Chương 1

- Ối ! Đoan Hảo đi đâu mà biệt tích mấy năm nay vậy ?
Giọng tíu tít reo vui, kèm theo nụ cười tươi rói trên môi Liên Quế khi cô vừa trông thấy Đoan Hảo. Và không để Đoan Hảo kịp trả lời, cô đã rối rít với người đàn ông bên cạnh.
- Anh Khiết Nam ! Đây là Đoan Hảo, bạn học cũ của em.
Nháy mắt với Đoan Hảo, chỉ vào Khiết Nam, Liên Quế nói tiếp :
- Còn đây là...
Đoan Hảo ngắt lời :
- Đây là Liên Quế phu quân phải không ?
Hai gò má Liên Quế ửng ửng đỏ. Cái tật ngày nào vẫn còn. Cô gật nhẹ với Đoan Hảo :
- Anh Khiết Nam làm việc chung với ta ở bệnh viện.
Đoan Hảo và Khiết Nam gật đầu chào nhau. Nhìn hai vợ chồng bạn, Đoan Hảo bảo :
- Hai ông bà là đồng nghiệp với nhau thích nhỉ.
Liên Quế lắc đầu, buông gọn :
- Thích gì ? Cãi nhau luôn đó.
- Chẳng lẽ...
- Thật mà.
Liên Quế bổ sung :
- Anh Khiết là một người độc đoán.
Khiết Nam tiếp lời vợ :
- Còn em là người ngang bướng.
Đoan Hảo phán gọn :
- Mong rằng hai vị có độc đoán, ngang bướng gì cũng đừng làm ảnh hưởng đến bệnh nhân.
Liên Quế tuyên bố :
- Mi đừng lo. Bọn tao là thầy thuốc yêu bệnh nhân nhất.
Khiết Nam bông đùa :
- Và yêu nhau cũng chẳng kém.
Liên Quế thẹn thùng liếc Khiết Nam :
- Cái anh nầy ! Nói thế không sợ Đoan Hảo cười.
- Ta đang cười nè.
Đoan Hảo đáp tỉnh bơ làm cho Liên Quế và Khiết Nam cũng bật cười. Nhìn Liên Quế, Đoan Hảo thấy bạn ngập tràn hạnh phúc. Gương mặt hồng hào, đôi mắt sáng long lanh. Liên Quế đẹp. Vẻ đẹp mặn mà chín muồi của người thiếu phụ đầy xuân sắc.
Gặp lại Liên Quế, Đoan Hảo nghe lòng nao nao nhớ lại quảng đời đi học, phút chốc muộn phiền như tạm lắng.
Liên Quế hối hả mở cửa đưa Đoan Hảo vào nhà.
- Sao mi biết ta ở đây ? Chờ nãy giờ có lâu không ?
- Ghé nhà, nghe bác gái nói, ta đến đây ngay. Tìm phòng mạc của hai ông bà thì có khó gì.
Liên Quế giải thích :
-Ngoài giờ ở bệnh viện, mình với anh Khiết Nam tranh thủ làm thêm.
Đoan Hảo đồng tình :
- Mừng cho mi với anh Khiết Nam. Mở phòng khám bệnh cho bệnh nhân thì tốt chứ sao.
- Còn mi, mấy năm nay ở đâu ? Sao không viết thư cho ta ? Mi tệ lắm nghe Đoan Hảo.
Nghe Liên Quế vừa hỏi vừa trách một hơi dài, Đoan Hảo không biết trả lời thế nào. Tình thân thiết giữa hai người vẫn còn mãi như xưa, nhưng giờ đã có bóng một người đàn ông chen vào. Khiết Nam đứng đó. Đoan Hảo ngần ngừ . Ngày nào chung lớp, Đoan Hảo và Liên Quế thường quan tâm, gắng bó nhau. Liên Quế sôi nổi, tốt bụng, dễ thương. Đoan Hảo hiền lành, nhỏ nhẹ. Cả hai luôn tâm sự với nhau. Có những chuyện Đoan Hảo không bao giờ thổ lộ với mẹ, nhưng lại kể cho Liên Quế nghe. Tình thân như ruột thịt. Thế mà hai người lại bặt tin nhau hàng mấy năm trời.
Đoan Hảo dằn vặt, trách mình vô tâ với Liên Quế. Không biết Liên Quế có hiểu không ? Đoan Hảo muốn quên tất cả nên chẳng nói gì với Liên Quế.
Giờ đây ngồi bên bạn, nành thấy nhói lòng, đôi mắt chợt rưng rưng. Sao cuộc đời nàng giông tố cứ mãi phủ vây ?
- Hồi sáng nầy ở thành phố, giờ đã trôi dạt đến đây.
Một lần nửa lạc lõng bơ vơ, Đoan Hảo không biết phải đi đâu, về đâu. Đoan Hảo nhất quyết không trở lại quê nhà, vì nơi ấy đầy rẩy buồn phiền. Nỗi đau kinh khiếp mà nàng cố quên. Nàng muốn hét thật to cho kinh động đất trời. Sao cuộc đời nàng u ám đến thế ?
Giá như còn mẹ, Đoan Hảo còn có niềm an ủi, vổ về. Vì ai mà mẹ chết ? Đoan Hảo mím chặt môi, cố ngăn tiếng khóc.
Không lẽ Đoan Hảo lại đâm đầu vào xe hơi lần nữa ? Chắc lại một bác sĩ Thúc Bằng khác xuất hiện. Ôi ! Phải chi lần ấy tài xế là một gã say rượu nào đó mà không phải là bác sĩ Thúc Bằng.
Lang thang ra bến xe, Đoan Hảo như kẻ mộng du. Xe đậu, xe chạy tấp nập. Người đông nghịt lên xe, xuống xe mà sao chẳng có một người thân. Đoan Hảo thẩn thờ ngó mông lung. Chuyến xe chạy thành phố Hồ Chí Minh-Bến Tre đập vào mắt nàng.
Liên Quế cô bạn thân một thời ở trường trung học Y tế bị lãng quên bao năm chợt hiện hửu trong tâm trí. Không chần chừ, Đoan Hảo mua vé đi Bến Tre.
Hẳn là Liên Quế sẽ ngạc nhiên lắm trước sự xuất hiện bất ngờ của Đoan Hảo. Liên Quế bây giờ ra sao ? Đã năm năm rồi, hai người không liên lạc.
Xe chạy, Đoan Hảo thẫn th . Trong lúc bối rối cô đơn tuyệt vọng, nàng tìm đến bạn cũ mà không biết Liên Quế có còn ở quê nhà, hay đã lấy chồng và đi xa ?
Đến bến phà, Đoan Hảo xuống xe qua phà. Dòng sông mênh mông xuôi chảy. Đoan Hảo muốn nhảy ùm xuống nước, vĩnh viển bỏ lại đất trời, bỏ lại trần gian đầy cay đắng.
Nhưng Đoan Hảo đâu thể hành động khi nơi đây đông người. Thế là nàng không chìm vào dòng sông sâu thẳm kia mà mất hút như mong muốn, mà giờ đây lại ngồi bên cạnh Liên Quế.
- Mời Đoan Hảo uống nước.
Khiết Nam, người chồng rất mực lịch sự của Liên Quế đã mang ra mấy ly nước dừa tươi tinh khiết đặt trên bàn rồi bảo vợ tiếp bạn.
Liên Quế ân cần :
- Uống nước dừa đi Đoan Hảo, và cho ta biết mi từ đâu đến đây ?
- Sài Gòn.
Đoan Hảo đáp gọn. Liên Quế trố mắt :
- Ở đó có xa xôi gì mà không liên lạc với ta ? Tưởng mi ở tận trời Tây nào chứ.
Giọng Đoan Hảo buồn buồn :
- Ta đâu muốn sống ở trời Tây nào, chỉ muốn sang thế giới bên kia thôi.
Liên Quế cau mày cự Đoan Hảo :
- Con khùng !
- Sang thế giới bên kia không được, nên trở về đây đó hả ?
Đoan Hảo gật đầu :
- Đúng. Trở về đây với mi. Vì ta chỉ còn có mi là thân thiết.
Liên Quế nhìn sửng Đoan Hảo :
- Chuyện gì đã xảy ra với mi vậy ? Tự nhiên đang học sắp học thi, mi bỏ ngang nửa chừng đi đâu biền biệt, làm tụi tao kiếm muốn khùng luôn.
Đoan Hảo ngồi thừ như kẻ vô hồn, đôi mắt nhìn đăm đăm về phía trướ . Liên Quế nôn nóng muốn biết mọi chuyện, nhưng Đoan Hảo cứ im thin thít. Chẳng lẽ Đoan Hảo lại không muốn kể cho Liên Quế biết ? Liên Quế ức lắm. Bạn thân mà.
Bổng giọng Đoan Hảo cất lên lạnh lẽo :
- Ta trốn, làm sao mi tìm được.
Rồi như sợ Liên Quế không hiểu, Đoan Hảo nói tiếp với giọng buồn và đôi mắt nhìn xa vắng.
- Ta đi tìm cái chết.
Liên Quế lắc đầu, không thể nào hiểu nổi Đoan Hảo. Vừa lúc đó, Khiết Nam bước ra, nói với Liên Quế.
- Em đưa Đoan Hảo đi tắm rồi chúng ta chuẩn bị đi ăn tối.
Rồi Khiết Nam quay sang Đoan Hảo :
- Tôi biết Đoan Hảo với Liên Quế có khối chuyện để nói. Vậy tối nay, hai cô sẽ tha hồ hàn huyên tâm sự nhé.
Liên Quế vui vẻ :
- Mi nghe anh Khiết Nam nói chưa ? Tắm rồi đi ăn tiệm với bọn tao. Hôm nay có khách, khỏi nấu nướng, khỏe re.
Đoan Hảo khẽ cười, chọc bạn :
- Nghe nói là biết mi chẳng công dung ngôn hạnh gì cả.
Cố để cho Đoan Hảo hòa nhập vào không khí tươi vui, Liên Quế pha trò :
- Cũng may, anh Khiết Nam cưới ta mà không đòi hỏi " Tứ đức tam tòng "
Khiết Nam lên tiếng ngay :
- Anh nói với em là anh không đòi hỏi gì cả. Nhưng xuất giá phải tòng phu à nghe.
Liên Quế nhìn chồng với ánh mắt tinh nghịch.
- Tòng phu cho nên giờ nầy mới ở đây nè. Nếu không có anh thì em ở nhà với mẹ hoặc đi chơi với Đoan Hảo rồi.
- Làm như anh là vật cản trở vậy.
Liên Quế kéo Khiết Nam sang một bên, giọng dí dỏm :
- Không cản trở, nhưng anh đang cản đường đấy. Tránh ra cho em với Đoan Hảo đi làm đẹp.
Khiết Nam đưa tay lên trời :
- Trời ! Chờ hai người làm đẹp thì đến bao giờ đây ? Em có biết tối nay anh trực không ?
- Biết chứ.
Trả lời Khiết Nam rồi Liên Quế nắm tay Đoan Hảo đi vào trong. Đoan Hảo buông lời nhận xét.
- Mi với anh Khiết Nam vô cùng hạnh phúc.
Nét mặt Liên Quế thật rạng rở :
- Tính anh Khiết Nam rất vui vẻ, cởi mở, mi ạ . Đặc biệt là...
- Là yêu mi tha thiết.
Đoan Hảo cắt lời Liên Quế rồi ân cần nói tiếp :
- Được yêu tha thiết và được sống một đời tràn đầy hạnh phúc như mi hiếm có lắm. Ráng mà giữ lấy, Liên Quế à.
Liên Quế lại có vẻ triết lý :
- Hạnh phúc trời cho ai nấy hưởng. Biết làm sao mà giữ hở mi ?
Phải, trời cho ai nấy hưởng. Cố gìn giữ rồi cũng có được đâu. Đoan Hảo chua chát nghĩ. Không hiểu sao nàng cứ nhớ chuyện cũ mãi.