Chương 10

- Sao anh khéo chọn lúc cả nhà đi vắng để giao củi thế? Lần trước đã...

Sớm Mai bỏ lửng câu nói, e dè nhìn gã con trai lầm lũi chuyển từng bó củi từ đò lên bến chất thành đống. Anh chàng như câm và điếc, vẻ mặt lầm lì cơ hồ cái đầu tượng đá nào đó vừa bất thần gắn vào thân hình của gã bán than vậy.

Ngày tương đối đẹp trời. Sương bàng bạc đầu cây ngọn cỏ. Nắng không sáng quá, và gió chẳng mạnh lắm. Nắng tráng lớp men màu vàng vương giả, chuốt óng từng ý nghĩ vui hoặc buồn. Gió chan đầy vào lòng từng muỗng rét ngọt của mùa đông làm nguội bớt cơn nhớ nào vừa chợt dấy, hạnh phúc nào quá đỗi nồng nàn.

Có phải Hạo đã cố tình chọn lúc cả nhà đi vắng và lựa ngày đẹp trời để cho cái “biệt thự nổi” của mình ghé vào bến đợi này không? Chẳng phải đâu. Ðến hú họa rồi không dưng cả nhà đi vắng, rồi bất giác trời hóa ra đẹp vậy thôi.

Buổi sáng trong lành, bến yên nhà vắng rất lý tưởng cho cuộc gặp tay đôi, sao anh chàng câm như thóc thế? Gặp cô tiểu thư con nhà vườn gã bán than khớp quá, quên hết ngôn ngữ chăng? Hay anh chàng còn quạu vì gáo nước lạnh uống không kịp thở đêm hôm ấy đến lúc này vẫn còn ấm ách trong bụng? Hết chuyển củi từ đò lên bến, Hạo lại lặng lẽ vác củi vào nhà bếp.

Khác với lần trước, hôm nay chẳng biết trúng phải gió gì, Sớm Mai bỗng cảm thấy mình trơ trẽn quá, trong lúc người khác vả mồ hôi lại đứng trơ mắt gió. Cô bước tới không chút điệu đàng định ôm tiếp vài bó, Hạo lừ mắt:

- Ðể đó. Không phải việc của cô!

Cái đầu tượng đá đã chịu nứt tiếng, dù chỉ là vài tiếng cộc lốc, khô khốc nghe muốn rụng cả tóc. Vờ như chẳng nghe thấy, Sớm Mai khệ nệ ôm hai bó củi bước lạch bạch nom buồn cười hệt con vịt bầu cố tha hai cái trứng nặng nề kẹp dưới cánh. Hạo lạnh lùng dằng lấy bớt một bó chất thêm lên bốn bó vác sẵn trên vai mình, dấm dẳng:

- Không biết làm cũng bày đặt. Ðể lên vai có phải dễ đi hơn không?

Nói thế mà nghe được! Ðôi vai thon thả của người ta dành để gánh bầu trời, gánh mưa gánh nắng, gánh ánh trăng suông đêm rằm, gánh sao đêm mồng một chứ bộ để vác củi à? Bắt đầu cảm thấy hơi ấm ách nhưng cô cũng ráng tha bó củi vào tận nơi. Và, để chứng tỏ ta đây không dễ gì nghe “lệnh” người khác, Sớm Mai cứ tiếp tục ôm các bó tiếp theo bên hông như ôm cặp sách, thay vì vác lên vai theo lời khuyên của anh chàng. Công việc coi có vẻ nhẹ nhàng, nhưng dần dà cũng thấm mệt.

Sớm Mai càng chóng thấm mệt và càng tức cành hông hơn khi thấy Hạo thản nhiên cho phép mình nghỉ xả hơi một cách trêu ngươi.

Ngồi dựa gốc cây sung cổ thụ đốt thuốc nhả khói, nom anh chàng phong lưu in một thi sĩ đang tìm vần ghép tứ thơ. Gã thi sĩ dỏm không ngước mắt nhìn vòm lá hay bầu trời hiu quạnh trên đầu mà cứ chiêm ngắm miết cái dáng hay hay của cô chủ nhà tha từng bó củi vào nhà. Cái nhìn ráo hoảnh, khinh khỉnh của gã làm người ta lắm lúc lúng túng muốn ríu cả chân.

Làm bộ làm tịch như thể sống ở trên đời ngoài hút thuốc chẳn còn việc gì đáng phải bận tâm. Hết điếu thứ nhất, Hạo thong thả trang trọng đốt nối điếu thứ hai, yểu điệu ngửa mặt lên vòm lá lim dim mắt nhả từng vòng khói hình vành khăn tỉnh khô tỉnh rụi. Liếc xéo anh chàng bằng tia mắt sắc lẻm, Sớm Mai dằn dỗi buông bó củi vừa ôm lên tay xuống, trừng đôi mắt đẹp vì không thể không trừng, thở mạnh, vì không thể thở nhẹ:

- Này, sao không làm cho xong đi? Anh tính hút hết cả gói thuốc mắc dịch ấy hở?

Hạo mủm mỉm cười:

- Tôi tưởng cô muốn dành phần chuyển hết cả đống củi còn lại chứ! Lâu lâu có dịp lao động chân tay biểu diễn cho người khác xem ai mà chả ham!

Ứa gan thật! Nói thế mà nghe lọt lỗ tai! Người đâu lại có người thích lạm dụng lòng tốt của kẻ khác một cách trơ tráo thế nhỉ? Anh chàng muốn trêu tức cho mi mệt tim để trả mối thù đầy như gáo nước lạnh buốt đã ngậm ngùi uống đêm hôm ấy? Ngó tướng tá phóng khoáng vậy mà cũng thù dai quá nhỉ? Sớm Mai vuốt mượt cái lườm lên đống củi bởi cho rằng đống củi đáng lườm hơn bản mặt trơ trơ của Hạo, làu bàu:

- Anh nghỉ tui không biết nghỉ à?

Ôi! Bình thường nhan sắc của người dưng ngắm chút xíu đã nghe lòng mất thăng bằng. Bây giờ tấm nhan sắc ấy bỗng chàu bạu, chằm vằm ngó càng muốn lạc phách bở vía hơn! Gã trai tiếp tục đùa dai:

- Tự nguyện làm thì nghỉ cũng... tự nguyện nghỉ thôi cô bé. Này, lại đây hút với tôi một điếu thuốc nhé. Thuốc thơm đàng hoàng.

Ui, ngốc hết chỗ nói. Nhân hậu cũng năm bảy đường nhân hậu. Thương người như thể thương thân kiểu này e mệt cầm canh Mai ạ! Nhủ thầm thế và cô tiểu thư con nhà vườn điệu đàng đưa tay vuốt đám mồ hôi rưng rưng đầu chót mũi, kên kiệu quay gót vào nhà.

Khi bóng nàng khuất sau bóng lá hình cây, cơ hồ có bàn tay phải gió nào vụt nắm lấy tim chàng lắc nhẹ, và tiếng rủa sả nào cứ âm âm dội trong tai nghe chẳng êm ái chút nào:

Nào, mi khùng hay sao vậy? Gặp người đêm nhớ ngày mong như thể thần tử được diện kiến long nhan, tựa mây gặp rồng. Bỗng chốc long nhan vụt ngoảnh đi, và rồng giận dỗi lui về long thất!

Lỗi tại mi, lỗi tại mi mọi đàng! Hết chỗ hút thuốc hay sao tới ngồi đây hút? Tính gửi khói tình làm cay mắt nàng, giờ hoá cay mắt mi. Có hối cũng chẳng kịp nữa. Giờ mi có bất thần bị kiến cắn chết tươi, hay châu chấu đá lăn cù nàng cóc thèm ra. Căn nhà là cái động hoa vàng, và sớm Mai giờ hệt nàng tiên vào tu luôn trong đó rồi, chẳng thèm ngó ngàng đến cõi tục lụy ngoài cái bến mê này nữa. Hằng Nga vô cung trăng rồi, thằng Cuội cứ việc ôm gốc sung chờ đến rục xương.

Thôi đứng lên con ạ! Chỉ có những bó củi là mi không trêu chọc được nên chúng tiếp tục đè nặng vai. Ðáng kiếp nhé! Bộ mi tưởng chọc giận nàng sẽ nhẹ bớt lòng si yêu da diết của mi chăng?

Những bó củi chết tiệt cơ hồ tăng sức nặng và dù cố ý câu giờ, kéo dài thời gian chờ dịp may nàng có thể xuất hiện trở lại thế nào thì cũng đến lúc xong việc.

Hạo buồn rầu nhìn quan cái bến quen thuộc như thể vĩnh biệt khung cản thân yêu, bầu không khí thân yêu hàng ngày nàng hít thở, đoạn dợm bước xuống đò, rồi bỗng quay ngoắt lại, lòng vui như mở hội, gióng trống phất cờ khi thấy Sớm Mai lỉnh kỉnh mang một đống xoong nồi ra bến.

Cắn chặt môi cố nén cơn mừng chực xúi đôi chân vùng lên nhảy múa. Gã trai nom rất hiền lành và trẻ dại trong dáng ngồi khép nép trên mạn đò thòng chân xuống bậc đá nghịch nước.

Vờ như không biết có người đang muốn đốt nóng không khí quanh mình bằng tia nhìn rực cháy sự yêu thầm nhớ trộm, và cơ hồ quên cả thế giới, Sớm Mai chí thú cọ xát chiếc xoong đen thui đến lúc bóng lộn lên mà hình như vẫn chưa hả dạ.

Phút câm lặng tưởng chừng dài cả chục ngàn mùa thu ép lấy Hạo muốn tức thở. Không muốn chết ngộp, anh chàng hắng giọng khẽ khàng:

- Hóa ra cô tiểu thư con nhà vườn cũng đảm đang việc nhà quá nhỉ? Ngỡ là tối ngày chỉ biết chuốt móng chân móng tay và mơ mộng thôi chứ!

Thốt nhiên thấy thừa tay thừa chân quá, Hạo đủng đỉnh rời mạn đò, cúi nhặt cái nồi đen nhẻm bốc nạm trấu, vơ đại dúm lục bình chà xát lia lịa. Hai đứa ngồi cách nhau năm chục cái gang tay, chàng vẫn nghe tim nện thình thịch in chày giã gạo.

Sớm Mai hơi hài lòng thấy người ta không đến nỗi vô duyên hay trơ trẽn lắm vì không ngồi trơ mắt ngó trong khi cô làm việc, đoạn âu yếm rủa thầm, lúc nãy muốn tránh mặt anh chàng sao mi không ngồi tịt trong nhà mà lại đỏng đa đỏng đảnh nẩy ra sáng kiến làm đẹp nhà bếp, mang xoong nồi ra đây thế? Có gấp gáp gì đâu? Ðể chiều nay hay mai, lúc nào chả làm được? Sao mi đổi ý xoành xoạch hệt cái chong chóng vậy? À, hay anh chàng Huy đã lên Boeing bay theo hạc nội mây ngàn, mù khơi tăm nhạn rồi, giờ khung trời kỷ niệm trống vắng quá, mi định tuyển chọn một chàng “phi công” khác chăng? Ui, sao mi ưa lãng mạn để lệch cái chót mũi ra ngoài sách vở mãi thế? Mai khẽ lắc đầu, bực bội nói như nói với cái nồi đang cầm trong tay:

- Nhẹ tay giùm anh Hạo – Trương Chi ạ! Nồi nhà tui mỏng lắm đấy! Sao anh còn ngồi đây không đi bán? Củi ươn hết làm sao?

Cánh cửa đối thoại đã mở. Hạo hoan hỉ ép hơi thở từ từ vì nỗi vui bỗng căng phồng hai buồng phổi chực nổ tung. Cái giọng chanh chua của người ta nghe bùi tai hết biết. Hạo sửng sốt nghe giọng mình bỗng trầm êm như hát:

- Nãy giờ chờ uống một gáo nước lạnh, chủ nhà cứ làm ngơ còn giả bộ hỏi.

Sớm Mai ra vẻ thành thật:

- Ủa, bộ anh khát nước lắm hở?

Hạo vờ nhăn nhó:

- Sắp bốc hơi tới nơi.

Cô gái thả tia nhìn âu yếm xuống mặt sông gợn sóng, buông thõng:

- Nước đầy bến đó, thiếu gì.

Chàng trai buồn cười:

- Tụi mình khắc khẩu hay sao ấy. Hễ gặp nhau là đấu chan chát. Bữa nay thử hòa bình một lần được không, cô bé?

Hòa bình? Mỗi lần gặp nhau hai đứa y hai con gà đá! Mình chẳng đập cánh giương vuốt ra thì anh chàng cũng ưỡn ngực vênh váo thấy ghét. Và, sau mỗi lần như thế bao giờ mình cũng cảm thấy hơi mệt tim, anh chàng hẳn cũng không mấy khỏe. Hôm nay muốn tu tỉnh hay sao mà anh chàng đổi giọng cầu hòa nhỉ? Nửa tin nửa ngờ, nhưng Mai bỗng bắt gặp Mai giọng vui:

- Hòa bình à? Sẵn sàng thôi.

Gã trai dụ khị:

- Thật nhé? Ngoéo tay mới tin.

Cô gái nguýt ngầm, tay cha mẹ sinh ra đâu dễ đưa cho thiên hạ ngoéo thế? Cô lảng chuyện:

- Hạo này, sao anh luôn luôn thích gây gổ với người khác vậy?

Hạo nửa đùa nửa thật:

- Tại cái lưỡi tôi hơi... cứng.

- Có lần Mai bảo anh Ðạt là anh ba trợn. Anh ấy cứ cố cãi. Hình như dạo này hai người thân nhau lắm thì phải? Anh Ðạt thỉnh thoảng kể chuyện về anh nghe cũng vui vui.

Nói xong, cô gái chợt bẽn lẽn vì nghe giọng nói mình sao thân mật quá. Hai đứa cứ như đang đóng kịch? Màn một gầm gừ, giờ sang hai hòa bình thật sự rồi ư?

"Kể chuyện về anh?" Chẳng biết ông anh đã nói gì về mình với cô em! Thấy Hạo vụt ngẩn người, ra vẻ trầm tư rất ngang xương. Sớm Mai thoáng chột dạ:

- Nghe anh Ðạt kể ngoài chị Thu đang nằm bệnh viện phải thăm nuôi hàng ngày, giờ anhlại phải thăm nuôi thêm một người nào đó mà anh Ðạt gọi một cách hài hước là con rái cá đảm đang bị ở tù vì tội buôn lậu đường sông phải không?

Hạo cau mày:

- Phải, rồi sao?

- Anh Ðạt úp úp mở mở Mai chả hiểu đầu cua tai nheo gì cả. Sao cô ấy vừa là mẹ, là chị và thỉnh thoảng là em của anh?

Chàng trai nghe mặt nóng bừng. Một thoáng Nga Mèo Hoang xẹt qua tâm trí lóe sáng tựa sao băng. Cách đây chừng dăm hôm, đang đêm có người đến đánh thức Hạo dậy báo tin:

- Nga bị hốt rồi. Còn mớ hàng nói gửi ở đây cậu cho tôi nhận. Làm ơn nhanh lên.

Hạo lóng ngóng giở sạp lấy ra ba gói hàng mà chẳng biết thứ gì bên trong trao cho người đàn bà. Bà ta nói cảm ơn rồi vọt lẹ sang chiếc ghe tam bản đang nổ máy chờ sẵn. Hạo rảo bước ra đằng mũi buột miệng:

- Thế Nga đang bị giam ở đâu?

- Trên Lao thừa phủ ấy. Có ai hỏi cậu cứ chối phăng là không biết nó nhé!

Ðêm ấy Hạo ngồi bó gối đến tận sáng. Trí rối nùi bởi lắm hồi tưởng vụn về cái quan hệ mà Hạo vẫn cho là kỳ cục giữa hai người. Dẫu sao Hạo cũng thấy nao lòng khi nhớ thời gian qua mình đã đối xử khá tệ với cô ấy, trong khi hình như Nga chẳng lấy làm phiền lòng về sự xử sự ấy. Băn khoăn mãi đến khi gặp Ðạt ở trường. Hai đứa rủ nhau vào trại giam thăm con rái cá bị mắc cạn.

Có nên kể cho cô bé biết về mối quan hệ kỳ cục ấy không nhỉ? Thoáng phân vân rồi Hạo hắng giọng kể. Chăm chú nghe xong, Sớm Mai mỉm cười:

- Chị ấy tốt bụng thật. À mà có khi chị tốt bụng vừa vừa thôi, vì dẫu sao chị cũng mượn cái “biệt thự nổi” của anh để cất giấy hàng lậu cơ mà! Anh chưa bị liên lụy là may lắm rồi. Thế bây giờ vắng chị Nga, ai săn sóc anh? Có thấy thiếu lắm không?

Không định cay đắng, Hạo bỗng nghe giọng mình hơi ướt chút đắng cay:

- Không, tôi thiếu thốn quanh năm quen rồi.

Cả hai cùng cười. Tiếng cười Mai vô tư lự. Tiếng cười Hạo nghe bùi ngùi. Nắng đã xua tan hết sương trên bến. Sau mẩu chuyện không đâu về Nga, Hạo nghe lòng nhẹ hẫng như là nắng đã xua tan đám sương nào trong lòng anh chàng vậy. Hạo đổi hướng câu chuyện:

- Ủa, suýt quên! Cảm ơn Sớm Mai đã vá giùm cái áo và cho mấy trái cam... héo nhé!

Mai ngơ ngác:

- Cam héo? Anh có đùa không đấy!

Hạo mỉm cười:

- Cam tươi, nhưng Ðạt bảo là, cô gửi tặng tôi rồi chàng ta bỏ lăn lóc đâu đó năm ngày sau mới sực nhớ và mang lại, thành ra cám héo. Này, sao khi không cô muốn “lấy điểm” với tôi vậy?

Ui, ăn nói nghe phát nóng! Cô gái nghe môi má nóng ran, phụng phịu đính chính:

- Này, đừng thấy người ta thương... hại mà vội ham! Gửi cam tặng anh chả phải vì Mai muốn “lấy điểm” hay muốn làm phước để đức cho con cháu mai sau đâu. Mai cứ áy náy ngỡ rằng đêm ấy ép anh uống cạn gáo nước lạnh nên anh mới ngã bệnh. Ai dè không phải vậy.

- Không phải vậy thì thế nào?

Sớm Mai cười khẩy:

- Có người bảo, rõ hơn là viết cho Mai rằng anh bệnh vì đêm ấy bỗng hóa rồ hóa dại hay sao ấy nhảy ùm xuống tắm ở cái bến này này, có không?

Hạo chưng hửng:

- Có! Ðúng thôi! Nhưng ai mà... biết rõ thế? Không phải Ðạt à?

Ui, anh chàng giấu tên quả là tay mật thám tài tình, cứ như điệp viên 007!!

Trong cái thư mới nhất, anh chàng đã ưu ái dành hẳn ba trang để “nói xấu” Hạo – Trương Chi. Có lẽ ghét cay ghét đắng không biết để đâu cho hết nên anh ta đã dùng những ngôn ngữ khá là “âu yếm” để báo động rằng, gã bán than nghèo hèn đang mưu toan tìm cách đặt mìn vào trái tim em, và một ngày đẹp trời nào đó hắn sẽ châm ngòi cho nổ tung, phải đề cao cảnh giác nhé Mai!

Rằng, gã bán than ưng mơ cao thì cứ cho hắn té thật nặng. Cứ giả vờ tặng không cho hắn tí thân mật, nhưng dứt khoát một gáo nước lạnh cũng đừng thèm mời hắn nữa. Cứ giả vờ đối đãi thật bình dân với hắn nhưng đừng bao giờ quên mình là một tiểu thư hơi... hơi khuê các, chưa nổi tiếng hoa khôi, cũng nên tự phong là á hoa khôi của vùng Vỹ Dạ địa linh nhân kiệt v.v... và v.v...

Ðại để, chân dung Hạo đã được người giấu tên phác họa trong thư khá lạ, thậm chí khá ngộ so với chàng Hạo bên ngoài Sớm Mai từng biết. Ngỡ anh ta vẽ vời, biếm họa. Bây giờ mới thử xác minh cái chi tiết nhỏ. Hạo đã công nhậnlà có thì chẳng còn nghi ngờ gì nữa.

Sớm Mai ngước nhìn Hạo, ánh mắt của một quan tòa chưa chắc đã nghiêm lạnh đến thế:

- Anh Ðạt làm sao biết cơ chứ! Ðêm ấy anh say rồi ngủ thẳng ro đến sáng, ai bưng cả cái bến này dời sang chỗ khác cũng chưa chắc anh đã hay. Chẳng thèm bí mật bí mơ gì đâu, có một người tạm giấu tên cho Mai biết đấy. Thế sao anh bỗng nổi khùng tắm vào giờ giấc lạnh lẽo ấy vậy?

Hạo ấp úng:

- Ờ thì thích tắm, đơn giản thế thôi!

Mai nghe môi má gây gai chút ngượng:

- Người giấu tên lại bảo bởi anh quá si mê cô gái nào đó, khi không chợt nghĩ nếu bất thần cô ta lăn ra ngoẻo thì anh sẽ ra sao? Tưởng tượng rồi anh nghe nóng ran cả người, bèn nhúng người xuống nước cho... nguội. Ðúng không nào?

Hạo vò tóc bứt tai diễn tả sự bực bõ không thể nén:

- Trời ơi, gã vô danh nào mà theo dõi tôi kỹ thế? Hắn có phép tàng hình như Tề Thiên Ðại Thánh à?

Sớm Mai cố nhịn hồi hộp:

- Ðúng chứ?

- Ờ thì... đúng, có sao đâu!

Cô gái bĩu môi:

- Ngỡ anh cứng như đá... hóa ra cũng có lúc mềm đến thế kia à? Tội nghiệp ghê nhỉ?

Hạo lặp lại như cái máy:

- Ờ thì tội nghiệp... Thế cái đứa giấu tên phải gió ấy còn khoác lác gì về tôi nữa?

- Nhiều, nhiều lắm.

Mặt trời lên cao. Không khí gây gây lạnh dễ xui lòng buồn buồn thêm, lòng vui cũng chỉ vui vừa phải. Riêng Hạo nghe lòng mình không buồn không vui. Có nỗi niềm nào không tên cứ chợt bay, rồi chợt đậu khiến anh chàng cảm thấy bồi hồi khôn tả. Nói theo kiểu Ðạt thì, với riêng mi, hôm nay là ngày tận thế, hết chối cãi là không bị cái mũi tên mù kia bắn phải rồi nhé! Can đảm lên thằng ngố! Tỏ tình phứt cho rồi. Ðể nếu nàng gật đầu nhận thì thôi băn khoăn. Nếu nàng khước từ thì tiếp tục chống mỏi mê dòng đò qua bến khác, dù trên cõi đời này chẳng còn bến nào đáng yêu hơn bến sông này. Hạo bảo Hạo nghe, nhưng rồi cứ thấy mình phân vân hệt đứa trẻ rụt rè muốn đưa tay cầm cục than xem nóng tới đâu, lại nơm nớp sợ bị phỏng! Anh chàng đành chọn cách nhẩn nha:

- Sao? Anh ta còn nói nhăng nói cuội gì nữa cô bé?

Sớm Mai cười nụ nhỏ:

- Ðêm ấy hình như anh còn bày đặt làm thơ nữa phải không?

Hạo với lấy chiếc xoong cuối cùng chà mạnh, thở nhẹ, nhũn nhặn:

- Cái đầu của tôi chứa toàn than và củi. Còn chỗ nào để chứa thơ? Mai nói nghe lạ quá, khó tin quá.

Sớm Mai mím môi ngẫm nghĩ:

- A, đúng rồi. Anh không làm thơ mà nhại thơ người khác. Người giấu tên bảo rằng, đêm ấy anh thốt nhớ câu thơ Nguyên Sa áo nàng vàng anh về yêu hoa cúc! Thấy cô chủ nhà mặc áo len vằn đen vằn trắng bèn sáng tác một câu không biết có phải là thơ hay không, nhưng đọc lên mười người chắc hết chín người rưỡi nghe muốn bệnh là áo nàng sọc anh về yêu rắn mai gầm! Chà, hay hớm dữ!

Ngỡ nàng sẽ phá lên cười. Nhưng không, nàng nghiêm trang lườm một chiêu khiến chàng nghe hồn xiêu phách tán. Sớm Mai chì chiết:

- Bộ hôm ấy tui xấu hoắc xấu huơ lắm hay sao mà anh tiếc thầm không có máy ảnh để chụp cái mặt tui mang đi dọa con nít, một trăm đứa, hẳn hết chín mươi chín đứa rưỡi phải khóc thét hở?

Nắng chấp chới bay, lá chấp chới rụng. Cả nắng lẫn lá không chao đảo bằng lòng chàng. Hạo tiu nghỉu buông tiếng thở không dài không ngắn:

- Quái nhỉ? Hắn kể cả chuyện ấy với cô nữa à? Ðúng là hắn muốn hại tôi rồi! Còn cái ý tiếp theo rất hay ho, rất “có điểm là dọa con nít thì được nhưng đừng có dại dọa những đứa cùng lứa tuổi với mình, bởi mười đứa ngắm nhan sắc chim sa cá lặn của nàng, chắc chắn cả mười sẽ đòi thương nàng da diết! Hắn cố ý kiểm duyệt, không kể ý này cho cô nghe rõ ràng là có dụng ý xấu. Ôi, cái thằng giấu tên chết tiệt!

Câu than vãn đầy kịch tính của chàng làm nàng suýt rơi nước mắt. Nhưng nước mắt do cha mẹ sinh ra quý lắm, đâu dễ rơi vì thiên hạ thế? Mắt nàng bèn ráo hoảnh và giọng nàng càng khô khốc hơn:

- Thật kinh khủng, những chuyện vớ vẫn như thế anh mang kể cho nhiều người nghe lắm nhỉ?

Ðịnh dại dột lắc đầu, rồi chàng bỗng khôn ranh gật đầu:

- Ừ, hình như cô. Và có khi anh chàng của cô đã nghe thấy.

Nàng cười nhạt:

- Sao lại hình như? Có hoặc không chứ. Mai nghe người ta nói những người sống trên sông nước như anh thường ưa ăn sóng nói gió lắm, chả biết đâu mà lường. Thế bây giờ anh còn giữ ý định chụp ảnh Mai để dọa nhi đồng nữa không?

Chàng cười xuề xòa:

- Còn. Nhưng chỉ để dọa thôi.

Nàng vặn:

- Anh vẫn còn là trẻ con sao?

- Trước Sớm Mai, tôi luôn luôn là trẻ con!

Hai đứa cùng cười. Chàng tinh quái nhủ thầm, không những trước em mà cả trước cây sung trên bến nhà em anh luôn luôn trẻ con. Ðêm ấy, có trăng sao trên trời ngó thấy, anh bông nhông trần truồng trước mặt “lão sung” không chút ngượng ngùng, y như một đứa trẻ vậy, biết không? Biết không?

Nàng ngước mắt nhìn lên thấy “trên trời có đám mây xanh, ở giữa mấy trắng, chung quanh mây vàng” bèn kêu thầm trời ạ, anh ta vừa bảo trước cháu anh ta luôn luôn là trẻ con. Hết cô Nga Mèo Hoang vừa là mẹ, là chị, thỉnh thoảng là em của Hạo – Trương Chi, bây giờ đến lượt cháu đóng cái vai ấy sao hở ông trời? Thỉnh thoảng anh chàng cũng biết ăn nói dịu dàng, nịnh đầm ra phết ấy chứ, đâu phải lúc nào cũng phang ngang như bửa củi!

Người giấu tên tiết lộ rằng thì là anh ta đang ngày đêm thương thầm nhớ trộm Sớm Mai! Nên tin không nhỉ? Ngó cái tướng ngang ngang ngạnh ngạnh của anh chàng mà bảo anh ta cũng biết nhớ biết thương thì lạ quá. Thương thầm, nghe tàm tạm, còn nhớ trộm là sao? Ăn trộm nỗi nhớ của kẻ khác làm nỗi nhớ của mình à? Ui, suy luận riết thành suy loạn mất!

Sực nhớ điều gì hẳn rất thú vị, cô tiểu thư con nhà vườn mủm mỉm cười quay lại, bắt gặp ngay đôi mắt chiêm ngắm nóng bỏng của gã bán than. Cả hai cùng ngượng ngùng lảng vội. Chàng ngó cái xoong đang chùi. Nàng nhìn xuống đôi bàn chân trắng ngần mũm mĩm trong đôi dép nhựa màu gạch. Sớm Mai thỏ thẻ như nói với đôi dép:

- Ðêm ấy anh neo con đò ngủ lại và thổi sáo mong chiêu hồn con ma nào trên cây sung phải không?

Hạo tưng tửng:

- Hình như vậy!

- Lại hình như! Nhưng có thật anh thổi sáo không?

- Nghe chắc dở tệ hả!

Nàng thoắt ngẩng lên nhìn chăm mặt chàng như chực bắt nọn vẻ trá ngụy nào dàn trên ấy, đoạn cười nửa miếng:

- Ngày xưa anh Trương Chi có giọng hát hay làm say lòng cô Mỵ Nương. Trương Chi hát thật, hát với hết lòng mình, hát với tài hoa chính hiệu của mình. Còn anh lại buồn cười hết sức. Ðã thổi sáo không hay thì thôi đi, sao lại vác cả máy cassette thu sẵn tiếng sáo đến bến người ta rồi phát ra ru ngủ kẻ khác làm gì, đánh lừa người làm gì cơ chứ!

Chàng cười nụ tẽn tò:

- Lại thằng cha giấu tên mách cô hở?

Lần nữa, nàng lại cố nhịn hồi hộp:

- Bộ anh ta nói đúng sao?

Chàng cố nhịn cười:

- Ðúng!

Cái gật đầu ra vẻ thật thà của chàng khiến nàng không thể nén nổi tiếng thở dài thất vọng:

- Anh quả thật là đáng chán anh Hạo – Trương Chi ạ? Ai lại đi nhờ máy móc quyến rũ con ma trên cây sung giùm mình. Anh không xứng đáng mang danh anh Trương Chi chút nào...

Nghe mình nói giọng trách móc hơi thiết tha, nàng bẽn lẽn dừng lại. Chàng nói vui:

- Xin nói lại cho rõ. Ðêm ấy tôi thổi sáo chẳng phải ru con ma nào trên cây sung mà để ru cô ngủ. Có lúc tôi đã ngỡ có thể mượn tiếng sáo nói hộ tiếng lòng mình. Nhưng bây giờ câu chuyện ấy đã trở thành chuyện khôi hài mất rồi cô bé ạ! Bây giờ làm gì còn mối tình nào đẹp tương tự như mối u tình của Mỵ Nương và Trương Chi xưa nữa mà mơ. Rõ là khùng quá đi mất! Cái vụ máy cassette hẳn do gã giấu tên hư cấu để đùa tếu hay bôi xấu tôi đấy thôi. Ôi tôi quyết không đội chung nón hay chung trời với gã chết bầm này.

Nàng bất bình lắc đầu:

- Làm sao Mai có thể tin anh bằng tin anh chàng giấu tên được? Anh có ngụy biện đến đâu cũng bằng thừa thôi anh ăn sóng nói gió ạ!

Hạo nhăn mặt nhíu mày nom rất đau khổ, nom rất giống một kịch sĩ nhập vai bi kịch khá đạt trên sân khấu. Vẻ đau khổ của chàng khiến nàng cảm thấy thú vị muốn... run! Hạo làu bàu:

- Quái lạ, hắn là ai nhỉ? Là ai mà cái gì cũng biết thế? Và cô tin hắn đến thế?

Nàng đỏ mặt, lấp lửng:

- Anh cứ nghĩ đấy là một người rất, rất thân với Mai.

Chàng gần như rên rỉ:

- Nếu không lầm thì anh chàng là bồ của cô?

Cô gái thẹn thùng chớp mắt liền năm sáu cái, bối rối chút đỉnh. Bồ à? Bồ lúa hay bồ khoai? Ui, chả lẽ bây giờ nói huỵch toẹt cho Hạo biết mình chưa từng vinh hạnh hay bất hạnh thấy mặt anh ta vuông vắn, tròn trịa hay méo xẹo ra sao thì quê quá. Một người rất, rất thân! Hay nhỉ! Mi học nói dối ở đâu mà lẹ như điện thế? Ước gì được ôm bụng cười ngặt nghẽo một trận. Cười mi ba hoa chích chòe. Cười Hạo cả tin còn hơn trẻ nít. Trời ạ, đất ơi! Trước mặt Sớm Mai – Trương Chi luôn luôn là trẻ con! Ðúng quá! Hóa ra anh chàng nghĩ mi ghê lắm. Mi mới chính là đứa ăn sấm nói mưa mà mi giả bộ như không hay!

Sớm Mai nửa thật nửa phịa:

- Sao anh tò mò thế? Ðại để anh ấy hay viết thư cho Mai, kể đủ thứ chuyện trên trời dưới đất. Rất vui. Mai thường gọi đùa anh ta là chàng mật thám tài ba, kẻ du hành không biết mệt mỏi, hoặc chàng Robot tinh quái của tôi. Mỗi ngày lang thang qua vài chục con đường, anh ấy biết cơ man nào là chuyện lạ rồi kể lại cho Mai nghe. Chuyện nào cũng hấp dẫn, ly kỳ như chuyện Nghìn Lẻ Một Ðêm ấy!

Mắt mờ đi bởi làn mây ghen tức u ám bỗng đáp vào rồi không chịu bay, Hạo thở dài thậm thượt:

- Hẳn anh chàng đẹp trai lắm nhỉ?

Mai vui vẻ hù:

- Không đẹp lắm đâu. Hơn anh chút xíu thôi! Nhìn xa rất giống tài tử cine Trần Quang. Ðén gần tựa Nguyễn Chánh Tín. Nhìn nghiên ngỡ là hề Quốc Hòa. Ngó thẳng có thể lầm là anh em họ hàng của diễn viên Thành Lộc.

Hạo thở ngắn:

- Nhan sắc như thế hẳn tài chả chịu thua kém ai?

Cô gái vênh mặt:

- Khỏi chê! Sắc luôn luôn kèm tài mà anh! Ðặc biệt là tài nghe lén. Thế này nhé, một hôm Sớm Mai và dì Út đi xi nê, anh chàng ngồi sau lưng lúc nào chẳng hay. Vài ngày sau anh chàng gửi thư tường thuật lại cuộc mạn đàm của hai dì cháu cứ y như đã thu băng rồi chép ra vậy. Hú vía là hôm ấy Mai và dì Út chả nói xấu anh chàng, cũng chẳng bàn chuyện tình yêu tình yết gì, mà chỉ huyên thuyên về cốt truyện phim và chuyện học hành. Người thông minh, có trí nhớ tuyệt vời lắm mới làm được vậy. Anh có làm được như thế không?

Hạo lắc đầu lè lưỡi:

- Không, chịu thôi. Sắc tài vậy thì đức độ của anh chàng chắc không mỏng?

Sớm Mai cười nụ tười rói:

- Dày lắm à anh! Chuyện học hành và đức hạnh của Mai thường xuyên là mối quan tâm hàng đầu của anh ấy. Khiếp lắm nhé! Thỉnh thoảng anh ấy âm thầm đến gặp cô chủ nhiệm lớp để kiểm tra Mai đó. Người như thế thì đạo đức làm sao mỏng được?

Buột thốt xong, Sớm Mai chợt run thầm. Ðiệu đàng đỏng đảnh đủng đỉnh đong đưa ngợi ca cho lắm vào. Một ngày đẹp trời hay xấu trời nào đó bỗng gặp anh chàng: Sắc mười hai con giáp chẳng giống con nào. Tài yếu đến độ đuổi rồi không bay, trói gà không chặt. Và, đức mỏng còn hơn giấu pelure thì sao? Ui, bữa nay cao hứng nỗi gì mà bốc tận mây xanh thế hở “bà” Mai mồm mép mơ mộng mũm mĩm mong manh? Nếu có cuộc thi nói dóc nói trạng hẳn “bà” ẵm gọn tất thảy các giải từ xuất sắc đến khuyến khích, quyết chẳng nhường ai giải nào!

Run thầm vậy thôi. Cái ngày gặp kẻ giấu tên và thất vọng não nề kia còn xa lăng lắc. Bây giờ nghe nàng nói trạng chàng càng tiu nghỉu bao nhiêu, nàng càng cảm thấy hả lòng hả dạ bấy nhiêu. Cứ mơ cho cao giờ té nặng thấy chưa anh Hạo thân mến! Ngó nước da đổi màu lia lịa, bộ điệu buồn rất tàn thu, y hệt trái bóng bị xì hơi của anh chàng lúc này Mai tin người giấu tên đã báo động không lầm. Rõ ràng anh mưu toan muốn đặt mìn vào trái tim tội nghiệp của cô cho nó nổ tung thành pháo hoa báo hỉ, nhưng giờ thì anh nản lòng thối chí rồi chứ? Rõ ràng tim tui đâu có ở không. Nó có cả hàng rào phòng ngự hẳn hoi. Anh ngỡ Mai là chim chưa vào lồng, cá chưa cắn câu hở? Lầm rồi. Ít ra Mai cũng không đến nỗi ươn ế. Ít ra Mai cũng có một anh chàng để khoe cho anh ngán chứ. Rét chưa nào?

Không đủ can đảm ngắm lâu vẻ mặt câng câng rỡ ràng sự đắc ý công khai nom rất ngây thơ, hồn nhiên con trẻ của nàng. Hạo âu sầu thu ngắn tầm nhìn xuống mớ xoong nồi đã chùi xong chất đống giữa khoảng cách hai đứa. Tiếc quá, chẳng còn cái nào để chà xát cho đỡ trống tay, trống lòng. Tiếc quá, sao nhà nàng sử dụng ít xoong nồi quá nhỉ? Phải chi bây giờ có thêm chừng trăm cái để chùi đến tận lúc trăng lên sao mọc thì hay biết bao. Ðỡ buồn biết bao! Ghen đến tức tưởi với anh chàng giấu tên đã đành, lúc này Hạo có vẻ như ghen với cả lũ xoong nồi vô tội kia. Ít a chúng cũng có bè có bạn để ấm áp dựa lưng kề má bên nhau, anh chàng có mỗi một mình cô đơn đến lạnh gáy. Hạo cười ruồi:

- Một người mà sắc, tài và đức vẹn toàn như thế rất hiếm. Chắc Sớm Mai yêu anh ta lắm nhỉ?

Hỏi gì cắc cớ thế? Cứ như dồn người ta vào chân tường, vào phút nói thật í!

Yêu? Nhìn vẻ buồn rất hết mình của Hạo lúc thốt ra tiếng yêu, Sớm Mai nghe nao cả lòng. Ðâu rồi anh chàng ngang như cua, dám ba trợn ba trạo đổi tên mình thành Buổi Trưa, gọi xách mé người ta là tiểu thư con nhà vườn, diện veston trông modern muốn nhức cả răng? Ðâu rồi gã bán than củi lầm lì in tượng đá, tưởng chừng mọi cái nhìn chạm phải đều bị bật cong trở lại, nói đùa nói dóc mà cứ tỉnh khô như đang phát biểu trong hội nghị? Ðâu rồi chàng Trương Chi dỏm, tinh quái đánh lừa người ta bằng tiếng sáo phát từ máy cassette mà cứ khư khư bảo là thổi từ làn hơi trong hai lá phổi tài hoa của mình?... Trước mắt Sớm Mai, Hạo giờ như vừa biến thành một Hạo nào khác, nom hiền lành, nết na quá trời. Như là cắn hạt cơm không muốn bể vậy...!

Ái ngại tặng chàng một cái lườm thân ái - kiểu lườm rất quý, thường chỉ để tồn kho, lâu lâu mới mang ra thi triển vào các trường hợp chẳng đặng đừng - thấy vẫn còn áy náy, nàng bèn biếu thêm nụ cười an ủi khá tươi, đoạn rủa thầm, ác vừa vừa nhé Mai! Bộ mi không thấy anh chàng tuyệt vọng muốn xỉu hở? Thôi đừng có trêu già, khéo gây thêm một cái chết đuối trên cạn như chàng Huy, rồi bị mang tiếng bỏ bùa bỏ ngải nữa thì rắc rối to! Rủa thầm như thế nhưng cơ hồ Mai rủa mà Mai chẳng nghe, cô lại thấy mình làm bộ giảy nảy, ra vẻ bí mật:

- Anh hỏi gì vậy? Yêu hay không là chuyện riêng của người ta mờ!

Hạo lẩm bẩm tựa đọc kinh cầu siêu:

- Ôi, tôi tài sắc và đức độ tôi vốn mỏng, lại đến muộn mất rồi!

Sớm Mai cố tình hiểu sai ý Hạo, vờ sa sầm nét mặt, gắt khẽ:

- Anh nói gì nghe lẩm cẩm thế? Từ sáng đến giờ chỉ mỗi mình anh ghé bến nhà Mai, có ai nữa đâu mà bảo muộn?

Chàng trai nong rộng tầm nhìn qua tận bãi bờ bên kia sông, môi thoáng nét cười bí hiểm. Ðiều khó tin là lúc này Hạo lại muốn nhảy ùm xuống nước như đêm nào. Không phải vì điên khùng hay tuyệt vọng mà bởi đứa trẻ rụt rè cảm thấy không còn sợ bị phỏng khi cầm cục than đỏ hực trong lòng bàn tay và nhất là hắn bỗng nghe vừa có nỗi ngọt ngào rất lạ chợt ngấm ngún, tản mạn từ hồn trong ra tận xác ngoài.

Phải lặn thật sâu xuống nước mới thấy rõ tình yêu trong mình đang mãnh liệt ra sao! Chẳng biết từ bao giờ, Hạo tin khi ở trong nước người ta nhìn rõ mình hơn trên cạn. Anh chàng lẩm cẩm rồi chăng?

Nắng tiếp tục chấp chới bay. Lá tiếp tục chấp chới rụng. Hai đứa bất giác cùng nín lặng như thể nãy giờ đã dốc sạch cả tiếng lẫn lời, cơ hồ vừa bị ai bất thần trấn lột hết ngôn ngữ.

Ðể Sớm Mai ngồi ngơ ngẩn bên đống xoong nồi lỉnh kỉnh. Với vẻ mặt nghiêm cẩn hệt ngài linh mục sắp bước vào tòa giải tội. Hạo không nhảy xuống sông mà lửng thửng xuống đò rồi vài phút sau quay lên bến với cuốn sách cầm tay, nói tưng tửng:

- Hình như cô đang cần cuốn “Những Bức Thư Tình Hay Nhất Thế Giới” có cô bạn nào hứa cho mượn nhưng rồi quên?

Sớm Mai thoáng ngỡ ngàng. Khi không sao lại có cuốn sách nhảy vào cuộc thế này? Chẳng kịp suy đoán lôi thôi. Cô xoe tròn mắt lăn tia nhìn hoài nghi vào mắt Hạo:

- Ðúng là con Cẩm Hương hứa cho Mai mượn nhưng rồi hắn nuốt lời hứa ngon ơ! Sao anh biết hay vậy?

Hạo khẽ nhún vai ra vẻ bất cần:

- Chậc! Khỏi thắc mắc. Ai cần gì thì đây tặng, thế thôi!

Nửa tin nửa ngờ, nhưng rồi Sớm Mai cũng cười nụ hình như duyên dáng nhất trong năm:

- Không cần thiết lắm, nhưng có thì đọc cũng đỡ buồn. Nghe nói cuốn đó khá hay, toàn thư tình của những danh nhân thế giới cỡ “Napoléon” phải không?

Hạo gật đầu, giọng đầy đặng những âm vui:

- Có cần đề tặng không?

Sớm Mai cười nụ nhỏ:

- Nên lắm!

Hạo quay lưng lại, kê cuốn sách lên đùi hý hoáy viết lên trang đầu, vừa viết vừa mủm mỉm cười ra chiều nửa dửng dưng, nửa xúc động, đoạn gập sách lại đưa Sớm Mai:

- Khi đò tôi khuất đằng ngã ba cô mới được mở sách đọc dòng đề tặng. Ðồng ý?

Lạ lùng quá! Hạo buồn thiu buồn chảy khoảnh khắc trước biến đâu mất rồi? Giờ anh chàng lại hiện nguyên hình là Hạo khó thương, thường ngày! Anh chàng định giở trò gì nhỉ? Bộ vừa ghi câu thần chú ma quỷ gì đó để mình đọc tức khắc quên hết cha mẹ, anh em, họ hàng, bè bạn và chỉ nhớ một mình anh chàng thôi? Hay một câu tỏ tình ấp a ấp úng, lúng túng cà lăm không tiện thốt thành lời đành mượn chữ nghĩa nói hộ? Ngẫm nghĩ hai mươi giây rồi Sớm Mai điệu đàng gật đầu:

- Ðồnh ý thôi! Món quà quả thật rất bất ngờ. Cảm ơn anh Hạo – Trương Chi nhééé!

Hứa thế nhưng rồi khi đò Hạo vừa tách bến chừng vài thước, con ma tò mò trong Sớm Mai giục giã cô mở vội sách ra.

Và, chẳng biết đọc thấy điều gì chàng trai ghi trong ấy mà cô tiểu thư con nhà vườn chợt ngây người, ngồi bất động như phỗng bên đống xoong nồi nom rất ngộ.