Chương 22.

22. Trấn Kinh Bắc vợ chồng đoàn tụ,
Binh Lê triều đe dọa Dương Châu.



S au trận đấu với Chúa cậu ở Kẻ Chợ trên đường về, Quốc Đức hỏi Tú Liên trách móc:


- Sao em lại bỏ Thanh Mai ? Bây giờ cháu Thanh Mai ở đâu ?-


- Xin lỗi, em phải nói rõ. Không phải riêng em có nhiệm vụ bảo vệ Thanh mai, mà còn hai người nữa, vẫn bí mật theo em. Nöng toàn Ich và Song kê Ðao. Hiện nay hai người giữ Thanh Mai bên kia sông.-


Quốc Đức giật mình chính chàng đã phạm nhiều sơ hở, không biết có hai người mật theo dõi chàng từ khi đón nhận Thanh Mai:


- Tại sao Song Kê Đao bỏ Đồng Du Như Ý Đài ?-


Nông Tú Liên:


- Anh không biết sao ? Song Kê Đao mê mệt Bế Bồng Lan, vừa muốn gặp nàng, vừa muốn trả ơn Thanh Liễu đã bầy mưu đưa chàng từ vùng Hắc y qua vùng Đồng Du tự trị. Lại thêm là bạn đồng môn của Thanh Liễu.-


Quốc Đức giới thiệu Lâm Quế Anh va Quế Ngọc với Nông Tú Liên. Chàng tỏ vẻ ngạc nhiên vì sự hiện diện của hai nàng ở Kẻ Chợ:


- Anh bỏ Trung Vân không lời từ biệt - Quế Anh trách Quốc Đức – em không mắng anh thì thôi …nghe tin anh đã thành gia thất ?-


Quốc Đức lúng túng vì lời hứa với thân phụ không biết ăn nói ra sao, đành đóng vai « bạc tình ». Sự thực ở Trung Vân, hai người đâu có hứa hẹn gì ? Đem sự thực kể ra đây thì chưa dám. Chàng nghĩ đến thân phụ thân mẫu và quyết định của mẹ hai em, sự thực chưa thể nói ra.


Sau cùng, Quốc Đức « trống lảng », hỏi thăm sức khoẻ Hư Không giáo chủ, và duyên cớ hai nàng đi Kẻ Chợ.


- Chúng em hộ tống mẹ đi Kẻ Chợ về phường Bích Câu có việc cần. Chúng em xin mẹ đến phường Đông Các mua nữ trang thì gặp một chú nhỏ dẫn đường và giới thiệu tiệm vàng thợ khéo. Sự thực chúng em cũng không mua đồ đắt tiền. Chú nhỏ muốn giới thiệu với hai em chủ nhân nó sành sỏi nữ trang, nó mới hai em vào Đặng Phủ. Hai em cũng tò mò muốn biết ra sao, theo nó đến gần dinh thự, hai em đổi ý kiến không vào…khi chúng em đến đường này thì bọn chúng nó vây bắt Thực ra hai em đâu có cần anh giúp sức ? - Quế Anh nói đến đây liếc nhìn Quốc Đức – Hai em còn đấu chơi với bọn chúng. Nếu anh không đến, hai em đã phi thân qua bức tường hoa hồi nãy, cho chúng nó tha hồ đi tìm …cũng chẳng biết chủ tướng chúng nó là ai lại treo giải thưởng một trăm lạng vàng cho ai bắt được hai em. Sao anh không để mặc hai em cho nó bài học ? -


Thì ra Quế Anh, Quế Ngọc chưa biết tiếng ác độc của Cậu Chúa. Quốc Đức từ biệt hai em, khuyên về ngay Bích Câu và nên mật lánh tạm thời. Chàng tần ngần nhìn hai em đi. Nhưng chừng mươi bước, Quế Anh quay trở lại:


- Anh quên không giới thiệu với chúng em. Chị Đức phải không ? – nàng nhìn Nông Tú Liên - Quốc Đức mới nghĩ ra chưa giới thiệu Nông Tú Liên với hai em.


- Không, chị ở Kinh Bắc, tên Quế Anh, trùng tên với em. Chắc chắn gần đây có dịp giới thiệu với em. Đây là Nông Tú Liên, bạn mới biết -


Quế Anh, quay lại Tú Liên:


- Vừa rồi chị sử dụng đôi roi ấy thực là kỳ thú. Em xin bái phục ! Em không hiểu roi mây sao gây nổi những vết thương nặng ?-


Tú Liên:


- Hai chị thực tài sắc..em ở nơi sơn cước, chưa thấy bộ xiêm y miền núi nào đẹp như xiêm y của hai chị…Bốn lưỡi kiếm của hai chị mới là võ khí nguy hiểm, còn roi mây của em chỉ là dọa nạt mà thôi. -


- Xiêm y của chúng em do mẹ em vẽ và may, lần sau gặp lại em sẽ biếu chị một bộ còn khăn lụa che mặt, là chúng em tinh nghịch đặt ra …Chỉ để hở hai con mắt …cũng vì vậy mà anh Quốc Đức chưa nhận ra ngay chúng em -


Quốc Đức nhìn hai em và Tú Liên. Lúc ấy chàng mới nhận thấy Tú Liên thực đẹp trong bộ xiêm y phục nghèo nàn sơn cước. Sự thực chàng đã cố tình không quan sát Tú Liên ; ngày trở về Dương Châu không cho phép chàng đi thêm vào phức tạp. Bắt gặp một tia nhìn của Tú Liên, chàng quay mặt đi nghĩ thầm: « Thôi đi ! đừng rắc rối ! Cái số đào hoa rắc rối ấy nguy hiểm quá ! »


Từ biệt hai em lần nữa, chàng cùng Tú Liên giục ngựa ra bến sông.
Bên kia bờ sông, trong một quán nước, Nông Toàn Ích và Song Kê Đao chờ.


Nông Toàn Ích oai phong lẫm liệt trong bộ võ y màu đen.Thắt lưng mầu sim, đôi hải sảo đen, đầu quấn khăn cùng mầu với thắt lưng. Võ khí là một trường kiếm chuôi bạc. Cặp mắt nghiêm nghị, cằm vuông, trán cao… mỗi khi cười nói, vẽ ra mấy nét quanh mặt như nhấn mạnh …Cả khuôn mặt gây cảm tình. Nông Toàn Ích là con người bác ruột của Tú Liên. Quốc Đức nhận ra dấu vết họ hàng ở đôi má lúm mỗi khi cười nói.Còn anh chàng Song Kê Đao có đôi mắt lẳng lơ tinh nghịch thì chàng đã biết:


- Khắc Tỉnh hiền đệ ơi ! Cớ sao lại bỏ Như Ý Đài ? Ai thay hiền đệ chặt gà nướng ? -


Quốc Đức hỏi đùa, nghĩ đến Bế Nông Lan mà cũng hơi ghen tức …Tưởng đó cũng chỉ là thường tình. Chúng ta không nên trách cứ chàng trai giàu tình cảm có cái số đào hoa rắc rối ấy !


- Đặng huynh đùa dai ! Ngu đệ chặt thịt gà để đợi thời như người anh hùng Lam Sơn thái thịt mà thôi ! – Song Kê Đao trả lời, vươn ngực, đôi mắt tinh nghịch sáng ngời - Thời cơ đã đến rồi …đi bảo vệ bé Thanh Mai như Triệu Tử Long phò Á Đẩu mà ! -


Quốc Đức không lạ lùng khi Song Kê Đao gọi đúng họ, cười trả lời:


- Tôi họ Bế, đâu phải họ Đặng, Bế Quan Bình mà... -


Song Kê Đao:


- Đặng huynh vẫn đùa dai …Bùi Thuyên Thuyên đã mách ngu đệ từ buổi tối mà Đặng huynh cùng Nông Lan xuống sảnh đường. Em gái Nông Lan của Đặng huynh bây giờ ở đâu ? Đặng huynh giấu kỷ thế ? Xong việc Đặng huynh có cho phép tiểu đệ yết kiến Bế tiểu thư không ?-


Quốc Đức cũng vui vẻ vì cách ăn nói của Song Kê Đao:


- Hiền đệ đã biết tỏ tường thì việc gì còn phải xin phép ngu huynh. Ngu huynh có quyền gì mà phải cho phép. Chính ngu huynh cũng chẳng biết nàng ở đâu. Nếu hiền đệ kiếm được cũng cho tôi hay nhé ! -


Quốc Đức nhận thấy mỗi khi nói đến tên Bế Nông Lan, anh chàng si tình Song Kê Đao khoé mắt xa xăm, chàng nén ghen tức nhủ thầm: Có thể em Nông lan hạnh phúc với hảo hán này, ta sẽ làm mối, và chàng tưởng như sắp làm một hy sinh cao cả…nhưng sự thực, chàng cũng quí mến anh chàng Song Kê Đao dễ ăn dễ nói ấy.


Trong khi hai người nói đùa, thì Nông Toàn Ích vẫn nghiêm nghị, chẳng cười nói, chăm chú kiểm soát ngựa xe, sẵn sàng chờ lệnh lên đường, còn Tú Liên cùng vú em săn sóc Thanh Mai.


Thanh Mai tuổi đời mấy tháng ấy thực là một nhân vật quan trọng với đoàn người hộ tống quan trọng này.


Tới cuối Mùi đoàn người ngựa mới qua khỏi Từ Sơn, đến một quãng đường vỡ lở bởi mùa lụt vừa qua. Phải cỡi ngựa rồi ba người, Quốc Đức, Toàn Ích, và Song Kê Đao cùng mấy gia nhân khiêng xe lưu ly qua hố đường. Nông Tú Liên bế Thanh Mai phi thân qua hố rộng chừng ba sải. Quốc Đức chưa kịp phản đối thì Tú Liên cùng Thanh Mai đã ở phía bên kia. Quốc Đức cùng mọi người phải khiêng xe lưu ly qua thửa ruộng bên đường. Thầm phục bản lĩnh của Tú Liên, Quốc Đức bắt đầu hoàn toàn tin tưởng ở nàng.


Tưởng từ đây đến Dương Châu không còn gì trắc trở. Chẳng ngờ tới khúc đường quẹo nơi có một miếu nhỏ xây bên một gốc đa cổ thụ, thì một mũi tên vèo bay tới. Nông Toàn Ích tiên phong giơ tay bắt. Mọi người sang thế thủ, Nông Tú Liên vẫn địu Thanh Mai, rời xe lưu ly nhảy xuống đường. Toàn Ích giao mũi tên cho Quốc Đức. Mũi tên đầu tròn không bọc thép, chung quanh quấn mảnh giấy. Toàn Ích và Quốc Đức mở mảnh giấy, đọc to cho mọi người nghe:


- Kính chào Đặng công tử. Đây là đợt thực tập thông tin của Tư Thục Trần Huyển Trân. Xin đừng bạo dộng. Ký tên: Hiệu truởng Đào Bích Thủy.-


Quốc Đức rất biết tư thục Trần Huyền Trân và hiệu trưởng Bích Thủy. Trường này dạy quốc ngữ mới, mà Bích Thủy là một cựu sinh viên Trấn Bắc.


Vừa đọc dứt lời, một chàng trai võ y nâu thẫm dáng dấp thanh tao nhẩy ra chặn đường quát lớn:


- Bớ bọn bộ hành kia, muốn toàn tính mệnh mau mau nộp tiền mãi lộ ! -


Tiếng quát tháo thì trong như nước suối chẩy …rồi thì từ sau miếu cổ, ở hai bên đường một bầy trẻ ào ra, võ khí gỗ lăm lăm cầm tay. Mọi người cười phá, còn Nông Toàn Ích chỉ hơi nhếch mép.


Quốc Đức:


- Sao em Bích Thủy lại cải trang kỳ khôi như vậy ? Đoàn lâu la này thì bọn anh hàng phục ngay -


Lũ trẻ xúm quanh xe lưu ly, Đào Bích Thủy giải thích chuyện vui chơi:
- Sửa soạn ăn tết nguyên đán, chúng em bắt đầu một đợt thực tập thông tin. Tới phút này, phần đầu thành công. Cỗ xe lưu ly của Dương Châu nữ kiệt ai cũng biết. Thông tín viên chuyền trạm từ sông Hồng đã cho chúng em biết anh cùng mấy người mang một em nhỏ bằng xe lưu ly về Dương Châu. Bây giờ là phần hai. Anh có muốn chuyến tin gì về Dương Châu ? Em muốn biết tin đến trước bao lâu ? -


Quốc Đức:


- Tùy em liệu định. Anh sẽ trả lời em bằng dây chuyền tin từ Dương Châu. -


Bích Thủy y lời viết mảnh giấy, gập tư, giao cho một em nhỏ. em nhỏ nhận thơ chạy qua cánh đồng …em sẽ chỉ chạy chừng một phần tư dặm. Hết phần tư dặm, giao thơ cho em nhỏ khác..cứ thế tiếp tục dây chuyền đến Dương Châu. Từ nơi này về Dương Châu chỉ chừng bảy tám dặm mà có tới hơn ba chục em nhỏ, trai gái, kiên nhẫn đợi chờ ở mốc dấu đã chỉ định trong bản đồ. Đào Bích Thủy cáo lui cùng bọn trẻ em, xuyên qua cánh đồng, theo hệ thống thu hồi quân sự.


Mọi người tiếp tục lên đường. Nông Tú Liên lên xe lưu ly, vẫn địu Thanh Mai. Nàng nhìn Quốc Đức, nghĩ đến Đào Bích Thủy, mỉm cười nói thầm:


- cái anh chàng Quốc Đức này thực lôi thôi. Sao mà lắm em thế ? -


- Ừ anh chàng này lắm em thực ! – Nông Tú Liên tiếp tục suy tư – còn những cô nào ở Trung Vân ? Còn những em nào gặp gỡ trên đường ? Sao mà lắm em thế ? Nàng nhắc lại.


Liếc nhìn chàng trai hiên ngang anh hùng, Nông Tú Liên nghĩ thầm:


- Người này nhiều em là phải, nếu mình gặp anh ấy trước bọn em kia thì mình cũng sa ngã mà thôi !-


Tú Liên cười thầm nghĩ đến hai từ « sa ngã ». sa ngã thế nào ? Đột nhiên nàng đỏ hồng đôi má, bẽn lẽn nhìn sang phía đồng ruộng. Nàng chợt nghĩ đến chuyện Quốc Đức đỡ đẻ bé Thanh Mai (Thời ấy không có người nam đỡ đẻ). Tú Liên nghĩ đến Thanh Liễu. Tú Liên vội vàng ôm bé Thanh Mai vào lòng, như tự vệ ! Thực là kỳ khôi ! Tú Liên xấu hổ thay Thanh Liễu, trước chàng trai Quốc Đức, trong chuyện đã qua.


Lại nói về Quế Anh Dương Châu, đã lâu không thấy bóng dáng Quốc Đức, kể cả ngày lâm bồn, Quốc Bình chào đời. Nàng hờn giận người chồng vô tình, lại nghĩ đến khi chàng còn là vị hôn phu cũng ở lì Kẻ Chợ mấy tháng trời. Bà Xuân Thảo thương con dâu, hết sức an ủi, luôn luôn kéo Quế Anh vào thánh đường riêng cầu nguyện. Thành thói quen, Quế Anh Dương Châu thường hay bế Quốc Bình quỳ dưới tượng Đức Mẹ cho nên nàng cũng tìm thấy thanh thản cõi lòng.


Con người hoạt động ấy không phí thời giờ. Nàng đang sửa soạn một thuyết trình về ích lợi của « Đất đen » miền duyên hải. Nàng lại cho gia nhân đến tận nơi ấy mang về Dương Châu hai tạ « Đất đen » để thí nghiệm. Trong bếp lớn của Đặng gia, có một lò « Đất đen ấy ». lửa nóng gấp mấy lần bếp củi cổ điển. Sở dĩ Quế Anh dương Châu nghĩ đến « Đất đen này » vì ở Kẻ Chợ, nàng có dịp đọc ở thư viện Song Lưu một đoạn sách kể lại, khi quân Mông Cổ qua vùng duyên hải của ta, dùng đất den sưởi và nấu cơm.


Quế Anh Dương Châu, lại đọc ở thư viện Đặng Gia Kinh Bắc, một cuốn sách của một nữ tu sĩ nói về người Ý Mác Cô Pô Lô đến triều Mông Cổ, con cháu của Thành Cát Tư Hãn, thế kỷ thứ 13 ; Mác Cô Pô Lô kể rằng: « …người Mông Cổ dùng một thứ Đất đen để sưởi và đun bếp. Các nhà dương cục dùng thứ Đất đen đó đẻ phát cho dân chúng và quan chức, giá trị ngang tiền tệ. Khu có Đất đen thì do nhà nước quản lý …Nhờ vậy mà trong những mùa giá lạnh tuyết sương, dân chúng trong lều da, ngoài nội cỏ, trong sa mạc không bị rét mướt … »
Quế Anh Dương Châu kết luận dân ta cũng phải dùng Đất đen ấy, mà xứ ta sẵn có nhiều, đó là một kho tàng quý báu cần quản lý, bảo vệ …
Tờ trình ấy gửi về Song Lưu Thương xã, một bản gửi đến Phủ Trịnh do ông Đặng Quang Anh. Không may sau này vì loạn kiêu binh, tờ trình và nhiều văn liệu đã bị đốt cháy. Một thế kỷ sau, cha ông chúng ta đã bán cho một công ty Pháp với một đồng « danh dự » cả vùng Đất đen (mà hẳn độc giả đã đoán là than đá Hongay): cha ông chúng ta lại còn tỏ vẻ tinh khôn hài hước: Đất ấy chẳng trồng trọt được, lại ma thiêng nuớc độc, cứ cho họ « bỏ mạng » !


(Cái tật bịt mắt che tai khước từ tất cả những gì không phải Trung Quốc đã làm hại chúng ta đến ngày nay, mà còn tai hại nhiều thế kỷ nữa. Đành rằng Mông Cổ đã dùng « đất đen » sưởi ấm và đun nấu, nhưng là Mông Cổ kẻ thù ?)


Quế Anh Dương Châu, trước án thu, trong phòng riêng, đọc lại bản thuyết trình, suy nghĩ mung lung về tình hình chính trị rối ren của nước nhà: nào là Trịnh, nào là Lê, nào là Nguyễn, nào la Tây Sơn, nào là đảng phái đầy dãy, con người cực khổ lầm than. Trịnh thì khư khư chính quyền không chia sẻ …còn Lê thì luôn luôn thì thọt cho người sang Trung Quốc cầu cứu Mãn Thanh …tờ trình ích quốc lợi dân này, ai để ý đến ?


Bỏ án thư đến cạnh nôi con, nhìn bé Quốc Bình tuổi trời hơn hai tháng, an lành ngủ say, Quế Anh Dương Châu đưa đẩy chiếc nôi, tu con khe khẽ:


« Cái ngủ, hãy ngủ cho say
« Cha còn chinh chiến Đông Tây chửa về!
« Bao giờ vui vẻ đồng quê..
« Nước nhà an lạc, cha về với con …!»


Quế Anh Dương Châu mủm mỉm cười thầm ba câu dưới nàng mới thêm vào khúc hát ru con đại chúng:


« Cái ngủ, mày ngủ cho say, « Mẹ mày đi cấy đồng xâu chửa về …»


Cũng như chồng, thỉnh thoảng Quế Anh Dương Châu bị mối sầu vô tận tràn ngập tâm hồn vì thời thế nhân tình, nhưng vẫn chóng trở lại yêu đời. Lại gần con, trìu mến, rồi ra cửa sổ nhìn hồ sen, vẫn còn lá xanh rất nhiều …nhà thủy tạ giữa hồ vắng vẻ, vẫn còn bàn cờ đá, ván cờ đánh giở từ bao tháng trước …


Chợt nghe gõ cửa, một nữ gia nhân đưa nàng tờ giấy:


« Thông tín: Đặng công tử cùng Nông Tú liên mang em bé Thanh Mai về Dương Châu. Khỏi Từ sơn giữa giờ Thân. Ký tên. Tư thục Trần Huyền Trân. Hiệu trưởng Đào Bích Thủy, chỉ huy đợt thực tập thiếu nhi thông tin.»:


Nàng vui mừng tính nhẩm. Chỉ còn hơn giờ thì Quốc Đức về đến nhà. Nhưng nàng thất vọng: tại sao Nông Tú Liên ? tại sao bé Thanh Mai ? Tú Liên là ai ? bé Thanh Mai là con ai ? Nàng nghi ngờ mối tình chung thủy của chồng. Có gì không minh bạch …máu ghen của thiếu phụ mới sinh con đầu lòng đột khởi.


Cuối Dậu, cả đoàn người ngựa và xe lưu ly qua cổng Đặng gia, không phải ngày nghỉ nên bên xưởng dệt, vẫn còn tiếng con thoi và bàn đạp …Không khí quen thuộc làm Quốc Đức vui mừng. Nóng ruột, chàng ba bước vượt thềm vào nhà, bên phòng. gõ cửa, Quế Anh Dương Châu biết là chồng, không trả lời.
Quốc Đức đẩy cửa. Quế Anh Dương Châu, ngồi ghế trước cửa sổ không quay lại.
Quốc Đức luống cuống không biết xử trí thế nào. Chàng đến bên nôi. Lần đâu tiên nhìn thấy con trai …vừa lúc Quốc Bình thức giấc, khóc đói. Chàng vội bế Quốc Bình, tác động quen thuộc trước đây bắt buộc phải chăm sóc Thanh Mai. Chàng khẽ nói:


- Quốc Bình con, cha về đây -


Quế Anh Dương Châu, nguôi giận, chạy lại đòi Quốc Bình:


- Anh đưa nó cho em …thay quần áo bụi đường rồi hãy bế con ! -


Quốc Đức « tuân lệnh », ra ngoài hanh lang vứt bỏ áo ngoài trở lại phòng.


Mạnh dạn, chàng đến gần hai mẹ con, dang tay ôm chặt. Nàng không kháng cự, đôi mắt hoen lệ. Người anh hùng của chúng ta cũng không cầm nước mắt thương yêu. Hơi thở thơm như mật ong, nồng ấm quen thuộc, lẫn với hơi sữa trẻ sơ sinh, làm chàng ngây ngất …


- Ai đấy anh, Nông Tú Liên ? bé Thanh Mai là con ai ?-


- Họ đợi cả ở sảnh đường, mong em xuống quyết định …chàng đùa gượng – Thanh Mai không phải con anh đâu ! xuống sảnh đường, em sẽ hiểu.-


Quế Anh Dương Châu bế Quốc Bình theo chồng xuống sảnh đường vừa lúc bà Xuân Thảo ở xưởng dệt về. Bà nhìn con trai, vui mừng.


Nông Tú Liên bế bé Thanh Mai đến bên bà và Quế Anh Dương Châu:


- Thưa bà và thưa chị, đây là cháu Thanh Mai, con của anh Qui và chị Thanh Liễu. Chị Thanh Liễu vướng việc riêng, xin gửi bà và chị Quốc Đức cháu Thanh Mai ít lâu.-


Dứt lời, Nông Tú Liên đưa cho bà bức thư của Thanh Liễu viết riêng cho bà Xuân Thảo và Quế Anh Dương Châu. Quốc Đức không hề biết thư này, không biết Thanh Liễu viết gì. Chỉ biết, đọc xong, bà Xuân Thảo đến bế Thanh Mai, nâng niu trìu mến.


Bà Xuân Thảo nói :


- Tội nghiệp bé Thanh Mai, không cha lại vắng mẹ. Gia đình nó sẽ là Đặng gia từ nay, Còn các cháu, ai muốn ở đây cũng được. Đặng Công và tôi rất sung sướng có thêm con trai và con gái !-


Quế Anh Dương Châu, trao Quốc Bình cho Quốc Đức, đòi bế Thanh Mai.


- Bé Thanh Mai xinh quá, mẹ ơi…con sẽ trông nom cùng Quốc Bình. Thực là số trời. Tại sao nó sinh cùng ngày cùng giờ với Quốc Bình ?-


Sau này, trong một câu chuyện tâm tình, Quốc Đức có nói với Quế Anh Dương Châu. Nàng nhìn chàng trìu mến, trìu mến nhất khi chàng kể lại đã « tôi luyện » kiếm bằng huyết sinh …Nàng thêm mến phục tài uyên bác về y khoa của chồng. Quế Anh Dương Châu thương yêu bé Thanh Mai như con mình, chi nên rất nhiều tình cảm dành cho mẹ đứa trẻ, dù chưa quen biết.


Tú Liên đứng dậy đến bên bà Xuân Thảo:


- Thưa bà, con có nhiệm vụ canh chừng hộ tống đến Dương Châu, phải trở về thượng du, rất cảm ơn bà -


Song Kê Đao:


- Con cũng xin cáo từ vì xong nhiệm vụ ! – quay lại Tú Liên, Song Kê Đao tiếp, Rất tiếc phải từ biệt Nông tiểu thư, không quên kỷ niệm chung của chúng ta tại đêm đại náo Chiêu Vân Các ! -


Nông Tú Liên thấy Song Kê Đao ăn nói mập mờ, nàng vội thêm:


- Anh Khắc Tỉnh muốn nói, đêm ấy anh canh gác ngoài Chiêu Vân Các, phía bờ Tây Hồ, anh đã giúp tôi bắt thích khách, người đến bắt cóc Thanh Mai. Nếu không có anh thì khó khăn cho Tú Liên quá …cám ơn anh, và chúc anh chóng thành công với …người đẹp họ Bế ! -


Đúng như vậy, đêm ấy, kẻ bắt cóc địu Thanh Mai ra tới bờ hồ thì bị Khắc Tỉnh đánh ngã gục. Tú Liên nhanh tay bắt được Thanh Mai gần rơi xuống nước.


Cảnh tượng hạnh phúc. Quốc Đức không rời mắt nhìn Quế Anh Dương Châu. Chàng vô cùng xúc động trước dáng dấp mảnh mai của vợ. Có nét gì mong manh làm chàng lo ngại, nhưng cặp má hồng, đôi mắt nhung làm chàng yên lòng.


Bà Xuân Thảo nhìn con trai và con dâu, kín đáo cùng mọi người ra khỏi sảnh đường, hai vú em bế hai bé xuống nhà ngang, còn bà Xuân Thảo dẫn ba tân khách qua thăm xưởng dệt, sắp tới giờ tan.


Còn lại hai vợ chồng, Quốc Đức theo Quế Anh Dương Châu lên phòng.
Quốc Đức ngập ngừng:


- Quế Anh, em…


- Anh nói gì ? - Quế Anh trả lời. Sau cùng, Quốc Đức mạnh bạo:


- Em đừng nghi ngờ,... -


- Nghi ngờ ? nghi ngờ ? Em không nghi ngờ gì ? bởi vậy em gìn giữ hộ anh bảo vật này !-


Dứt lời, nàng ra án thư, mở ngăn kéo, đặt trước mặc chàng một hộp bạc chạm trổ tinh vi. Chàng mới nhớ ra hộp bạc đó đựng vật gì, quên mất từ ngày bỏ nhà ra Chiêu Vân Các, sau vụ thất tình. Chàng mở hộp bạc:


- Em muốn nói vật này...Chàng giơ cao giải lụa buộc tóc của Quế Anh Trung Vân tặng chàng sau trận đấu võ, nhưng vật này không có ảnh hưởng gì đến mối tình chung thủy của anh với em. Có một chuyện bí mật, đã hứa với cha, không thể nói ra...Mai đây em sẽ hiểu...-


Quế Anh Dương Châu ngắt lời:


- Mai đây ? mai đây ?...làm sao em sống được với nghi ngờ, với đau khổ của nghi ngờ ? Bí mật thì bí mật gì ? Thì ra chúng ta chưa chia sẻ được thật sự cuộc đời...?-


Trách móc của vợ làm chàng xao xuyến. Sau cùng, quyết định không thể để vợ trong tình trạng nghi ngờ...trong một bài y học, Hoàng danh y có nói đến tình trạng đột khởi ghen hờn của thiếu phụ mới sinh con đầu lòng. Chàng lo cho sức khoẻ của vợ, hay chàng kiếm ra cớ ấy để tránh lỗi tự giải tỏa lời hứa với Ông Đặng Quang Anh thì cũng vậy. Chàng kể qua chuyện cho Quế Anh Dương Châu nghe. Nàng tần ngần, bỏ giải lụa vào hộp, cất vào ngăn kéo.


Vừa lúc gia nhân lên phòng mời Quốc Đức và Quế Anh xuống phòng ăn. Ông Đặng Quang Anh đã có mặt trong phòng ăn. Những bữa cơm thường nhật, mọi người, chủ nhân, người làm các thứ bực, đều cùng bàn, không phân biệt tôn ti, ai đến trước thì ngồi trước. Quốc Đức và Quế Anh vào phòng thì mọi người đông đủ. Mấy tân khách cũng từ xưởng dệt trở về, đều ngồi gần bà Xuân Thảo. Nông Tú Liên ngồi cạnh em Xuân Thêm, chuyện trò rí rủm, hai người đã gây cảm tình cùng nhau không biết từ lúc nào ?


Quang Anh xin lỗi mọi người kéo Quốc Đức qua văn phòng để nghe con trình bày vắn tắt về khu Hắc y...hai người quyết định sẽ giao bản danh sách bọn « hai mang » ở cung Lê, Phủ Trịnh cho ban tham mưu Trấn Bắc.


Trở lại phòng ăn, mọi người vui vẻ cầm đũa nâng bát. Song Kê Đao nghĩ ở đây không khí thân mật, không kém gì phòng ăn Như ý Đài, Nông Toàn Ích không quen với lịch sự nơi đãy, nhưng tò mò thích thú quan sát. Quan trọng hóa mọi việc, chàng cố tình tìm ở vùng này những tàn bạo, những chà đạp, mà đạo Hắc y sáng chiều nói đến. Toàn Ích thực thà trung trực. Trước đây say mê Phan Thanh Liễu. Từ khi nàng lấy chồng Kẻ Chợ, sau khi sinh con thì tình yêu thành tình bạn, rất mực quí mến Thanh Liễu, cho nên vui vẻ nhận lãnh nhiệm vụ nàng giao phó. Vả lại Toàn Ích thương mến cô em họ Tú Liên, nên công tác này cho phép chàng trông nom cả Tú Liên.


Không ai thấy Nông Toàn Ích nói chuyện, chỉ gật gù, vui vẻ mỉm cười. Bà Xuân Thảo hỏi đùa:


- Nông tráng sĩ nhớ nhà hay nhớ ai đấy ?-


Nông Tú Liên đỡ lời:


- Thưa bà, anh cháu xưa nay hà tiện lời nói …lại chẳng biết nói gì…không phải anh cháu vô lễ đâu !-


Nông Toàn Ích chưa kịp nói gì thì một võ sĩ y phục xanh lá cây, lưng đeo kiếm cung, giầy da đen, vào phòng ăn đưa một mảnh giấy nhỏ cho ông Quang Anh. Mảnh giấy nhỏ ghi:


« Mưòi lăm quân nhân, không rõ binh chủng, đến cách vòng 1 chừng ba dặm. Xin chỉ thị. Ký tên: Cảnh liên đoàn Dương Châu. Đồn tiền phong số 5 »


Số là trong khi Quốc Đức đi vắng, ông Đặng Quang Anh đích thân tổ chức phòng vệ Dương Châu, vì nhiều sự kiện chứng tỏ vùng này bị đe dọa, không những bởI kiêu bình chúa Trịnh, lại còn bởi một bọn Hoàng Quân nhà lê, lấy danh nghĩa Hưng Lê, hoành hành từ Từ Sơn đến Cẩm Giang. Tình trạng thực phức tạp: bọn thám tử Mãn Thanh luôn luôn cử người qua dò xét, mà Hoàng Quân nhà Lê lúc nào cũng sẳn sàng cộng tắc và giúp đỡ họ. Ông Quang Anh bắt buộc phải chỉnh đốn bản đồ phòng thủ của Quốc Đức. Có bốn vòng đai phòng thủ thực kiên cố, có đường mật rút đi Trấn Bắc nếu cần.


Đang bận tâm về bản danh sách bọn « hai mang », Quang Anh biên quân lệnh: « Canh chừng », cử người theo dõi, chỉ can thìệp nếu họ đột nhập vòng 1. Ký tên: Quang Anh.


Võ sĩ nhận quân lệnh, cúi chào, rút lui.


Vì có báo động, Quang Anh cùng Quốc Đức và Quế Anh lên văn phòng.
Quang Anh chỉ bản đồ để trên bàn lớn giữa phòng:


- Quế Anh đã giúp cha xây dựng bản đồ phòng thủ. Dây chuyền báo động và con đường an toàn là Quế Anh hoàn toàn đặt ra. Vì vậy vợ con đã thay con lãnh chức chỉ huy phó...



Quế Anh:


- Thưa cha, anh đã về, nhưng ngày mai con mới giao lại quyền cho anh. Còn đêm nay, anh phải biết mật hiệu đi kiểm tra các đồn phòng thủ, để biết rõ hệ thống mới, phải không, thưa cha ?-


Quang Anh ngạc nhiên nhìn con dâu, trong khi Quốc Đức đưa mắt phía nàng đầy trách móc. Quốc Đức nghĩ thầm: thì ra Quế Anh vẫn còn giận chàng ? Sao nàng không hiểu trong khi vắng mặt, qua bao nhiêu thử lửa nhưng tấm lòng chàng hiệp sĩ vẫn chung tình. Nhưng quân lệnh là quân lệnh ! Chàng nghiêm chỉnh chào cha, chào chỉ huy phó Quế Anh, xuống tầu ngựa, đóng yên cương, cùng hai võ sĩ đi thi hành quân lệnh !


Ba người giục ngựa tới đồn số 5, rồi suốt đêm Quốc Đức cùng hai võ sĩ đi khắp các đồn phòng thủ khác đến cuối giờ thìn, mới về tới nhà, Ðức cố tình chậm chạp hành trình.
Về tới nhà, Quốc Đức ba buớc lên thang, đến phòng mình thì chỉ thấy hai vú em cạnh hai nôi Thanh Mai và Quốc Bình. Quế Anh Dương Châu dậy sớm, đi khỏi đã hơn nửa giờ. Quốc Đức xuống sân, thay ngựa, định phi ra cổng thì thấy Nông Tú Liên ngoài cổng, trên mình ngựa, sắp sửa giục cương.


- Kính chào Nông tiểu thư, Quốc Đức ghìm cương ,- đi đâu sớm vậy ? -


- Từ mẫu – Nàng cũng bắt chước gọi bà Xuân Thảo như vậy - Từ mẫu cho phép em đi thăm đồng ruộng, nghe đâu thẳng cánh cò bay, chứ không như trên miền em !-


- Chúng ta đua một quãng nhé - Quốc Đức khiêu khích.


Dứt lời giục ngựa phi trên con đường thẳng tắp từ nhà đến đường cái quan dài chừng hơn ba dặm. Tú Liên giục ngựa như bay theo sau. Quốc Đức cố tình ghìm chậm ; Tú Liên phi qua mặt chàng, chờ Tú Liên khá xa chàng mới đuổi theo. Tú Liên biết chàng trai đùa nghịch, vẫn phi ngựa như bay...rồi nhìn thấy một bông hoa cỏ muộn đỏ tía bên đường, nàng rạp mình bên ngựa, như người Mông Cổ, cây roi rút sẵn phạt ngang gốc hoa cỏ. Cây hoa bay lên không trung, thì vừa bay qua tay Quốc Đức, chàng bắt bông hoa, giục ngựa ngang Tú Liên:


- Xin trả Nông tiểu thư Hồng Thảo Hoa tháng chạp !-


Tú Liên duyên dáng:


- Xin cám ơn Đặng công tử... quả nhiên... tiện muội thực cảm kích cái lịch sự của người kinh kỳ !-


Quốc Đức không tiến thẳng ra quan lộ, rẽ vào con đường nhỏ giữa thửa ruộng khô nứt nẻ. Khi hai người đi ngang qua một bãi cỏ lớn có một cổ thụ cành là um tùm, chàng thấy bóng con Xuyên Giang buộc ở bụi trúc, ngựa quí chàng chọn mưa tặng Quế Anh trước đây. Hai nguời vội xuống ngựa đi vào phía cây đa. Thì ra Quế Anh Dương Châu đang dựa lưng thân cây nhìn mấy con cò bay lượn trên đầm Thủy Lục.


Ở nơi này, nàng đã nhìn thấy Quốc Đức và Tú Liên phi ngựa từ lâu, mà dù tiếng vó dập dồn đến gần, Nàng cũng không quay lại.


Độc giả cùng chúng tôi nhớ lại đêm qua. Quốc Đức xa vắng lâu ngày mới về, nhưng Quế Anh Dương Châu của chúng ta tuy tai cao học rộng, có thể đến mực an bang tế thế, nhưng vẫn "nhi nữ thường tình ". Giận Quốc Đức cũng rất có lý. Chàng để lại bao nhiều dấu vết để nàng nghi ngờ ghen giận...


Quang Anh ngạc nhiên nhìn nàng khi nàng đùa nghịch ra quân lệnh cho Quốc Đức tức khắc đi thanh tra các đồn phòng thủ. Ông mỉm cười khi thấy Quốc Đức tự ái tức mình bỏ đi ngay...còn lại trong văn phòng, Quế Anh hối hận đã quá đùa, và ông Quang Anh chẳng nói được lời gì an ủi.


Hối hận cả đêm, và lòng thương chồng bỗng như sóng triều xới động, sáng sớm hối gia nhân thắng cương đi tìm Quốc Đức. Chẳng ngờ đến khúc cây đa thì thấy xa xa Quốc Đức và Tú Liên đua ngựa, nàng trở lại giận hờn, rẽ vào cây đa này, định tâm tránh mặt hai người
Nông Liên nhanh nhẩu đến trước Quế Anh Dương Châu:


- Tiện muội Tú Liên, xin kính chào chị Quốc Đức ! Em được từ mẫu cho phép đi thăm đồng ruộng. Ra cổng thì gặp anh đi kiếm chị, nên em theo đến đây !-


Quế Anh Dương Châu nghĩ thầm: « thôi đi cô, hai người chạy đua vui vẻ thế ? » nhưng lại trả lời: - Tôi kính chào Nông tiểu thư ! Tài kỵ mã của tiểu thư thực tột bực, nàng nhìn đóa hồng thảo trên mái tóc Tú Liên.-


Tú Liên đỏ mặt, biết mình thừa nơi đây, nàng cười nói:


- Thôi em xin từ biệt hai anh chị, nếu em lạc đường thì sẽ dùng kế ngựa hồi tầu ! - Dứt lời nhẩy lên ngựa băng qua những thửa ruộng khô.
Từ nãy, Quốc Đức chưa nói gì, chàng buộc ngựa, đến bên Quế Anh:


- Tuân lệnh của nữ phó tướng, tôi đã đi thanh tra toàn bộ phận phòng vệ... đi tìm nàng để báo cáo !- Câu nói đùa, và dáng điệu nghiêm chỉnh không làm cho Quế Anh mỉm cười.


-Từ giờ phút này xin trao lại quyền hành cho anh ! – Nàng trả lời, khoé mắt buồn rầu.


Quốc Đức ôm chặt Quế Anh. Nàng như liễu yếu phó mặc chàng trai nghe theo xúccảm Bàn tay giá lạnh của nàng trở về ấm nóng, cặp mắt sáng ngời hơi đẫm lệ, đôi môi hé mở đón chờ.


Quốc Đức không muốn trả lại tự do cho người yêu, gửi nàng những nụ hôn nồng nàn, nhưng lo sợ vì trong cánh tay chàng, người đẹp vẫn còn chưa hồi sức. Có gì mong manh yếu đuối làm chàng nghẹn ngào, thương xót.


Vội vàng nới tay, khe khẽ cầm đôi tay kéo nàng ngồi xuống gốc cây đa. Chàng ngồi xuống bên, nói khẽ bên tai:


- Anh xin lỗi, xin lỗi em tất cả. Em hãy tin Quốc Đức này tuy nhiều phen thử lửa, nhưng vẫn giữ vững tâm tình chung thủy với người đẹp Dương Châu. Từng phút, từng giây, trên đường xa vạn dặm cũng vẫn mong giây phút này -


Quốc Đức nói nhiều, nói nhiều nữa. Quế Anh Dương Châu không trả lời, nhưng cử chỉ, đáng điệu chứng tỏ tình trạng nghịch lý trong tâm hồn nàng, vừa sung sướng, vừa đau khổ... Hồi lâu, nàng nói:


- Anh có biết em thương anh đến bực nào. Quốc Bình ra đời, em tưởng không được gặp lại anh...Từ mẫu chăm nom em tận tình. Em mới khoẻ hơn hai tháng nay thôi... Sinh Quốc Bình hơi khó. Có thể vì em làm việc trí óc quá nhiều...Nhưng bây giờ Quốc Bình nó khoẻ mạnh không kém gì Thanh Mai...Thanh Mai... à Thanh Mai, sao em trông nó giống anh quá chừng ! -


Quốc Đức giật mình, thì ra cái bệnh ghen của gái mới sinh khó chữa !


- Đâu nó có giống anh... đứa trẻ nào mói sinh ra cũng gần giống nhau...nó là con của Trương Vĩnh Qui và Phan Thanh Liễu mà. Anh không dính dáng gì đến bé Thanh Mai... Đó là tự kỷ ám thị, như Hư Không giáo chủ thường nói.-


Quế Anh tỏ vẻ yên lòng. Quốc Đúc nâng Quế Anh lên ngực, hai người thủng thẳng đi về Đặng phủ.


Dọc đường, Quốc Đức chợt nhớ điều gì, ghìm cương hỏi Quế Anh:


- Anh thấy những tiền đồn em đặt, hệ thống như nghi binh ?-


Quế Anh Dương Châu đôi mắt sáng ngời nói:


- Đó là cố ý, theo em xây đồn, là những điểm tĩnh tại, khi giặc tấn công thường bám chung quanh đồn công kích... cũng như giọt mật làm ruồi bám lấy chung quanh. Địch phải phá đồn trước khi tiến quân chiếm đất đai... trong đồn em chỉ để rất ít người tình nguyện cầm cự, nhưng phòng vệ, dây chuyền chính là những đơn vị lưu động khắp nơi quanh đồn chừng nửa dặm, tập hậu...em và cha đã cho tập trận nhiều lần -


Quốc Đức nhớ lại trong cuộc thanh tra, có dịp bái kiến ông Đức Bình, nhạc phụ, chỉ huy trưởng đoàn phòng vệ lưu động đóng tại làng bên. Chàng thầm phục con người mảnh mai ấy không ngờ chứa một thiên tài quân sự.


- Quế Anh, em của tôi, Dương Châu thực may có em !-


Nữ tướng Quế Anh, về đến nhà vội vàng lên phòng. Nàng nhìn bé Thanh Mai hồi lâu lẩm bẩm:


- Quả thực không giống, không giống, thế mà ta cứ nghi oan cho chàng !-


Quốc Đức cũng lên theo, chỉ kiếm dịp ôm nàng vào lòng, nhưng gia nhân đông đúc, chàng cố trấn tĩnh, và như mất kim chỉ nam, không biết đi đâu, làm gì.


Bà Xuân Thảo cho người bảo Quế Anh biết hôm nay không phải qua xưởng dệt. Em Xuân Thêm thói quen quấn quít bên chị và cháu Quốc Bình, hôm nay không thấy bóng dáng. Xuân Thêm cùng Nông Tú Liên cưỡi ngựa đi thăm danh lam thắng cảnh Dương Châu. Hai hảo hán Nông Ích và Sông Kê Đao từ biệt từ sáng sớm. Còn ông Quang Anh sau khi nghiên cứu danh sách bọn « hai mang » rất bằng lòng vì không thấy tên Cao Hùng, nhưng rất lo ngại vì hạt Kinh Bắc, có ít ra mười tên, những người giữ nhiệm vụ kinh tế, quân sự quan trọng hiện thời... Ông đi Kẻ Chợ với bản danh sách ấy.


Mọi người cố ý để cho Quốc Đức và Quế Anh được riêng tư đối bóng.Trong phòng chỉ còn lại hai nguời. Quế Anh Dương Châu trước cửa sổ, nhìn ra hồ …ở khoảng hồ nước trong vắt, không gợn sóng, trên bờ có cây hồng muộn trổ một bông hoa nghiêng soi bóng nước.Quốc Đức mạnh dạn dang tay ôm người đẹp vào lòng. Quế Anh Dương Châu lo ngại, nhìn bông hoa soi bóng hồ trong, hơi tránh né, duyên dáng khẽ nói:


- Xin chàng đừng vịn cành hoa yếu, Sợ cánh nhung rơi rạn mặt hồ ! -


Quốc Đức nhìn cành hoa, nghe nàng nói vậy, xuân tình càng đột khởi, thực gượng nhẹ, đặt nụ hôn trên đôi môi hé mở.Chàng nói tiếp:


- Bướm thương vạn dặm không cành đậu
Mỏi cánh, xin hoa chớ hững hờ …


Quế Anh Dương Châu, liều mặc tạo hóa đưa chân. Nàng lim dim đôi mắt nhung, con tim rộn ràng như muốn chạy qua lồng ngực …Quốc Đức cùng nghẹn ngào tức thở …


Thực là một cuộc giải hòa tươi đẹp Trời thương dành cho đôi trẻ xa nhau quá lâu, nay gặp lại.