúc rồi nói, giọng nói tự nhiên nhưng ánh mắt thì đỏ hoe.

− Em có thể giúp anh được. Ngày mai em và anh xuống dưới, anh chờ ở ngòai, em vào trong và hẹn với chị Thúy Vi.

Quốc Hùng chết lặng trong lòng, anh nhìn Hoàng Dung bằng ánh mắt kinh ngạc xen lẫn nể phục. Anh hiểu rằng Dung yêu anh, tình cảm của Dung dành cho anh không đơn giản như là tình anh em.

Hoàng Dung hỏi tiếp, cô cố làm ra vẻ thản nhiên.

− Anh ngạc nhiên lắm sao ?

Hùng nhìn đi nơi khác, tự dưng anh không dám chạm vào ánh mắt của Dung. Trong ánh mắt đó có cái gì đó thanh cao quá, anh tự thấy mình không xứng đáng. Hùng hỏi mà lòng nghe ray rứt.

− Tại sao em lại giúp anh ?

Hoàng Dung nói, giọng cô chững chạc. Phải chăng tình yêu đã làm cô lớn hơn, vững chắc hơn.

− Em đã từng nói không muốn thấy anh buồn. Nếu có thể được, em sẵn sàng làm bất cứ việc gì để anh vui, bây giờ thì có dịp rồi.

Quốc Hùng xúc động trong lòng, anh nắm nhẹ bàn tay cô gái và nhìn sâu vào đôi mắt màu nâu, giọng anh tha thiết.

− Em tốt quá ! Anh thấy mình không xứng đáng với tình cảm cao đẹp của anh dành cho.

Hoàng Dung gạt tay về, cô lảng tránh ánh mắt của chàng trai, giọng nói u buồn:

− Em không thích có tốt đâu. Em cũng ích kỷ như bao người khác, nhưng em không thể nhìn thấy anh mãi u buồn chìm đắm trong dĩ vãng tình yêu được bởi vì như vậy là em cũng buồn, em giúp anh như giúp chính bản thân mình.

Quốc Hùng hỏi, anh cũng không hiểu tại sao mình lại hỏi như vậy nữa. Phải chăng trong lòng anh nhen nhúm một chút vị kỷ. Anh biết mình không thể nào yêu thêm một Hoàng Dung nữa, nhưng anh cũng sẽ buồn khi chính cô nói không yêu mình.

− Vậy ra em muốn anh và Thúy Vi gặp nhau, em không buồn vì chuyện đó sao?

Hai giọt lệ lăn dài trên má cô, giọng Dung hờn dỗi yêu thương nhưng cũng đầy oán trách:

− Tới giờ này mà anh còn hỏi câu đó sao?

− Xin lỗi, anh ngu ngốc quá! Nhưng cũng vì đó mà anh càng quí trọng em hơn.

Hòang Dung lau lệ, cô đẩy thức ăn qua một bên, giọng hững hờ:

− Em không ăn nữa.

− Bữa ăn rất ngon vì câu chuyện của anh.

− Ngày mai anh có đi không?

− Anh thấy là - Hùng lưỡng lự, anh thật lòng không muốn Dung làm việc ấy, cái công việc mà anh tin rằng cô sẽ đau khổ không ít- Em nên ở nhà, để anh tự lo được rồi.

Hoàng Dung nói giọng cứng rắn:

− Em đã quyết định rồi, có phải anh đang lo là em sẽ khổ vì công việc đó không?

Quốc Hùng cúi đầu, anh không dám nhìn nhận sự thật. Hoàng Dung tiếp:

− Anh đừng có lo, em nghĩ kỹ rồi, ngày mai chúng ta đi nha.

Hùng gật nhẹ, Dung đã thật sự làm anh khâm phục. Anh thấy cô thanh cao, vĩ đại quá! Cô hơn hẳn những cô gái cùng lứ`a tuổi.

Quốc Hùng và Hoàng Dung rời tiệm ăn. Quốc Hùng vui vì ngày mai anh có thể gặp được Thúy Vi. Hoàng Dung thì vui vì cô đã có thể làm một việc để người nào cô yêu mến không còn buồn. Nhưng trong lòng hai người không vui không buồn khi nghĩ đến mình, nghĩ đến một Hoàng Dung với một bản tính cao đẹp, nghĩ đến hạnh phúc của người khác mà mình sắp gầy dựng cho họ, nhưng lại đập vỡ chính hạnh phúc của mình.

Cả hai đều không nghĩ rằng, sau lưng họ Ngọc Lan đang nhìn theo với ánh mắt đượm buồn. Cô cứ tưởng họ là đôi tình nhân, cô đâu có thể ngờ rằng cô gái tóc vàng ấy là một người con gái đến muộn như cô.

Người ra mở cổng cho Hoàng Dung là ông Tường Lâm. Cô chào khẽ:

− Thưa bác, cháu là bạn học cùng trường với chị Thúy Vi.

Ông Tường Lâm có vẻ vui:

− Cháu vài nhà đi, hổm rày Thúy Vi nó rất buồn, có cháu tới thăm nó chắc sẽ vui hơn.

Hoàng Dung bước vào. Tấm ảnh Thúy Vi đập vào mắt cô trước tiên. Dung thầm so sánh, cô tự thấy mình không thể nào bằng Thúy Vi được.

Ông Tường Lâm lên tiếng:

− Cháu ngồi đi, để bác gọi Thúy Vi.

Hoàng Dung nhanh trí:

− Dạ để cháu vào đó chơi với chị ấy được rồi.

− Cũng được, cháu cứ tự nhiên đi, bác rất mừng khi có cháu tới thăm.

Dung đi vào, cô đã được Hùng hướng dẫn nên không khó khăn gì trong việc tìm phòng.

Hoàng Dung thoáng bâng khuâng trước cánh cửa khép kín. Lát nữa đây, người yêu của Quốc Hùng cô gái làm anh phải đau buồn, làm Dung phải chôn kín mối tình sẽ hiện ra. Hoàng Dung khẽ cắn môi, cô nhủ, mình tới đây vì Quốc Hùng và vì cô một ít nữa. Từng tiếng gõ cửa vang lên khô klhốc. Dung nghe tim mình như tan vỡ.

Có tiếng Thúy Vi bên trong:

− Ai đó…

− Em… Hoàng Dung ngập ngừng - Em tới để thăm chị nè!

Thúy Vi ngỡ ngàng, một tiếng nói xa lạ nhưng giọng nói ngọt ngào, thân mật, Vi vùng dậy từ đống chăn nệm, cô sửa nhẹ tà áo và mái tóc rối bước ra cửa. Cả hai cô gái đều thoáng sững sờ. Hoàng Dung thì lặng người trước vẻ đẹp của Thúy Vi. Còn Thúy Vi, cô làm sao mà không ngạc nhiên được khi trước mắt cô là một cô gái xa lạ với đôi mắt nâu và mái tóc vàng óng ả. Cô khẽ thốt.

− Chị là… em là…

− Em tới đây theo lời anh Quốc Hùng chỉ - Hoàng Dung cố nói thật mau:

− Vào đi… Giọng Thúy Vi như đứa trẻ được quà. Cái tên Quốc Hùng đã làm sống dậy tâm hồn héo tàn của cô bấy lâu nay.

Hoàng Dung ngỡ ngàng không ít, căn phòng của Thúy Vi thật là xinh đẹp, trong thâm tâm chô thấy mình thua kém Thúy Vi nhiều quá! Một chút ích kỷ, ghen tuông dậy lên trong cô rồi lắng dần. Tình thương dành cho Quốc Hùng đã giúp cô cao thượng hơn.

Thúy Vi kéo Hoàng Dung ngồi xuống, mặc cho cô gái xa lạ còn ngỡ ngàng. Cô hỏi như reo:

− Anh Quốc Hùng nhờ em tới đây à?

− Dạ.

− Anh ấy có nói gì không hả?

Hoàng Dung cố nén buồn, cô cười gượng:

− Chị làm gì mà cuống quít lên vậy, em khát nước quá nè!

− Ồ xin lỗi - Vi chợt nhận ra mình yêu Hùng nhiều quá- Chị quên là em đã vượt đường xa đến đây.

Vi đứng dậy, cô định ra ngoài lấy nước, Hoàng Dung thấy tội nghiệp cho cô. Dung hiểu tâm trạng của Thúy Vi lúc này bởi chính Dung cũng đang yêu và hơn thế nữa, cả hai cùng yêu một Quốc Hùng. Hoàng Dung nắm tay Vi kéo lại, giọng cô êm dịu:

− Thôi khỏi đi chị, em chỉ đùa thôi, thật ra anh Hùng không có nói gì hết - Nỗi thất vọng đến ngỡ ngàng hiện lên mắt Vi, Hoàng Dung tiếp: - Anh ấy dặn em nói với chị là hãy tìm cách ra ngoài, ảnh đang chờ chị.

− Anh Hùng cũng xuống đây hả em?

Dung gật nhẹ. Nỗi vui mừng của Vi lại chính là nỗi khổ tâm của cha cô.

Thúy Vi mỉm cười. Gần một tháng nay cha nhốt cô trong ngôi nhà nhỏ bé này. Suốt thời gian qua. Không có lúc nào hình ảnh Quốc Hùng không đến với cô. Cô đã yêu rồi cái tên Quốc Hùng, cô yêu và nhớ từng cử chỉ, giọng nói, từng dáng đi, ánh mắt của con người ấy. Thúy Vi nhìn Hoàng Dung với đôi mắt biết ơn, giọng cô ấm lạ.

− Cám ơn em đã giúp chị và anh Quốc Hùng.

− Em không dám nhận đâu.

− Chị còn chưa biết tên em.

− Hoàng Dung - Dù cố gắng nhưng sao giọng nói của Dung nó cứ lạnh lùng làm sao. Mặc cho Thúy Vi đáng yêu thật, nhưng sao lòng Dung chẳng muốn thân mật với cô chút nào hết. Ngược lại, Thúy Vi xem cô như một ân nhân.

Cô cười hỏi:

− Hoàng Dung à! Cái tên đẹp quá!

− Làm sao đẹp bằng cái tên Thúy Vi của chị được chứ?

Thúy Vi vẫn vô tình, cô đâu thể ngờ rằng cô gái ngồi trước mặt cô lại yêu Quốc Hùng.

− Riêng chị đã nghĩ ra cách tới gặp anh Hùng chưa?

− Cũng dễ thôi, chị xin phép đi chợ với em là được.

− Vậy mình đi, để anh Hùng đợi lâu tội nghiệp.

Thúy Vi gật nhẹ, cô với tay lên tủ chọn cho mình một bộ bà ba ngày trước. Cái bộ lần đầu tiên gặp Quốc Hùng xuống đây, cô đã mặc đi chợ với anh và Hùng khen đẹp.

Hoàng Dung bước tới bên giường, cô bắt gặp chiếc hộp mà Quốc Hùng tặng cho Thúy Vi lúc nào cũng để bên cạnh Vi. Hoàng Dung ngắm nghía bông hoa và khẽ đọc dòng chữ mà Hùng viết tặng cho Vi. Chính Hùng cũng đã tặng cho cô một bông hoa, bông hoa thật đẹp nhưng nó không hề có thật vì cũng chính tay Quốc Hùng đánh vỡ nó.

Hoàng Vi thoáng ngỡ ngàng khi thấy Vi cô thốt:

− Chị đẹp quá! Không trách anh Hùng đã mất ăn mất ngủ vì nhớ chị.

Thúy Vi hỏi, ánh mắt cô long lanh sáng.

− Thật vậy sao Dung?

− Anh ấy yêu chị nhiều lắm! Dung biết không anh Hùng rất tốt, anh ấy… anh ấy, chị cũng không biết nói sao bây giờ nữa, nói chung là anh ấy tốt nhất trong các chàng trai chị đã từng gặp.

Tự dưng Dung nghe môi mình khô cứng. Cô đã hoàn toàn thất vọng rồi ư! Cả hai người họ đều yêu nhau. Còn cô, cô chỉ là kẻ đến sau muộn màng, thừa thải như một món đồ dùng không cần đến! Hoàng Dung chua xót với ý nghĩ của mình, giọng cô lạnh lùng:

− Chị đi được chưa?

Thúy Vi ra ngoài xin phép cha, với lý do đi chợ cùng Hoàng Dung.

Hoàng Dung bỏ đi, mái tóc vàng óng ả chiếu lấp lánh dưới ánh trăng chiều. Từng giọt, từng giọt lặng lẽ rơi đều trên má. Nhìn cảnh Quốc Hùng và Thúy Vi mừng rỡ, yêu thương mà lòng cô quặn thắt.

Quốc Hùng chợt buông tay Thúy Vi, anh còn thấy cái bóng Hoàng Dung thấp thoáng xa xa. Hùng nói nhỏ.

− Vi ngồi đây nha, để anh gọi Dung lại, nó bỏ đi rồi - Quốc Hùng chạy theo, bỏ Thúy Vi ở lại với ánh mắt ngỡ ngàng.

Hùng cố đuổi theo, hơi thở dồn dập, cuối cùng thì anh cũng đuổi kịp. Quốc Hùng chộp lấy tay cô, bàn tay bé xinh xinh run rẩy làm lòng Hùng xốn xang khôn tả - Anh cố nói, hơi thở vẫn dồn dập vì mệt.

− Hoàng Dung, tại sao em lại bỏ đi chứ?

Cô vẫn để những giọt lệ tự do lăn trào:

− Anh thấy em nên ở lại sao?

Quốc Hùng nghẹn lời, anh biết nói sao đây khi anh đã có Thúy Vi rồi.

Hoàng Dung rút nhẹ tay ra, giọng cô cương quyết.

− Em về trước, anh hãy ở lại với chị ấy đi.

− Không thể như vậy được, nếu em về anh cũng về luôn.

Hoàng Dung nhìn anh với ánh mắt khổ sở:

− Anh Hùng nè! Anh đừng có tự gạt mình nữa.

− Anh không hề như vậy, anh nói thật đó.

− Nói thật, em hỏi nè, anh yêu chị Thúy Vi nhiều lắm phải không?

Hùng gật đầu, Dung tiếp:

− Vậy tại sao bây giờ gặp nhau anh lại bỏ chị ấy đi theo em.

− Nhưng anh không thể bỏ em trong lúc này được.

− Lúc này, Dung nói bằng giọng chua chát.

− Lúc này hay mãi mãi về sau có khác gì nhau đâu anh. Anh Hùng à! Trong tình yêu không thể miễn cưỡng được và nhất là không nên có người thứ ba xen vào. Anh nên nhìn nhận sự thật đi, anh đã yêu chị Thúy Vi và chị ấy thì hoàn toàn xứng đáng với anh. Còn em, em đã từng nói với anh rồi, chỉ cần em thấy anh vui là đủ, em không cần gì hơn thế nữa.

− Hoàng Dung, anh mãi mãi thiếu em một món nợ.

− Em không cần anh phải trả đâu.

− Nhưng trong lòng anh ghi mãi hình bóng của em.

− Hi vọng hình bóng em không làm tan vỡ hạnh phúc của chị Thúy Vi.

− Dung ơi! Em càng nói càng thanh cao, càng làm anh xúc động. Con người em, tâm hồn em không biết phải lấy gì so sánh, bởi vì tất cả những gì cao quý nhất trên đời đều không xứng đáng với em.

Hoàng Dung cố nói bằng giọng thật bình tĩnh:

− Bây giờ anh có thể trở về với chị Thúy Vi được chưa?

− Anh sẽ trở lại, nhưng em phải hứa với anh một chuyện.

− Có điều kiện nữa sao?

− Coi như đấy là một yêu cầu của anh. Anh muốn em đi qua cái quán nước bên kia đường chờ anh một lúc. Chúng ta sẽ cùng nhau vượt trời đêm về Sài Gòn.

− Anh không ở lại à?

− Làm gì chứ?

− Không phải vì em mà anh quyết định liền hay sao?

− Em cũng biết đó, cha Thúy Vi rất khó.

Anh có ở lại cũng không thể ngồi lâu với cô ấy được. Vả lại ngày mai sách của anh đã xuất bản rồi, anh muốn mình phải có mặt .

− Vậy thì em hứa?

Quốc Hùng trở lại với Thúy Vi. Anh không biết mình phải vui vì sắp được gặp lại người yêu hay phải buồn vì biết Hoàng Dung đã đau khổ vì anh. Quôc Hùng đem cái tâm trang vui buồn lẫn lộn ấy vào, anh ngồi xuống bên Thúy Vi mà lòng vẫn còn thẫn thờ với bao nhiêu là ý nghĩ trong đầu.

Tiếng Thúy Vi làm anh sực tỉnh:

− Có chuyện gì vậy anh? Hoàng Dung là ai vậy?

− Chúng ta khoan hãy nói chuyện đó đã- Hùng trở về với thực tại, trước mắt anh là Thúy Vi. Hùng nắm tay cô, giọng tha thiết- Vi có biết anh nhớ Vi nhiều lắm không?

Giọng Vi nửa hờn, nửa vui:

− Vi cũng vậy chứ bộ. Gần tháng qua, đêm nào Vi cũng nằm mơ thấy anh hết đó.

− Vi thấy như thế nào?

− Nhiều lắm, mỗi đêm mỗi khác, nhưng giấc mơ nào cũng làm Vi khóc hết. Mắt cô chợt ngấn lệ- Có phải đó là điềm không lành không hả anh?

− Làm gì có chuyện đó, mơ mộng là chuyện không thật, chẳng qua chúng ta nhớ nhau nhiều nên trong giấc ngủ thường thấy nhau. Vậy thôi.

− Vi cũng mong là như vậy, nhưng hiện tại thì khó mà lạc quan được, cha Vi rất cứng rắn!

− Bây giờ phải làm sao đây Vi! Quên nữa, anh còn chưa nói cho Vi là ngày mai sách của anh sẽ phát hành.

− Chúc mừng cho anh, cuối cùng thì anh cũng thành công.

− Và dĩ nhiên là anh không thể quên trong ấy có một phần công sức của Vi đóng góp vào. Ngày mai gia đình anh sẽ tổ chức một bữa tiệc nhỏ nhỏ để chúc mừng, em cũng lên dự nha.

Nhân dịp đó anh sẽ giới thiệu em với mẹ. Vi có biết không - Giọng Hùng ngập đầy hạnh phúc- Chị Phương Huyền gần làm lễ thành hôn với Hoàng Nam rồi. Còn anh Hai nữa- Anh đã dẫn bạn gái về giới thiệu và sẽ làm đám cưới nội trong năm nay. Chỉ còn có anh thôi…

Thúy Vi trêu chọc:

− Anh cũng muốn cưới vợ hả?

− Em xinh đẹp như thế này, anh sợ để lâu không tiện.

− Hứ, anh làm như người ta là một món đồ vậy.

− Trên thế gian này không có cái gì quý hơn em hết.

− Có thiệt không đó?

− Anh nói dóc cho…..

− Thôi đi- Vi ngắt lời anh, giọng thật buồn- Em không tới dự đâu?

Hùng cụt hứng, anh hỏi mà đôi mắt mở thật to:

− Sao vậy Vi?

− Anh còn hỏi nữa… thì ba em không cho chứ sao?

− Anh quên… Như vậy biết phải làm sao đây.

Ngày mai mà không có em thì đâu còn ý nghĩa gì nữa.

Thúy Vi hỏi giọng cô thăm dò:

− Em quan trọng với anh như vậy sao?

Hùng tha thiết, giọng anh thân mật:

− Tại sao em còn hỏi như vậy hả Vi? Chẳng lẽ em còn chưa hiểu lòng anh sao?

Vi vẫn hỏi, cô cúi mặt tránh tia mắt của Hùng:

− Anh yêu Vi nhiều lắm?

− Anh hãy nói thật đi, hãy nói chân thật đừng giả dối.

Giọng Hùng nghiêm trang:

− Nếu anh dối lòng, nếu anh không thật dạ yêu Vi thì anh không còn là con người nữa.

− Vậy anh có thể chờ đợi được không?

− Dĩ nhiên rồi, nhưng mà tại sao phải chờ chứ?- Hùng nóng lòng hỏi- Chẳng lẽ Vi còn muốn thử thách anh?

− Không phải là Vi mà có thể là cha đó.

− Ý Vi muốn nói…

− Anh cố gắng viết đi, nếu thật lòng yêu Vi. Anh hãy cố viết thật hay, tạo cho mình một tương lai vững chắc, một chút danh vọng ở đời. Lúc đó có thể cha Vi sẽ dễ dàng hơn. Còn về phần Vi, Vi hứa sẽ yêu anh, chờ anh cho đến trọn đời.

Quốc Hùng nén lệ vào lòng, anh nói nhỏ:

− Tại sao tình yêu của anh, sự nghiệp ta lại gặp nhiều trở ngại như vậy chứ?

Giọng Vi tự tin:

− Nếu chúng ta phấn đấu vượt qua những thử thách này thì tình yêu của chúng ta sẽ mãi mãi vững chắc. Em đã từng nghe câu nói như vầy' Mọi vật khó tìm sẽ không để mất'. Tình yêu và sự nghiệp cũng vậy.

− Anh mong đây là những trở ngại cuối mà chúng ta phải vượt qua.

Vi cười, chính nụ cười này của cô đã giúp Hùng tiếp tục viết văn và đã thành công. Còn giờ đây, nụ cười của cô có giúp tình yêu của họ thành thành tựu không?

Chia tay nhau, Hùng lưu luyến đặt lên tóc người yêu một nụ hôn vội vàng, nhưng không vì đó mà nó mất đi hương vị ngọt ngào. Nụ hôn vội ấy mãi mãi theo Quốc Hùng trong cuộc đời còn lại. Cái hương vị ngọt ngào chợt đến ấyquyện chặt trong anh không bao giờ phai nhạt.

Thuý vi trở về, tâm trạng của cô cũng giống như Quốc Hùng. Cảm giác vui buồn lẫn lộn ấy theo cô đến tận nhà. Vừa bước chân vào phòng khách, cô đã nghe tiếng ông Lâm:

− Con vừa mới gặp Quốc Hùng phải không?

Thuý Vi muốn chối nhưng cô không nói được. Đành phải thú nhận:

− Cha đã biết rồi!

− Cha suốt đời sống vì con. Cha yêu thương con nhất trên đời vì chỉ có hai cha con mình duy nhất là ruột thịt, tất cả những người thân của cha, đã bị chiến tranh cướp mất.

Thuý Vi ngỡ ngàng, cô hỏi giọng ngạc nhiên:

− Trong lời nói của cha, sao xa lạ quá!

Chẳng lẽ vì con gặp Quốc Hùng mà cha không còn thương con nữa!

− Dù cho con có phạm mỗi lỗi lầm gì to lớn hơn thế nữa, cha mãi mãi vẫn thương con.

Vi ngồi xuống bên cha, tay cô đặt lên đùi cha, giọng nghèn nghẹn.

− Xin cha thalỗi cho con.

− Về chuyện Quốc Hùng à?

− Dạ, con đã lỡ yêu anh ấy rồi!

− Nó cũng thương con nhiều lắm hả?

Vi mừng rỡ, cha cô không còn găy gắt khi nói tới Quốc Hùng nữa.

− Aûnh rất thương con, cha đừng chia cắt, đừng bắt chúng con phải xa nhau nữa nhe cha.

Ông Lâm nói bằng giọng ngậm ngùi :

− Những năm tháng còn lại của cuuộc đời, cha đã muốn mình phải xây dựng cho con một tương lai thật chắc, muốn người chồng của con phải thật sự tốt với con, phải toàn diện về mọi mặt nhất là yêu thương con.

Thuý Vi ngã đầu vào ngực cha, cô nghe lòng mình dậy lên niềm vui khó tả.

− Anh Hùng thương con lắm cha ơi!

− Cha chỉ sợ tính lãng mạn, dễ yêu rồi cũng dễ quên.

− Con tin ảnh không phải như vậy, nhưng nếu có lỡ đúng như cha nói thì cũng là do số phận của con không được may mắn. Con chỉ cầu mong được yêu, được làm vợ anh Hùng là đủ lắm rồi!

Ông Lâm thở một hơi dài, ánh mắt ông như nuối tiếc, lời nói trầm buồn:

− Đúng ra là cha chưa có chấp nhận đâu. Nhưng cha sợ mình không còn sống lâu nữa để mà lo tương lai cho con.

− Cha:- Thuý Vi hốt hoảng, mặt cô tái xanh, ông Lâm khoát tay nói :

− Bệnh tim của cha đã tái phát, cha có thể chết bất cứ lúc nào, mà hiện nay thì cha chưa chọn cho con được một anh rể xứng đáng. Đó là điều cha ân hận suốt đời.

− Cha - Thuý Vi nghẹn ngào - Cha nói vậy là sao cha vẫn khoẻ lắm kia mà.

Ông Lâm cười trấn an con :

− Cha chỉ nói phòng hờ như vậy thôi. Bệnh tim rất là quái ác, cha sợ mình đi bất ngờ, nên muốn tính chuyện gia đình cho con sớm.

− Cha ơi, không có như vậy đâu. Cha còn khoẻ lắm! Cha không có chết đâu!

− Coi con kìa! Cha chỉ nói hờ thôi. Con làm gì mà hốt hoảng như vậy.

− Cha làm con sợ.

− Con gái sắp có chồng rồi mà còn như con nít vậy. Thôi, con biểu thằng Hùng tới đây cho cha nói chuyện.

− Ảnh về thành phố rồi cha.

− Sao mà gấp dữ vậy, bây giờ trời tối rồi mà.

− Ảnh về cho kịp ngày mai dự tiệc, gia đình tổ chức ăn mừng sách của ảnh được xuất bản.

Ông Từơng Lâm có vẻ không vui :- Sách của nó sắp phát hành sao?

− Dạ- Giọng Vi lo lắng - Cha không vui trước cái tin này sao?

− Cha đã nói là cha không thích cái nghề đó.

Con không hiểu tại sao cha lại có thành kiến như vậy?

− Thôi, cha đã quyết định rồi, mặc nó theo nghề gì, miễn nó thương con là được.

− Cha - Vi mừng đến nghẹn lời- Con….Con cám ơn cha.

Thuý Vi đi khuất, ông Tường Lâm đứng lên đi lại trong phòng. Ông nói một mình 'phải kể cho nó biết quá khứ nguồn gốc của nó, lỡ mình có chết bất tử thì bí mật cũng không vì đó mà chôn kín chờ thằng Hùng xuống, rồi ta sẽ nói mọi chuyện.'

Quốc Hùng lật nhẹ từng trang sách, lòng anh vui hơn bao giờ hết. Ước mơ mấy năm nay đã trở thành thật. Ông Chẩn đứng bên anh, tất cả mọi chuyện đều quay quanh anh, tiếng ông Chẩn :

− Chức mừng cháu đã thành công. Bác hy vọng cháu sẽ cố gắng nhiều hơn nữa.

Quốc Thái và Hồng Nhung đều bước tới, Hồng Nhung nói :

− Xin được chúc mừng Hùng và xin lỗi những chuyện ngày trước.

− Thái tiếp lời :

− Anh mong là em không còn nhớ chuyện cũ nữa.

− Dĩ nhiên rồi, chẳng những em không còn nhớ chuyện ngày xưa mà còn mong anh chị sớm báo tin mừng. Em thèm được ăn đám cưới lắm rồi!

Mọi người cùng cười, bà Hai chen vào :

− Con quên là chị ba của con sắp cho mọi người uống rượu rồi sao hả Hùng?

− Con quên mất, có lẽ vì quá vui! Nhưng dù con hoặc tất cả mọi người ở đây có quên chắc anh Nam và chị Huyền cũng không có chút nào quến.

− Dĩ nhiên rồi, Huyền chen vào, cô không còn tỏ ra nhút nhát, rụt rè trong những trường hợp như thế này, Huyền tiếp :- Đời người có một lần, làm sao mà quên được chứ!

Tiếng cười lại cất lên, không chỉ náo nhiệt càng náo nhiệt hơn Quốc Thái mở máy, mọi người bắt đầu say sưa trong vũ điệu tango.

Quốc Hùng đảo mắt nhìn quanh, anh ngạc nhiên khi không thấy bóng Hoàng Dung. Từ ngày ở Bến Tre về, hình ảnh cô thường làm anh bận tâm nhiều.

Hùng rảo bước ra vườn, chợt có tiếng Hoàng Dung làm anh giật mình:

− Sao anh không ở trong ấy với mọi người?

Hùng quay lại nhìn, Hoàng Dung mờ ảo hiện trong ánh đèn nhạt cuối hành lang. Trang phục cô màu trắng, cái màu thánh thoát, nhẹ nhành tạo cảm giác dễ chịu cho người đối diện.

Hùng nói :

− Anh đi tìm em nè!

− Tự dưng em không thích không khí ồn ào.

− Có chuyện gì mà buồn hả Dung?

− Đâu có hôm nay là ngày vui của anh mà, em cũng rất vui.

Hùng háy đôi mắt, cử chỉ bông đùa :

− Em còn chưa chúc mừng anh đó.

− Đêm nay chắc có lẽ ai cũng vui và ai cũng chúc mừng cho anh.

− Chỉ còn có một mình em mà thôi.

− Những lời chúc tốt đẹp, mọi người đã dùng hết rồi, em không biết phải nói gì đây.

Hùng bước tới gần cô. Cả hai cùng nhìn ra màn đêm trước mắt, Hùng nói:

− Như vậy là đủ lắm rồi, bản thân câu nói của em đã là một lời chúc tốt đẹp nhất.

− Em còn cái này tặng anh nữa nè!

Hoàng Dung đặt vào tay Hùng một chiếc hộp nhỏ, co nói khẽ:

− Anh thử đoán coi nó là cái gì ?

Quốc Hùng trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi quay lại, anh nhìn vào đôi mắt long lanh vẻ chờ đợi của cô, rồi nói :

− Anh tin mình đoán sẽ không sai, đây là một cây viết có phải không?

Hoàng Dung cười gượng:

− Anh tài thật, chỉ một lần đoán mà anh đã nói trúng.

Quốc Hùng nói như tâm sự, lời nói của anh rì rào trong đêm:

− Thật ra anh không suy nghĩ xem trong này có vật gì, mà anh nghĩ về em, nghĩ tới cá tính của em. Dung sống đây tình cảm, em sâu sắc tế nhị thì nhất định món quà tặng sẽ đầy ý nghĩa, mà hôm nay chỉ có tặng cho anh một cây viết là ý nghĩa nhất.

Hoàng Dung nói, giọng cô như nuối tiếc:

− Anh hiểu em nhiều quá! Chỉ tiếc là chúng ta gặp nhau muộn màng.

Quốc Hùng thẩn thờ nghe tim mình xôn xao đập, lòng anh dấy lên một tình cảm khó tả.

Hùng hỏi để lảng tránh tình cảm này.

− Em có bao giờ nghỉ việc tìm về quê nội không Dung?

Hoàng Dung nói như một người lớn, giọng cô chững chạc:

− Em không nghĩ rằng nước Mỹ giàu có đang sẵn sàng chờ đón những người như em sao?

− Em lại nghĩ khác. Sống mà được mọi người yêu thương, nghĩ đến ta đó là một niềm hạnh phúc, em đang rất hạnh phúc bởi vì cha em, anh Nam và gia đình anh nữa, tất cả mọi người đều yêu thương em. Nhu vậy thì tại sao em phải tìm về đất Mỹ, cái xã hội hỗn tạp quá rộng lớn. Em biết tìm về đâu, ghé lại đâu, làm sao biết được ngôi nhà nào trong hàng vạn ngôi nhà ở Hữu Ước là quê nội của em chứ ! Tốt hơn hết là em ở lại đây, ngay trên quê ngoại yêu thương này.

Quốc Hùng cười nhẹ:

− Em có biết không Dung, xưa nay anh vốn tự cao nhưng nay anh lại thấy mình nhỏ bé hơn khi đứng trước em.

Hoàng Dung nhìn ra xa, nơn đó có những tán xếp vào nhau, chúng đang ấp ủ cho nhau để chống lại cái lạnh về đêm. Tự dưng cô nghe lòng mình hụt hẫng, trống vắng đến kỳ lạ. Dung chợt nghĩ đến Hùng, đến Thuý Vi và sau cùng là nghĩ về bản thân mình. Cô chợt hỏi.

− Nếu có ngày nào đó em ra đi, anh có buồn không hả Hùng?

− Tại sao em lại hỏi anh như vậy? Dù bất cứ hoàn cảnh nào anh cũng nhớ tới em, bởi vì em với Thuý Vi cũng là một. Em giống Thuý Vi rất nhiều ở tâm hồn.

Quốc Hùng đã khéo léo trả lời, bởi vì anh rất mến Hoàng Dung, nhưng cũng không vì thế mà bỏ rơi Thuý Vi được.

Hoàng Dung cố nén tiếng thở dài, cô cất bước, giọng nói lạnh lùng nhưng trong lòng quặn thắt:

− Chúng ta vào đi.

Quốc Hùng và Hoàng Dung vừa đi ăn sáng bên ngoài về, thì nhận được điện tín của Thuý Vi. Hùng xem xong rồi thừ người ra, anh ngạc nhiên không hiểu Vi gọi anh xuống có chuyện gì. Hoàng Dung hỏi khi thấy Hùng im lặng:

− Có chuyện gì vậy anh ?

− Em xem đi!

Hoàng Dung đọc lướt qua. Cô khẽ chau mày rồi nói:

− Vậy thì anh đi ngay đi.

Quốc Hùng nhận ra giọng nói của Hoàng Dung, anh chợt nhớ đêm qua Dung đã hỏi anh nếu có ngày nào đó cô ra đi…anh sợ bỏ Dung ở lại một mình sẽ có chuyện không hay nên nói :

− Em đi với anh nha. Từ đây xuống đó cũng xa, nếu cả hai cùng đi sẽ đỡ buồn hơn.

Dung thoáng mày khẽ hỏi:

− Như vậy có nên không anh ?

− Không có gì đáng ngại hết! Chúng ta cùng đi nha.

Hoàng Dung gật khẽ. Cô yếu mềm trước từng lời nói cử chỉ của Quốc Hùng, Dung thấy mình không đủ sứa để từ chối một điều gì, dù là nhỏ nhất đối với Hùng.

Ông Tùng Lâm mệt mỏi ngồi xuống ghế.

Đêm qua cơn đau hành hạ ông. Mặc dù trong nhà ông lúc nào cũng có sẵn thuốc men, còn bác sĩ thì chỉ cần năm phút là có mặt nhưng căn bệnh đau tim quái ác đã rình rập ông trong mấy năm qua.

Quốc Hùng bồn chồn trên ghế. Đây là lần thứ hai anh đối mặt với ông Tường Lâm, ấn tượng lần gặp đầu đã để lại trong đầu anh đầy ái ngại.

Hoàng Dung ngồi cạnh Hùng, còn lại Thúy Vi, cô khép nép, e dè bên cha. Ông Tường Lâm hắng giọng rồi nói :

− Cô bé này là……

Ông ngập ngừng một lúc, Quốc Hùng ngồi đỡ lời:

− Dạ, đây là Hoàng Dung, em bà con của cháu.

− Như vậy coi như là người nhà cả rồi.

Quốc Hùng nuốt nước bọt. Giọng anh dù không muốn vẫn khô khốc, có lẽ vì đầu óc quá căng thẳng.

− Cháu nghe Thuý Vi nói bác gọi cháu xuống đây có chuyện.

Ông Lâm đốt một điếu thuốc nữa. Thuý Vi ngồi bên cạnh vội ngăn:

− Cha, cha đừng hút thuốc nữa. Bác sĩ nói có hại đó.

− Không sao đâu.

− Cha, cha chiều con lần này đi mà! Đừng hút nữa nha.

Ông Lâm lắc đầu, tay ông run run đặt điếu thuốc vừa mới đốt vào gạt tàn. Nụ cười nở trên đôi môi già nua:

− Cái con nhỏ này, nũng nịu như là con nít vậy.

Thuý Vi cười sung sướng, cô thấy tự hào và nghe lòng ấm áp vì cha rất thương cô.

Ông Lâm nhìn thẳng Quốc Hùng. Giọng ông nghiêm trọng.

− Hôm nay tôi có chuyện muốn nói với cậu.

Quốc Hùng cố đè nén con tim đang đập loạn trong ngực. Anh nói rất khó khăn:

− Dạ cháu xin nghe.

− Cậu thương con Vi phải không ?

Câu hỏi tự nhiên nhưng thật là đột ngột. Quốc Hùng nghẹn lời, anh chỉ thốt được một tiếng.

− Dạ…….

− Nếu tôi ngăn cản cậu và nó gặp nhau cậu có oán hận tôi không ?

Quốc Hùng lấy lại bình tĩnh giọng anh chững chạc hơn

− Cháu không dám, nhưng cháu sẽ đau khổ nhiều.

− Còn nếu tôi tác hợp cho hai người.

Lại một câu hỏi bất ngờ nữa, giọng Hùng thêm khó khăn:

− Cháu……Cháu xin cám ơn bác! Cháu và Thuý Vi sẽ rất vui mừng.

− Cậu thấy mình có đủ khả năng đảm bảo tương lai cho con tôi không?

Quốc Hùng trả lời, giọng tự tin:

− Cháu thấy mình có đủ điều kiện để lo cho Thuý Vi, cho một mái ấm gia đình sau này.

− Nếu tôi muốn bỏ nghề viết văn mà theo sự nghiệp của tôi, nối chí của tôi trên thương trường cậu nghĩ sao?

Quốc Hùng nói ngay mà không cần suy nghĩ.

− Nếu cháu và Thuý Vi đã nên vợ nên chồng, nếu bác cho phép cháu đi theo con đường của bác, cháu xin hứa sẽ cố gắng hết mình. Nhưng cháu không bỏ sự nghiệp viết văn chương, con đường cháu đã chọn và yêu mến.

Ông Lâm đứng lên, môi ông khẽ nở nụ cười:

− Tốt lắm! Kể ra cậu cũng có ý chí, tính quyết đoán. Tôi vố thích những người như vậy, chỉ tiếc là cái nghề của cậu làmộtôi không hài lòng.

Và cậu còn nhỏ hơn co Vi hai tuổi. Sợ rằng sau này……

Quốc Hùng nghe tim mình nhảy mạnh theo từng lời nói của ông Lâm.

− Nhưng cậu đã lỡ thương nó rồi. Tôi cũng đành phải chấp nhận. Vả chăng, các cụ vẫn nói, gái hơn hai…….

− Bác …. Quốc Hùng nghẹn lời, anh không ngờ kết quả lại xảy ra bất ngờ như thế này.