Hồi 55

Bấy giờ Thang Long nói với các Đầu Lĩnh rằng :
- Nguyên tổ phụ chúng tôi sinh nhai bằng nghề rèn đúc quân khí , sau gặp Lão Trung Kinh Lược mới được ra làm Tri phủ ở Duyên An , trước đây trong triều đã dùng được trâu ngựa liên hoàn để đánh giặc , song muốn phá được trận đó thì phải dùng tới gươm câu liêm mới được . Kiểu câu liêm ấy tổ phụ nhà tôi có truyền lại , tôi có thể đánh được nhưng không dùng khiển ra sao , nay muốn tìm một người biết dùng tất phải tìm đến người anh cô cậu của tôi , hiện làm chức Giáo Đầu ở Đông Kinh , gia truyền đánh phép câu liêm không ai học được , hoặc đánh trên ngựa hay dưới bộ thực là xuất quỷ nhập thần ...
Vừa nói đến đó thì Lâm Xung hỏi ngay :
- Chẳng hay là Giáo Sư Kim Sang Ban tên là Từ Ninh đó ?
- Chính phải ông ta đó !
- Nếu bác không nói có lẽ tôi quên mất ... Phải sang pháp của ông ta thực là tuyệt hảo , khi tôi ở Đông Kinh vẫn tập thử với nhau , anh em rất là tương đắc , nhưng bây giờ làm thế nào mời ông ta lên được ?
- Ông ấy có một vật báu là một cái áo giáp khuyên kim bằng lông chim nhạn linh khâu lại thiên hạ không ai có bao giờ . Khi trước tôi theo phụ thân có qua Đông Kinh đã một lần tới chơi nhà cô tôi có nom thấy , cái áo ấy khoác lên mình vừa nhẹ vừa ấm dao gươm không thấu , người ta gọi là Kiểm Đường Nghê . Xưa nay nhiều công tử yêu cầu muốn xem song ông ta không cho ai xem bao giờ . Cái áo giáp ấy cũng như tính mạng ông ta , ông ta vẫn bỏ trong cái hòm da treo trên phòng nằm rất cẩn thận , nay nếu lấy được cái áo ấy thì tất ông ta phải đến đây ngay .
Ngô Dụng thì nói :
- Cái đó thì ó khó gì ? Phen này chỉ nhờ ông anh em rất giỏi là ông Thời Thiên đi cho mới được .
Thời Thiên nghe nói liền ứng lên rằng :
- Chỉ sợ ông ta không để trong nhà , chứ còn ở nhà thì thế nào tôi cũng lấy được .
Thang Long nói :
- Nếu bác lấy được cái ấy thì thể nào tôi cũng lừa được ông ta đến đây .
Tống Giang hỏi :
- Ngươi định lừa thế nào ?
Thang Long ghé vào tai Tống Giang thì thầm mấy câu Tống Giang cả cười mà rằng :
- Diệu kế , như thế thì làm gì không được ?
Ngô Dụng nói :
- Bây giờ phải có ba người đi Đông Kinh một phen . Một người vào mua các thứ súng đạn lửa để dùng vào việc chế súng , còn hai người đưa vợ con Lăng Thống lĩnh về đây .
Bành Dĩ nghe nói liền đứng lên bẩm rằng :
- Nếu các ngài rộng ơn cho người đến Dĩnh Châu đem gia quyến nhà tôi đến đây thì chúng tôi rất lấy làm cảm tạ muôn phần .
Tống Giang đáp rằng :
- Đoàn Luyện Sứ cứ việc viết thư về để tôi sai người đến đó đón .
Nói đoạn cho gọi Dương Lâm sai đem thư tín kim ngân cùng mấy người theo hầu đi sang Dĩnh Châu đón vợ con Bành Dĩ . Tiết Vĩnh ăn mặc giả làm một người đánh gậy bán thuốc cao đi sang Đông Kinh đón vợ con Lăng Chấn . Lý Vân giả làm khách buôn súng đi sang Đông Kinh mua các đồ dùng làm súng . Nhạc Hoà đi với Thang Long và thỉnh thoảng đi kèm với Tiết Vĩnh cho tiện công việc , nhất diện cho Thời Thiên xuống núi đi trước , còn Thang Long phải lưu lại đánh cái câu liêm sang để làm mẫu rồi sẽ đi sau . Khi Thang Long đúc xong câu liêm Lôi Hoành bèn đốc thúc thợ rèn cứ theo mẫu đó mà làm , đoạn rồi trong sơn trại đặt tiệc tiễn hành đưa chân mấy người xuống núi . Bấy giờ Dương Lâm , Tiết Vĩnh , Lý Vân , Thang Long từ biệt các vị Đầu lĩnh cử bộ đăng trình . Đến sáng hôm sau Tống Giang lại cho Đới Tung đi theo bọn đó để dò xem tin tức ra sao .
Nói về Thời Thiên từ khi từ giã các vị Đầu lĩnh liền dắt đoản đao cùng các thứ cần dùng trong mình rồi trông chừng thẳng trỏĐông Kinh . Cách ít lâu đi tới thành chàng tìm vào ngủ trọ , rồi sáng hôm sau vào thành để dò đường lối . Khi vào đến trong thành chàng hỏi đến nhà Kim Sang Ban Từ Ninh Giáo Sư , sau có người chỉ vào gian nhà thứ năm ở trong ban bên cạnh có cánh cửa đen đen mà gọi là nhà Từ Ninh ở đó . Thời Thiên nghe nói vội tới nơi nom cửa trước cẩn thận một lượt rồi đoạn nom đến cửa sau , thì có một dãy tường cao trong có hai gian lầu nho nhỏ bên cạnh có một cột liền ngay với chỗ bức màn . Chàng xem kỹ một hồi rồi lại quay ra phố hỏi thăm xem Từ Ninh có nhà hay không , có người nói rằng :
- Từ Ninh thường đi vào ban làm việc quan , từ đầu trống canh năm mới đến chiều tối mới về .
Thời Thiên nghe nói lại trở về nhà trọ lấy đủ các thứ cần dùng rồi gọi Tiểu nhị dặn rằng :
- Đêm nay có lẽ tôi không về nhờ trông nom trong phòng giúp cho .
- Xin ngài cứ đi ở trong cấm thành này không làm gì có quân gian đạo tiểu nhân mà sợ .
Nói đọan Thời Thiên đi vào trong thành đợi đến chiều tìm nơi ăn uống rồi lại đến nhà Từ Ninh để chực . Khi tới nhà Từ Ninh chàng trông trước trông sau không có chổ nào nấp được , sau trông quanh thấy sau miếu Thổ địa gần đó có một cây bách rất lớn , chàng liền rón rén trèo lên ngồi ở trên cành cây để chực . Bấy giờ đương dạo mùa đông trăng mờ đêm lạnh gió thổi hiu hiu Thời Thiên đợi mãi mới thấy Từ Ninh trở về nhà , đọan rồi có hai người trong ban cầm đèn lồng ra khoá kỹ cửa mà ai về nhà nấy .
Thời Thiên ngồi trên cây nghe thấy tiếng trống canh vẫn còn điểm một , trông lên trời thì mây che kín ánh sao mờ mịt mà trong ban thì im phắc như tờ không nghe tiếng chó cắn gà kêu chi hết . Khi đó Thời Thiên ở trên cây bò xuống đi đến lối sau nhà Từ Ninh rồi trèo tườn vào gần bếp . Chàng trông vào trong bếp thấy còn đèn sáng có hai đứa nữ tỳ còn thu dọn chưa xong , chàng lại quay ra trèo lên cây cột cái nấp ở đằng sau chỗ bức màn , dòm vào trong lầu thấy Từ Ninh cùng vợ ngồi ở cạnh lò sưởi tay ẳm đứa nhỏ lên sáu tuổi , lại nom vào phòng ngủ thấy một hòm da treo ở bên trên , cửa phòng treo một cái cung , một túi tên một con dao lưng sáng nhoáng , trên mắc áo có ba thứ áo mầu trông rất là lịch sự . Bấy giờ Từ Ninh nói lên rằng :
- Mai Hương đâu đem áo giáp lại đây cho ta .
Đoạn rồi thấy một đứa nữ tỳ ở dưới bếp đi lên , gấp một cái áo tía cổ tròn , một cái ngắn mầu quan lục , một cái áo xiêm hoa rực rỡ , một cái khăn gấm và mấy cái khăn tay bằng lụa bọc vào một gói , lại gấp một cái thắt lưng đuôi giải bọc vào khăn vàng nhỏ rồi bỏ vào hòm để lại một chỗ . Được một lát vào khoảng canh hai Từ Ninh xếp dọn chỗ nghỉ , người vợ hỏi Từ Ninh rằng :
- Ngày mai có đi việc quan nữa không ?
- Sáng mai vua ra cung Long Phủ phải dậy từ canh năm để chầu chực mới được .
Người vợ nghe nói lại bảo tỳ nữ rằng :
- Sáng mai dậy sớm đun nước và dọn cơm sớm .
Thời Thiên thấy vậy trong bụng nghĩ thầm : '' Cái hòm da kia chắc là áo giáp để đó , nhưng nếu nửa đêm ta hạ thủ lở ra họ biết thì sáng mai khó lòng mà đi thoát .Vậy bất nhược ta đợi đến canh năm sẽ hạ thủ cũng được ..'' Chàng nghĩ đoạn lại đợi một lát thấy hai vợ chồng Từ Ninh cùng hai đứa tỳ nữ đều đã ngủ yên , mà trên bàn ở trong phòng vẫn để sáng đèn ở đó Thời Thiên bèn lần cột cái đi xuống , lấy ống sậy dắt ở mình đem gần đến cửa sổ ghé vào mà thổi tắt cây đèn đi .Vào khoảng canh tư Từ Ninh trở dậy gọi thị nữ đun nước rửa mặt , thị nữ nghe gọi mơ màng trở dậy thấy trong phòng không có ánh sáng liền kêu lên rằng :
- Quái lạ ! Hôm nay lại không thắp đèn hay sao ?
- Bay không dậy thắp đèn còn để đến bao giờ nữa ?
Mai Hương vâng lời bèn mở cửa gác đi xuống Thời Thiên nghe tiếng kẹt cửa liền lẻn vào lối sau để trốn nấp . Mai Hương đi ra cửa sau , đi thẳng xuống bếp Thời Thiên lẻn xuống bếp nấp ở sau cái bàn con trong bếp , Mai Hương châm lửa mang lên rồi lại đóng cửa trên quay xuống bếp đun nước , bấy giờ tên thị nữ cũng dậy gắp than vào lò mang lên lầu để sưởi , được một lát thị nữ mang nước nóng lên Từ Ninh rửa mặt súc miệng rồi gọi hâm rượu để uống , thị nữ lại đem bánh lên Từ Ninh ăn uống xong rồi lại gọi mang cho người nhà ăn .Khi ăn uống xog Thời Thiên thấy Từ Ninh gọi mấy tên người nhà đeo khăn gói vác Kim Sang rồi hai tên thị nữ cầm đèn đưa Từ Ninh ra đi . Bấy giờ Thời Thiên ở trong gầm bàn đi ra lần lên trên lầu đến cạnh vách trèo lên sàn nhà nằm nấp ở đó . Được một lát hai đứa thị nữ quay vào cài cửa cẩn thận rồi chui đầu ngủ ngay lập tức . Thời Thiên nằm ở sà nhà đợi khi người nhà ngủ im thin thít , liền giơ ống sậy ra thổi tắt ngọn đèn rồi khẻ cởi cái hòm da treo ở trên sà nhà ra . Khi cởi xong bất đồ vợ Từ Ninh nghe yiếng hơi thấy động liền kêu lên rằng :
- Trên sà nhà có cái gì động thế ?
Thời Thiên nghe thấy liền giả tiếng chuột kêu trên sà nhà Mai Hương nghe thấy vậy liền bảo với vợ Từ Ninh rằng :
- Chắc là chuột nó đùa nhau trên ấy hẳn .
Thời Thiên lại vờ tiếng chuột đuổi nhau rồi khẻ nhảy xuống lần ra cửa lầu mà vác hòm da mở cửa ra đi . Khi ra tới cửa ban bấy giờ đã có người đi lại , cửa đã mở tung chàng liền đánh tráo vào người trong ban mà đi lẻn ra ngoài thành .Vào hồi giữa canh năm Thời Thiên về đến hàng trọ gọi mở cửa hàng , vào phòng xếp hành lý thành một gánh tính tiền hàng rồi trở ra đi về phía Đông . Chàng đi ngược bốn mươi dặm đường tới một nơi hàng cơm chàng vào đó để nghỉ ăn cơm , đương khi ăn cơm bỗng thấy Đới Tung đi đến chàng khẽ đem chuyện nói cho Đới Tung biết . Đới Tung thấy đã lấy được áo giáp của Từ Ninh thì trong bụng lấy làm vui mừng hai người thì thầm mấy câu , rồi Đới Tung bảo với Thời Thiên rằng :
- Áo giáp này tôi mang về trại trước còn bác với Thang Long sẽ thong thả đi sau .
Thời Thiên mở hòm ra lấy áo ra gói vào một gói đưa cho Đới Tung . Đới Tung khoác khăn gói lên vai ra khỏi cửa điếm làm phép thần hành trở về sơn trại trước . Bấy giờ Thời Thiên cơm nước xong tính trả tiền hàng rồi xếp hai cái hòm không nghêng ngang cho mọi người biết cùng mà quảy gánh ra đi . Đi được hai mươi dặm đường thì gặp Thang Long đi đến đó , hai người lại đưa nhau vào hàng để nói chuyện Thang Long khẽ bảo với Thời Thiên rằng :
- Nay bác phải nghe tôi kế này mới được , bác đi đường hể thấy hàng cơm chổ nào có vòng vôi trắng khuyên thì cứ váo đó mà mua rượu chè ăn uống , nghỉ ngơi ở đó , song trước hết phải để rõ cái hòm da cho mọi người trông thấy rồi khi đi được một quãng đường thì phải đứng đó mà đợi tôi .
Thời Thiên nghe nói khen phải bèn đứng dậy đi trước còn Thang Long lưu lại ở hàng một lúc rồi mới đi vào Đông kinh .
Nói về hai tên thị nữ ở nhà Từ Ninh buổi sáng hôm ấy trở dậy bỗng thấy cửa gác cùng các cửa trong ngoài đều bỏ ngỏ hết cả , hai người lấy làm kinh ngạc đi nom hết cả các nơi thấy bao nhiêu đồ vật còn nguyên không hề có chút gì sai suyển , hai tên thị nữ nói với vợ Từ Ninh rằng :
- Thưa bà ! Không biết làm sao cửa ngõ nhà ta mở tung ra cả mà đồ vật thì không mất chi hết cả .
Vợ Từ Ninh nói :
- Vào khoảng đầu trống canh năm có tiếng động trên sà nhà ngươi bào là đàn chuột đánh nhau , vậy thử lên xem cái hòm da đựng áo giáp có còn treo đó không ?
Hai đứa thị tỳ vâng lời chạy vào xem bỗng kêu lên rằng :
- Chết rồi ! Cái hòm da không thấy đâu nữa rồi .
Vợ Tù Ninh nghe nói lấy làm kinh hoàng bảo với thị nữ rằng :
- Nếu vậy bay phải vào cung Long Phủ báo cho ông về ngay mới được .
Thị nữ vội vàng đi nhờ người vào báo cho Từ Ninh , song bấy giờ Ban Kim Sang đã theo hầu Thiên Tử ra ngoài nội uyển , phía ngoài đều có cấm binh coi giữ không ai làm thế nào mà vào báo được . Vợ Từ Ninh cùng hai đứa nữ tỳ trong lòng nóng như lửa đốt , lo sầu với nhau không còn tưởng đến cơm nước chi nữa . Chiều hôm đó Từ Ninh đi hầu xe ngựa về vào cung thay đổi áo xiêm dẫn mấy người theo hầu cùng mang Kim Sang mà lững thững ra về . Khi về tới cửa ban thì thấy xóm làng xôn xao nói rằng :
- Nương Tử ở nhà mất trộm đợi mãi không thấy Giáo Sư về đương lo nháo lên ở nhà đó .
Từ Ninh nghe nói cả kinh liền chạy về nhà xem , khi tới nhà hai tên thị nữ thuật chuyện cho Từ Ninh biết , Từ Ninh gắt mù cả lên rồi nói vợ rằng :
- Cái áo ấy là của báu từ bốn đời xưa lưu lại đến nay , trựớc Hoa Nhị Vương Thái Uý đã trả ta vạn quan , ta không chịu bán cốt để những khi ra trận mà dùng cho nên mới cẩn thận mà buộc treo trên đó , có ai hỏi đến phải dối là mất mất rồi ...Nay quả nhiên là mất như thế tất là thiên hạ biết chuyện họ chê cười không còn ra trò gì nữa !
Chàng thẩn thờ hồi lâu rồi suốt đêm hôm đó nằm nghĩ không biết làm cách gì mà tra xét cho ra được , sau người vợ bảo với chồng rằng :
- Đêm hôm qua lúc tắt đèn chắc là kẻ trộm đã lẻn vào phòng , nhưng không ngờ nó lại trộm của oái ăm thế ? Cái này chắc là có người bạn thân đến hỏi mua không được nên mới sai kẻ trộm đến lấy đi hẳn ? Ta hãy để đó sai người đi dò hỏi xem sao chớ nên hô hoán lên nữa người ta biết mất ...
Từ Ninh nghe nói cũng phải nén lòng để đợi xem dò xét ra sao . Sáng hôm sau chàng đương ngồi nghĩ ngợi một mình chợt có người gõ cửa rồi có tên người nhà vào báo rằng :
- Có con quan Thanh Tri Trại ở bên phủ Duyên An là Thang Long vào hầu .
Từ Ninh nghe nói bảo người nhà mời Thang Long vào , Thang Long tới nơi cúi đầu lạy chào rồi hỏi thăm Từ Ninh rằng :
- Lâu nay Ca ca vẫn được bình yên đó chăng ?
- Dạo trước ông cậu quy tiên tôi vì bận việc quan vả đường xa xôi không sao đến viếng được sau cũng không biết tung tích hiền đệ ra sao , trong lòng thực lấy làm ăn năn quá đỗi . Chẳng hay hiền đệ ở đâu ? Từ đâu mà đến đây thế ?
- Từ khi phụ thân bị mất trong nhà gặp lúc gian truân phải lưu lạc giang hồ rất là vất vả . Nay tôi nhân ở Sơn Đông tới đây để thăm hỏi Ca ca và anh em đàm đạo một hôm cho đỡ lòng khát vọng bấy lâu ..
Từ Ninh mời Thang Long ngồi gọi người nhà dọn rượu lên để thiết đãi Thang Long mở khăn gói ra lấy hai đĩng vàng nặng hai mươi lạng đưa cho Từ Ninh mà nói rằng :
- Khi phụ thân tôi mất có để hai mươi lạng vàng này có dặn đưa cho Ca ca để làm kỷ niệm về sau , song từ bấy đến nay không ai qua lại cho nên vẫn không gửi sang đây được , nay tiểu đệ qua đây đưa nộp Ca ca một thể .
- Cậu có lòng quá yêu tôi như thế , tôi biết lấy gì báo đáp vong hồn cậu được .
- Ca ca bất tất phải nghĩ vậy , khi phụ thân tôi còn sống vẫn thường nhớ đến Ca ca võ nghệ cao cường , song vì non nước xa khơi không sao được gặp gọi là để chút này làm kỷ niệm với Ca ca đó thôi .
Từ Ninh cám ơn Thang Long nhận lấy hai đĩnh vàng rồi hai người cùng uống rượu với nhau , trong khi uống rượu Từ Ninh vẫn ra dáng băn khoăn nghĩ ngợi kém vẻ tươi cười Thang Long thấy vậy liền hỏi:
- Tôi trông Ca ca có dáng không vui hay là trong bụng có điều gì lo nghĩ đó chăng ?
Từ Ninh thở dài mà than rằng :
- Hôm qua nhà tôi mất trộm đấy ..
- Chẳng hay mất bao nhiêu đồ đạc ?
- Chỉ có mất cái áo giáp ông cha tôi để lại khi xưa , là một cái áo bằng lông nhạn rất quý không ai có bao giờ , bởi vậy tôi lấy làm băn khoăn lo nghĩ không biết kế chi mà tìm thấy được nữa ...?
- Vâng ! Cái đó tiểu đệ cũng được biết , ngày trước còn thân phụ vẫn thường khen ngợi đến luôn luôn ... Vậy Ca ca để đâu mà mất được ?
- Tôi bỏ trong hòm da treo trên sà nhà giữa phòng nằm , mà không biết nó làm sao mà lấy được ?
- Cái hòm da hình dạng như thế nào ?
- Cái hòm ấy bằng da dê đỏ phía trong có bọc lông cẩn thận .
Thang Long nghe nói ngạc nhiên mà rằng :
- Da dê đỏ ...Có phải trên mặt có thêu triện và khoảng giữa có thêu sư tử hý cầu bằng chỉ trắng không ?
- Phải , hiền đệ trông thấy thế ?
- Đêm hôm qua tôi trọ ở nhà hàng cách đây chừng bốn mươi dặm thấy một anh chàng người đen mắt đỏ , gánh một cái gánh một bên có một cái hòm da như thế . Tôi trông thấy vậy trong bụng nghĩ rằng : '' Không biết trong hòm có đựng những cái gì ? '' Sau lúc tôi ra đi có hỏi hòm đựng cái gì ? Thí chàng ta đáp nguyên trước là hòm đựng áo giáp nhưng nay đem đựng quần áo vặt ở đó anh chàng ấy có lẽ tôi còn nhớ hai chân đi tập tễnh chắc là anh ta lấy hẳn . Nếu vậy bây giờ ta đi đuổi ngay thì may ra còn kịp được ...
Từ Ninh nghe nói vội vàng chuẩn bị và cùng Thang Long lập tức đi ngay . Khi đến một hàng cơm kia thấy trên vách có vết vôi trắng Thang Long bảo với Từ Ninh rằng :
- Ta hãy vào đây nghỉ hỏi thăm một câu rồi hãy đi .
Nói đoạn dắt Từ Ninh vào mua rượu cùng uống Thang Long hỏi nhà hàng rằng :
- Ông có thấy anh chàng gầy đen gánh hòm da đi qua đây không ?
- Có, đêm qua có một anh chàng gầy đen gánh hai cái hòm da dê qua đây , chân anh ta đi tập tễnh bước thấp bước cao thì phải ...
- Đấy Ca ca nghe có đúng không ?
Từ Ninh nghe nói không biết làm sao mà trả lời được nữa , hai người ăn uống xong liền trả tiền hàng rồi ra đi . Được ít lâu đi đến hàng có vết vôi trắng Thang Long lại đứng dừng lại bảo Từ Ninh rằng :
- Tôi mệt lắm rồi Ca ca hãy vào đây nghỉ ăn uống rồi sáng mai hãy đi ..
- Tôi đương giữ chức quan nếu đêm nay điểm danh thấy vắng mặt thì tất nhiên Quan Tư quở trách hẳn ...
- Cái đó cần gì ..Ca ca khỏi nghĩ chắc là Tẩutẩu ở nhà phải nói với quan trên chớ ?
Nói đoạn dắt Từ Ninh vào trong để nghĩ , đêm hôm đó Thang Long hỏi tên tiểu nhị ở hàng về người gánh hòm , tiểu nhị nói:
- Đêm hôm qua có một người đen đen gầy gầy gánh hòm vào trọ hàng tôi hỏi thăm đường về Sơn Đông rồi đến gần trưa nay hôm nay mới đi .
Thang Long nghe nói quay bảo với Từ Ninh rằng :
- Nếu vậy ta cũng có thể đuổi kịp được .
Từ Ninh nghe nói cũng yên tâm nghỉ một đêm hôm ấy sáng hôm sau hai người trở dậy đi sớm , hể đến chỗ nào có vạch vôi trắng Thang Long lại dắt Từ Ninh vào ăn uống và hỏi thăm người gánh hòm , sau thấy hàng nào cũng nói là có anh chàng gánh hòm như thế . Từ Ninh càng lấy làm nóng ruột muốn theo kịp cho mau để mà lấy lại , hai người đi đến chiều hôm ấy tới một nơi cổ miếu thấy Thời Thiên để cái gánh ở dưới gốc cây ngồi đợi ở đó , Thang Long bèn trỏ bảo Từ Ninh rằng :
- Kìa , dưới gốc cây kia có phải cái hòm của Ca ca không ?
Từ Ninh thấy vậy vội nhẩy sấn tới nắm lấy Thời Thiên quát lên rằng:
- Quân này to gan thực sao dám ăn trộm áo giáp của ta ?
- Khoan khoan không phải làm ầm lên , tôi ăn cắp áo giáp thực nhưng bây giờ bác định làm gì ?
- Quân súc sinh , bay còn nói ta phải làm gì nữa ?
- Bác xem coi trong hòm tôi có áo giáp không ?
Thang Long mở hòm ra cho Từ Ninh xem thì không thấy áo giáp ở đó Từ Ninh thấy vậy hỏi dồn rằng :
- Thằng này mày đã để áo giáp của ta đâu ?
- Khoan tôi nói cho mà nghe , tôi họ Trương bầy vai thứ nhất quê ở Thái Án Châu trong châu tôi có một nhà phú hộ hay đi lại qua nhà Kinh Lược Lão Trung ,sau nghe nói nhà bác có cái áo bằng lông nhạn mà không chịu bán nên mới thuê tôi đến đây cùng một người nữa là Lý Tam đến đây ăn cắp , và có hứa khi nào lấy được sẽ cho một vạn quan tiền , dè đâu khi lấy xong tôi nhảy ở trên cột nhà bác xuýt ngã một cái trẹo hẳn một chân không sao đi nhanh được , đành phải để cho Lý Tam mang áo giáp về trước mà để hòm không lại cho tôi mang , nay mấy bác đem tôi đến cửa quan thì dẫu chết tôi cũng không chịu thú bằng cứ lặng yên tha cho tôi rồi đi với tôi , tôi sẽ lấy lại trả cho ...
Từ Ninh nghe nói suy nghĩ hồi lâu không biết quyết đoán ra sao Thang Long liền nói :
- Ca ca sợ nó bay lên trời được chăng ? Ta hãy cứ đi với hắn nếu không thấy được áo giáp thì sẽ trình quan ở đó cũng được .
Từ Ninh khen phải rồi cùng Thời Thiên , Thang Long quay ra tìm nhà trọ , nguyên Thời Thiên làm ra mẹo buộc dây chân cố làm ra bộ khấp khểnh không đi nhanh được nhân vậy Từ Ninh lại càng vững tâm mà không e ngại chi cả , sáng hôm sau ba người cùng đi với nhau . Cách ngày hôm sau nữa Từ Ninh vừa đi vừa nóng lòng sốt ruột không chắc đến nơi có lấy được áo giáp hay không ? Chợt đâu thấy bên đường có ba bốn người đẩy một cái xe , trong xe có người ăn mặc ra dáng khách buôn tử tế . Người ấy trông thấy Thang Long liền vái chào một cách rất là cung kính Thang Long chào hỏi lại rồi ra dáng hớn hở hỏi lại rằng :
- Bác đi đâu mà qua đây như thế ?
- Tôi buôn bán ở Trịnh Châu nay về Thái An Châu đây .
- Nếu vậy thì tốt lắm ba chúng tôi cũng muốn đáp xe về Thái An Châu một thể
- Được lắm ba người chứ mấy người cũng được .
Thang Long nghe nói cả mừng gọi Từ Ninh đến để chào người đó Từ Ning hỏi :
- Người ấy là ai ?
- Người đó họ Lý tên Vịnh bạn cùng đi lại ở Thái An Châu khi trước là người có nghĩa khí lắm ..
Nói đoạn bốn người cùng lên xe mà đi Từ Ninh lại hỏi :
- Trương Nhất ơi ! Anh nói cho tôi biết tên người phú hộ đó là ai ?
Thời Thiên đã đôi phen không chịu nói sau Từ Ninh hỏi mãi mới đáp rằng :
- Ông ta là ông phú hộ họ Quách có tiếng ở Thái An Châu xưa nay .
Từ Ninh quay sang hỏi Lý Vịnh rằng:
- Ở châu Thái An nhà ông có ông phú hộ họ Quách hay không ?
- Có , ông ta là một nhà đại phú có tiếng ở châu tôi xưa nay chỉ thích đi với đám quan trường , trong nhà dung túng không biết bao nhiêu nhân đãng mà kể .
Từ Ninh nghe nói càng lấy làm vững tâm hơn trước , rồi thỉnh thoảng Lý Vịnh lại nói chuyện võ nghệ và hát xướng tiêu khiển với nhau làm cho Từ Ninh càng hả dạ vui lòng mà không quan tâm chi lắm . Xe đi dòng dã một ngày đến hôm sau gần tới địa phận Lương Sơn Bạc , Lý Vịnh sai phu xe đi mua rượu và thịt đem về trên xe cùng uống . Khi mua rượu thịt về Lý Vịnh sai rót một bầu con mời Từ Ninh uống . Từ Ninh cất uống một hơi , uống hết rồi Lý Vịnh lại sai rót nữa ; tên phu xe cầm bầu rượu toan rót bất đồ lóng cóng tuột tay đổ ngay ra đất , Lý Vịnh tức giận quát tên phu xe phải mua rượu nữa . Vừa nói dứt lời thì Từ Ninh sùi bọt mép nhắm hai mắt rồi nằm lăn trên xe , chàng liền đem Từ Ninh đến hàng rượu Chu Quý để đưa lên Lương Sơn Bạc .
Nguyên Lý Vịnh là Nhạc Hoà vâng lệnh Tống Giang giả làm thương khách để đón Từ Ninh , Thang Long , Thời Thiên về đó . Khi chàng vực Từ Ninh xuống thuyền về tới Kinh Sa , Tống Giang nghe báo liền đem các vị Đầu lĩnh ra bến để đón , đọan đem thuốc giải độc để giải cho Từ Ninh . Được một lát thì Từ Ninh tỉnh dậy mở bừng con mắt trông thấy mọi người thì ngạc nhiên kinh sợ không hiểu ra sao . Sau biết Thang Long đánh lừa đưa đến Lương Sơn Bạc , chàng liền gọi Thang Long đến trách rằng :
- Sao ngươi nỡ tâm đánh lừa ta như vậy ?
Thang Long đem lời an ủi khuyên giải Từ Ninh mà đem lòng nghĩa khí của Tống Giang và chuyện mình nhập đảng kể choTừ Ninh nghe .Từ Ninh nghe nói thở dài mà rằng :
- Thế này thực là anh em giết tôi đó !
Tống Giang đưa chén rượu khuyên mời Từ Ninh mà rằng :
- Tống Giang tôi tạm trú Thuỷ Bạc chỉ đợi triều đình có lòng có thương hại là phải hết sức cùng lòng báo đền non nước , chứ thực không dám chút nào mang dạ tham ô mà dám làm điều bất nghĩa . Vậy xin ngài nghĩ đến chân tình mà ở đây cùng nhau tụ nghĩa thì thực là hân hạnh vô cùng .
Bấy giờ Lâm Xung cũng nâng chén rượu cười mà rằng :
- Tiểu đệ cũng được cho tạm trú ở đây , Tống huynh không từ chối ai cả .
Từ Ninh nói :
- Tuy vậy song còn vợ con ở nhà lỡ Quan Tư tróc nã thì biết làm sao ?
- Cái đó không hề chi xin ngài cứ an tâm chúng tôi sẽ có cách đưa quý quyến về đây ngay lập tức .
Đoạn rồi Tiều Cái , Ngô Dụng cùng Công Tôn Thắng đều đến nói lại với Từ Ninh và đem sự định tập đánh câu liêm sang để phá trận Liên hoàn để thuật cho Từ Ninh nghe . Khi chuyện trò thoả thuận trong sơn trại lại đặt tiệc ăn mừng rồi nhất diện sai chọn đám lâu la khoẻ mạnh để tập đánh câu liêm và nhất diện cho Đới Tung và Thang Long lập tức tới Đông kinh để đón vợ con Từ Ninh lên núi . Cách trong mười ngày Dương Lâm ở Dĩnh Châu đón vợ con Lăng Chấn cùng Lý Vân mua sắm các xe đồ chế thuốc súng , cũng cùng về một lượt . Lại cách vài hôm sau thấy Đới Tung cùng Thang Long đưa vợ con Từ Ninh đến , Từ Ninh thấy vợ con đến lấy làm kinh ngạc mà hỏi thăm duyên cớ ra sao ? Vợ con Từ Ninh đáp rằng :
- Sau khi phu quân đi rồi quan diểm danh không thấy , tôi phải kim ngân cùng các đồ trang sức vào để đút lót mà nói dối là ốm nằm ở nhà , sau một hôm thấy thúc thúc Thang Long cầm áo giáp lông nhạn đưa đến nói là áo đã tìm thấy , song phu quân bị bệnh ngay ở giữa đường phải đón cả nhà lên đó trông nom mới được . Tôi nghe nói tưởng thực phải vội vàng đi đến đây ...
Từ Ninh nghe nói tới đó lắc đầu bảo Thang Long rằng :
- Chú làm thế vẫn là xong việc song cái áo của tôi lại bỏ ở nhà , thì thực là uổng quá .
- Tôi nói cho Ca ca mừng sau khi chị cùng cháu lên xe đi nhờ ông bạn tôi dẫn đi rồi , tôi về lấy cả áo giáp thu cà đồ đạc và dỗ cà hai đứa thị nữ cũng đến đây kia ..
- Thôi vậy ta còn về Đông kinh thế nào được nữa ?
Thang Long lại bảo với Từ Ninh rằng :
- Còn có điều này nữa tôi nói cho Ca ca biết môt thể , khi đi đường thấy có bọn khách buôn tôi liền mặc áo giáp ấy rồi bôi nhọ mạt nhọ đi xưng tên họ của Ca ca mà đánh cướp hết tất cả tài vật ...Chỉ nay mai là Quan Tư sức giấy đi khắp nơi để bắt Ca ca đó .
Từ Ninh dậm chân lên mà than rằng :
- Chú làm thế thì hại tôi to lắm .
Tiều Cái , Tống Giang tìm lời uyển chuyển mà khuyên rằng :
- Nếu không làm thế thì làm sao ngài chịu ở lại đây ? Thôi xin ngài đồng tâm hiệp lực mà cùng tụ nghĩa với nhau ở đây cho vui .
Nói đoạn sai dọn nhà cho vợ con Từ Ninh ở , rồi cùng nhau bàn kế để phá trận ngựa Liên Hoàn . Bấy giờ Lôi Hoành đã thúc đốc đánh đủ câu liêm Tống Giang , Ngô Dụng bèn mời Từ Ninh ra dạy quân sĩ . Từ Ninh nói với mọi người rằng :
- Tôi xin hết sức để chỉ dạy và nhất tâm thao dượt quân sĩ để chóng được nên công , các ngài bất tất phải quan tâm cho lắm .
Các vị Đầu Lĩnh nghe nói đều lấy làm vui mừng bèn cùng nhau ra Tụ Nghĩa Sảnh để xem Từ Ninh tuyển người dạy võ .
Cho hay :
Nước sâu kình ngạc vẫy vùng
Giang hồ len lỏi anh hùng tìm nhau
Giữa vòng thay đổi bể dâu
Ngoài khuôn nghĩa hiệp ai cầu ai chi ?
Nợ đời nặng với tu my
Bắc Nam muôn dặm có khi cũng gần
Đã lòng báo đáp thâm ân
Vào sinh ra tử tấm thân xá gì ?



Bấy giờ Thang Long nói với các Đầu Lĩnh rằng :
- Nguyên tổ phụ chúng tôi sinh nhai bằng nghề rèn đúc quân khí , sau gặp Lão Trung Kinh Lược mới được ra làm Tri phủ ở Duyên An , trước đây trong triều đã dùng được trâu ngựa liên hoàn để đánh giặc , song muốn phá được trận đó thì phải dùng tới gươm câu liêm mới được . Kiểu câu liêm ấy tổ phụ nhà tôi có truyền lại , tôi có thể đánh được nhưng không dùng khiển ra sao , nay muốn tìm một người biết dùng tất phải tìm đến người anh cô cậu của tôi , hiện làm chức Giáo Đầu ở Đông Kinh , gia truyền đánh phép câu liêm không ai học được , hoặc đánh trên ngựa hay dưới bộ thực là xuất quỷ nhập thần ...
Vừa nói đến đó thì Lâm Xung hỏi ngay :
- Chẳng hay là Giáo Sư Kim Sang Ban tên là Từ Ninh đó ?
- Chính phải ông ta đó !
- Nếu bác không nói có lẽ tôi quên mất ... Phải sang pháp của ông ta thực là tuyệt hảo , khi tôi ở Đông Kinh vẫn tập thử với nhau , anh em rất là tương đắc , nhưng bây giờ làm thế nào mời ông ta lên được ?
- Ông ấy có một vật báu là một cái áo giáp khuyên kim bằng lông chim nhạn linh khâu lại thiên hạ không ai có bao giờ . Khi trước tôi theo phụ thân có qua Đông Kinh đã một lần tới chơi nhà cô tôi có nom thấy , cái áo ấy khoác lên mình vừa nhẹ vừa ấm dao gươm không thấu , người ta gọi là Kiểm Đường Nghê . Xưa nay nhiều công tử yêu cầu muốn xem song ông ta không cho ai xem bao giờ . Cái áo giáp ấy cũng như tính mạng ông ta , ông ta vẫn bỏ trong cái hòm da treo trên phòng nằm rất cẩn thận , nay nếu lấy được cái áo ấy thì tất ông ta phải đến đây ngay .
Ngô Dụng thì nói :
- Cái đó thì ó khó gì ? Phen này chỉ nhờ ông anh em rất giỏi là ông Thời Thiên đi cho mới được .
Thời Thiên nghe nói liền ứng lên rằng :
- Chỉ sợ ông ta không để trong nhà , chứ còn ở nhà thì thế nào tôi cũng lấy được .
Thang Long nói :
- Nếu bác lấy được cái ấy thì thể nào tôi cũng lừa được ông ta đến đây .
Tống Giang hỏi :
- Ngươi định lừa thế nào ?
Thang Long ghé vào tai Tống Giang thì thầm mấy câu Tống Giang cả cười mà rằng :
- Diệu kế , như thế thì làm gì không được ?
Ngô Dụng nói :
- Bây giờ phải có ba người đi Đông Kinh một phen . Một người vào mua các thứ súng đạn lửa để dùng vào việc chế súng , còn hai người đưa vợ con Lăng Thống lĩnh về đây .
Bành Dĩ nghe nói liền đứng lên bẩm rằng :
- Nếu các ngài rộng ơn cho người đến Dĩnh Châu đem gia quyến nhà tôi đến đây thì chúng tôi rất lấy làm cảm tạ muôn phần .
Tống Giang đáp rằng :
- Đoàn Luyện Sứ cứ việc viết thư về để tôi sai người đến đó đón .
Nói đoạn cho gọi Dương Lâm sai đem thư tín kim ngân cùng mấy người theo hầu đi sang Dĩnh Châu đón vợ con Bành Dĩ . Tiết Vĩnh ăn mặc giả làm một người đánh gậy bán thuốc cao đi sang Đông Kinh đón vợ con Lăng Chấn . Lý Vân giả làm khách buôn súng đi sang Đông Kinh mua các đồ dùng làm súng . Nhạc Hoà đi với Thang Long và thỉnh thoảng đi kèm với Tiết Vĩnh cho tiện công việc , nhất diện cho Thời Thiên xuống núi đi trước , còn Thang Long phải lưu lại đánh cái câu liêm sang để làm mẫu rồi sẽ đi sau . Khi Thang Long đúc xong câu liêm Lôi Hoành bèn đốc thúc thợ rèn cứ theo mẫu đó mà làm , đoạn rồi trong sơn trại đặt tiệc tiễn hành đưa chân mấy người xuống núi . Bấy giờ Dương Lâm , Tiết Vĩnh , Lý Vân , Thang Long từ biệt các vị Đầu lĩnh cử bộ đăng trình . Đến sáng hôm sau Tống Giang lại cho Đới Tung đi theo bọn đó để dò xem tin tức ra sao .
Nói về Thời Thiên từ khi từ giã các vị Đầu lĩnh liền dắt đoản đao cùng các thứ cần dùng trong mình rồi trông chừng thẳng trỏĐông Kinh . Cách ít lâu đi tới thành chàng tìm vào ngủ trọ , rồi sáng hôm sau vào thành để dò đường lối . Khi vào đến trong thành chàng hỏi đến nhà Kim Sang Ban Từ Ninh Giáo Sư , sau có người chỉ vào gian nhà thứ năm ở trong ban bên cạnh có cánh cửa đen đen mà gọi là nhà Từ Ninh ở đó . Thời Thiên nghe nói vội tới nơi nom cửa trước cẩn thận một lượt rồi đoạn nom đến cửa sau , thì có một dãy tường cao trong có hai gian lầu nho nhỏ bên cạnh có một cột liền ngay với chỗ bức màn . Chàng xem kỹ một hồi rồi lại quay ra phố hỏi thăm xem Từ Ninh có nhà hay không , có người nói rằng :
- Từ Ninh thường đi vào ban làm việc quan , từ đầu trống canh năm mới đến chiều tối mới về .
Thời Thiên nghe nói lại trở về nhà trọ lấy đủ các thứ cần dùng rồi gọi Tiểu nhị dặn rằng :
- Đêm nay có lẽ tôi không về nhờ trông nom trong phòng giúp cho .
- Xin ngài cứ đi ở trong cấm thành này không làm gì có quân gian đạo tiểu nhân mà sợ .
Nói đọan Thời Thiên đi vào trong thành đợi đến chiều tìm nơi ăn uống rồi lại đến nhà Từ Ninh để chực . Khi tới nhà Từ Ninh chàng trông trước trông sau không có chổ nào nấp được , sau trông quanh thấy sau miếu Thổ địa gần đó có một cây bách rất lớn , chàng liền rón rén trèo lên ngồi ở trên cành cây để chực . Bấy giờ đương dạo mùa đông trăng mờ đêm lạnh gió thổi hiu hiu Thời Thiên đợi mãi mới thấy Từ Ninh trở về nhà , đọan rồi có hai người trong ban cầm đèn lồng ra khoá kỹ cửa mà ai về nhà nấy .
Thời Thiên ngồi trên cây nghe thấy tiếng trống canh vẫn còn điểm một , trông lên trời thì mây che kín ánh sao mờ mịt mà trong ban thì im phắc như tờ không nghe tiếng chó cắn gà kêu chi hết . Khi đó Thời Thiên ở trên cây bò xuống đi đến lối sau nhà Từ Ninh rồi trèo tườn vào gần bếp . Chàng trông vào trong bếp thấy còn đèn sáng có hai đứa nữ tỳ còn thu dọn chưa xong , chàng lại quay ra trèo lên cây cột cái nấp ở đằng sau chỗ bức màn , dòm vào trong lầu thấy Từ Ninh cùng vợ ngồi ở cạnh lò sưởi tay ẳm đứa nhỏ lên sáu tuổi , lại nom vào phòng ngủ thấy một hòm da treo ở bên trên , cửa phòng treo một cái cung , một túi tên một con dao lưng sáng nhoáng , trên mắc áo có ba thứ áo mầu trông rất là lịch sự . Bấy giờ Từ Ninh nói lên rằng :
- Mai Hương đâu đem áo giáp lại đây cho ta .
Đoạn rồi thấy một đứa nữ tỳ ở dưới bếp đi lên , gấp một cái áo tía cổ tròn , một cái ngắn mầu quan lục , một cái áo xiêm hoa rực rỡ , một cái khăn gấm và mấy cái khăn tay bằng lụa bọc vào một gói , lại gấp một cái thắt lưng đuôi giải bọc vào khăn vàng nhỏ rồi bỏ vào hòm để lại một chỗ . Được một lát vào khoảng canh hai Từ Ninh xếp dọn chỗ nghỉ , người vợ hỏi Từ Ninh rằng :
- Ngày mai có đi việc quan nữa không ?
- Sáng mai vua ra cung Long Phủ phải dậy từ canh năm để chầu chực mới được .
Người vợ nghe nói lại bảo tỳ nữ rằng :
- Sáng mai dậy sớm đun nước và dọn cơm sớm .
Thời Thiên thấy vậy trong bụng nghĩ thầm : '' Cái hòm da kia chắc là áo giáp để đó , nhưng nếu nửa đêm ta hạ thủ lở ra họ biết thì sáng mai khó lòng mà đi thoát .Vậy bất nhược ta đợi đến canh năm sẽ hạ thủ cũng được ..'' Chàng nghĩ đoạn lại đợi một lát thấy hai vợ chồng Từ Ninh cùng hai đứa tỳ nữ đều đã ngủ yên , mà trên bàn ở trong phòng vẫn để sáng đèn ở đó Thời Thiên bèn lần cột cái đi xuống , lấy ống sậy dắt ở mình đem gần đến cửa sổ ghé vào mà thổi tắt cây đèn đi .Vào khoảng canh tư Từ Ninh trở dậy gọi thị nữ đun nước rửa mặt , thị nữ nghe gọi mơ màng trở dậy thấy trong phòng không có ánh sáng liền kêu lên rằng :
- Quái lạ ! Hôm nay lại không thắp đèn hay sao ?
- Bay không dậy thắp đèn còn để đến bao giờ nữa ?
Mai Hương vâng lời bèn mở cửa gác đi xuống Thời Thiên nghe tiếng kẹt cửa liền lẻn vào lối sau để trốn nấp . Mai Hương đi ra cửa sau , đi thẳng xuống bếp Thời Thiên lẻn xuống bếp nấp ở sau cái bàn con trong bếp , Mai Hương châm lửa mang lên rồi lại đóng cửa trên quay xuống bếp đun nước , bấy giờ tên thị nữ cũng dậy gắp than vào lò mang lên lầu để sưởi , được một lát thị nữ mang nước nóng lên Từ Ninh rửa mặt súc miệng rồi gọi hâm rượu để uống , thị nữ lại đem bánh lên Từ Ninh ăn uống xong rồi lại gọi mang cho người nhà ăn .Khi ăn uống xog Thời Thiên thấy Từ Ninh gọi mấy tên người nhà đeo khăn gói vác Kim Sang rồi hai tên thị nữ cầm đèn đưa Từ Ninh ra đi . Bấy giờ Thời Thiên ở trong gầm bàn đi ra lần lên trên lầu đến cạnh vách trèo lên sàn nhà nằm nấp ở đó . Được một lát hai đứa thị nữ quay vào cài cửa cẩn thận rồi chui đầu ngủ ngay lập tức . Thời Thiên nằm ở sà nhà đợi khi người nhà ngủ im thin thít , liền giơ ống sậy ra thổi tắt ngọn đèn rồi khẻ cởi cái hòm da treo ở trên sà nhà ra . Khi cởi xong bất đồ vợ Từ Ninh nghe yiếng hơi thấy động liền kêu lên rằng :
- Trên sà nhà có cái gì động thế ?
Thời Thiên nghe thấy liền giả tiếng chuột kêu trên sà nhà Mai Hương nghe thấy vậy liền bảo với vợ Từ Ninh rằng :
- Chắc là chuột nó đùa nhau trên ấy hẳn .
Thời Thiên lại vờ tiếng chuột đuổi nhau rồi khẻ nhảy xuống lần ra cửa lầu mà vác hòm da mở cửa ra đi . Khi ra tới cửa ban bấy giờ đã có người đi lại , cửa đã mở tung chàng liền đánh tráo vào người trong ban mà đi lẻn ra ngoài thành .Vào hồi giữa canh năm Thời Thiên về đến hàng trọ gọi mở cửa hàng , vào phòng xếp hành lý thành một gánh tính tiền hàng rồi trở ra đi về phía Đông . Chàng đi ngược bốn mươi dặm đường tới một nơi hàng cơm chàng vào đó để nghỉ ăn cơm , đương khi ăn cơm bỗng thấy Đới Tung đi đến chàng khẽ đem chuyện nói cho Đới Tung biết . Đới Tung thấy đã lấy được áo giáp của Từ Ninh thì trong bụng lấy làm vui mừng hai người thì thầm mấy câu , rồi Đới Tung bảo với Thời Thiên rằng :
- Áo giáp này tôi mang về trại trước còn bác với Thang Long sẽ thong thả đi sau .
Thời Thiên mở hòm ra lấy áo ra gói vào một gói đưa cho Đới Tung . Đới Tung khoác khăn gói lên vai ra khỏi cửa điếm làm phép thần hành trở về sơn trại trước . Bấy giờ Thời Thiên cơm nước xong tính trả tiền hàng rồi xếp hai cái hòm không nghêng ngang cho mọi người biết cùng mà quảy gánh ra đi . Đi được hai mươi dặm đường thì gặp Thang Long đi đến đó , hai người lại đưa nhau vào hàng để nói chuyện Thang Long khẽ bảo với Thời Thiên rằng :
- Nay bác phải nghe tôi kế này mới được , bác đi đường hể thấy hàng cơm chổ nào có vòng vôi trắng khuyên thì cứ váo đó mà mua rượu chè ăn uống , nghỉ ngơi ở đó , song trước hết phải để rõ cái hòm da cho mọi người trông thấy rồi khi đi được một quãng đường thì phải đứng đó mà đợi tôi .
Thời Thiên nghe nói khen phải bèn đứng dậy đi trước còn Thang Long lưu lại ở hàng một lúc rồi mới đi vào Đông kinh .
Nói về hai tên thị nữ ở nhà Từ Ninh buổi sáng hôm ấy trở dậy bỗng thấy cửa gác cùng các cửa trong ngoài đều bỏ ngỏ hết cả , hai người lấy làm kinh ngạc đi nom hết cả các nơi thấy bao nhiêu đồ vật còn nguyên không hề có chút gì sai suyển , hai tên thị nữ nói với vợ Từ Ninh rằng :
- Thưa bà ! Không biết làm sao cửa ngõ nhà ta mở tung ra cả mà đồ vật thì không mất chi hết cả .
Vợ Từ Ninh nói :
- Vào khoảng đầu trống canh năm có tiếng động trên sà nhà ngươi bào là đàn chuột đánh nhau , vậy thử lên xem cái hòm da đựng áo giáp có còn treo đó không ?
Hai đứa thị tỳ vâng lời chạy vào xem bỗng kêu lên rằng :
- Chết rồi ! Cái hòm da không thấy đâu nữa rồi .
Vợ Tù Ninh nghe nói lấy làm kinh hoàng bảo với thị nữ rằng :
- Nếu vậy bay phải vào cung Long Phủ báo cho ông về ngay mới được .
Thị nữ vội vàng đi nhờ người vào báo cho Từ Ninh , song bấy giờ Ban Kim Sang đã theo hầu Thiên Tử ra ngoài nội uyển , phía ngoài đều có cấm binh coi giữ không ai làm thế nào mà vào báo được . Vợ Từ Ninh cùng hai đứa nữ tỳ trong lòng nóng như lửa đốt , lo sầu với nhau không còn tưởng đến cơm nước chi nữa . Chiều hôm đó Từ Ninh đi hầu xe ngựa về vào cung thay đổi áo xiêm dẫn mấy người theo hầu cùng mang Kim Sang mà lững thững ra về . Khi về tới cửa ban thì thấy xóm làng xôn xao nói rằng :
- Nương Tử ở nhà mất trộm đợi mãi không thấy Giáo Sư về đương lo nháo lên ở nhà đó .
Từ Ninh nghe nói cả kinh liền chạy về nhà xem , khi tới nhà hai tên thị nữ thuật chuyện cho Từ Ninh biết , Từ Ninh gắt mù cả lên rồi nói vợ rằng :
- Cái áo ấy là của báu từ bốn đời xưa lưu lại đến nay , trựớc Hoa Nhị Vương Thái Uý đã trả ta vạn quan , ta không chịu bán cốt để những khi ra trận mà dùng cho nên mới cẩn thận mà buộc treo trên đó , có ai hỏi đến phải dối là mất mất rồi ...Nay quả nhiên là mất như thế tất là thiên hạ biết chuyện họ chê cười không còn ra trò gì nữa !
Chàng thẩn thờ hồi lâu rồi suốt đêm hôm đó nằm nghĩ không biết làm cách gì mà tra xét cho ra được , sau người vợ bảo với chồng rằng :
- Đêm hôm qua lúc tắt đèn chắc là kẻ trộm đã lẻn vào phòng , nhưng không ngờ nó lại trộm của oái ăm thế ? Cái này chắc là có người bạn thân đến hỏi mua không được nên mới sai kẻ trộm đến lấy đi hẳn ? Ta hãy để đó sai người đi dò hỏi xem sao chớ nên hô hoán lên nữa người ta biết mất ...
Từ Ninh nghe nói cũng phải nén lòng để đợi xem dò xét ra sao . Sáng hôm sau chàng đương ngồi nghĩ ngợi một mình chợt có người gõ cửa rồi có tên người nhà vào báo rằng :
- Có con quan Thanh Tri Trại ở bên phủ Duyên An là Thang Long vào hầu .
Từ Ninh nghe nói bảo người nhà mời Thang Long vào , Thang Long tới nơi cúi đầu lạy chào rồi hỏi thăm Từ Ninh rằng :
- Lâu nay Ca ca vẫn được bình yên đó chăng ?
- Dạo trước ông cậu quy tiên tôi vì bận việc quan vả đường xa xôi không sao đến viếng được sau cũng không biết tung tích hiền đệ ra sao , trong lòng thực lấy làm ăn năn quá đỗi . Chẳng hay hiền đệ ở đâu ? Từ đâu mà đến đây thế ?
- Từ khi phụ thân bị mất trong nhà gặp lúc gian truân phải lưu lạc giang hồ rất là vất vả . Nay tôi nhân ở Sơn Đông tới đây để thăm hỏi Ca ca và anh em đàm đạo một hôm cho đỡ lòng khát vọng bấy lâu ..
Từ Ninh mời Thang Long ngồi gọi người nhà dọn rượu lên để thiết đãi Thang Long mở khăn gói ra lấy hai đĩng vàng nặng hai mươi lạng đưa cho Từ Ninh mà nói rằng :
- Khi phụ thân tôi mất có để hai mươi lạng vàng này có dặn đưa cho Ca ca để làm kỷ niệm về sau , song từ bấy đến nay không ai qua lại cho nên vẫn không gửi sang đây được , nay tiểu đệ qua đây đưa nộp Ca ca một thể .
- Cậu có lòng quá yêu tôi như thế , tôi biết lấy gì báo đáp vong hồn cậu được .
- Ca ca bất tất phải nghĩ vậy , khi phụ thân tôi còn sống vẫn thường nhớ đến Ca ca võ nghệ cao cường , song vì non nước xa khơi không sao được gặp gọi là để chút này làm kỷ niệm với Ca ca đó thôi .
Từ Ninh cám ơn Thang Long nhận lấy hai đĩnh vàng rồi hai người cùng uống rượu với nhau , trong khi uống rượu Từ Ninh vẫn ra dáng băn khoăn nghĩ ngợi kém vẻ tươi cười Thang Long thấy vậy liền hỏi:
- Tôi trông Ca ca có dáng không vui hay là trong bụng có điều gì lo nghĩ đó chăng ?
Từ Ninh thở dài mà than rằng :
- Hôm qua nhà tôi mất trộm đấy ..
- Chẳng hay mất bao nhiêu đồ đạc ?
- Chỉ có mất cái áo giáp ông cha tôi để lại khi xưa , là một cái áo bằng lông nhạn rất quý không ai có bao giờ , bởi vậy tôi lấy làm băn khoăn lo nghĩ không biết kế chi mà tìm thấy được nữa ...?
- Vâng ! Cái đó tiểu đệ cũng được biết , ngày trước còn thân phụ vẫn thường khen ngợi đến luôn luôn ... Vậy Ca ca để đâu mà mất được ?
- Tôi bỏ trong hòm da treo trên sà nhà giữa phòng nằm , mà không biết nó làm sao mà lấy được ?
- Cái hòm da hình dạng như thế nào ?
- Cái hòm ấy bằng da dê đỏ phía trong có bọc lông cẩn thận .
Thang Long nghe nói ngạc nhiên mà rằng :
- Da dê đỏ ...Có phải trên mặt có thêu triện và khoảng giữa có thêu sư tử hý cầu bằng chỉ trắng không ?
- Phải , hiền đệ trông thấy thế ?
- Đêm hôm qua tôi trọ ở nhà hàng cách đây chừng bốn mươi dặm thấy một anh chàng người đen mắt đỏ , gánh một cái gánh một bên có một cái hòm da như thế . Tôi trông thấy vậy trong bụng nghĩ rằng : '' Không biết trong hòm có đựng những cái gì ? '' Sau lúc tôi ra đi có hỏi hòm đựng cái gì ? Thí chàng ta đáp nguyên trước là hòm đựng áo giáp nhưng nay đem đựng quần áo vặt ở đó anh chàng ấy có lẽ tôi còn nhớ hai chân đi tập tễnh chắc là anh ta lấy hẳn . Nếu vậy bây giờ ta đi đuổi ngay thì may ra còn kịp được ...
Từ Ninh nghe nói vội vàng chuẩn bị và cùng Thang Long lập tức đi ngay . Khi đến một hàng cơm kia thấy trên vách có vết vôi trắng Thang Long bảo với Từ Ninh rằng :
- Ta hãy vào đây nghỉ hỏi thăm một câu rồi hãy đi .
Nói đoạn dắt Từ Ninh vào mua rượu cùng uống Thang Long hỏi nhà hàng rằng :
- Ông có thấy anh chàng gầy đen gánh hòm da đi qua đây không ?
- Có, đêm qua có một anh chàng gầy đen gánh hai cái hòm da dê qua đây , chân anh ta đi tập tễnh bước thấp bước cao thì phải ...
- Đấy Ca ca nghe có đúng không ?
Từ Ninh nghe nói không biết làm sao mà trả lời được nữa , hai người ăn uống xong liền trả tiền hàng rồi ra đi . Được ít lâu đi đến hàng có vết vôi trắng Thang Long lại đứng dừng lại bảo Từ Ninh rằng :
- Tôi mệt lắm rồi Ca ca hãy vào đây nghỉ ăn uống rồi sáng mai hãy đi ..
- Tôi đương giữ chức quan nếu đêm nay điểm danh thấy vắng mặt thì tất nhiên Quan Tư quở trách hẳn ...
- Cái đó cần gì ..Ca ca khỏi nghĩ chắc là Tẩutẩu ở nhà phải nói với quan trên chớ ?
Nói đoạn dắt Từ Ninh vào trong để nghĩ , đêm hôm đó Thang Long hỏi tên tiểu nhị ở hàng về người gánh hòm , tiểu nhị nói:
- Đêm hôm qua có một người đen đen gầy gầy gánh hòm vào trọ hàng tôi hỏi thăm đường về Sơn Đông rồi đến gần trưa nay hôm nay mới đi .
Thang Long nghe nói quay bảo với Từ Ninh rằng :
- Nếu vậy ta cũng có thể đuổi kịp được .
Từ Ninh nghe nói cũng yên tâm nghỉ một đêm hôm ấy sáng hôm sau hai người trở dậy đi sớm , hể đến chỗ nào có vạch vôi trắng Thang Long lại dắt Từ Ninh vào ăn uống và hỏi thăm người gánh hòm , sau thấy hàng nào cũng nói là có anh chàng gánh hòm như thế . Từ Ninh càng lấy làm nóng ruột muốn theo kịp cho mau để mà lấy lại , hai người đi đến chiều hôm ấy tới một nơi cổ miếu thấy Thời Thiên để cái gánh ở dưới gốc cây ngồi đợi ở đó , Thang Long bèn trỏ bảo Từ Ninh rằng :
- Kìa , dưới gốc cây kia có phải cái hòm của Ca ca không ?
Từ Ninh thấy vậy vội nhẩy sấn tới nắm lấy Thời Thiên quát lên rằng:
- Quân này to gan thực sao dám ăn trộm áo giáp của ta ?
- Khoan khoan không phải làm ầm lên , tôi ăn cắp áo giáp thực nhưng bây giờ bác định làm gì ?
- Quân súc sinh , bay còn nói ta phải làm gì nữa ?
- Bác xem coi trong hòm tôi có áo giáp không ?
Thang Long mở hòm ra cho Từ Ninh xem thì không thấy áo giáp ở đó Từ Ninh thấy vậy hỏi dồn rằng :
- Thằng này mày đã để áo giáp của ta đâu ?
- Khoan tôi nói cho mà nghe , tôi họ Trương bầy vai thứ nhất quê ở Thái Án Châu trong châu tôi có một nhà phú hộ hay đi lại qua nhà Kinh Lược Lão Trung ,sau nghe nói nhà bác có cái áo bằng lông nhạn mà không chịu bán nên mới thuê tôi đến đây cùng một người nữa là Lý Tam đến đây ăn cắp , và có hứa khi nào lấy được sẽ cho một vạn quan tiền , dè đâu khi lấy xong tôi nhảy ở trên cột nhà bác xuýt ngã một cái trẹo hẳn một chân không sao đi nhanh được , đành phải để cho Lý Tam mang áo giáp về trước mà để hòm không lại cho tôi mang , nay mấy bác đem tôi đến cửa quan thì dẫu chết tôi cũng không chịu thú bằng cứ lặng yên tha cho tôi rồi đi với tôi , tôi sẽ lấy lại trả cho ...
Từ Ninh nghe nói suy nghĩ hồi lâu không biết quyết đoán ra sao Thang Long liền nói :
- Ca ca sợ nó bay lên trời được chăng ? Ta hãy cứ đi với hắn nếu không thấy được áo giáp thì sẽ trình quan ở đó cũng được .
Từ Ninh khen phải rồi cùng Thời Thiên , Thang Long quay ra tìm nhà trọ , nguyên Thời Thiên làm ra mẹo buộc dây chân cố làm ra bộ khấp khểnh không đi nhanh được nhân vậy Từ Ninh lại càng vững tâm mà không e ngại chi cả , sáng hôm sau ba người cùng đi với nhau . Cách ngày hôm sau nữa Từ Ninh vừa đi vừa nóng lòng sốt ruột không chắc đến nơi có lấy được áo giáp hay không ? Chợt đâu thấy bên đường có ba bốn người đẩy một cái xe , trong xe có người ăn mặc ra dáng khách buôn tử tế . Người ấy trông thấy Thang Long liền vái chào một cách rất là cung kính Thang Long chào hỏi lại rồi ra dáng hớn hở hỏi lại rằng :
- Bác đi đâu mà qua đây như thế ?
- Tôi buôn bán ở Trịnh Châu nay về Thái An Châu đây .
- Nếu vậy thì tốt lắm ba chúng tôi cũng muốn đáp xe về Thái An Châu một thể
- Được lắm ba người chứ mấy người cũng được .
Thang Long nghe nói cả mừng gọi Từ Ninh đến để chào người đó Từ Ning hỏi :
- Người ấy là ai ?
- Người đó họ Lý tên Vịnh bạn cùng đi lại ở Thái An Châu khi trước là người có nghĩa khí lắm ..
Nói đoạn bốn người cùng lên xe mà đi Từ Ninh lại hỏi :
- Trương Nhất ơi ! Anh nói cho tôi biết tên người phú hộ đó là ai ?
Thời Thiên đã đôi phen không chịu nói sau Từ Ninh hỏi mãi mới đáp rằng :
- Ông ta là ông phú hộ họ Quách có tiếng ở Thái An Châu xưa nay .
Từ Ninh quay sang hỏi Lý Vịnh rằng:
- Ở châu Thái An nhà ông có ông phú hộ họ Quách hay không ?
- Có , ông ta là một nhà đại phú có tiếng ở châu tôi xưa nay chỉ thích đi với đám quan trường , trong nhà dung túng không biết bao nhiêu nhân đãng mà kể .
Từ Ninh nghe nói càng lấy làm vững tâm hơn trước , rồi thỉnh thoảng Lý Vịnh lại nói chuyện võ nghệ và hát xướng tiêu khiển với nhau làm cho Từ Ninh càng hả dạ vui lòng mà không quan tâm chi lắm . Xe đi dòng dã một ngày đến hôm sau gần tới địa phận Lương Sơn Bạc , Lý Vịnh sai phu xe đi mua rượu và thịt đem về trên xe cùng uống . Khi mua rượu thịt về Lý Vịnh sai rót một bầu con mời Từ Ninh uống . Từ Ninh cất uống một hơi , uống hết rồi Lý Vịnh lại sai rót nữa ; tên phu xe cầm bầu rượu toan rót bất đồ lóng cóng tuột tay đổ ngay ra đất , Lý Vịnh tức giận quát tên phu xe phải mua rượu nữa . Vừa nói dứt lời thì Từ Ninh sùi bọt mép nhắm hai mắt rồi nằm lăn trên xe , chàng liền đem Từ Ninh đến hàng rượu Chu Quý để đưa lên Lương Sơn Bạc .
Nguyên Lý Vịnh là Nhạc Hoà vâng lệnh Tống Giang giả làm thương khách để đón Từ Ninh , Thang Long , Thời Thiên về đó . Khi chàng vực Từ Ninh xuống thuyền về tới Kinh Sa , Tống Giang nghe báo liền đem các vị Đầu lĩnh ra bến để đón , đọan đem thuốc giải độc để giải cho Từ Ninh . Được một lát thì Từ Ninh tỉnh dậy mở bừng con mắt trông thấy mọi người thì ngạc nhiên kinh sợ không hiểu ra sao . Sau biết Thang Long đánh lừa đưa đến Lương Sơn Bạc , chàng liền gọi Thang Long đến trách rằng :
- Sao ngươi nỡ tâm đánh lừa ta như vậy ?
Thang Long đem lời an ủi khuyên giải Từ Ninh mà đem lòng nghĩa khí của Tống Giang và chuyện mình nhập đảng kể choTừ Ninh nghe .Từ Ninh nghe nói thở dài mà rằng :
- Thế này thực là anh em giết tôi đó !
Tống Giang đưa chén rượu khuyên mời Từ Ninh mà rằng :
- Tống Giang tôi tạm trú Thuỷ Bạc chỉ đợi triều đình có lòng có thương hại là phải hết sức cùng lòng báo đền non nước , chứ thực không dám chút nào mang dạ tham ô mà dám làm điều bất nghĩa . Vậy xin ngài nghĩ đến chân tình mà ở đây cùng nhau tụ nghĩa thì thực là hân hạnh vô cùng .
Bấy giờ Lâm Xung cũng nâng chén rượu cười mà rằng :
- Tiểu đệ cũng được cho tạm trú ở đây , Tống huynh không từ chối ai cả .
Từ Ninh nói :
- Tuy vậy song còn vợ con ở nhà lỡ Quan Tư tróc nã thì biết làm sao ?
- Cái đó không hề chi xin ngài cứ an tâm chúng tôi sẽ có cách đưa quý quyến về đây ngay lập tức .
Đoạn rồi Tiều Cái , Ngô Dụng cùng Công Tôn Thắng đều đến nói lại với Từ Ninh và đem sự định tập đánh câu liêm sang để phá trận Liên hoàn để thuật cho Từ Ninh nghe . Khi chuyện trò thoả thuận trong sơn trại lại đặt tiệc ăn mừng rồi nhất diện sai chọn đám lâu la khoẻ mạnh để tập đánh câu liêm và nhất diện cho Đới Tung và Thang Long lập tức tới Đông kinh để đón vợ con Từ Ninh lên núi . Cách trong mười ngày Dương Lâm ở Dĩnh Châu đón vợ con Lăng Chấn cùng Lý Vân mua sắm các xe đồ chế thuốc súng , cũng cùng về một lượt . Lại cách vài hôm sau thấy Đới Tung cùng Thang Long đưa vợ con Từ Ninh đến , Từ Ninh thấy vợ con đến lấy làm kinh ngạc mà hỏi thăm duyên cớ ra sao ? Vợ con Từ Ninh đáp rằng :
- Sau khi phu quân đi rồi quan diểm danh không thấy , tôi phải kim ngân cùng các đồ trang sức vào để đút lót mà nói dối là ốm nằm ở nhà , sau một hôm thấy thúc thúc Thang Long cầm áo giáp lông nhạn đưa đến nói là áo đã tìm thấy , song phu quân bị bệnh ngay ở giữa đường phải đón cả nhà lên đó trông nom mới được . Tôi nghe nói tưởng thực phải vội vàng đi đến đây ...
Từ Ninh nghe nói tới đó lắc đầu bảo Thang Long rằng :
- Chú làm thế vẫn là xong việc song cái áo của tôi lại bỏ ở nhà , thì thực là uổng quá .
- Tôi nói cho Ca ca mừng sau khi chị cùng cháu lên xe đi nhờ ông bạn tôi dẫn đi rồi , tôi về lấy cả áo giáp thu cà đồ đạc và dỗ cà hai đứa thị nữ cũng đến đây kia ..
- Thôi vậy ta còn về Đông kinh thế nào được nữa ?
Thang Long lại bảo với Từ Ninh rằng :
- Còn có điều này nữa tôi nói cho Ca ca biết môt thể , khi đi đường thấy có bọn khách buôn tôi liền mặc áo giáp ấy rồi bôi nhọ mạt nhọ đi xưng tên họ của Ca ca mà đánh cướp hết tất cả tài vật ...Chỉ nay mai là Quan Tư sức giấy đi khắp nơi để bắt Ca ca đó .
Từ Ninh dậm chân lên mà than rằng :
- Chú làm thế thì hại tôi to lắm .
Tiều Cái , Tống Giang tìm lời uyển chuyển mà khuyên rằng :
- Nếu không làm thế thì làm sao ngài chịu ở lại đây ? Thôi xin ngài đồng tâm hiệp lực mà cùng tụ nghĩa với nhau ở đây cho vui .
Nói đoạn sai dọn nhà cho vợ con Từ Ninh ở , rồi cùng nhau bàn kế để phá trận ngựa Liên Hoàn . Bấy giờ Lôi Hoành đã thúc đốc đánh đủ câu liêm Tống Giang , Ngô Dụng bèn mời Từ Ninh ra dạy quân sĩ . Từ Ninh nói với mọi người rằng :
- Tôi xin hết sức để chỉ dạy và nhất tâm thao dượt quân sĩ để chóng được nên công , các ngài bất tất phải quan tâm cho lắm .
Các vị Đầu Lĩnh nghe nói đều lấy làm vui mừng bèn cùng nhau ra Tụ Nghĩa Sảnh để xem Từ Ninh tuyển người dạy võ .

Cho hay :

Nước sâu kình ngạc vẫy vùng
Giang hồ len lỏi anh hùng tìm nhau
Giữa vòng thay đổi bể dâu
Ngoài khuôn nghĩa hiệp ai cầu ai chi ?
Nợ đời nặng với tu my
Bắc Nam muôn dặm có khi cũng gần
Đã lòng báo đáp thâm ân
Vào sinh ra tử tấm thân xá gì ?