chương 14

- Sao hôm nay chủ nhật lại không đi chơi đồi hở cậu?
Huy đương ngôi đọc một quyền tiều thuyết ở hiên, nghe tiếng ái hỏi, liền gập sách lại ôm cháu vào lòng, khẽ bào:
- Vì hôm nay rét lắm nên chúng ta ở nhà.
Ai phụng phịu tỏ y không bằng lòng:
- Không phải thê đâu, mọi lần rét hơn thê này, cũng đi chơi thì Sao?
Thấy ái thông minh, có trí xét đoán, Huy Vui cười cúi Xuống hôn cháu lên hai má rồi hỏi:
- Vậy ái có biết Vì Sao không đi được không?
Ai buôn rầu:
- Chỉ tại hôm nọ cái bà gì bà ấy đền chơi, bà ấy chòng mẹ, nên mẹ giận, mẹ Ở nhà có phải thê không, cậu?
Một dịp cười khanh khách trà lời câu hỏi. Hai cậu cháu nhìn ra:
Mai ở sân bước lên thềm, hai tay ôm ái vào lòng vừa hôn, vừa nói:
- Con tôi ngoan quá, thương tôi quá? Nhưng tôi có buồn đâu? có ai giận đâu?
Ai hôn trà lại Mai rồi nũng nịu ghé vào tai nói thầm:
- Thê đi chơi đồi, mẹ nhé?
Mai lại cười:
- Thôi, mẹ xin khất con đền chủ nhật sau.
Thấy ái cứ nhì nhằng làm rầy chị, HuY nghiêm túc sắc mặt bào cháu:
- Ai đứng xuống đi chơi? Không được quấy.
Ngoan ngoãn Ai vâng lời, lang ra sàn.
Hai chị em trên lặng ngồi nhìn vơ vẫn.
Rồi Huy uề oải mở tiều thuyết ra xem. Bỗng nghe tiếng thở dài của Mai, Huy quan lại buôn rầu bào chị:
- Chị quên câu chuyện ấy đi thì hơn.
Thì Mai có nhớ đâu tới câu chuyện ba hôm trước? Suốt những ngày, nàng như người mất hôn, là chỉ vì lần hội kiến thứ hai với bà An đã nhắc nàng tưởng tới bao sự cam động quãng đời qua.
Người mà nàng thường thề với nàng rằng không thề nào còn trêu được nữa.
Nàng có ngờ đâu đã chiêm đoạt nàng đến nỗi sau gần sáu năm nay những cam giác vui buồn, bỗng vì một câu chuyện không đâu lại làm rung động được lòng nàng.... Rồi nàng cam thấy Sự Sông lạnh lẽo, tẻ ngắt, tuy bên mình nàng luôn luôn có con và em, những người mà nàng thương trêu trong cùng tận linh hồn. Huy cật tiếng hỏi :
- Cái đời êm đềm hiện tại của chúng ta há không phải một đời ly tưởng sao?
Mai vẫn không trà lời, mắt mơ mộng nhìn lên ngọn đôi. Huy nói luôn:
- Ta còn thiếu một thứ gì?.... Giàu có ta không mong, quan sang ta không tưởng.... Bên mình chị, lúc nào cũng chỉ có những người trêu mến, trêu mến thành thực Em vào c on chị.
Nước mắt chạy quanh, Mai ngập ngừng đáp lại em:
- Khốn, nhưng mỗi lúc chị ngắm con.... chị lại....
Mai im bặt, cam đổng thổn thức, Huy nhìn chị thương hại, buột miệng nói tiếp :
- Chị lại nhớ tới anh, phái không?
Mai bẽn lẽn, hai má đỏ ửng, chữa thẹn:
- Không? Không bao giờ nữa, em ạ?.... Hết? thực rối! có người giật chuông. Huy đứng dậy ra mở cổng.... Mai nhìn ra, thấy người lynh trạm đưa cho em một bức thư. Mai bỗng hoang hốt, trong lòng bối rối những tính tình tương phan:
vừa giận, vừa lo, vừa ghét, vừa mừng. Huy dí mắt vào nhìn chữ đề ngoài phong bì, như cô đoán xem thư của ai.
chàng lặng thinh đưa bức thư cho Mai. Mai xua tay em:
- Thôi em đọc, chị không muôn có sự gì dính dáng đến mẹ con họ nữa.
- Thì chị thử đọc xem? Đã biệt là thư của ai?
Mai lãnh đạm:
- Còn của ai nữa?.... Nhưng dẫu của ai, em cũng xem hộ chị.
Rồi nàng ngồi, tò mò nhìn em xé chiếc phong bì vàng.
- Thư của chị Diên, chị ạ.
Mai vui mừng:
- Thê à? Vậy em đọc.
Huy ngần ngại hỏi:
- Có tiện không? Thôi đây, chị Xem lấy.
Mai cười:
- Em bầy Vẽ lắm. Chị em mình còn bao giờ có đến gì giấu nhau.
Nhưng nàng cũng đỡ lấy bức thư lẩm nhẩm đọc:
'Lạng Sơn, ngày.... tháng........
chị Mai và cậu Huy thân trêu?
chị em xin kính chúc chị và cậu cùng hỏi thăm cháu Ai bình trên mạnh giỏi.
Sau này, em xin chị tha thứ cho em. Bức thư chị gửi cho em tháng trước để mừng em Trọng, em đã nhận được. Song em không trà lời ngay chị Vì là một cớ nói ra, đau lòng, nên muôn giấu chị đó thôi. Và em Trọng cũng khuyên em đừng ngỏ cho chị biệt.
Nhưng nay em hối hận lắm, em thấy em xấu xa, nhơ nhuốc, có thề làm tổn hại đến hạnh phúc của kẻ khác, nên muốn hỏi y kiến chị, em muốn chị khuyên em nên tự xử trí ra sao.
Hôi năm ngoái em có viết thư cho chị đề bái tin em Trọng trúng tuyền số đầu ky thi tham tá phổ thông. Cũng tưởng cố đậu lên chức tham tá đề lương bổng được rộng rãi, ăn tiêu được dư dật, chứ đôi với em Trọng thì chức tham với chức thư ky có khác gì nhau. ấy em nó vẫn nói thế mà quà thực có thế.
Ai ngờ vì cái chức quan tham ấy mà quan bô báo tin muôn gà con cho Trọng.
Trọng bằng lòng ngay. Chắc chị đã mỉm cười, mỉm cười chê nhạo, khinh bỉ em Trọng đã hăm hở lăn lưng vào nơi phú quy.
Thực ra, anh chị đã gặp nhau nhiều lần, và tuy không hề tỏ với nhau nữa lời mà trong lòng đã cùng nhau thầm hẹn.
Mai đọc tới đó, buông bức thư xuống thở dài, và nàng nhớ tới lần gặp gỡ của nàng trên xe hỏa.
Huy hỏi chị:
- Chị đọc Xong rồi. Trong thư nói những gì thê.
- Chưa xong em ạ.
Mai lại thì thầm, đọc tiệp:
ấy, chỉ Vì thế, nên em Trọng mừng rỡ nhờ một ông phán già làm mối hộ, và quan bô, bà bô nhận lời gà ngay.
Nhưng hai tháng trước đây, một buổi chiều, quan cho người ra tìm. Trọng vào dinh. Rồi khi Trọng vừa tới, ngài ra sân đón tiếp và ghé tai nói thầm:
- Có đứa mách bà rằng chị cậu không được tử tế, đứng đắn.
Quan bô nói tiệp:
- Cái đó cũng không hề chi. Nhưng khi bà nó hỏi thì cứ chối phắt đi là xong.
Nhưng chị ạ. Trọng nó điên rồ quá, không những đứng trước mặt bà bô nó không chối rằng em là một cô gái giang hồ, là em một con ớ , nó lại còn kể lể, lôi thôi hệt cái đời xấu xa, hèn hạ của chị nó ra.... Thê thì chị tính có khổ cho em không.
Khi về nhà, nó thuật lại cho em nghe mà em vừa tức vừa giận, vừa xấu hổ, xấu hổ vì đã phá hoại tương lai của em Trọng. Em bào thế, thì nó quà quyết Vắn tát một câu:
- Đôi Với em, chị chỉ là một người chị trêu mền chứ không là gì khác nữa.
Rồi nó thề với em rằng suốt đời nó không lấy ai hết.
chị tính thê thì có khổ cho em không? Em có ngờ đâu cái quãng đời đã qua của em lại có thể có trách nhiệm nặng nề với tương lai của kẻ khác đến như thê.
Vậy bây giờ chị bào em nên tự xử ra sao? Tuy chị kém em những mười tuổi, song chị học rộng biệt nhiều hơn, chị thức đáng là chị em, chị khuyên em nên thê nào?
Em định một là đi tu, hai là trốn biệt vào Nam Ky chẳng hạn, đề khỏi phiền đến em Trọng, để khỏi làm ngăn trở con đường tương lai hạnh phúc của nó.
Em mong thư chị.
Diên Tái bút:
Em Trọng nhắc tới chị và cậu Huy luôn. Đến lễ sinh nhật, thế nào chúng em cũng sang chơi bên ấy.
Bà cán hiện ở chơi đây, bà ây nhớ chị lăm.
Hôn cháu Ai thực kêu hộ em nhé.
Mai đưa vạt áo lên lau nước mắt, rồi buôn rầu trao bức thư cho Huy:
- Em đọc.
Nàng ngồi suy nghĩ chờ Huy Xem Xong thư. Nghe Huy thở dài ngửng đầu lên, nàng họ i :
- Thế nào? ý kiến em như thế nào?
Huy cười chua chát rồi nói một mình:
- Người mình không bao giờ có giá trị riêng hết. Ta chỉ là con ông nọ, cháu bà kia. Vô phúc cho ta, nêu ta có một người anh, người chị không ra gì?
Mai cười nói tiệp:
- Cứ gì anh. Đến nhà có đứa đầy tớ gái phải lòng giai, họ cũng dị nghị.... họ cũng cho là mình phạm tới luân ly nữa là?
- Bao giờ cho họ hiểu tới tự do, tới danh dự cá nhân?
Mai mỉm cười bào em:
- Nhưng mà, em ạ, bức thư của chị Diên đã làm cho chị tỉnh ngộ.... Bây giờ thị chị thực đã dứt được tình trêu, Vì chị trông thấy, chị nhạn biết chắc chắn rằng ái tình của Lộc nếu Lộc quà vẫn trêu chị như lời bà án nói, còn phải thuộc quyền một người thứ ba, một người thứ tư nữa thì dẫu sao cũng không nên tưởng tới, chỉ nên coi như nó đã chết hẳn rồi, chết hẳn rồi trong trái tim đau đớn.... giữa lúc đầu xanh... nửa chừng xuân...
Mai bỗng ngừng lại, cất tiếng cười, cười khanh khách, cười rũ rượi, cười chay nước mắt, khiến Huy ngôi ngắm chị lấy làm lo lắng thương hại, và ái cũng hoang hột ở sân sau lưng chạy lại hỏi:
- Cái gì thê mẹ? Mẹ cười cái gì thê?
Mai cúi xuồng ôm con vào lòng, rồi vừa hôn vừa nói:
- Bây giờ tôi mới tỉnh giấc mộng ngày Xuân. Tôi cứ tưởng ở đời chỉ có ái tình? Bên mình tôi, bao người trêu tôi, con tôi, em tôi, bạn tôi? Thê mà, trời ơi?
Tôi chỉ tưởng tới người.... một người khôn nạn.
Mai không giữ nổi cam động, ngồi bưng mặt rưng rưng khóc.
Đứng trước một canh đau lòng, Huy lây làm ái ngại cho chị. Huy không ngờ tấm ái tình của chị mình với Lộc vẫn nông nàn đến thế. Huy căn cứ ở những y tưởng thương mền.... đôi với người xưa. Thong thà dịu dàng. Huy bào chị:
- Chị ạ, ta nên nghe theo cháu ái, lên đôi chơi đi. Chị coi, trời mát thế kia, ta không nên bỏ, hoài một ngày chủ nhật.
Ái cười\?
- Rét đấy cậu ạ, cha? mát đâu.
- Câu nói của con khiến Mai phải bật cười, nàng đứng dậy lấy áo mạc cho Ái, rồi vui tươi hỏi con:
- Phải đấy em ạ, ta đi chơi đôi.
Ra tới ngoài đường, canh đồi xanh trong không khí sáng sủa một ngày mùa đông khô ráo, êm đềm khiên Mai lại vui vẻ, hầu như quên hẳn nỗi nhớ thương.
Một giờ sau, trong khi Mai đương ngồi sưởi ở dưới ánh nắng dịu, đọc lại bộ tiêu thuyêt của em và trong khi Ai đương chạy quanh tìm quà sim, Huy trỏ tay Xuồng chân đồi khẽ bào chị:
- Ai như anh Lộc ấy kia.
Mai hoang hột bỏ rơi quyên sách, trông theo, rồi muôn giấu cam động, nàng ôm Ai vào lòng thì thầm nói chuyện.
Đứng dưới ngước nhìn lên đỉnh đôi, nên mấy cây trầu cành lá xác xơ. Lộc thoáng thấy bóng ba người. Chàng đoán chắc đó là Mai, Huy Và Ai.
Ban nãy, khi Lộc mới tới nhà Huy, ông Hạnh ra mở cổng nói rằng cà nhà vừa đi vắng thì chàng lấy làm thất vọng, tưởng chừng như khát khao được gặp mặt người xưa. Nhưng bây giờ, theo lời dặn của người lão bộc, và tìm được đến chỗ Mai, Lộc bỗng thấy lòng sốt sắng, lòng quà quyêt của mình tiêu tan hệt.
chàng dừng bước đứng lại thở, làm như chưa nhìn thấu Mai, rối ung dung lấy thuốc lá đánh diêm hút. Bao nhiêu cử chỉ cốt đề lui giờ hội kiến mà Lộc biết sẽ rất khó khăn Thong thà Lộc theo con đường nhỏ, đi trong cỏ vàng cao và sắc, mọc chen chóc với những cây Sim dại hoa tím và cây mẫu đơn hoa đỏ. Giữa canh đời rậm rạp hoang vu và mọi rợ, chàng lại cam thấy can đam, bạo dạn. Ngửng đầu lên, chàng mạnh mẽ bước thẳng tới chỗ Mai ngồi.
Mai, má nóng bừng, làm bộ lạnh lùng, nhìn nơi chân trời trước mặt.
Mai vờ không nghe rõ tiếng con hỏi, cặp mắt mơ mộng nhìn xa.
Huy ngắm hai người lấy làm thương hại. Rón rén lại gần, chàng vỗ vai Lộc, cười nói rất tự nhiên:
- Anh Lộc, lên bao giờ thê?
Lộc quan lại bẽn lẽn, ấp úng mấy câu Và giơ tay bắt tay. Làm ra vẻ thân mật, Huy hỏi luôn:
- Anh vẫn được mạnh đấy chứ? Lâu nay nhớ anh quá.
Lộc khẽ trà lời:
- Cam ơn cậu.
- Trông anh xanh lắm.
Lộc đưa mắt nhìn trộm Mai:
- Tôi khổ sở lắm, cậu ạ.... khỏe mạnh sao được?
Mai đứng dậy dắt con lang sang phía dốc bên kia đồi. Lộc nhìn theo, thở dài bào Huy:
- Chị gian tôi lắm, phái không cậu Huy?
HuY nghe câu hỏi, lòng thương hại bỗng đổi ra lòng căm tức, cười nhạt không đáp Lộc như hiểu thấu tính tình của Huy, nói luôn:
- Phái, cậu khinh tôi là phái? Tôi thật là một thằng khôn nạn? ? Nay tôi lên đây không có mục đích gì khác là để trần tình cùng chị...
Tiếng cười gằn của Huy khiến Lộc ngừng lại, và hình như có chiều sợ hãi, lo lắng. Huy động lòng trắc ẩn. Yên lặng vài giây, Lộc lại nói:
- Vâng, cậu ngờ tôi.... mà ai cũng phái ngờ tôi.... Và tôi đã tự nhận rằng tôi là một thằng khôn nạn. Song cậu nghĩ đến nỗi thông khổ của tôi trong ròng rã sáu năm.... thì cậu cũng nên thương tôi.... mà để tôi giãi bày tâm sự cùng chị.... Mục đích tôi lên đây hôm nay chỉ có thê thôi.
- Cậu giáo ?
ái vừa gọi vừa kéo áo cậu. Lộc ngôi xuống ôm áo vào lòng hỏi Huy:
- Bác tài ái đây, phải không?
Rồi chàng hôn hít con. Thật ra mới gặp ái, chàng đã biết là con mình rồi, và chàng chỉ muốn ẵm ngay lấy. Song thất ái ngôi trong lòng Mai chàng rụt rè chưa dáng đường đột, sỗ sàng... Cuộng quyt, chàng chăng biết hỏi con điều gì, chỉ luôn mồm kêu:
- Trời ơi ?
Đó hình như chỉ là một câu vô nghĩa nhưng thực chứa bao tình trêu thương, nỗi nhớ tiếc cái thời ky ân ái dịu dàng. Ai giạt tay ra rồi bào Huy:
- Cậu ơi, mẹ bào Ai đến giục cậu đi về.
Lộc nhìn con, thở dài ngẫm nghĩ hàm răng trên cắn lên môi dưới. Trong lòng thổn thức, chàng cô giấu sự cam động, sự cam động như sắp sửa theo hai hàng lệ tuôn ra. Bỗng chàng quà quyêt chạy thăng Sang phía dốc bên kia đôi. Ai sợ hãi toan chạy theo sang đê bênh vực, bào hộ mẹ mà Ai cho rằng sắp bị người lạ kia hà hiếp, Huy nhanh tay giữ cháu lại:
- Ngôi đây chơi Với cậu.
- Thê cậu không sợ cái người kia người ta bắt nạt mẹ à?
Huy mỉm cười:
- Không cháu ạ, người ấy trêu mẹ, trêu mẹ như cháu trêu mẹ.
Ai không tin nhưng nghe cậu nói thế cũng trên lòng.
Sang tới phía bên kia, Lộc thấy Mai ngồi bưng mặt khóc nức nở ở dưới gộc cây dọc. Chàng trên lặng đứng nhìn Mai, rồi thong thà cúi xuống ghé tận tai thì thầm:
- Em tha thứ cho anh.
Mai nghe rõ tiếng Lộc, nhưng không dám ngửng nhìn, nửa vì xa nhau đã hơn sáu năm, nàng tự thấy hôi hộp, bẽn lẽn, run sợ, nửa vì sự xúc cam quá mạnh, làm tiêu tan lòng quyêt đoán, khiên tim nàng như ngừng đập, tư tưởng nàng như mất hết, và nàng như xác không hồn. Aâu yêm, dịu dàng Lộc cầm lấy tay Mai, bàn tay ngà ngọc, suốt sáu năm nay chàng hăng tưởng nhớ.
Tựa đứa trẻ ngoan ngoãn, nàng để tay trong tay Lộc.
Bỗng dưng luông điện giật, nàng đứng phắt dậy, mở bừng mắt, đăm đăm nhìn Lộc, Lộc sợ hãi, mặt tái mét.
Luồng gió lạnh thoang qua. Hai người rùng rợn thoáng nhìn nhau. Mai khẽ bào Lộc:
- Ông về đi ? ông về ngay đi ?
Lộc cúi đâu không nói. Ngắm qua dáng điệu khuất phục, vẻ mặt hốc hác, và thân thể gầy trêu của Lộc, Mai đem lòng thương hại, êm đềm khẽ hỏi:
- Ông còn lên đây làm gì?
Lộc vẫn cúi đầu, run run đáp lại:
- Anh lên thăm em.... mà có lẽ thăm em lần cuối cùng.
Giọng nói của Lộc rất thành thực, âu yếm, song hai chữ cuối cùng khiến Mai đoái tưởng tới mấy năm qua, đoái tưởng tới những ngày Xanh tàn tạ, mà tiệc cái hạnh phúc vì đâu bị tiêu diệt giữa chừng xuân. Sự căm tức thốt nhiên đầy rẫy ùa vào tâm hồn. Lạnh lùng nàng cười nhạt bào Lộc:
- Cuối cùng? cái lần cuối cùng đã qua hơn sáu năm rối? Ngày nay đối Với tôi, ông chỉ là một người...
Mai cố làm ra vẻ bình tĩnh, nhưng trí nghĩ vẫn không được nhiên đến nỗi đương giở câu mà không tìm ra lời nói cho trọn. Lộc tiệp luôn:
- Anh chỉ là một con người khôn nạn, đê hèn, ti tiện.... còn gì nữa?
Mai thổn thức, nức lên một tiếng bưng mặt khóc. Ngồi bên cạnh Mai, cầm tay nàng, Lộc xin lỗi. Lộc tìm hệt các chữ dịu dàng êm ái để xin Mai quên những điều thống khổ bởi chàng gây nên. Rối Lộc kề lề, Lộc ôn lại hết những sự xay ra, đã khiến chàng dám ngờ oan một người vợ đoan chính.
Lộc nói, nói rất lâu. Mai im lặng ngồi nghe, óc Mau rung động, tim Mai hồi hộp. Mai thấy đỡ khôi, lòng dịu dịu dần. Chàng nói tiệp:
- Anh xin thề với em rằng, anh xin viện những sự thiêng liêng nhất trên đời anh thề với em rằng, đôi với anh, chỉ mình em là vợ, là người vợ mà anh đã, mà anh vẫn, mà anh sẽ mãi mãi đem hệt tâm trí, đem hệt linh hồn ra anh trêu mến.
Như người điên, Mai cười sằng sặc, tiếng cười nức nở như tiếng khóc. Cái cười sung sướng hay cái cười ngờ vực?
Lộc nói luôn:
- Em không tin anh. Phái. Em không tin anh là phái lắm. Anh không đủ để em tin.
Nghiêm sắc mặt, Mai đáp:
- Thôi, ông ạ, dẫu sao....
Lộc vội ngắt lời:
- Em Mai ơi, anh xin em ban cho anh một cái ân tôi hậu:
Em đừng gọi anh bằng ông như thê. Đó là phát súng cuối cùng mà kẻ ngắc ngoải ân mày kẻ hành hình.
Mai cười gằn:
- Trong hai ta, ai là kẻ hành hình? Mà ai là kẻ bị hành hình:
Thưa ông.... Thưa anh....
- Em nhắc tới chi những sự đau lòng. Chẳng qua sô phận đôi ta....
Mai nói luôn:
- Chỉ có thê.
Lộc như tỉnh ngộ:
- Phái không em nhỉ? chẳng lẽ lại chỉ có thê?
Mai lau nước mắt, ôn tồn đáp lại:
- Không, anh nói rất đúng:
chỉ có thê. Đôi ta nêu còn tình ái, cũng chỉ là tình ái tuyệt Vọng mà thôi. Từ nay, từ Sáu năm nay, chúng ta nêu có còn nhau thời cũng chỉ là để chuộc những tội lỗi của ta. Zz Lộc ngắt lời:
- Ta có tội gì? Ta chỉ trêu nhau.
- Em thì em cho là có. Vì trêu nhau là có tội rồi.
Mai dõng dạc, nghiêm khắc nói tiệp:
- Nay ta chỉ còn một cách là anh đi đường anh, tôi đi đường tôi. Ta không nên làm phiền lòng nhau, không nên quấy rồi hạnh phúc riêng của nhau nữa. Đó là sự hy Sinh cuối cùng của đôi ta.
Lộc như điên, như cuồng, nói rất nhanh:
- Không, em không cần hy Sinh. Chỉ anh được phép hy Sinh mà thôi, hy Sinh đê báo đáp lại tâm lòng trêu thương của em:
anh sẽ bỏ hệt, bỏ quan, bỏ vợ, bỏ hệt để cùng em đi biệt một nơi, gây lại hạnh phúc. Anh đã sửa soạn đâu đấy cà rồi, tiền nong sẵng sàng anh đã đem đi.... để cà ở trong va li gửi ở khách sạn kia.... Anh chưa dám ngỏ lời với em đó thôi.
Mai ngẫm nghĩ:
Tung trời, đôi chim nhạn liền cánh bay Vê nẻo Xa. Mai thở dài:
- Không được. Vợ anh có tội gì anh anh nỡ bỏ?
Lộc vội đáp:
- Chỉ mình em là vợ anh.
Mai buồn rầu:
- Em sẵn lòng tin anh. Song người vợ kia dầu sao cũng là người vợ chính thức của anh, người vợ mẹ anh cưới cho anh. Trách nhiệm nặng nề của anh đôi với em, đôi với vợ, người vợ đã phó thác vào anh, anh phái một mình mang lấy.
Lộc ngắt:
- Thê còn em? Em không phó thác vào anh hay Sao?
Mai mỉm cười:
- Không, em khác. Ở đời có phải ai ai cũng có thề hy Sinh được đâu?
Lời nói của Mai có vẻ tự cao, có giọng khinh bỉ, khiên Lộc ngơ ngác nhìn, lấy làm xấu hổ. Mai tiệp luôn:
- Thôi, câu chuyện của đôi ta đã quá dài. Ngày hôm nay, anh đến thăm em, thực suốt đời em ghi nhớ, vì ngày hôm nay đã giúp em hy Sinh được một Sự to tật nhất trên đời. Ngày Xưa vì thân mẫu anh, em đã hy Sinh gia đình hạnh phúc, ngày nay Vì anh, vì trách nhiệm của anh, vì thanh danh của anh, em hy Sinh được một Sự tro trùm vũ trụ:
Sự ấy là ái tình. Anh ra ga mau cho kịp chuyên xe hỏa bôn giờ và em nhờ anh chuyên lời tạ tội của em lên cụ An. Hôm nọ, em lỡ lời xin cụ tha thứ cho.
Mai nói rất ôn tồn.
Lộc đáp:
- Em đuổi anh?
Mai mỉm cười:
- Vâng. Em quà quyết lắm rồi. Nếu anh còn trêu em thì anh nên nghe lời em, anh về ngay cho.... Thê là hơn cà.
Buôn rầu, Lộc đứng dậy toan quay đi:
- Em có cho phép anh hôn em một lần cuối cùng không?
Mai trù trừ:
- Xin vâng.
cái hôn nồng nàn như trao cà linh hồn cho người trêu không làm Mai cam động. Nàng vẫn lạnh lùng, vẫn than nhiên như không.
Khóc rưng rưng, Lộc lững thững bước xuồng chân đồi.
Mai nhìn theo, mỉm cười, cái mỉm cười thương hại. Rồi thong thà nàng đi lại chỗ em và con.
Bỗng Lộc chạy Vội đến, ôm gì lấy ái Vừa hôn lấy hôn đề, vừa nói:
- Khốn nạn, anh mất trí nghĩ đến nỗi suyt nữa anh quên con và em anh.
chàng giơ tay bắt tay HuY Và nói luôn:
- Nhất là có hai việc mẹ dặn, anh đều quên nói cà hai. Việc thứ nhất là đón em. Việc thứ hai là xin em cho Ai về ở với bà.
Mai nghe không hề đổi sắc mặt, dịu dàng trà lời:
- Em cũng thuận cho con anh về ở với anh và cụ án. Song, nếu anh quà quyết chia rẽ mẹ con em thì chắc em khó lòng mà sông được.
Lộc vội nói:
- Thê nào anh có định tâm chia rẽ? Anh chỉ nhắc lại lời mẹ anh xin với em.
Mai rất ôn tồn:
- Em cam đoan với anh rằng ngày Sau thế nào em cũng cho nó về ở với anh.
Em nói câu này Xin anh đừng giận, em chỉ sợ con em, nó nhiễm cái giáo dục nghiêm khắc... tàn nhẫn của cụ An...
Mai mỉm cười nói tiệp :
- Vậy anh về thưa với cụ án hộ rằng bao giờ ái cũng là cháu cụ, và em sẽ đổi họ nó ra họ Nguyên, để chiều lòng cụ.
Lộc không hiểu, ngơ ngác nhìn Mai, Mai giục:
- Thôi, thế là mọi việc đều xong xuôi cà. Vậy anh ra ga cho, kẻo nhỡ chuyến xe hỏa bôn giờ.
Lộc như người không hồn, buồn rầu xuống đồi.
Mai đứng trông theo. Một lát khi Lộc đã đi khuất quãng đường vòng, nàng chép miệng:
- Thôi? chúng ta đi về.
Ba người lững thững trở về nhà. Mai nhìn em, nhìn con, rồi đưa mắt ngắm canh đồi trùng trùng điệp điệp bao bọc những thung lũng lúa xanh, thấy trong lòng dìu dịu, êm à như mặt hồ im sóng sau cơn gió mạnh:
hạnh phúc vẫn vơ như phang phất quanh mình, như man mác trong bầu trời dưới ánh nắng vàng tươi một ngày mùa đông tốt đẹp.



- Sao hôm nay chủ nhật lại không đi chơi đồi hở cậu?
Huy đương ngôi đọc một quyền tiều thuyết ở hiên, nghe tiếng ái hỏi, liền gập sách lại ôm cháu vào lòng, khẽ bào:
- Vì hôm nay rét lắm nên chúng ta ở nhà.
Ai phụng phịu tỏ y không bằng lòng:
- Không phải thê đâu, mọi lần rét hơn thê này, cũng đi chơi thì Sao?
Thấy ái thông minh, có trí xét đoán, Huy Vui cười cúi Xuống hôn cháu lên hai má rồi hỏi:
- Vậy ái có biết Vì Sao không đi được không?
Ai buôn rầu:
- Chỉ tại hôm nọ cái bà gì bà ấy đền chơi, bà ấy chòng mẹ, nên mẹ giận, mẹ Ở nhà có phải thê không, cậu?
Một dịp cười khanh khách trà lời câu hỏi. Hai cậu cháu nhìn ra:
Mai ở sân bước lên thềm, hai tay ôm ái vào lòng vừa hôn, vừa nói:
- Con tôi ngoan quá, thương tôi quá? Nhưng tôi có buồn đâu? có ai giận đâu?
Ai hôn trà lại Mai rồi nũng nịu ghé vào tai nói thầm:
- Thê đi chơi đồi, mẹ nhé?
Mai lại cười:
- Thôi, mẹ xin khất con đền chủ nhật sau.
Thấy ái cứ nhì nhằng làm rầy chị, HuY nghiêm túc sắc mặt bào cháu:
- Ai đứng xuống đi chơi? Không được quấy.
Ngoan ngoãn Ai vâng lời, lang ra sàn.
Hai chị em trên lặng ngồi nhìn vơ vẫn.
Rồi Huy uề oải mở tiều thuyết ra xem. Bỗng nghe tiếng thở dài của Mai, Huy quan lại buôn rầu bào chị:
- Chị quên câu chuyện ấy đi thì hơn.
Thì Mai có nhớ đâu tới câu chuyện ba hôm trước? Suốt những ngày, nàng như người mất hôn, là chỉ vì lần hội kiến thứ hai với bà An đã nhắc nàng tưởng tới bao sự cam động quãng đời qua.
Người mà nàng thường thề với nàng rằng không thề nào còn trêu được nữa.
Nàng có ngờ đâu đã chiêm đoạt nàng đến nỗi sau gần sáu năm nay những cam giác vui buồn, bỗng vì một câu chuyện không đâu lại làm rung động được lòng nàng.... Rồi nàng cam thấy Sự Sông lạnh lẽo, tẻ ngắt, tuy bên mình nàng luôn luôn có con và em, những người mà nàng thương trêu trong cùng tận linh hồn. Huy cật tiếng hỏi :
- Cái đời êm đềm hiện tại của chúng ta há không phải một đời ly tưởng sao?
Mai vẫn không trà lời, mắt mơ mộng nhìn lên ngọn đôi. Huy nói luôn:
- Ta còn thiếu một thứ gì?.... Giàu có ta không mong, quan sang ta không tưởng.... Bên mình chị, lúc nào cũng chỉ có những người trêu mến, trêu mến thành thực Em vào c on chị.
Nước mắt chạy quanh, Mai ngập ngừng đáp lại em:
- Khốn, nhưng mỗi lúc chị ngắm con.... chị lại....
Mai im bặt, cam đổng thổn thức, Huy nhìn chị thương hại, buột miệng nói tiếp :
- Chị lại nhớ tới anh, phái không?
Mai bẽn lẽn, hai má đỏ ửng, chữa thẹn:
- Không? Không bao giờ nữa, em ạ?.... Hết? thực rối! có người giật chuông. Huy đứng dậy ra mở cổng.... Mai nhìn ra, thấy người lynh trạm đưa cho em một bức thư. Mai bỗng hoang hốt, trong lòng bối rối những tính tình tương phan:
vừa giận, vừa lo, vừa ghét, vừa mừng. Huy dí mắt vào nhìn chữ đề ngoài phong bì, như cô đoán xem thư của ai.
chàng lặng thinh đưa bức thư cho Mai. Mai xua tay em:
- Thôi em đọc, chị không muôn có sự gì dính dáng đến mẹ con họ nữa.
- Thì chị thử đọc xem? Đã biệt là thư của ai?
Mai lãnh đạm:
- Còn của ai nữa?.... Nhưng dẫu của ai, em cũng xem hộ chị.
Rồi nàng ngồi, tò mò nhìn em xé chiếc phong bì vàng.
- Thư của chị Diên, chị ạ.
Mai vui mừng:
- Thê à? Vậy em đọc.
Huy ngần ngại hỏi:
- Có tiện không? Thôi đây, chị Xem lấy.
Mai cười:
- Em bầy Vẽ lắm. Chị em mình còn bao giờ có đến gì giấu nhau.
Nhưng nàng cũng đỡ lấy bức thư lẩm nhẩm đọc:
'Lạng Sơn, ngày.... tháng........
chị Mai và cậu Huy thân trêu?
chị em xin kính chúc chị và cậu cùng hỏi thăm cháu Ai bình trên mạnh giỏi.
Sau này, em xin chị tha thứ cho em. Bức thư chị gửi cho em tháng trước để mừng em Trọng, em đã nhận được. Song em không trà lời ngay chị Vì là một cớ nói ra, đau lòng, nên muôn giấu chị đó thôi. Và em Trọng cũng khuyên em đừng ngỏ cho chị biệt.
Nhưng nay em hối hận lắm, em thấy em xấu xa, nhơ nhuốc, có thề làm tổn hại đến hạnh phúc của kẻ khác, nên muốn hỏi y kiến chị, em muốn chị khuyên em nên tự xử trí ra sao.
Hôi năm ngoái em có viết thư cho chị đề bái tin em Trọng trúng tuyền số đầu ky thi tham tá phổ thông. Cũng tưởng cố đậu lên chức tham tá đề lương bổng được rộng rãi, ăn tiêu được dư dật, chứ đôi với em Trọng thì chức tham với chức thư ky có khác gì nhau. ấy em nó vẫn nói thế mà quà thực có thế.
Ai ngờ vì cái chức quan tham ấy mà quan bô báo tin muôn gà con cho Trọng.
Trọng bằng lòng ngay. Chắc chị đã mỉm cười, mỉm cười chê nhạo, khinh bỉ em Trọng đã hăm hở lăn lưng vào nơi phú quy.
Thực ra, anh chị đã gặp nhau nhiều lần, và tuy không hề tỏ với nhau nữa lời mà trong lòng đã cùng nhau thầm hẹn.
Mai đọc tới đó, buông bức thư xuống thở dài, và nàng nhớ tới lần gặp gỡ của nàng trên xe hỏa.
Huy hỏi chị:
- Chị đọc Xong rồi. Trong thư nói những gì thê.
- Chưa xong em ạ.
Mai lại thì thầm, đọc tiệp:
ấy, chỉ Vì thế, nên em Trọng mừng rỡ nhờ một ông phán già làm mối hộ, và quan bô, bà bô nhận lời gà ngay.
Nhưng hai tháng trước đây, một buổi chiều, quan cho người ra tìm. Trọng vào dinh. Rồi khi Trọng vừa tới, ngài ra sân đón tiếp và ghé tai nói thầm:
- Có đứa mách bà rằng chị cậu không được tử tế, đứng đắn.
Quan bô nói tiệp:
- Cái đó cũng không hề chi. Nhưng khi bà nó hỏi thì cứ chối phắt đi là xong.
Nhưng chị ạ. Trọng nó điên rồ quá, không những đứng trước mặt bà bô nó không chối rằng em là một cô gái giang hồ, là em một con ớ , nó lại còn kể lể, lôi thôi hệt cái đời xấu xa, hèn hạ của chị nó ra.... Thê thì chị tính có khổ cho em không.
Khi về nhà, nó thuật lại cho em nghe mà em vừa tức vừa giận, vừa xấu hổ, xấu hổ vì đã phá hoại tương lai của em Trọng. Em bào thế, thì nó quà quyết Vắn tát một câu:
- Đôi Với em, chị chỉ là một người chị trêu mền chứ không là gì khác nữa.
Rồi nó thề với em rằng suốt đời nó không lấy ai hết.
chị tính thê thì có khổ cho em không? Em có ngờ đâu cái quãng đời đã qua của em lại có thể có trách nhiệm nặng nề với tương lai của kẻ khác đến như thê.
Vậy bây giờ chị bào em nên tự xử ra sao? Tuy chị kém em những mười tuổi, song chị học rộng biệt nhiều hơn, chị thức đáng là chị em, chị khuyên em nên thê nào?
Em định một là đi tu, hai là trốn biệt vào Nam Ky chẳng hạn, đề khỏi phiền đến em Trọng, để khỏi làm ngăn trở con đường tương lai hạnh phúc của nó.
Em mong thư chị.
Diên Tái bút:
Em Trọng nhắc tới chị và cậu Huy luôn. Đến lễ sinh nhật, thế nào chúng em cũng sang chơi bên ấy.
Bà cán hiện ở chơi đây, bà ây nhớ chị lăm.
Hôn cháu Ai thực kêu hộ em nhé.
Mai đưa vạt áo lên lau nước mắt, rồi buôn rầu trao bức thư cho Huy:
- Em đọc.
Nàng ngồi suy nghĩ chờ Huy Xem Xong thư. Nghe Huy thở dài ngửng đầu lên, nàng họ i :
- Thế nào? ý kiến em như thế nào?
Huy cười chua chát rồi nói một mình:
- Người mình không bao giờ có giá trị riêng hết. Ta chỉ là con ông nọ, cháu bà kia. Vô phúc cho ta, nêu ta có một người anh, người chị không ra gì?
Mai cười nói tiệp:
- Cứ gì anh. Đến nhà có đứa đầy tớ gái phải lòng giai, họ cũng dị nghị.... họ cũng cho là mình phạm tới luân ly nữa là?
- Bao giờ cho họ hiểu tới tự do, tới danh dự cá nhân?
Mai mỉm cười bào em:
- Nhưng mà, em ạ, bức thư của chị Diên đã làm cho chị tỉnh ngộ.... Bây giờ thị chị thực đã dứt được tình trêu, Vì chị trông thấy, chị nhạn biết chắc chắn rằng ái tình của Lộc nếu Lộc quà vẫn trêu chị như lời bà án nói, còn phải thuộc quyền một người thứ ba, một người thứ tư nữa thì dẫu sao cũng không nên tưởng tới, chỉ nên coi như nó đã chết hẳn rồi, chết hẳn rồi trong trái tim đau đớn.... giữa lúc đầu xanh... nửa chừng xuân...
Mai bỗng ngừng lại, cất tiếng cười, cười khanh khách, cười rũ rượi, cười chay nước mắt, khiến Huy ngôi ngắm chị lấy làm lo lắng thương hại, và ái cũng hoang hột ở sân sau lưng chạy lại hỏi:
- Cái gì thê mẹ? Mẹ cười cái gì thê?
Mai cúi xuồng ôm con vào lòng, rồi vừa hôn vừa nói:
- Bây giờ tôi mới tỉnh giấc mộng ngày Xuân. Tôi cứ tưởng ở đời chỉ có ái tình? Bên mình tôi, bao người trêu tôi, con tôi, em tôi, bạn tôi? Thê mà, trời ơi?
Tôi chỉ tưởng tới người.... một người khôn nạn.
Mai không giữ nổi cam động, ngồi bưng mặt rưng rưng khóc.
Đứng trước một canh đau lòng, Huy lây làm ái ngại cho chị. Huy không ngờ tấm ái tình của chị mình với Lộc vẫn nông nàn đến thế. Huy căn cứ ở những y tưởng thương mền.... đôi với người xưa. Thong thà dịu dàng. Huy bào chị:
- Chị ạ, ta nên nghe theo cháu ái, lên đôi chơi đi. Chị coi, trời mát thế kia, ta không nên bỏ, hoài một ngày chủ nhật.
Ái cười\?
- Rét đấy cậu ạ, cha? mát đâu.
- Câu nói của con khiến Mai phải bật cười, nàng đứng dậy lấy áo mạc cho Ái, rồi vui tươi hỏi con:
- Phải đấy em ạ, ta đi chơi đôi.
Ra tới ngoài đường, canh đồi xanh trong không khí sáng sủa một ngày mùa đông khô ráo, êm đềm khiên Mai lại vui vẻ, hầu như quên hẳn nỗi nhớ thương.
Một giờ sau, trong khi Mai đương ngồi sưởi ở dưới ánh nắng dịu, đọc lại bộ tiêu thuyêt của em và trong khi Ai đương chạy quanh tìm quà sim, Huy trỏ tay Xuồng chân đồi khẽ bào chị:
- Ai như anh Lộc ấy kia.
Mai hoang hột bỏ rơi quyên sách, trông theo, rồi muôn giấu cam động, nàng ôm Ai vào lòng thì thầm nói chuyện.
Đứng dưới ngước nhìn lên đỉnh đôi, nên mấy cây trầu cành lá xác xơ. Lộc thoáng thấy bóng ba người. Chàng đoán chắc đó là Mai, Huy Và Ai.
Ban nãy, khi Lộc mới tới nhà Huy, ông Hạnh ra mở cổng nói rằng cà nhà vừa đi vắng thì chàng lấy làm thất vọng, tưởng chừng như khát khao được gặp mặt người xưa. Nhưng bây giờ, theo lời dặn của người lão bộc, và tìm được đến chỗ Mai, Lộc bỗng thấy lòng sốt sắng, lòng quà quyêt của mình tiêu tan hệt.
chàng dừng bước đứng lại thở, làm như chưa nhìn thấu Mai, rối ung dung lấy thuốc lá đánh diêm hút. Bao nhiêu cử chỉ cốt đề lui giờ hội kiến mà Lộc biết sẽ rất khó khăn Thong thà Lộc theo con đường nhỏ, đi trong cỏ vàng cao và sắc, mọc chen chóc với những cây Sim dại hoa tím và cây mẫu đơn hoa đỏ. Giữa canh đời rậm rạp hoang vu và mọi rợ, chàng lại cam thấy can đam, bạo dạn. Ngửng đầu lên, chàng mạnh mẽ bước thẳng tới chỗ Mai ngồi.
Mai, má nóng bừng, làm bộ lạnh lùng, nhìn nơi chân trời trước mặt.
Mai vờ không nghe rõ tiếng con hỏi, cặp mắt mơ mộng nhìn xa.
Huy ngắm hai người lấy làm thương hại. Rón rén lại gần, chàng vỗ vai Lộc, cười nói rất tự nhiên:
- Anh Lộc, lên bao giờ thê?
Lộc quan lại bẽn lẽn, ấp úng mấy câu Và giơ tay bắt tay. Làm ra vẻ thân mật, Huy hỏi luôn:
- Anh vẫn được mạnh đấy chứ? Lâu nay nhớ anh quá.
Lộc khẽ trà lời:
- Cam ơn cậu.
- Trông anh xanh lắm.
Lộc đưa mắt nhìn trộm Mai:
- Tôi khổ sở lắm, cậu ạ.... khỏe mạnh sao được?
Mai đứng dậy dắt con lang sang phía dốc bên kia đồi. Lộc nhìn theo, thở dài bào Huy:
- Chị gian tôi lắm, phái không cậu Huy?
HuY nghe câu hỏi, lòng thương hại bỗng đổi ra lòng căm tức, cười nhạt không đáp Lộc như hiểu thấu tính tình của Huy, nói luôn:
- Phái, cậu khinh tôi là phái? Tôi thật là một thằng khôn nạn? ? Nay tôi lên đây không có mục đích gì khác là để trần tình cùng chị...
Tiếng cười gằn của Huy khiến Lộc ngừng lại, và hình như có chiều sợ hãi, lo lắng. Huy động lòng trắc ẩn. Yên lặng vài giây, Lộc lại nói:
- Vâng, cậu ngờ tôi.... mà ai cũng phái ngờ tôi.... Và tôi đã tự nhận rằng tôi là một thằng khôn nạn. Song cậu nghĩ đến nỗi thông khổ của tôi trong ròng rã sáu năm.... thì cậu cũng nên thương tôi.... mà để tôi giãi bày tâm sự cùng chị.... Mục đích tôi lên đây hôm nay chỉ có thê thôi.
- Cậu giáo ?
ái vừa gọi vừa kéo áo cậu. Lộc ngôi xuống ôm áo vào lòng hỏi Huy:
- Bác tài ái đây, phải không?
Rồi chàng hôn hít con. Thật ra mới gặp ái, chàng đã biết là con mình rồi, và chàng chỉ muốn ẵm ngay lấy. Song thất ái ngôi trong lòng Mai chàng rụt rè chưa dáng đường đột, sỗ sàng... Cuộng quyt, chàng chăng biết hỏi con điều gì, chỉ luôn mồm kêu:
- Trời ơi ?
Đó hình như chỉ là một câu vô nghĩa nhưng thực chứa bao tình trêu thương, nỗi nhớ tiếc cái thời ky ân ái dịu dàng. Ai giạt tay ra rồi bào Huy:
- Cậu ơi, mẹ bào Ai đến giục cậu đi về.
Lộc nhìn con, thở dài ngẫm nghĩ hàm răng trên cắn lên môi dưới. Trong lòng thổn thức, chàng cô giấu sự cam động, sự cam động như sắp sửa theo hai hàng lệ tuôn ra. Bỗng chàng quà quyêt chạy thăng Sang phía dốc bên kia đôi. Ai sợ hãi toan chạy theo sang đê bênh vực, bào hộ mẹ mà Ai cho rằng sắp bị người lạ kia hà hiếp, Huy nhanh tay giữ cháu lại:
- Ngôi đây chơi Với cậu.
- Thê cậu không sợ cái người kia người ta bắt nạt mẹ à?
Huy mỉm cười:
- Không cháu ạ, người ấy trêu mẹ, trêu mẹ như cháu trêu mẹ.
Ai không tin nhưng nghe cậu nói thế cũng trên lòng.
Sang tới phía bên kia, Lộc thấy Mai ngồi bưng mặt khóc nức nở ở dưới gộc cây dọc. Chàng trên lặng đứng nhìn Mai, rồi thong thà cúi xuống ghé tận tai thì thầm:
- Em tha thứ cho anh.
Mai nghe rõ tiếng Lộc, nhưng không dám ngửng nhìn, nửa vì xa nhau đã hơn sáu năm, nàng tự thấy hôi hộp, bẽn lẽn, run sợ, nửa vì sự xúc cam quá mạnh, làm tiêu tan lòng quyêt đoán, khiên tim nàng như ngừng đập, tư tưởng nàng như mất hết, và nàng như xác không hồn. Aâu yêm, dịu dàng Lộc cầm lấy tay Mai, bàn tay ngà ngọc, suốt sáu năm nay chàng hăng tưởng nhớ.
Tựa đứa trẻ ngoan ngoãn, nàng để tay trong tay Lộc.
Bỗng dưng luông điện giật, nàng đứng phắt dậy, mở bừng mắt, đăm đăm nhìn Lộc, Lộc sợ hãi, mặt tái mét.
Luồng gió lạnh thoang qua. Hai người rùng rợn thoáng nhìn nhau. Mai khẽ bào Lộc:
- Ông về đi ? ông về ngay đi ?
Lộc cúi đâu không nói. Ngắm qua dáng điệu khuất phục, vẻ mặt hốc hác, và thân thể gầy trêu của Lộc, Mai đem lòng thương hại, êm đềm khẽ hỏi:
- Ông còn lên đây làm gì?
Lộc vẫn cúi đầu, run run đáp lại:
- Anh lên thăm em.... mà có lẽ thăm em lần cuối cùng.
Giọng nói của Lộc rất thành thực, âu yếm, song hai chữ cuối cùng khiến Mai đoái tưởng tới mấy năm qua, đoái tưởng tới những ngày Xanh tàn tạ, mà tiệc cái hạnh phúc vì đâu bị tiêu diệt giữa chừng xuân. Sự căm tức thốt nhiên đầy rẫy ùa vào tâm hồn. Lạnh lùng nàng cười nhạt bào Lộc:
- Cuối cùng? cái lần cuối cùng đã qua hơn sáu năm rối? Ngày nay đối Với tôi, ông chỉ là một người...
Mai cố làm ra vẻ bình tĩnh, nhưng trí nghĩ vẫn không được nhiên đến nỗi đương giở câu mà không tìm ra lời nói cho trọn. Lộc tiệp luôn:
- Anh chỉ là một con người khôn nạn, đê hèn, ti tiện.... còn gì nữa?
Mai thổn thức, nức lên một tiếng bưng mặt khóc. Ngồi bên cạnh Mai, cầm tay nàng, Lộc xin lỗi. Lộc tìm hệt các chữ dịu dàng êm ái để xin Mai quên những điều thống khổ bởi chàng gây nên. Rối Lộc kề lề, Lộc ôn lại hết những sự xay ra, đã khiến chàng dám ngờ oan một người vợ đoan chính.
Lộc nói, nói rất lâu. Mai im lặng ngồi nghe, óc Mau rung động, tim Mai hồi hộp. Mai thấy đỡ khôi, lòng dịu dịu dần. Chàng nói tiệp:
- Anh xin thề với em rằng, anh xin viện những sự thiêng liêng nhất trên đời anh thề với em rằng, đôi với anh, chỉ mình em là vợ, là người vợ mà anh đã, mà anh vẫn, mà anh sẽ mãi mãi đem hệt tâm trí, đem hệt linh hồn ra anh trêu mến.
Như người điên, Mai cười sằng sặc, tiếng cười nức nở như tiếng khóc. Cái cười sung sướng hay cái cười ngờ vực?
Lộc nói luôn:
- Em không tin anh. Phái. Em không tin anh là phái lắm. Anh không đủ để em tin.
Nghiêm sắc mặt, Mai đáp:
- Thôi, ông ạ, dẫu sao....
Lộc vội ngắt lời:
- Em Mai ơi, anh xin em ban cho anh một cái ân tôi hậu:
Em đừng gọi anh bằng ông như thê. Đó là phát súng cuối cùng mà kẻ ngắc ngoải ân mày kẻ hành hình.
Mai cười gằn:
- Trong hai ta, ai là kẻ hành hình? Mà ai là kẻ bị hành hình:
Thưa ông.... Thưa anh....
- Em nhắc tới chi những sự đau lòng. Chẳng qua sô phận đôi ta....
Mai nói luôn:
- Chỉ có thê.
Lộc như tỉnh ngộ:
- Phái không em nhỉ? chẳng lẽ lại chỉ có thê?
Mai lau nước mắt, ôn tồn đáp lại:
- Không, anh nói rất đúng:
chỉ có thê. Đôi ta nêu còn tình ái, cũng chỉ là tình ái tuyệt Vọng mà thôi. Từ nay, từ Sáu năm nay, chúng ta nêu có còn nhau thời cũng chỉ là để chuộc những tội lỗi của ta. Zz Lộc ngắt lời:
- Ta có tội gì? Ta chỉ trêu nhau.
- Em thì em cho là có. Vì trêu nhau là có tội rồi.
Mai dõng dạc, nghiêm khắc nói tiệp:
- Nay ta chỉ còn một cách là anh đi đường anh, tôi đi đường tôi. Ta không nên làm phiền lòng nhau, không nên quấy rồi hạnh phúc riêng của nhau nữa. Đó là sự hy Sinh cuối cùng của đôi ta.
Lộc như điên, như cuồng, nói rất nhanh:
- Không, em không cần hy Sinh. Chỉ anh được phép hy Sinh mà thôi, hy Sinh đê báo đáp lại tâm lòng trêu thương của em:
anh sẽ bỏ hệt, bỏ quan, bỏ vợ, bỏ hệt để cùng em đi biệt một nơi, gây lại hạnh phúc. Anh đã sửa soạn đâu đấy cà rồi, tiền nong sẵng sàng anh đã đem đi.... để cà ở trong va li gửi ở khách sạn kia.... Anh chưa dám ngỏ lời với em đó thôi.
Mai ngẫm nghĩ:
Tung trời, đôi chim nhạn liền cánh bay Vê nẻo Xa. Mai thở dài:
- Không được. Vợ anh có tội gì anh anh nỡ bỏ?
Lộc vội đáp:
- Chỉ mình em là vợ anh.
Mai buồn rầu:
- Em sẵn lòng tin anh. Song người vợ kia dầu sao cũng là người vợ chính thức của anh, người vợ mẹ anh cưới cho anh. Trách nhiệm nặng nề của anh đôi với em, đôi với vợ, người vợ đã phó thác vào anh, anh phái một mình mang lấy.
Lộc ngắt:
- Thê còn em? Em không phó thác vào anh hay Sao?
Mai mỉm cười:
- Không, em khác. Ở đời có phải ai ai cũng có thề hy Sinh được đâu?
Lời nói của Mai có vẻ tự cao, có giọng khinh bỉ, khiên Lộc ngơ ngác nhìn, lấy làm xấu hổ. Mai tiệp luôn:
- Thôi, câu chuyện của đôi ta đã quá dài. Ngày hôm nay, anh đến thăm em, thực suốt đời em ghi nhớ, vì ngày hôm nay đã giúp em hy Sinh được một Sự to tật nhất trên đời. Ngày Xưa vì thân mẫu anh, em đã hy Sinh gia đình hạnh phúc, ngày nay Vì anh, vì trách nhiệm của anh, vì thanh danh của anh, em hy Sinh được một Sự tro trùm vũ trụ:
Sự ấy là ái tình. Anh ra ga mau cho kịp chuyên xe hỏa bôn giờ và em nhờ anh chuyên lời tạ tội của em lên cụ An. Hôm nọ, em lỡ lời xin cụ tha thứ cho.
Mai nói rất ôn tồn.
Lộc đáp:
- Em đuổi anh?
Mai mỉm cười:
- Vâng. Em quà quyết lắm rồi. Nếu anh còn trêu em thì anh nên nghe lời em, anh về ngay cho.... Thê là hơn cà.
Buôn rầu, Lộc đứng dậy toan quay đi:
- Em có cho phép anh hôn em một lần cuối cùng không?
Mai trù trừ:
- Xin vâng.
cái hôn nồng nàn như trao cà linh hồn cho người trêu không làm Mai cam động. Nàng vẫn lạnh lùng, vẫn than nhiên như không.
Khóc rưng rưng, Lộc lững thững bước xuồng chân đồi.
Mai nhìn theo, mỉm cười, cái mỉm cười thương hại. Rồi thong thà nàng đi lại chỗ em và con.
Bỗng Lộc chạy Vội đến, ôm gì lấy ái Vừa hôn lấy hôn đề, vừa nói:
- Khốn nạn, anh mất trí nghĩ đến nỗi suyt nữa anh quên con và em anh.
chàng giơ tay bắt tay HuY Và nói luôn:
- Nhất là có hai việc mẹ dặn, anh đều quên nói cà hai. Việc thứ nhất là đón em. Việc thứ hai là xin em cho Ai về ở với bà.
Mai nghe không hề đổi sắc mặt, dịu dàng trà lời:
- Em cũng thuận cho con anh về ở với anh và cụ án. Song, nếu anh quà quyết chia rẽ mẹ con em thì chắc em khó lòng mà sông được.
Lộc vội nói:
- Thê nào anh có định tâm chia rẽ? Anh chỉ nhắc lại lời mẹ anh xin với em.
Mai rất ôn tồn:
- Em cam đoan với anh rằng ngày Sau thế nào em cũng cho nó về ở với anh.
Em nói câu này Xin anh đừng giận, em chỉ sợ con em, nó nhiễm cái giáo dục nghiêm khắc... tàn nhẫn của cụ An...
Mai mỉm cười nói tiệp :
- Vậy anh về thưa với cụ án hộ rằng bao giờ ái cũng là cháu cụ, và em sẽ đổi họ nó ra họ Nguyên, để chiều lòng cụ.
Lộc không hiểu, ngơ ngác nhìn Mai, Mai giục:
- Thôi, thế là mọi việc đều xong xuôi cà. Vậy anh ra ga cho, kẻo nhỡ chuyến xe hỏa bôn giờ.
Lộc như người không hồn, buồn rầu xuống đồi.
Mai đứng trông theo. Một lát khi Lộc đã đi khuất quãng đường vòng, nàng chép miệng:
- Thôi? chúng ta đi về.
Ba người lững thững trở về nhà. Mai nhìn em, nhìn con, rồi đưa mắt ngắm canh đồi trùng trùng điệp điệp bao bọc những thung lũng lúa xanh, thấy trong lòng dìu dịu, êm à như mặt hồ im sóng sau cơn gió mạnh:
hạnh phúc vẫn vơ như phang phất quanh mình, như man mác trong bầu trời dưới ánh nắng vàng tươi một ngày mùa đông tốt đẹp.